- Ваша работа? - осведомился он. Я кивнул.
- "Токсичный магический конструкт "Чёрного Пера"", если это вам о чём-то говорит.
Маг замер.
- Говорит... к сожалению, или к удобству, но говорит. "Токсичный магический конструкт", значит? Это кое-что объясняет.
- Барьеры снять? - осведомился я.
- Нет, пусть остаётся как есть, я могу работать - слегка отстранённо сообщил Маатор и принялся кругами водить пальцем над поверхностью барьера. Возможно, он и делал что-то в плане магии, но я совершенно не обладаю чувствительностью в этом; вся моя магия работает через "систему", в том числе и восприятие. Как я уже не раз отмечал, маг я очень странный... Впрочем, у ритуалистов похоже, на самом деле.
Маг с досадой цокнул языком.
- Оператор разорвал связь - произнёс он, определённо для меня. - Он где-то внутри дома... Вы не успели его засечь?
Я отрицательно покачал головой. Нет, конечно, но...
- Однако, возможно, я мог бы его найти... За отдельную плату, разумеется.
Жрец глянул на меня с определённым сомнением, затем видимо вспомнил мой круг знакомств и кивнул.
- Я проконсультируюсь с господином Арин.
Всё-таки у знакомства с богинями, безусловно, много плюсов... Хоть и выдернули из-за этого внезапно, и вряд ли в единственный раз. Надо бы обзавестись каким-нибудь навыком для защиты от выдёргивания против воли и попыток контроля, а так - тоже заработок... В любом случае.
- Итак, ещё один контракт. Вы хотите, чтобы я нашёл присутствующих на собрании агентов "Чёрного Пера". Помощь в задержании вам не нужна - произнёс я. Хозяин дома кивнул.
- Именно так.
Ещё пару амулетов в качестве награды - плюс возможность забрать вещи убийц - я выбрал заранее, перед заключением договора. К сожалению, защиты от призывов в коллекции призывателя не обнаружилось, или он не показал мне, но заклинание сна мне тоже пригодится, плюс занятное "заклинание реверса", инвертирующее направление полёта низкоранговых "метательных" чар вроде файрбола. Может пригодиться для защиты соратников, к примеру. Главное не забыть, что у меня в арсенале такое есть...
"Получено задание: найти агентов "Чёрного Пера". Представители гильдии убийц "Чёрное Перо" проникли на собрание; найдите их, пока они не нанесли новый удар!" Занятно, и информация, и само задание несколько расширены в сравнении с контрактом. В любом случае, как я и надеялся, на карте немедленно возникли два знака вопроса; вернее, три - ещё один отображал квестодателя. Пока что это выглядит проще пареной репы...
Я бросил взгляд на кухню; всё идёт нормально, но я подозреваю, что без моего присутствия здесь вкус готовящейся еды ухудшится. Ну, на несколько минут всё же могу отлучиться... Благо "конструкты" в барьере маг уже отколупал от стены и забрал, и вызвался посторожить кухню в моё отсутствие.
Кстати, в следующем контракте, если таковой будет, нужно будет отдельно оговаривать дополнительные услуги.
Работа по поиску с маркерами задания действительно вышла крайне простой: немного пройтись меж гостей вместе с хозяином, и определить, на кого указывает маркер, после чего сообщить хозяину, и так дважды. Понятное дело, котёнка пришлось вернуть хозяину ещё тогда, когда я послал за магом, и я видел её среди гостей, рядом с усатым пожилым мужчиной в монокле.
- Вы уверены, что всё точно? - с сомнением переспросил хозяин, когда я указал второго. Тот действительно не походил на убийцу, скорее на богатого дородного торговца. - Я давно знаю Ингвара.
Я кивнул; мне самому показалось странным, что убийца так выглядит, так что я проверил его и "изучением", и результат подтверждался тем, что только что сказал Арин.
- Это не Ингвар, его имя Нагшас Ранило. Не знаю, что случилось с вашим знакомым, но это самозванец... если только он изначально не был известен вам под фальшивым именем, конечно.
- Мы проверим - кивнул хозяин, и подозрительно глянул на меня. - Откуда вы всё это знаете? Я полагал, вы специалист по готовке.
