Глава первая
«Прибытие»
Джастин, Алекс и Эйнон
Волшебный мир
Сначала внутри нарастает страх, затем волнение сменяется легким покалыванием, после чего осуществляется переход, занимающий короткие секунды.
И вот теперь он в запредельном мире.
Джастин, еще не открыв глаза, ощутил спиной холодное прикосновение каменной породы, и вспомнил двух своих друзей, которые могли находиться где-то поблизости. Тогда для начала стоило открыть глаза и, наконец, оторвать затекшую спину от невероятно ровной и гладкой породы.
Подросток разглядел голые каменные стены округлого склепа, и испугался, обнаружив, что лежит на гробу. Вот откуда искусно возделанный камень.
Джастин перекатился на бок и с легким стоном упал на пол. В высоком, теряющемся в темноте своде, из небольшой скважины, откуда поступал воздух, на гробовую плиту спадал длинный столп дневного света.
Заново овладев руками, он с трудом смог найти опору и приподняться, рассчитывая сразу избавиться от легкого онемения, и быть снова в форме. Ведь мало ли что. Вдруг, потревоженный наглым визитом обитатель гроба восстанет, чтобы отомстить тому, кто осмелился нарушить его покой, вдобавок могильная плита была немного сдвинута.
Джастин встал и судорожно чихнул. Расстегнутая флисовая куртка поверх белой футболки мгновенно испачкалась, а на зауженных черных брюках повисли тенета. Беговые кроссовки, взрыхлив горы пыли, слились с полом.
Подросток был худощавым и высоким. Бледная кожа и расчесанные набок густые черные волосы придавали его внешности необычайный шарм. Карие глаза обладали завораживающим блеском.
Внезапно откуда-то снаружи раздался глухой стук, походивший на удар молотка.
Джастин замер на миг – его спасут! Но… вдруг это не друзья? Тогда зачем они вскрывают гробницу? И, кстати, чью?
Подросток обошел вдоль и поперек весь гроб, тщетно пытаясь отыскать любой знак. Проще было отодвинуть плиту и заглянуть внутрь, но он так и не осмелился на это, боясь накликать на себя еще большую беду.
– Бейте сильнее! Если я ударю магией, мы окажемся под завалами! – скомандовал наниматель отряда кладоискателей.
Гладкая черная мантия волшебника скрывала его в темноте подземелья.
Среди разбойников выделялся только один наделенный огромной силой, способный поднимать быка и с той же выносливостью орудовать молотом. Остальные старались держаться от него подальше.
Вскоре в откалывающейся по кусочкам толстой стене, образовалась трещина.
Внезапно волшебник покинул свое уединение и вновь предстал перед наемниками, замерев в ожидании.
Кладоискатели боялись задержать на нем взгляд. Так пугал его внешний облик, что поневоле хотелось убежать. Лицо было настолько бледным, что казалось белым, как снег в горах, а верх головы блестел, в чем и было его главное отличие от собратьев по волшебству, чьи локоны обычно свисали ниже плеч.
Если это был недуг, то одно он не забрал у мага – это голос, внушительный и властный.
– Ну что там?
Окончательно потерял терпение маг и, растолкав наемников, заглянул сквозь облако пыли в брешь в стене.
Мастерски проделанного молотом прохода было достаточно, чтобы с легкостью протиснуться сквозь стену и оказаться в месте захоронения.
Волшебник позвал за собой двоих подручных, несших сумки с магическими принадлежностями, вспоминая опасное заклинание возвращения из мертвых.
Только он ступил в пределы округлого склепа, пронзая взглядом гроб и предвкушая ритуал, как вдруг ощутил внутри чье-то присутствие.
Смятение разом улеглось, когда он услышал позади шаги встревоженных наемников с магическим оснащением.
– Расположите свечи по краям надгробной плиты.
