У стен тянулись ряды персональных шкафчиков. При каждом открытии дверцы раздавался неприятный скрежет. Эллис, окруженная толпой суетливых учеников, приложила все усилия, чтобы справиться с заевшим замком. Когда внутренний механизм наконец поддался, она услышала странный зов.
– Эллис…
Девушка замерла с учебником в руках, не успев положить его в шкафчик.
– Я знаю – тебе здесь плохо…
Не решаясь повернуться на призрачный шепот, Эллис, на секунду понадеялась, что ей просто послышалось. Возможно все дело в бессоннице, которая длилась уже несколько ночей.
– Я могу тебе помочь …
Не устояв перед любопытством и нарастающим волнением, девушка резко обернулась. Ее пристальный взгляд был направлен в то место, откуда, доносился голос.
Внезапно Эллис натолкнулась на черлидера – девушку в полуобнаженном наряде из группы поддержки школьной команды.
– Ты что слепая? – та обрушилась с критикой, сделав напыщенное лицо.
Эллис даже не обернулась, подобрав с пола раскрытый страницами вниз учебник.
– Завтра вечером мы увидимся… – вновь прошелестел знакомый голос, окончательно растворившись в воздухе.
Ей не показалось. Девушка убедилась в этом окончательно, когда обнаружила в шкафчике серую коробку, напоминающую банковскую ячейку. Она не решилась открыть ее на месте, и поспешила поймать такси, чтобы дома узнать, что в ней таится.
Расположив ячейку на кровати, Эллис открыла содержимое. Внутри лежали два предмета: мобильный телефон и загадочный светящийся цилиндр около четырех сантиметров в диаметре. Он почти полностью умещался в руке и напоминал колбу из научных лабораторий. Стенки сосуда обтягивала прочная, прозрачная пленка. Густая подсвечиваемая жидкость внутри меняла оттенки, переливаясь из бордовых тонов в темно-голубую гамму. Палитра цветов была очень насыщенной…
Девушка ощутила теплоту и энергию. Затем странное наваждение потянуло ее в сон.
Видение показало комнату, обвешанную плакатами игр, и двоих подростков, сидящих за столом с включенным ноутбуком. Они бурно обсуждали предстоящее приключение в другом мире. В руках у одного из них мерцал необычный цилиндр…
Эллис резко пришла в себя, какое-то время не понимая, что сон, а что реальность. Все эти видения и голоса начинали сводить ее с ума.
Внезапно завибрировал мобильник из ячейки.
«Привет, Эллис! Я Геймер! У меня есть к тебе замечательное предложение!»
После новостей, Эллис, будучи в веселом настроении, вновь поднялась в свою комнату и, рухнув в постель, написала сообщения.
Ответ долго не приходил.
Сон вновь напустил свои крылья на разум девушки, и она невольно начала засыпать.
Эллис искренне радовалась за друзей. Пришелец, который все блестяще провернул и осуществил невероятные мечты, действительно заслуживает доверия.
Так углубившись в собственные мысли, сознание Эллис начинало постепенно расслабляться, предаваясь всплывающим сонным видениям.
Тем временем ясная и теплая погода за окном, блеснув последними лучами солнца, сменилась прохладой, предвещая изморось.
Вскоре пасмурное небо разбавилось темно-синими тонами, и сильный дождь забарабанил в окна.
Телефон на журнальном столике, завибрировал и описал полукруг.
Эллис слегка пошевелилась и, едва приоткрыв глаза, увидела на дисплее две очень короткие и не совсем понятные фразы.
«Беги! Они уже идут»
Это ни о чем не говорило. О ком идет речь, в сообщении тоже не указано. Здесь какая-то ошибка.
Приемные родители работают с зарубежными компаньонами и постоянно в разъездах. Денежные пособия и пара теплых слов в открытке – единственное, что от них приходит.
Так или иначе, Эллис не собиралась ничего предпринимать, и уж тем более куда-то убегать. Дом далеко от цивилизации. До города можно добраться только на машине. Радовало одно – расположенные поблизости вышки сотовых операторов, из-за чего связь здесь всегда бесперебойная и на должном уровне.
Эллис вспомнила предыдущее сообщение и решила вновь посмотреть экстренный выпуск новостей, возможно появились новые детали. Также не терпелось узнать, как ученые и общественность воспринимают подобного рода событие, а заодно приготовить кофе.
Только Эллис спустилась в кухню, как со двора донеслось протяженное жужжание мотора.
Девушку сковал ужас. Кто-то пришел за ней, а точнее приехал. Машина застряла в глубокой колее.
Силуэт в офисном смокинге, издалека походящий на подростка, хлопнул дверью машины и с досадой потянул руку за пазуху.
Вместо мобильного телефона, как сначала предполагала девушка, незнакомец достал пистолет с глушителем, заставив ее сердце биться сильнее.
