Медленно подняв голову, я уставилась на маленькую, скромную пегаску, прикрывшую глаза.
— Во-первых, потому что я думала, что они рейдеры. Но когда оказалось, что они работорговцы… Мне захотелось увидеть их мертвыми. Как смели они продавать и покупать пони за бутылочные крышки? — вздохнув, она посмотрела вслед искалеченной работорговке. — Я не могла… И не думаю, что смогла бы убить пони, который не пытался бы убить меня первой. Но я бы хотела.
— Но ты сказала, что я должна отпустить её, — пробормотала я. Теперь я окончательно запуталась.
— Да, — сказала она, посмотрев на меня. — То, что она делала, было неправильно. Но убив её, ты бы этого не исправила. Она осталась жива, и теперь у неё есть выбор. Может, она остановится. Может, она остановит других. А, может, она этого не сделает. Неважно, что она выберет. Мы же не собираемся делать Пустошь лучше, убивая всех. Даже, если мы думаем, что они того заслуживают.
— Я ничем не отличаюсь от неё, — тихо пробормотала я, впервые озвучивая то, что уже давно мучило меня.
— Как ты можешь так говорить?
— Потому что так оно и есть. Я убью любого, на кого укажет Л.У.М. С жёлтым будь добрей, красного убей. Верно?
Меня тошнило от собственного остроумия.
— Она была красной или желтой? — спросила Глори, опустившись на землю и скрестив передние копыта.
— Эмм?
Пегаска кивнула в направлении, куда побежала работорговка:
— Она была красная или желтая, когда ты её пощадила?
Нахмурившись, я тихо пробормотала:
— Не помню… не думаю, что проверяла.
— Не твой ПипБак решил пощадить её, а ты сама, — сказала Глори. Меня смешила её сбившаяся хохолком грива. — Ты убийца, Блекджек, но не рейдер. Ты можешь выбирать. И тебе не всё равно.
— Ты права, — сказала я и улыбнулась. Это было именно то, что она хотела. — Ну, думаю, нам нужно идти дальше.
Глори поднялась на копыта и полетела над верхушками деревьев, назад к лагерю. Я задумалась. Она была права. Я могла выбирать, и выбрала убийство сорока жеребят и кобылок. Ни высокие речи, ни акт милосердия этого не изменят. Это цена быть убийцей. И я всё равно бы заплатила эту цену.
Нам понадобился примерно час на то, чтобы освободить невольников и раздать им оружие работорговцев. Я думала, что дюжина пони будут идти вместе, но вместо этого они разбрелись группами по двое-трое. Многие нервно на меня поглядывали; очевидно, моё небольшое представление напугало их не меньше, чем сами работорговцы. Серый жеребец забрал пистолет-пулемёт, правда, я заменила в нём патроны. Разрывные могли детонировать, если бы он вёл автоматический огонь. Наверно, за них можно было выручить достаточно денег, чтобы заменить дробовик, но я чувствовала себя настолько паршиво, что мне было не до крышек. Рабы направились на север, поскольку я уже побывала там и, по большей части, зачистила местность от рейдеров. Серый пони с кьютимаркой в виде галстука — бабочки был последним.
— Я направляюсь во Флэнк, — сказал он с благодарной улыбкой. — Если ты заберёшься так далеко на юг, найди Фриска. Я замолвлю за тебя словечко.
Я заслуживала не хорошего слова, а хорошего предупреждения:«Блекджек: находится под давлением. Большая нестабильность. Неадекватно реагирует на пули.»
Когда мы вновь остались одни, Глори принялась залечивать мои синяки. Ничего серьёзного, но я была благодарна ей за помощь. Затем, со слегка отрешённым видом, я наблюдала, как она подняла с земли лезвие, проверила и… начала отпиливать голову одного из работорговцев. Мой глаз непроизвольно задергался от такого зрелища.
— Ээм… Глори? Что ты творишь?
Пегаска вставила нож между позвонков и крутанула лезвие. Я вздрогнула от громкого хруста.
— Ты, кажется, говорила о рейдерах, да? — «Дежа вю?» — Я всё время думала, почему они такие агрессивные? Они атакуют любого, кого видят. Даже если у них уже есть еда — всё равно атакуют. Единственное, перед чем они бегут, так только перед лицом превосходящих сил противника, и я подумала, что возможно я смогу обнаружить что-то интересное, сравнив мозг рейдера с мозгом обычного пони.