Как только вспыхнули язычки пламени, волшебник подошел вплотную к гробнице. В ладони у него блеснул черный кристалл. В мерцающем свете отчетливо стало видно тонкое отверстие в каменной плите – точно под драгоценный камень. Маг занес кулак с зажатым в нем «ключом» над резным геометрическим узором и замер в сомнении. Таинство ритуала было нарушено. Толстый слой пыли, скопившейся за долгие века на надгробной плите, недавно тревожили – словно кто-то здесь лежал, а затем по случайности или от бессилия сполз вниз, оставив пыль на другом краю плиты нетронутой.
Волшебник стоял перед выбором: продолжать действо или задуть свечи и найти святотатцев. Чутье подсказывало ему, что чужаки никуда не ушли и скрываются рядом, в тенях склепа. Хотя, может, он ошибается, и незваные гости уже покинули гробницу.
Маг решил продолжать. Он вставил кристалл в отверстие и произнес заклинание, заставившее содрогнуться каменные стены.
Столп дневного света пропал. Небо снаружи заволокли грозовые тучи, и яркая молния ударила через окно в подземном своде прямо в надгробие. Тяжелая плита разлетелась мелкими осколками, а под ней волшебник узрел незнакомца. Мертвец оказался не тот.
Все это время Джастин наблюдал за ритуалом с высоты. Он плотно прижимался спиной к каменному потолку, где его точно не нашел бы ни один маг, и держался силой мысли.
Тут глаза умершего открылись, и лицо озарила улыбка.
Алекс!? Джастин узнал друга.
Глаза волшебника округлились, а на лице возникло недоумение и разочарование.
На смену потрясению пришло оцепенение. По легенде в горном склепе величайшими волшебниками древности был заточен колдун по имени Торн. Преданный своей соратницей, он выпил зелье, с подмешанным ядом. Глаза его закатились, а горло сжалось. Смерть была так близка. Торн не смог окончательно побороть в себе яд, застряв между миром живых и мертвых. Тогда все посчитали его усопшим, решив похоронить, как и подобает со всеми почестями великого мастера колдовства, выбрав самое недоступное для этого место – в глубоком ущелье, чтобы никто никогда не осмелился нарушить его покой.
Эйнон с детства ненавидел властолюбивых людей. В родной деревне он постоянно подвергался нападкам и злословию среди простолюдинов. Одни всячески унижали и давали понять, что он родился не с даром, а с проклятием. Другие и вовсе предлагали оборвать свою никчемную жизнь…
Обделенный материнской лаской и отцовской поддержкой, Эйнон старался не показываться людям, мечтая попасть в город, где волшебников ценили, а не презирали.
Тупоголовые крестьяне, ничего не смыслившие в колдовстве, только и могли, что целыми днями напролет разговаривать о полях пшеницы, которые вот-вот прибьет градом. Эйнон же представлял, как напустит ненастье на их урожай.
План мести так и не осуществился, когда по деревне прокатился слух, что в одной из таверн остановился на ночь странник, напоминающий волшебника.
Эйнон, как только весть настигла и его, осознал, что пора отправляться в путь для встречи с ним. Мысль грела его изнутри, утешая тем, что он не один в этом мире злых людей. При первой же встрече, маг предложил Эйнону стать его учеником, на что подросток согласился без раздумий.
Вот и сейчас Эйнон, будучи взрослым, проводив в последний путь умершего наставника, вновь захотел стать учеником колдуна, однако внутри могилы оказался кто-то другой.
Эйнон, не сдержав приступа ярости, схватил Алекса за шею и ловким движением перекинул через весь склеп.
– Кто ты такой? – закричал в истерике колдун.
– Что тебе надо? – завопил Алекс.
Тут возле гробницы в слабом свете рассеивающихся грозовых туч появилась тень. Джастин плавно спрыгнул с потолка, встав лицом к лицу с озлобленным колдуном…
Глава вторая
«Ошибочность предположений»
Манхэттен
Стемнело и красочный закат, видимый в тени небоскребов, проводил солнечный диск за горизонт.
В дивном, поражающим своим сказочным видом, особняке произошел загадочный случай исчезновения подростков. Новость о нем разлетелась на весь мир. Все хотели узнать, куда пропали дети.