- Ит'c мэйджик - хмыкнул я. - Это просто... один из моих талантов. Я могу видеть имена.
Сообщение "Задание выполнено" появилось, когда я уже вернулся на кухню и успел приготовить ещё несколько блюд. К слову, порядком устал за этой работой, а приём и не думал заканчиваться... Нужно было плату брать больше, хотя я и так взял золотом вдобавок к амулетам.
И всё-таки наконец-то закончилось и это... Гости ещё оставались, но бурное кипение работы на кухне постепенно утихло; оставшиеся гости довольствовались тем, что уже было на столах, в основном десертами. А затем меня попросили прибыть в сад для расчёта и завершения контракта. Хозяин в этот раз не присутствовал, только маг-жрец, но это было ожидаемо - его работа на сегодня ещё не закончилась, а для закрытия контракта нужды в нём не было. Он и так проявил изрядную вежливость, попрощавщись и осведомившись, не возражаю ли я против призывов в будущем.
- Контракт выполнен, и вы возвращаетесь туда, откуда явились - произнёс призыватель, и тонкая деревянная дощечка, которой он воспользовался в качестве якоря, рассыпалась прахом. Эта пыль, слегка мерцающая под светом луны, на долю секунды замерла в воздухе, а затем окружила меня, выстраиваясь в некую конструкцию; комок паутины? нет, трёхмерный круг призыва. Искривлённые, асимметричные, но странно упорядоченные линии; я даже замечал элементы, напоминающие те творения - инструменты работы, вернее - призывателей, что уже доводилось видеть. Линии из пыли превращались в... Трещины? Словно сама реальность покрывалась паутиной трещин. Раньше такого эффекта не видел; красиво, и несколько жутковато... чувствую себя персонажем ужастика, но отнюдь не демоном. Чувство опасности не реагирует, впрочем...
...даже когда из-за деревьев вылетело что-то и врезалось в меня.
Удар не был особенно силён, но то ли он послужил катализатором, то ли просто по времени так совпало, но только именно в этот момент окружающий меня кусок пространства окончательно рассыпался на части, и я ощутил, что падаю в непроглядной тьме...
...падение прекратилось, и я понял, что я не один.
- Это ещё кто? - с оттенком подозрительности осведомился Дюссоль.
- Эм... - пробормотал я, глядя туда же, куда и он. В нашем отряде пополнение, блин...
Ты-дым! Передо мной выскочила табличка. "Достижение! "Контрабандист поневоле". Вы уже не впервые притаскиваете что-то, чего не замечаете; случайность, или тенденция? Эффект: увеличена вероятность обнаружить среди своих вещей что-то, о чём не подозревали или забыли; увеличен шанс попасться при проносе контрабанды. Увеличен шанс завести неожиданное знакомство". Эмм... Несколько иной стиль, нежели обычно у моих "достижений".
Эм... Когда я закрыл его, выскочила ещё одна табличка.
"Новый титул: "Истинный тентакледемон". Ну а что - правда же... Эффект: увеличена эффективность "Техники Тентакледемона" и прочих подобных техник и навыков. Увеличен шанс беременности партнёрши".
...
На секунду это даже затмило объективно более важную текущую ситуацию; я поднял руку и потёр висок, за которым кольнуло болью. Это что, троллинг со стороны "Души мира"?..
...Ладно. Запомню, отложу на потом.
- Меня только что призвали, как демона - сообщил я определённо напрягшимся членам команды. - А это... дополнение довеском проскочило, когда меня отзывали обратно.
Гнатов кивнул, принимая объяснение, и продолжая изучать неку. Между прочим... Я так и не сделал то, что следовало сразу же.
Я тоже перевёл взгляд на увязавшуюся за мной котёнка.
- Изучение существа.
"Имя: Туман. Раса: гомункулус, метаморф. Класс: метаморф/убийца. Социальное положение: беглый раб гильдии убийц "Чистота". Пол: истинный метаморф, сейчас: мужской""
...
В первые несколько секунд у меня просто не нашлось слов. В следующий - тоже не нашлось, но уже по другой причине. Если сперва это были эмоции, то затем... нужно хорошо подумать, что говорить, и как действовать.