— Эмм… Я не думаю, что Крышечка обрадуется, если мы принесём ей эти головы, — заметила я, пока она заворачивала целую голову. — И к тому же, каковы шансы того, что мы наткнёмся на рейдеров по пути назад, в Мегамарт?
«Вот на фига я это сказала?»
Бой с рейдерами оказался ужасно коротким. Девять. Сплошная досада. Десять. Только четверо и те даже не имели пушек. Одиннадцать. Глори добыла вторую голову, и она, несомненно, была в восторге от этого факта. Двенадцать. По пути назад, П-21 попросил включить радио. Я не включала его с той передачи ДиДжея Роn3, но потребуются часы, прежде чем информация достигнет Искателей. На моём Л.У.М.-е не было ни одной враждебной цели. Почему бы в таком случае и не включить?
Должна признать, мне нравилась музыка. Оптимистичный настрой угадывался в большинстве композиций. Печальные же мелодии несли с собой облегчение. Когда ДиДжей Роn3 вышел в эфир, я внутренне сжалась, но он просто посоветовал держать ушки на макушке вокруг окрестностей Новой Эппллузы и поддерживать друг друга. Время от времени он призывал бороться за правое дело по всей Эквестрии. В своём эфире он также упомянул «Выходца из Стойла», который, похоже, прикрыл деятельность целого города работорговцев. Звучит впечатляюще. Сомневаюсь, что он когда-нибудь убьёт целую комнату беззащитных жеребят.
«И для всех жителей востока, которые завидуют, что в их краях нет своего „Выходца из Стойла“, держитесь! У меня есть свежие вести от Охранницы! Да Хуффингтон, она была по уши в делах всё это время! Если вы думаете, что очистка Мэйнхеттенского шоссе было впечатляющим поступком, то вы должны узнать что ещё Охранница сделала для Хуффа. Судя по всему, Медицинский центр Флаттершай вновь готов распахнуть свои двери для каждого… УХ ТЫ! Это точное сообщение? Должно быть! Похоже, Охранница сумела заставить Яйцеголовых и Голубокровых работать сообща. И ещё о чудесах. Судя по всему, она имеет счёты с работорговцами в Парадайзе. Послушаем запись с места событий.»
Я застыла на месте, услышав из ПипБака свой слегка искажённый металлический голос:
«Убирайся отсюда к чёртовой матери! Найди себе другую работу. Скажи каждому работорговцу, кого ты ты знаешь, чтобы подыскали для себя другое занятие. Если увижу, что ты опять занимаешься этим дерьмом, я тебя размажу! Ты меня поняла?»
И следующий за ним крик:
«Да!»
Неужели это мой голос?
«Похоже, Охранница просто напоминает Парадайзу, что продавать пони другим пони и доводить пони до смерти на каторгах неправильно. И ей не нравится, когда кто-то поступает неправильно. В свете этих событий, специально для Хуффингтона, хит от Сапфиры Шорс…»
Дальше я уже не слушала: ни название композиции, ни начавшихся басов. Я чувствовала, как немею от рожка до кончиков копыт.
Усевшись прямо посреди растрескавшейся дороги, я выключила радио. Глядя на П-21, я одарила его своей самой обворожительной улыбкой.
— Пристрелишь меня? Пожалуйста?
«Прошу, прошу, прошу…»
— Нравится тебе это, или нет, но ты должна признать — ДиДжей Pon3 помогает тебе. Очевидно же, что Искатели и Коллегиум сотрудничали с нами только потому, что узнали от него о твоих делах, — сказала Глори, наклонив голову и загадочно улыбаясь. — Так зачем же это отвергать?
Я вздохнула. Как бы объяснить это, не наговорив глупостей?
— Всё это кажется ложью. Будто он даёт в эфир только хорошие новости и закрывает глаза на то, что случилось на самом деле. Конечно, благодаря мне Общество теперь сотрудничает с Яйцеголовыми, а как насчёт остального? Разве ДиДжей Pon3 похвалил бы меня, если бы знал, что случилось в больнице? Даже эта запись… как будто я собираюсь убить любого работорговца, с которым столкнусь…
— То есть, если бы ты наткнулась на банду работорговцев, и твой ПипБак отметил бы их жёлтым, ты бы дала им уйти? — скептически хмыкнул П-21.