С самого утра дом был окружен многочисленной прессой и оцеплен полицией, в то время как федеральные агенты занимались сбором улик, пытаясь найти любую зацепку, чтобы представить картину случившегося.
Когда на небе погасли последние отблески заката, и стали загораться россыпи звезд, на крышу дома взобрался незнакомец, чрезмерно гибкий и ловкий, в черной одежде и в серой маске с удивительным блеском и выражением полной безмятежности.
Там располагался витражный купол, скрывающий большой гостиный зал. Незнакомец разбил его ударом локтя и без раздумий спрыгнул вниз, не издав при этом ни звука, будь то боль от прыжка или соприкосновение с полом.
В полной темноте он подошел к окну и убедился, что утомленный дежурством полицейский, оставаясь в патрульной машине, не потревожит его.
Незнакомец, соблюдая осторожность, воспользовался карманным фонариком. Синий луч тут же озарил на полу выжженную поверхность в форме круга. След от портала занял всю гостиную и даже коснулся стен, оставив всюду темные очертания.
Фонарь погас. Незнакомец достал три прозрачные сферы, внутри каждой из которых пылал яркий огонек, подобие зрачка.
Незнакомец нагнулся и опустил в центр черного следа один «глаз». Спустя несколько секунд шарик начал стремительно вращаться, пока белый огонек вдруг не сменил цвет на оранжевый, замедлив вращение. Потом другая сфера показала голубоватый оттенок.
Этого оказалось достаточно.
Незнакомец подобрал волшебные инструменты, собираясь доложить руководству о результатах расследования.
Внезапно за дверью раздался шорох, и кто-то тяжелым шагом поднялся на крыльцо, очевидно намереваясь войти в дом… Взломщик уже поднимался по лестнице, когда дверь медленно приоткрылась, и желтый луч света проник внутрь.
Тем временем таинственный взломщик заглянул в одну из комнат и увенчал свои поиски успехом.
На письменном столе среди кучи тетрадей и учебников лежал тонкий серебристый ноутбук. Как только экран оторвался от клавиатуры, на обратной стороне загорелся белый логотип надкусанного яблока.
Незнакомец подключил в разъем сферический модем. Система тут же без подтверждений и установки определила новое устройство, открыв канал связи с другим миром.
Вслед за этим появилось диалоговое окно и написанная неизвестным собеседником строчка:
«Он действительно с ними связывался?»
Незнакомец, понимая, насколько устарела информация верховного руководства, коротко пояснил:
«Все намного серьезнее. Они согласились на его игру и отправились в другой мир».
«Тебе известно, куда он их отправил? Они представляют угрозу».
«Я провел расследование. Сферы указывают на Волшебный мир».
«Подростков было пятеро?»
«Нет, только трое».
«Тогда разыщи остальных. Найдешь их, доберешься и до Геймера. Уверен, они держат друг друга на связи. Не дай им ускользнуть».
«Будет исполнено».
Пришелец, почувствовав чужое присутствие, резким движением вынул внеземной модем из ноутбука. В попытке остаться незамеченным, он открыл окно, но не успел спрыгнуть – в лицо ударил луч света над дулом пистолета.
– Проникновение… Подтверждаю! – передал охранник по рации на плече, не сводя глаз со странного незнакомца в маске.
Пришелец замер на месте, обдумывая новый план побега.
Служитель закона потянулся за наручниками. Взломщик резко сомкнул веки, и охранник мгновенно превратился в безжизненное тело с черными полосами вен.
Вероломно похищенная энергия собралась в теле взломщика, осветив вырезы глаз синеватым огнем, успевшим полыхнуть, словно яркая звезда, а затем вновь угаснуть.
Такая подзарядка позволила безмолвному убийце испытать полное удовлетворение от расследования.
Как только он собрался уйти, потемневший экран ноутбука вдруг озарился электронным сообщением с пометкой «Срочно для тюремной ищейки».
Столь вульгарная фраза, адресованная незнакомцу, пробудила потоки ярости, но он все же нашел в себе силы, чтобы не разбить компьютер, и нажал Enter.
