Несмотря на то, что в этот раз Гнатов воспользовался более серьёзными маскировочными чарами, к границе нужного сектора в реале мы подбирались очень осторожно. В конце концов, магия-не магия, а аборигены могут, к примеру, оказаться телепатами - мало ли? Я даже на всякий случай воспользовался "магией барьеров", чтобы создать упрощённые версии ментальных барьеров. К слову, они прикрывают не только голову, но и всё тело - менталистика на самом деле может работать не только с мыслями, но и вообще с любыми импульсами в нервной системе, а продвинутые менталисты - к счастью, их крайне мало - способны и дистанционно влиять непосредственно на мышцы, заставляя их сокращаться или расслабляться.
Ну и... Нас не заметили.
В пределах видимости моя Автокарта заполнялась очень точно, отмечая зачастую даже то, чего я не замечал; собственно, она показывала внутреннюю планировку здания, если просто подойти к нему достаточно близко, даже не заглядывая в окна. Так что проникнуть в нужный тент было проще простого; смотрю по Автокарте, какому месту на Изнанке соответствует нужное в реале, указываю спутникам, куда становиться, и...
...Что-то замерцало у меня под ногами, но прежде чем я успел среагировать, последовали удар, вспышка и рывок...
"Вы покинули зону действия постоянного эффекта "Мир (почти) без магии. Изменение расы: человек(гость) > человек(визитёр). Эффекты некоторых навыков и способностей изменены".
...
Я стоял в тускло светящейся октограмме, на вершинах которой были расставлены четыре серебристых и четыре золотистых свечи, а передо мной, за границей контура призыва, стоял немолодой и явно уставший мужчина в чёрном, с короткой седеющей бородкой. Он бросил на меня взгляд, устало вздохнул, и опустился на стоящий рядом стул; взял с его подлокотника колокольчик и позвонил.
- Изучение существа - столь же устало вздохнул я.
"Руфус "Коллекционер слухов" Маатор, социальный статус: маг-советник торгового дома Арин"... погодите-ка. "Класс: жрец Нуке".
- Вы служитель богини заката? - осведомился я. Маг-жрец с интересом поднял бровь и кивнул.
...Этого я точно не ожидал.
- Связь.
"Куаллона, как у тебя со связью?"
"Не работает. Не разорвана, но мои тела недоступны".
Я нахмурился. Это довольно-таки странно, но я не специалист по столь тонким материям, как связь душ и перемещения между мирами... я вообще мало по чему могу считаться специалистом. Универсал, однако... Не то, чтобы это было плохо.
В любом случае, я осторожно потыкал концом верёвки в воздух над линиями октограммы. Барьер, как и ожидалось. Изучение показало, что "Антидемонический барьер четвёртого ранга"... Пф. Даже без помощи Куаллоны могу пробить, совершенно не проблема.
Тем временем послышались шаги, и в помещении появился новый источник света: на стенах засияли стеклянные шары, напоминающие лампочки. К октограмме подошёл - впрочем, оставаясь позади мага - крепкий, довольно высокий немолодой мужчина; живот присутствует, но в целом создаёт впечатление пусть не силача, но человека, занимавшегося если и не спортом, то некоей тяжёлой работой, и порядком накачавшего мышцы, пусть даже в последнее время и забросившего это. Богатый кафтан, расшитый узорами, и сломанный нос, слегка согнутый вправо, бросались в глаза в первую очередь; оружия я не заметил, но в его просторной одежде вполне можно что-то спрятать.
- Изучение существа.
- "Джанис "Хват" Арин, социальный статус: глава торгового дома Арин. Класс: разбойник/купец".
Эта прелюбопытнейшая личность слегка поклонилась мне.
- Прошу простить за связанные с призывом неудобства, почтеннейший - произнёс он. - И прошу выслушать моё предложение.
Хм. Тоже довольно неожиданно...
- Я слушаю.