Хотя...
- Техника тентакледемона.
Вопреки ожиданиям, этот вовсе даже не котёнок, а матёрый хищник не пытался защищаться или сбежать. Он(а) повис(ла) в моих верёвках, растерянно моргая.
- Это коллега Г... Монро - сообщил я, не отводя глаз от "котёнка". - Хочешь сбежать от своей гильдии, Туман? Понимаю, но момент не самый удачный. Не пытайся ничего выкинуть, ситуация не в твою пользу... да и я предпочёл бы решить всё мирно.
- Могу я узнать ситуацию подробнее? - сухо осведомился Гнатов.
Блин... Возможно, я поторопился. Придётся открывать кое-что о себе. Ладно, что поделать...
- Разумеется. Ну, вы знаете, что я могу получать некоторую информацию о тех, кого вижу. Так вот этот некомими, как я сейчас вижу, метаморф-киллер. Судя по всему, хочет сбежать от работодателей... видимо, совсем допекли, если рискнул прыгнуть в портал отзыва демона.
- Н-да... - протянул Гнатов. - Я так понимаю, у вас в клане такие инциденты не редкость...
- ...Увы - согласился я. Кэтти рядом хмыкнула.
- Засунь его в инвентарь, а потом разберёмся - предложила она.
- Резонно - согласился я. - С другой стороны, мы на Изнанке, и спешить особо некуда, так что можно решить вопрос с ним прямо сейчас. Что ты вообще планировал, Туман?
- ...Сбежать, а там по обстоятельствам - ответил метаморф. Он больше не делал вид удивлённой невинности, но попыток сопротивления всё так же не предпринимал... по крайней мере, я их не замечал. - Другой такой возможности могло не подвернуться, а я достаточно знаю о демонах, чтобы понимать, что смогу устроиться на другой стороне.
- Хмм... - протянул я, перебирая в уме варианты. В принципе, у него очень интересный класс... Но, блин, сложностей много... и при всей интересности, это не тот класс, который мне нужен. У меня и так бойцов куча, а созидательная сторона неразвита.
Гнатов хотел что-то сказать, но его перебила Кэтти.
- Возьмём себе? - предложила она. - У нас как раз кланового маскота нет.
Я вздохнул. Определённо, одержимая не просто так предложила это именно в этот момент - подозреваю, что Гнатов хотел предложить примерно то же - но всё-таки...
- Ты умеешь что-нибудь, кроме ликвидаций? - осведомился я.
- Я хороший актёр и певец.
- В "Голос" тебя устроить, что ли?.. Ладно. Предлагаю контракт. Дар у тебя хоть и не особенно мне полезный, но в целом ценный, так что предлагаю присоединиться к моему клану - как полноценный член, с испытательным сроком. Может, когда-нибудь и основная специализация пригодится, но сейчас мне нужны более мирные профессии. С меня поначалу точно жильё и питание, а дальше - как удастся тебя пристроить. Конкретный договор обговорим отдельно, но рабы мне точно не нужны - слишком много мороки в наших условиях, да и эффективность страдает. Интересует?
- ...В зависимости от конкретных условий - отозвался "котёнок". Я кивнул.
- Значит, договоримся. Но конкретно сейчас у нас работа, а без контракта я тебе не доверяю, так что тебе придётся немного побыть в пространственном кармане.
Я отменил Технику Тентакледемона и опустил его на "пол" Изнанки, а затем достал из Инвентаря мешок.
- Залезай. Или можешь сбежать... Проблему это в любом случае решит, но этот мир не лучший выбор, даже если умеешь выходить с Изнанки.
Кошак задумчиво посмотрел на мешок, на нас с Кэтти... нда, кругом кошки в каком-то смысле.
- Кот в мешке... - задумчиво произнёс Дюссоль, когда кошак залез-таки в контейнер. - И тоже неизвестно, что оттуда достанешь.
Всё-таки жизнь нашла способ надо мной посмеяться... и я не про эти последние ачивку с титулом. Что-то всё-таки пошло не так - но при этом одновременно ничего не пошло не так. Вот как, спрашивается, может быть третий вариант из двух? И тем не менее. Скрытая опция, блин.