Содержание сообщения отсутствовало, что окончательно вывело взломщика из себя. Плотно сжатый кулак в кожаной перчатке, словно выстрел, нанес сокрушительный удар в экран. Ноутбук перелетел через стол, отсоединившись от кабеля питания с другим проводом от… взрывчатки.
Взломщик очень поздно сообразил, что Геймер, известный как самый изощренный преступник, после отправки подростков успел приготовить западню.
В следующую секунду особняк взорвался, раскидав горящие обломки по всей округе.
От оглушающего грохота все близлежащие парковки накрыла волна сигнальных сирен.
От ударной волны взломщик с треском обрушился на переднее окно патрульной машины. Он тут же бросил взгляд на пылающий особняк, не замечая блеска огня на зеркальной маске. Его волновало лишь одно – как Геймер успел предугадать время отправки сообщения. Очевидно, он был где-то поблизости и намеренно привлек внимание полиции, заставив осмотреть дом.
В любом случае – его план осуществился идеально.
Эллис Гринвуд
Загородный дом
Эллис проснулась рано.
Голова неохотно приподнялась над подушкой, а глаза продолжали отчаянно улавливать моменты дивного сна. На секунду захотелось вновь закутаться в одеяло. Тогда Эллис прибегнула к проверенному методу, позволяющему распрощаться с забвением.
Солнечный свет озарил комнату. Бежевая постель приобрела особый контраст, а изысканные шторы стали переливаться яркими цветами.
Эллис принялась судорожно водить рукой по поверхности стеклянного столика в поисках пульта. Всякий раз, когда она задевала светильник с розовым плафоном, ее спокойствие сменялось на раздражающее напряжение.
Один ползущий рывок позволил ей дотянуться до пола и, наконец, подобрать злополучный пульт.
Музыкального центр с внушительными колонками возле стены, обвешенной плакатами звезд, никак не отреагировал на команду.
Эллис обвинила себя в медлительности и спрыгнула с постели. Сделав несколько быстрых шагов по светлому коврику, она занялась стопкой дисков, наполнив дисковод содержимым.
Эллис немного повозилась с громкостью, и когда заиграла мелодичная музыка, предалась безумству танца, оттачивая энергичные движения перед зеркалом шкафа. Длинные пряди волос от такого ритма закрывали девушке лицо.
Песня закончилась, и на подоконнике завибрировал мобильный телефон.
«Включи новости!» – гласило послание.
Эллис, нажав на паузу, мигом спустилась вниз и включила возвышающийся над холодильником небольшой телевизор. Выбрав канал наугад, она с серьезным лицом стала слушать ведущего, постепенно догадываясь о ком, могла идти речь.
«… дело уже передали ФБР и возможно очень скоро нам станут известны детали происшествия, а пока существует несколько версий по поводу случившегося и все они имеют противоречивый характер. Напоминаем, что вчера в десять часов до полуночи загадочным образом пропали трое подростков. Известно только, что за несколько минут до исчезновения над домом были видны таинственные черные тучи, искрившие молниями. Этот феномен больше подходит под описание экспериментов известного физика Николы Теслы в начале прошлого века. Ученые всего мира пытаются найти объяснение аномальному событию, боясь только представить, чем оно могло быть вызвано…»
У Эллис перехватило дыхание. Она боялась произнести слова вслух:
– У них получилось!
День назад
После долгожданного звонка с урока Эллис устало собрала все школьные принадлежности и оставила в руках лишь увесистый учебник. Его глянцевая обложка приятно холодила кожу. Из затемнённого во время презентации кабинета она вышла в светлый коридор, оказавшись в толпе школьников.
Эллис заметно выделялась среди подростков. Узкие черные джинсы, фланелевая рубашка, объемный шарф, круглые очки без диоптрий, а также безразмерная куртка. Бордовый цвет волос и ботинок придавали ее образу еще более отстраненный вид. Почти вся одежда покупалась в винтажных магазинах. В кармане джинсов всегда хранился музыкальный плеер, а в сумке лежала зеркальная камера. Девушка увлекалась снимками и в будущем планировала стать фотографом, а возможно и дизайнером.