— Нет. Конечно нет… Но…
— И… как там сказал ДиДжей Pon3… Пони, которые продают пони другим пони, которые заставляют пони вкалывать до смерти, надо остановить?
Проклятье! Они оба улыбались. Я почувствовала, как заколотилось моё сердце.
— Да… но…
— Так в чём проблема? Пусть зовёт тебя героиней, — сказал П-21 с лёгкой улыбкой. — Просто тебе нужно ей быть.
— Я, нахрен, никакая не героиня! — крикнула я на него с такой злобой, что даже обрадовалась, что в тот момент я была без оружия.
«Тринадцать».
Ой, подождите… Я была…
— Я убиваю пони, которые пытаются убить меня или тех пони, которые этого не заслуживают! Я убила тех работорговцев не потому, что они были злыми и плохими! Я убила их, потому что они первыми начали стрелять и ПипБак отметил их красным!
«Тринадцать»
— Если бы я не погналась за тем снайпером, я бы даже не поняла, что там были рабы! — сказала я, наблюдая, как улыбки сходят с их лиц при виде пистолета, дрожавшего в моём магическом захвате.
Не в силах справиться с одышкой, я закрыла лицо копытами.
«Тринадцать»
Я чувствовала, как моя магия всё сильнее сжимает рукоятку пистолета. Каждая частичка меня дрожала, а дыхание становилось всё более громким и частым.
Я увидела, как осколок лезвия ножа входит в череп, как в масло.
«Один»
Я видела бирюзового жеребёнка, разорванного надвое.
«Двенадцать».
Я чувствовала, будто горю, когда П-21 тряс меня… или убивал… всё равно. Я видела пегаса с содранной шкурой, выскакивающего на пружине из ящика. Мир вертелся перед глазами и было ощущение, что я вот-вот покину его.
Я зажмурилась что было сил, но всё равно продолжала видеть гибнущих пони.
Вот глазное яблоко выскакивает из-под моей дубинки.
«Двадцать два»
Вот чья-то голова разваливается, когда я выбегаю из туннеля.
«Девять»
Кишки, вываленные среди костей.
«Двадцать».
Пули пистолета-пулемёта насквозь дырявят троих пони.
«Семьдесят три, семьдесят четыре, семьдесят пять…».
Жму на кнопку.
«Двадцать семь — шестьдесят семь».
Сердце билось всё чаще и чаще. Мне слышались чьи-то далёкие голоса, что-то мне шептавшие.
Мои внутренности вываливаются наружу;
Мне казалось, я падаю в небо и сейчас пробью покров тёмных облаков надо мной. От рёва в ушах я потеряла сознание.
Какова была цена за убийство стольких пони?
Я проснулась от упорного стука капель воды, падавших в банку из-под кофе рядом с моей головой. Я открыла глаза. В голове стучало. Я не была уверена, где нахожусь, однако я была одна. Но плакать не хотелось. Словно что-то внутри меня сломалось. Может, я, наконец, совсем свихнулась и убила своих друзей? Разве такого не могло быть? Через дырку в крыше в банку капала вода и смутно слышался шум дождя.
Комната была аккуратно обставлена, несмотря на скромные размеры. В одном углу были стол с терминалом, сейф, полка с кучей книг. В другом углу были холодильник и мусорка. Койка, где я лежала, была в третьем углу. Через открытую дверь я увидела туалет с умывальником. На выцветшей пластиковой растяжке, висевшей под потолком, была надпись: «Мегамарт. Всегда самые низкие цены. Всегда высочайшее качество».
«Самые низкие цены…»
Тут были и другие вещи. Маленькие напоминания о старом мире. Работником года в Мегамарте был некий пони по имени Бокскарс. Была награда за рекордные продажи «консервированных продуктов и снаряжения». Странная фотография двух групп солдат на парковке; одни в зелёной боевой броне, другие… зебры с красными полосками? Кобыла с вьющейся гривой пожимает копыта маленькой алой зебре. Надпись: «Мародёры Макинтоша и Красные Полосы захватывают Мегамарт. Быть большой сделке.»
Я вернулась к Искателям, и это означало, что мои друзья, скорее всего, живы. Эта мысль меня немного приободрила. Мне удалось перевернутся на копыта после нескольких секунд раскачивания взад-вперед. Я догадалась, что нахожусь в кабинете Крышечки, хотя и совершенно не понимала, что могла тут делать. Мой живот сводило от голода, ощущались и некоторые другие биологические позывы организма. Приподнявшись, я сделала глоток дождевой воды из банки. Это помогло избавиться от ноющего ощущения в голове.
