— Сыч, а Сыч? А ну прекрати баловать!
Никто не отозвался. Облако пара выпорхнуло за дверь. «Гость» развернулся и — был таков!
Я бросилась к Нельке, подхватила ее и волоком потащила к выходу. Она что-то промычала, приходя в себя. Уже в предбаннике она полностью оправилась:
— Что это было?
— А кто его знает!
Я покосилась на дверь, но та, словно услышав мои мысли, быстро захлопнулась.
— Ну, что, продолжим или хватит экспериментировать? — обернулась я к Нельке.
Она несчастно кивнула:
— Домой!
Я помогла ей подняться, и мы поплелись в дом.
Там нас встретил Митя: одетый, спокойный и совсем не красный.
— По рюмочке? — он показал этикетку. В руках его была водка.
— Не повредит! — согласилась я.
Нелька только покачала головой, не в силах что-либо сказать.
— Что случилось? — он покосился на нее, а потом уставился на меня. — Неужели и с вами?..
— Да не Домовой это! — сказала я. — Сыч какой-то…
Нелька поерзала на стуле и смущенно пояснила:
— Это Банник! Вот уж и не думала, что он еще живет здесь!
Митя недовольно поморщился:
— Развели нечисть всякую!
— Домовой — не нечисть! Он дом охраняет и хозяев бережет.
— От кого? — усмехнулся Митя, зло тыкая ложкой в салат. — От гостей?
— И от гостей тоже. Если они недобрые.
— Ну, знаешь!.. — обиделся Митя и встал со стула. — Вы как хотите, а я сматываю удочки!
Я быстро сообразила, что приехали мы сюда на его машине. Значит, если Митя сейчас нас «покинет», то добираться завтра придется сначала пешком по полю, чтобы сократить дорогу (а это минимум километров пять-шесть!), а потом еще час на автобусе.
— Митенька-а! Ну, не дуйся, пожалуйста-а! — запела Нелька, дергая его за полу куртки. — Нам ведь тоже досталось!.. А Хваня заступился…
— Точно! — подтвердила я.
Митя нерешительно потоптался и сел:
— А ну вас!..
Мы молча налили водки в рюмки, выпили, захрустели солеными огурцами.
Тишина в доме стояла нереальная: нигде половица не скрипнет, мышь не зашуршит, ветер в трубе не завоет. Мне стало жутко. Вспомнилось происшествие в бане.
— А ну, давайте-ка споем! — скомандовала я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.
И мы нестройно запели: «Что стоишь, качаясь, тонкая рябина?..»
Спели только два куплета, потому что больше не знали. Да и ветер в печной трубе стал подвывать, наверное, к перемене погоды. Где уж тут романсы выводить!
Мы снова выпили. Нелька вдруг заявила:
— Я — на боковую!
— Здрасте! — опешила я. — А мы что делать будем?
— Пейте, ешьте, потом можете помыть посуду, убрать со стола…
Ее голос удалился, потом она появилась из другой комнаты с чистыми простынями в руках:
— Места на печи много. Можем все вместе улечься.
Долго раздумывать я не стала. Быстренько убрала на холод то, что могло испортиться, накрыла то, что могло подождать до утра. А стаканы залила водой.
— Гляди-ка, а Хваня-то выпил свою рюмочку! — услышала я голос Мити.
Действительно, рюмочка была пуста, и хлеб отсутствовал.
— Налить еще? — посмотрела я на Нельку.
Та пожала плечами:
— Как хочешь.
Я налила и положила на хлебушек кусочек сала:
— Спасибо тебе, Хваня, за то, что заступился за нас перед Банником!
Ночью я проснулась оттого, что кто-то тихонько тормошил меня. Я открыла глаза и увидела, что это Митька.
— Чего тебе? — прошептала я, с трудом продирая глаза и невольно готовясь к тому, что Митенька решил изменить Нельке.
— Погляди, что на дворе творится! — прошептал он.
Мы осторожно сползли с печи и прилипли к окнам.
В свете тонкого месяца, временами прорывающегося сквозь строй туч, гонимых сильным ветром, я разглядела три тени, колышущиеся у сарая.
В одной я смутно угадала Хваню. Он размахивал мохнатыми руками, словно что-то пытался втолковать своим «собеседникам».
— Прямо совет какой-то! — Митя дышал мне в ухо. — Сход. Решают, как нас дружно порешить…
— Тише ты! — осадила я его. — Дай послушать!