Эм... Я даже не знаю, что тут сказать. Хозяин дома обращался ко мне с уважением - к слову, то, что призыватель не говорил, не только мера безопасности, но и часть этого уважения в местных традициях, хозяин заговорил первым - но причина призыва... Они призвали демона, чтобы приготовить еду для приёма. Ситуация почти что комическая...
Оказывается, после моего прошлого визита в этот мир обстоятельные жрецы Сали и Нуке, богинь рассвета и заката, внесли меня в реестр демонов. Однако, не знаю как со стороны Сали, с первосвященником которой я и сотрудничал в прошлый раз, а со стороны Нуке, видимо, записали впечатление самой богини... Так что сейчас я у них проходил как специалист по готовке. Н-да.
Ну, в любом случае это лучше, чем если бы призвали как боевика... Да и относятся нормально. Но, подозреваю, это знакомство с богинями мне ещё не раз аукнется...
Вообще, меня больше всего беспокоило, что будет с оставшимися без меня на Изнанке партнёрами; однако меня заверили, что метод призыва использовался такой, что вернут меня в ту же самую точку пространства-времени, откуда призывали, даже на Изнанке, так что беспокоиться не о чем. Может, и врут, но сделать с этим всё равно ничего не могу - да и объясняет невозможность Куаллоны связаться со своими телами. К тому же заплатить должны неплохо - защитный амулет, на Земле такие очень дорогие, и перчатки призывателя. Похоже, они решили, что последнее - моя подстраховка на случай обмана, но маг особо не возражал; видимо, кидать всё-таки не намерены. Оно и логично от служителя Нуке...
Короче, я занял кухню поместья.
На просторной кухне Арин работало аж четыре повара и несколько поварят; обычно поваров было двое, старший и его сын-ученик, но в этот раз планировалось множество гостей, так что пришлось нанимать дополнительный персонал, включая меня. Какое-то очень важное для хозяина мероприятие, так что он старался блеснуть, как мог. К счастью, мой навык готовки успел эволюционировать с "Повар" до "Шеф-повар", что позволяло не только готовить самому, но и командовать другими поварами, обеспечивая и им бонус от навыка, пусть и неполный; даже специфика местных кухонных принадлежностей не была проблемой. Небольшой проблемой было другое; прежнему главе кухни не нравилось, что его, пусть и временно, отстранили от власти в его царстве котлов и сковородок.
Это небольшое затруднение я планировал разрешить демонстрацией своей готовки и сравнением с творениями шефа, но оно разрешилось благодаря другой проблеме. Я как раз готовил образцы, когда чувство, смутно похожее на угрозу, заставило обернуться... н-да. Я поклонился.
- Приветствую, но вы рано - ещё не готово.
- На моей кухне нет места посто... - начал было нахмурившийся повар, но близняшки отмахнулись, и он умолк, вытаращив глаза; не знаю, что такое сделали богини, но больше он не возмущался и в дальнейшем мне не возражал.
- Мы просто постоим - произнесла одна из них.
- Понаблюдаем - добавила вторая, облизнувшись. Не различаю я их, кто есть кто, но уже предвижу, что будет дальше...
Не угадал. Вернее, угадал не совсем - девушки оставили кое-что и другим гостям. Определённо, пророком мне без соответствующего навыка не быть...
Пара богинь устроили себе прямо на кухне отдельное место, слегка растянув пространство и укрывшись от шума. От постороннего шума, по крайней мере - я с ними беседовал, не отрываясь от готовки и, временами, отдачи указаний другим поварам. Мне, честно сказать, не очень хотелось рассказывать им свою жизнь, как-никак мы не близкие друзья, но им было любопытно. А при всём их невинном виде, это богини не из последних, к тому же богини знания и тайн... короче, вытянули из меня почти всё. И, к слову, порядком надоели предложениями пойти в жрецы, но я сдерживался, сохраняя вежливость.
- Нет, ну почему ты так упрямишься? - надулась одна из них после очередного отказа. - К чему бы ты ни стремился, мы вполне можем с этим помочь, и это куда менее опасно, чем тот путь, по которому ты идёшь. И посмертие будет уже обеспечено...