— Добро пожаловать обратно, — мягко сказала сидящая за столом Крышечка, переворачивая страницу. От неожиданности я подпрыгнула на кровати и попыталась обхватить магией оружие, которого у меня не оказалось. Через секунду я пришла в чувства, присела на кровать и подняла взгляд на Крышечку, которая водила копытом по книге.
— Ты очень тихая пони, — пробормотала я, стыдясь своего испуга.
— Да не слишком. У тебя просто очень громкий желудок. Оставь вентилятор включённым и прикрой дверь, — сказала она, не отрываясь от чтения. Я покраснела, но сделала, что она просила, хотя и ощущала тревогу. Я ожидала, что она будет задавать вопросы, или критиковать меня, но Крышечка ни говоря ни слова продолжала читать.
— Твои друзья получили оплату, пока ты была в отключке. Они отправили твою броню в ремонт. Я бы порекомендовала обзавестись дополнительной защитой. Четыреста двадцать пять крышечек за железы радскорпионов. Две с половиной тысячи от Общества. Две двести от Братства Ориона. Ты на полпути до своей цели, минус стоимость пополнения запасов.
Меня не сильно обрадовали новости о том, что мы собрали небольшое состояние.
— Они… Они не рассказали тебе, что произошло? — спросила я, откинувшись на кровать.
Крышечка непонимающе взглянула на меня.
— А должны были? Ты была без сознания, когда вы трое прибыли сюда. Я подумала, тебе же будет лучше, если никто не будет лезть в твои дела, — произнесла кобылка пожимая плечами.
— Обычно я слишком занята, чтобы спать, поэтому мне было не трудно.
— У меня произошёл нервный срыв, — призналась я. — Наверное, немного свихнулась.
— Возможно, но я бы поспорила с этим. Думаю, это просто результат того, что ты «приняла в себя слишком много Пустоши за раз». Я полагаю, не беря во внимание рассказы ДиДжея Pon3, ты пережила нечто ужасное?
Я сжалась, опасаясь, что она произнесёт слово, которым благодаря стараниям ДиДжея Pon3 меня незаслуженно называли, но этого не произошло. Крышечка просто уткнулась в свою книгу.
— Никогда не понимала эту привычку навешивать на пони ярлыки героев или злодеев. Это как-то не по-взрослому.
— То есть ты не считаешь меня героем?
— Герои, — произнесла она слегка презрительным тоном. — Пустошь это не место для героев. Она пережёвывает их, а потом выплёвывает. Они выгорают, сгорают, или меняются к худшему. Цена геройства в Пустоши слишком высока.
Крышечка посмотрела на меня и слегка улыбнулась.
— Я считаю тебя личностью и сужу тебя соответственно, вместо того, чтобы навязывать тебе какие-то романтические идеалы твоих поступков.
Я улыбнулась ей в ответ.
— Что ж, спасибо, что предоставила свою кровать. Мне уже лучше. Наверное, стоит найти П-21 и Глори и поискать ещё работы.
«Агась. Намного лучше. И совсем не стоит беспокоиться о том, как прошла обратная дорога. Совсем.
…Кишки, тянущиеся по потрескавшемуся асфальту…
Совсем.»
— Сейчас три утра, — сказала Крышечка. — Твои друзья и большая часть Мегамарта спят.
— Ох. Я не хотела, чтобы ты бодрствовала из-за меня, — сказала я, и мой взгляд упал на гроссбух. Теперь всё стало немного проясняться. — Над чем работаешь?
— Ищу способ удержать Мегамарт на плаву, — ответила она, глядя на цифры. — То же, что я делаю каждый день. Твоя работа на Мэйнхеттенском шоссе дала нам место для манёвра, но наш оборот падает месяц за месяцем.
— Правда? Мне жаль, что вы теряете деньги.
О ведении бизнеса я знала ещё меньше, чем о взломе терминалов, или о медицине. Похоже, мои соболезнования позабавили её.
— Деньги приходят и уходят. Что мы теряем, так это оборот товаров, — сказала она, закрыв гроссбух. — Всего есть три торговых центра для Искателей, и мы конкурируем друг с другом.