Гнатов провёл переговоры, я бы сказал, на пять с плюсом. К слову, стоит отметить, что предводитель экспедиции, едва заметил в своей палатке посторонних, не задумываясь выпустил пулю; даже Кэтти едва успела среагировать, но даже она лишь выбила пистолет из рук стрелка, когда пуля уже попала в цель - в голову исследователя. Защитные амулеты, впрочем, были у всех, так что я даже не предлагал перефокусировать свой Персональный барьер.
Ожидаемо, это оказалось серьёзным аргументом в переговорах. Когда пуля попадает в голову и не оказывает никакого видимого эффекта - это впечатляет... Полагаю, опытного военного, в точности знающего, какой эффект должен был быть, впечатляет особенно - а мы имели дело как раз с таковым. Однако сильно давить Гнатов не стал; он сообщил, что аборигены "приближаются к нашей территории", и что мы предпочли бы мирное сосуществование и торговлю, но при желании можем уничтожить весь лагерь - что выглядело вполне убедительно, не говоря уж о том, что было правдой.
К слову, я обратил внимание, что обстановка внутри просторного шатра выглядела странной смесью аскетичности и роскоши - по крайней мере, на взгляд человека. Лежак прямо на полу, чуть ли не из кучи листьев, но в то же время тяжёлый стол-секретер из лакированного дерева, который наверняка было неудобно сюда переть; деревянные миска и ложка, но выглядящая дорогой драпировка, и даже клетка с птичкой... Возможно, конечно, что это вообще в местных традициях, но у меня сложилось впечатление, что мы имеем дело с личностью, скромной в личных запросах, но вынужденной поддерживать имидж. Хотя вполне могу ошибаться...
Исследователь продемонстрировал на карте направление, в котором аборигенам двигаться запрещалось, и сообщил, что мы вновь придём завтра. Последнее, как он пояснил мне, когда мы вновь оказались на Изнанке, нужно сразу для нескольких целей: проверка, как нас встретят в следующий раз, после обдумывания; углубление впечатления, если попытаются использовать силу; и консультация с кланерами, какие именно товары и услуги от местных их интересуют. Хотя для последнего лучше использовать прямую связь, и пусть стороны сами договариваются.
На следующий день аборигены утроили охрану, особенно у шатра командира - вооружённая охрана со сторожевыми зверями. Естественно, это им не помогло. Кажется, у них не было даже концепции телепортации...
Стрелять в нас в этот раз не стали, хотя присутствовавшие в шатре офицеры и выхватили оружие - но остановили пальцы на спуске.
Вторичная демонстрация наших возможностей их добила, и они были согласны на наши условия - возможно, и на любые - но... Этого следовало ожидать. Всё не может быть так просто...
Да, командующий этой экспедицией соглашался на наши условия. И даже предполагал, что сможет убедить компанию, организовавшую экспедицию, их придерживаться. Однако... Эта компания была не единственной с такими идеями; просто первой. И, что хуже, не только в их стране. Даже если поработать со всеми ними, могут появиться новые - единственный выход, выйти на правительства... Ну, или убивать все экспедиции, пока в метрополиях не начнут бояться посылать сюда новые. Проблемка...
Впрочем, значительно упрощённая тем, что у местных имелись вполне приличные карты мира. В сочетании с моей Автокартой это позволяет добраться до их столиц без особых сложностей - вопрос в том, стоит ли, и как поступать дальше в любом случае. Если просто вломиться к власть предержащим, как сделали на месте... ну, они могут среагировать неадекватно.
- Нам не нужно выходить прямо на правителей - сообщил Гнатов. - Надёжнее будет действовать иначе. Дольше и сложнее, но время пока есть.
- Как? - осведомился я.
- Монополисты сами смогут разбираться и с конкурентами, и с государственными интересами в регионе - пожал плечами исследователь. - Особенно если им немного помочь. Если прижать тех, кто их контролирует, они сами всё сделают за нас. Да ещё и останутся довольны по итогам, если всё правильно сделать... хотя с последним и сложнее, мы недостаточно знакомы с психологией и традициями аборигенов. Но это хорошая разминка перед реальной работой.