Я слегка скривился. Сказать им, или уклониться? С одной стороны, в моей позиции есть нечто подростково-протестное, сам это понимаю; с другой стороны, мало ли, ещё обидятся.
- Не беспокойся, не обидимся, просто скажи - подбодрила другая. Я поднял бровь.
- Вы мои мысли не подслушиваете, часом?
Они обе немедленно приняли столь удивлённо-невинный вид, что это только подкрепило мои подозрения. С другой стороны, зачем тогда вообще спрашивать было?.. Ну, ладно.
- Я не хочу служить никому. Люди, демоны, боги... Никто не идеален, у всех свои интересы. Ладно ещё некоей идее или государству, там служишь собственной интерпретации, по сути, себе. Но кому-то служить...
Я скривился.
- Не хочу. Не возражаю против взаимовыгодных договоров, или добровольных обязательств, но не буду слепо следовать чьим-то приказам. Если и буду набивать шишки, то свои... да и товарищи есть, чтобы их избегать. Как-то так, прошу простить, если несколько невнятно.
Насчёт этого... Я вспомнил, как Кэтти настаивала на своём присутствии. Точнее, не сами её слова, а то, что было с этим связано... это был важный урок, на самом деле.
- Я должна участвовать - произнесла она. - Я всё-таки телохранительница... к тому же, как сказал кланлидер, мы идём комплектом.
Я заметил, что её манера речи была немного странной; Гнатов посмотрел на меня. Я пожал плечами.
- Кэтти действительно может быть полезна, тем более, что наша магия ослаблена. Если абориген что-то выкинет, она, скорее всего, среагирует первой - одержимая кивнула. - А Сфено действительно лучше остаться снаружи... ты же не возражаешь?
Горгона лишь молча пожала плечами. Своё мнение у неё, безусловно, есть, но она достаточно умна и верна, чтобы не спорить на задании без веской причины, а причин возражать у неё сейчас не было. В конце концов, тихие операции - не её конёк.
- Как-то так - подытожил я. - Совпадение вопросов эффективности и личных желаний.
Хмм?.. Во время этого обсуждения присутствовала вся наша группа, и некоторые из них смотрели на меня как-то... Неодобрительно, даже презрительно. Не понял...
Я непонимающе нахмурился...
...погоди-ка. Кажется, понял. Этикет, мать его... И не менее замшелые традиции.
- У меня очень маленький клан - сообщил я вслух. - И к тому же не наследственный, а собранный, на взаимных интересах. Так что крайне ценнен каждый че... участник, и учитывать мнение каждого - базовая необходимость. Мы, как бы, этого и в текущей команде пытаемся добиться.
- Это не будет работать в большом клане - после небольшой паузы заметил Гнатов. Я пожал плечами.
- Предпочитаю качество количеству. И товарищей - работникам. Я же уже говорил, мы идём комплектом...
Вроде бы на этом непонимание рассеялось... надеюсь. Думаю, нужно будет малость побеседовать с Гнатовым, а ещё лучше с Джару - полагаю, как члены больших кланов, они смогут объяснить, как мой клан и наши в нём отношения выглядят со стороны. Это может иметь значение, как я погляжу... Н-да, так вот жизнь преподаёт уроки.
Хм, если подумать, моя неприязнь к этикету и традициям, исходит из того же корня... О, поймал мысль - не люблю, когда изменяют своим принципам ради чьих-то интересов или мнений. Категорически не люблю...
Не думаю, что богини отказались от идеи моей вербовки, но по крайней мере сделали паузу. К слову, я обратил внимание, что вскоре их закуток стал для остальных присутствующих в кухне как бы не существующим - его не просто не видели, этот участок был отделён от обычного пространства кухни. Один из поварят, к примеру, пробегал через это место, и войдя в контакт с одним краем пространственного пузыря, немедленно вышел из другого. Выборочная манипуляция пространством... Круто.
Признаться, я ожидал, что эти высокопоставленные поклонницы моего кулинарного навыка так и останутся здесь, пока не съедят всё, что можно, но я определённо был о себе слишком высокого мнения: всего через несколько часов они исчезли, на этот раз не оставив мне никаких бонусов.