— Все равно не слышно ничего!..
Но в этот самый момент стукнула форточка — открылась под напором ветра. Послышался голос, завывающий, словно ветер в печной трубе:
— Прекратите хулиганить! Говорю вам, хозяйская внучка это да гости ее! Что это вы вздумали своих пугать? Нехорошо, ой как нехорошо!
В ответ послышался грубый, точно собачий лай, голос:
— Свои привели бы двор в порядок, скотину в хлев ко мне поставили. И городьбу поправили, чтобы чужие во двор не лезли. А ей-то до всего до этого никакого дела нет!
— Так не деревенская она! В городе большом живет…
— Ну и что? Росла она здесь, у бабки Фроси. Так что — еще какая деревенская!
— Ух, Хваня, не дал ты мне всласть потешиться! — послышался другой, глухой, ухающий голос. — Ах, как я смеялся, когда этот задохлик выскочил из бани, как угорелый!..
При этих словах Митя чуть было не выбежал во двор, но в последний момент передумал. Я потрепала его по руке:
— Не кипятись!
Митя только засопел обиженно.
Спор во дворе продолжался:
— Говорю вам, оставьте их в покое! Люди — не мы! Они таких шуток не понимают. С ними осторожно надо…
— Конечно, тебе наливают, вот ты за них и заступаешься! — снова залаял третий, тот, которого было почти не заметно на фоне темного сарая. — Пусть мне нальют, тогда я подумаю, трогать их или нет.
Я тихонько толкнула Митю в бок:
— Слышал?
Он только кивнул.
— И мне тоже пусть стопарик поставят. И хлебушка не пожалеют с солицей…
— Поговорю. Но не обещаю — пугать не надо было.
Хваня направился к дому.
Мы что есть духу помчались к печке. Взбирались, толкаясь, и больше мешали, чем помогали друг другу. Но когда дверь открылась, мы уже лежали под одеялами и изо всех сил сдерживали дыхание. А оно, как назло, было неровным, прерывистым, хотелось вздохнуть поглубже, ведь сердце-то колотилось, как бешеное!
Несколько секунд стояла гробовая тишина, нарушаемая только нашим «ровным» дыханием. Потом над моим ухом послышался глухой голос:
— Притворяться совсем не умеете. Да и не надо. Я же вижу, что не спите!
Я вздрогнула так, что едва не свалилась с печки, крик сам собой вырвался из стесненной груди. Наоравшись и разбудив Нельку, я вспомнила, как Хваня заступался за нас перед Сычом. Мне стало неудобно, и я захлопнула рот.
— Ч-что т-ты от н-нас х-хочешь? — выдавил из себя Митя, добровольно взвалив на себя обязанность дипломата.
— Вы же подслушивали. Так что незачем и говорить. Сами знаете, что нужно делать…
Я еще долго лежала, ожидая новых указаний Хвани. Но их не последовало. Он ушел. Тогда я сползла с печи и решительно начала одеваться.
Нелька испуганно прошептала:
— Не ходи!
— Одну я тебя не пущу! — в Мите проснулся джентльмен. Он слез следом за мной. — Вместе пойдем.
Когда мы вышли во двор, небо полностью очистилось от туч. Яркие, мохнатые звезды соседствовали с тонким месяцем, а тот плыл в темно-синем небе, точно узкий золотой челнок по морю. Ветер совершенно утих, будто несколько часов назад не дул, надрываясь, стараясь испугать нас своим заунывным пением.
Мы боязливо подошли к открытой двери хлева.
— Посвети! — Митя отвинтил пробку бутылки.
Я включила фонарик, он почему-то осветил все ярко-оранжевым светом.
— Цвет поменялся! — растерянно пробормотала я, зябко ежась.
— Хорошо еще, что только цвет, а не сам факт движения электронов по проводнику! — он налил водки в граненый стакан и накрыл его хлебом с салом. — Тогда бы света вообще не было!
Сделав все, как надо, то есть налив граненый стакан до верху водкой и накрыв его краюшкой подсоленного хлеба, мы поставили все это за порог хлева. Потом — направились к срубу бани. Он густо темнел на фоне серебристо-светящихся стволов молодых березок, вытянувшихся рядом со старыми черными яблонями. По дороге я несколько раз боязливо оглянулась. Словно ждала, что тот, кто сидел в хлеву, заорет, выскочит и запустит нам вслед пустым стаканом. Но никто не орал, не выскакивал, не кидался… А что, собственно говоря, я ожидала? Что воочию увижу второго такого мохнатика, как Хваня? Или кого-то более уродливого и страшного, чем Сыч?