Жадины.
Однако это не означало, что меня оставили в покое. Определённо, гости моего нанимателя тоже оказались достаточно впечатлены, и на смену предложениям о вербовке от богинь пошли передаваемые через слуг предложения гостей. Сама возможность этого уже кое-что говорит о происходящем... но не моё дело. Забавно было, к слову - они явно не ожидали увидеть повара в доспехе и с мечом на поясе, в результате чего в большинстве терялись и не пытались давить авторитетом хозяина, получив отказ. Впрочем, если кто-то и пытался - им же хуже: они просто выставлялись за дверь "Техникой тентакледемона". Удобная штука...
И всё-таки, странно, что всех их пускают на кухню... Если собрались серьёзные личности, то вполне могут, например, попытаться отравить друг друга - местные реалии же. Хотя могут быть и местные же методы защиты - хотя бы благословение тех же богинь, к примеру... Я многого не знаю, всё-таки.
Кстати... После появления богинь Тахна перестала меня тормошить. Я слегка потыкал её пальцем; никакой реакции.
Хотя, нет... Слегка шевельнулась, и снова замерла. Я нахмурился; то, что меня не теребят, хорошо, но что с ней?..
"Она спит" - сообщила Куаллона. - "Милостью богинь".
...Понятно. Я осторожно прикрыл цепочку своей одеждой.
Дверь снова открылась; я бы повесил табличку "Предложения работы не принимаю", но многие слуги не умеют читать, а я не умею писать на местных языках. Да и всё равно не помогло бы.
...Ой. Какая прелесть...
Вместо взрослого слуги на этот раз на кухне появился ребёнок. На вид - девочка лет одиннадцати, с белыми короткими волосами - из которых торчали кошачьи уши. Куаллона однажды упоминала, что "маги делают на заказ"...
Я непроизвольно потянулся за сосиской.
В отличие от других порученцев, нека, получив отказ, уходить не стала; впрочем, настаивать на предложении хозяина тоже не стремилась, так что выгонять я не стал. Сосиску, к слову, схрумкала с благодарностью, и снова сделала голодно-жалостливые глаза... Ну, не меня объедает, не жалко. Даже если хозяин придерётся, спишу на богинь - сосиской больше, сосиской меньше... Или даже парой десятков.
Одета котёнок была дорого, - всё-таки сама дорогой товар, так что и об упаковке следует позаботиться - но при упоминании хозяина явственно напрягалась. Ну, опять же, местные реалии... Я мысленно вздохнул, и протянул ещё кусок пиццы. Пускай ребёнок хоть чуток расслабится... Не то, чтобы я любил детей, но сочувствие со мной.
"Я что-то заметила... кажется" - неожиданно сообщила через Связь Куаллона. - "Не могу понять, что именно..."
Одновременно с её словами на миникарте возникла точка... две... нет, три маленьких красных точки - согласно которым враждебные объекты уже находились в кухне. Я поспешил уменьшить масштаб; блин, были бы статус-бары, сразу было бы видно, кто и где это... Ну да и так у меня есть свои методы. Хм... они приближаются к кастрюлям, и находятся... На стене?
Барьер, ещё один... и ещё один поверх этих, для надёжности. Повара тоже замерли, уставившись на возникший на стене купол барьера.
- Это моё, продолжайте работать - сообщил я.
- Вы повар или маг?.. - осторожно спросила котёнок.
- Одно другому не мешает, я мастер на все руки - отстранённо отозвался я, изучая содержимое прозрачного барьера. Ничего не видно, но по карте - внутри что-то есть... - Изучение существа, изучение предмета.
"Токсичный магический конструкт "Чёрного Пера"".
...Угу. Не то, чтобы всё стало ясно, но очевидно, что делать.
- Сбегай позови Руфуса Маатора - приказал я одному из поварят, и пацан немедленно умчался.
Маг-жрец появился быстро, и сразу же от входа уставился на пузырь на стене.