Перед дверью Митя нерешительно остановился.
— Боишься? — спросила я.
— Вот еще!
Он открыл дверь, я посветила внутрь. Никого. Когда Митя наливал водку в стакан, у него так дрожали руки, что половина «огненной жидкости» разлилась.
— Эй! — возмутился кто-то из темного угла. — Вы что, баню водкой решили вымыть?
Митя так вздрогнул, что выронил стакан. И он полетел в тот самый угол, из которого шел глухой голос. В тот же момент оттуда метнулось что-то темное. Стакан почти у пола остановился, поднялся выше, водка из него исчезла.
— Благодарствуйте! — ухнуло вдруг над моим ухом. — Неплохо было бы закусить после такой выпивки.
Я держала в руках краюху хлеба, и тут же почувствовала, как она стала вырываться у меня из рук. Я невольно выпустила кусок. Он не упал, а поплыл вверх и стал быстро, на глазах исчезать.
Я невольно попятилась, спрашивая:
— Что ж ты, Сыч, не покажешься? Али застеснялся?
Послышалось громкое сопение, после чего Банник проговорил невнятно:
— Ты, это, прости меня! Забылся я малость!.. А за хлеб-соль — спасибо!
Тут я обнаружила, что Мити уже нет за моей спиной. Опрометью выскочив из бани, я наткнулась на него, посмотрела в лицо и не узнала. Он стоял белый, словно мел, и шевелил губами, не в силах сказать. Лишь показывая пальцем куда-то за ограду. Оттуда лезло что-то огромное, ноздреватое, источающее тьму и ужас…
Точно парализованная, я не могла сдвинуться с места, глядя на надвигающуюся на нас массу.
В последний момент во мне проснулось чувство самосохранения. Я с трудом оторвала ноги от земли и, точно во сне, медленно побежала. Но масса двигалась быстрее. Она уже накрыла Митю и настигла меня, ловя за пятки липкой ледяной присоской…
Вдруг все разом пропало. Точно и вправду приснилось. А в хлев метнулся кто-то, отдаленно напоминающий большую лохматую собаку.
Митя с трудом поднялся и принялся вяло отряхиваться.
Уже не таясь, я пошла прямо в темноту сарая.
— Спасибо!
— Не за что! — пролаял кто-то ответ.
— Кто ты?
Некоторое время мой невидимый собеседник молчал, потом я услышала:
— Дворовый я.
— А имя-то есть?
— Хврося Ехвимом меня кликала…
— Ну и мы так же будем. Еще раз спасибо, Ефимушка.
— Не за что! — повторил он. — Это моя служба — двор от всякой нечисти охранять.
На следующее утро Нелька не могла нас добудиться:
— Вставайте, сони! Солнце на дворе! Погода великолепная! Жизнь прекрасна и удивительна!
Но я только перевернулась на другой бок, сладко смежив веки и беззлобно подумав: «Если она еще раз толкнет меня, я ее задушу!»
Тут же появилась и другая мысль: «Как хорошо, что она не знает о том, что произошло этой ночью! Может быть веселой и радостной… Ну и пусть! Пусть радуется, потому что должно быть хоть что-то хорошее на этом свете, и даже в нашем ненормальном мире, изменяющемся день ото дня все быстрее и быстрее!..»
А в это время во дворе стояла недоумевающая Нелька и с сомнением и недоверием смотрела на новый забор из свежевыструганных досок, который высокой стеной опоясывал ее дом и двор с огородом…
В этот день пробуждение мое было страшным…
Накануне вечером я наслаждалась интеллигентным обществом на дне рождении моего любимого начальника — Паравайдина Алексея Александровича. За столом произносилось много тостов, соответственно, было выпито (мною) столько же бокалов шампанского. Коварное вино! Кто пил, согласится со мной… Так вот, легла спать я с больной головой, а под утро увидела страшный сон. Будто я — Леонардо Ди Каприо (в молодости). И уже не на «Титанике», а в океане. Мне холодно. Страшно. Я тону…
Открыв глаза, я поразилась. Сон продолжался! Я действительно тонула — в собственной постели! Вернее, в бассейне размером с кровать — полтора на два. «Черт! Снова — Изменение!» — выругалась я и стала выбираться из ледяной купели. Тело посинело и покрылось мурашками. С трудом стянув холодную липкость (ею стала моя длинная ночная рубашка), я с отчаянием огляделась по сторонам. Шкаф по виду напоминал большую устрицу, поставленную на «попа». Открыв створки раковины, я быстро отскочила. Из «шкафа» поползли мои вещи: что-то розовое и губчатое, синее и ноздреватое, белое — в горошек, зеленое — в полосочку и так далее.
«Где же полотенце?» — простонала я, лихорадочно ловя беглецов. И только на ощупь поняла — мне нужно розовое и губчатое. Оно быстро впитало ледяную влагу с моего озябшего тела.
«Теперь — в другой шкаф!» — рискнула я. Наученная горьким опытом, я осторожно приоткрыла сначала одну створку. Ничего не произошло. Расхрабрившись, потянула вторую… Деревянные каракатицы шмыгнули наружу, волоча за собой мою одежду.
«Стоять!!! — рявкнула я. — Но пасаран!» — и попыталась захлопнуть створки. Не тут-то было! Одна каракатица встала в распорку — и двери заклинило. Ни туда, ни сюда!
«Ах, так?!! — взревела я и пнула ногой дверь. — Ну и черт с вами! Не пойду на работу!» Я бросилась в кресло, которое стало гроздью больших пушистых шаров приятного малинового цвета. Они обволокли мое озябшее тело мягким, точно бархат, ворсом, и уже через пять минут мне стало тепло и так хорошо, что действительно расхотелось идти куда бы то ни было. Настроение немного улучшилось.
«Чего это я испугалась? Своих собственных вешалок? А ну-ка!..» — и я принялась гоняться за ними по всей квартире. Через пятнадцать минут я не только переловила беглянок, но и оделась. Брючный костюм, правда, стал какого-то невероятного цвета и с множеством кармашков (даже в самых несуразных местах!). Но, по крайней мере, фасон остался тем же самым. Может быть, потому что он был моим любимым костюмом?
Телефон (слава Анарху Великому!) угадывался. Из толстенного зелено-коричневого стебля высовывался лимонный шарик с банальным циферблатом и прозрачными рычажками-ушками. Я по инерции набрала номер Нельки, но тут же перед глазами встал стол начальника с белым листком заявления. Подруга взяла неделю без содержания заработной платы и укатила в деревню к Хване. Длинные гудки в трубке напомнили мне об этом.
На всякий пожарный я позвонила Димову. Он почти сразу откликнулся:
— Алло?
— Митенька, привет, извини, не разбудила? Нелька не звонила? — выпалила я.
— Не-а, — раздался совсем не сонный голос, — ни слуху, ни духу! Последний раз, когда я с ней разговаривал, она сказала, что влюбилась. Толком не понял в кого. Что-то у него там с архивами связано… У мужика — куча денег. Он влюбился в нее по уши! И хочет, чтобы его будущая жена не работала. Они будут жить в бабушкином доме за городом…
— Поня-а-атно!.. — протянула я разочарованно. Но тут же испугалась, что Митя бросит трубку. — Как тебе новое Изменение? Что-то уж слишком в этот раз! — было жутко неудобно просить его подвезти меня до работы, но на поиск транспорта ушло бы еще полчаса, так что выбирать не из чего. — Слушай, просьба есть…
— Да, плохое Изменение! — ответил он и тут же предложил (словно мысли мои прочитал!): — Хочешь, я подвезу тебя? Машина — в полном порядке! Только выходил проверить… Ну, по крайней мере, внутри. А внешне…
Я вздохнула с облегчением. Не первый раз Димов выручал меня. Да, он был иногда занудой, с женщинами обращался, как с парнями — на равных. Но именно это нас с Нелькой в нем и устраивало. Мужчин мы искали других. Чтобы как в кино…
Когда ехали вверх по Володарской, улицу снова перекорежило Изменение.
— Ничего себе! — охнул Митя, резко затормозив. Машина впереди резко увеличилась в размерах. Хорошо, что у моего друга отменная реакция!
Позади нас загудели, заверещали, закаркали клаксоны других машин. И Димов потихоньку тронул своего «пауко-тарантула» (хотя он уже, наверное, успел измениться) с места.
— Два Изменения за сутки! — покачал он головой и поправил очки, сползшие на самый кончик носа. — Плохо!..