Мрачный взгляд человека с оружием встретился с испуганным взглядом Эллис. Рука резким движением направила в ее сторону пистолет с нажатым спусковым крючком.
Девушка громко вскрикнула, когда пуля от выстрела, разбив оконное стекло, обожгла ей висок.
Незнакомец, теперь походивший на наемного убийцу, довольный проделанным трюком, убрал пистолет, и уверенно направился в дом.
Эллис, будучи в глубоком смятении, не имела ни малейшего представления, что делать. В таком состоянии ей в голову пришла только одна мысль – спрятаться в бельевом шкафу. Спустя минуту в нежилой комнате, заваленной коробками со старыми вещами посреди пыльного шкафа, послышались шаги. Настолько трепетным было их усиливающееся звучание, что порой Эллис зажимала рот ладонью, чтобы случайно не вскрикнуть.
Вдруг шаги стихли, на какой-то момент даже показалось, что отдалились.
Не успела Эллис перевести дыхание, как двери бельевого шкафа резко распахнулись.
Сейчас перед ней стоял мрачный незнакомец в маске в опаленном черном одеянии. Намерения у него, очевидно, тоже были не из лучших.
Даррен Клив
Нереальный мир
1990 год
Даррен опустил ладонь на дверную ручку, почувствовав ее шершавую, покрытую пылью деревянную поверхность, и еще раз глубоко вздохнув, понимая, насколько будет важным то, что он собирается сделать, дернул на себя.
Дверь легко поддалась.
С порога встретил неприятный затхлый воздух, пропитанный стариной и гнилостью мокрых стен.
Даррен терпеливо вошел внутрь. Полутемная комната с зашторенными окнами обросла паутиной, а в центре едва заметно возвышался массивный цилиндр.
Геометрическое тело представляло собой идеальное изделие из металла, отражающее тусклое, едва просачивающееся сквозь запыленные шторы свечение.
Даррен был потрясен увиденным. Затем он полез в карман, пока не нащупал необходимый предмет.
Подросток, преодолевший все трудности и препятствия, наконец добрался до финала игры, задача которой состояла в нахождении стального цилиндра, хранящего огромное количество информации. Теперь необходимо подключить к нему внешний носитель, по словам Геймера неизвестный науке флэш-драйв.
Даррен в полутьме отыскал вход для флэшки и, на секунду закрыв глаза, вновь вспомнил, что ему пришлось пережить за месяцы скитаний и опасных столкновений с «невидимками», от которых ему чудом удавалось спастись…
Поддавшись эмоциям, он не подумал, что теряет драгоценное время.
Когда по мрачному потолку пробежали вспышки электрических разрядов, подросток лишился самообладания, выронив артефакт. «Невидимки» снова нашли его.
Потеряв способность разумно мыслить, Даррен прижался к двери, словно это как-то остановит или задержит его врагов.
Снаружи раздался громкий стук. Убийца прибыл в одиночку. Сопровождение из десяти таких же гибридов людей и роботов, было на подходе. Вопрос времени, когда из всех комнат обветшалого мотеля, он наткнется на ту, в которой укрывается живой объект с важным артефактом.
– Даррен? – послышался из коридора знакомый голос.
Подросток, до последнего сомневаясь в услышанном, прислонился ухом к двери. Отличный шанс выманить его из укрытия, спланированный «невидимками», неспособными видеть сквозь стены.
– Это я, Алистер! – вновь дал знать о себе друг, исчезнувший во время последнего нападения. – Мне удалось их перехитрить. Теперь их система наблюдения показывает твое присутствие за много миль отсюда. Ты можешь выходить.
Даррен поверить не мог, что такое возможно. Обмануть «невидимок» удается, если только всеми силами пытаться исчезнуть из поля зрения, а именно погрузиться под воду или окружить себя огненной стеной. Лишь тогда их теплочувствительность не срабатывает и дает сбой.
Алистер, конечно, всегда выделялся среди сверстников своей необычайной изобретательностью и способностью убеждать, но в этот раз все было идеально, даже слишком.
Даррен уже хотел было выяснить это путем диалога, как вовремя спохватился, вспомнив насколько важно не забывать о мерах предосторожности, особенно в моменты сомнений и плохих предчувствий.
– Я же не могу вечно блуждать по коридору и искать тебя в этих убогих комнатах, натыкаясь на… – Алистер сделал неловкую паузу, совладая с легким раздражением, – проклятые тенета.
Голос друга по-прежнему раздавался вдали от комнаты Даррена, который все-таки нашел в себе силы завершить начатое.
Первым делом, подросток подобрал флэш-драйв, бережно сдув с него порядочный слой пыли, и направился к окну, раздвинув шторы и оглядев окружающую местность. Убедившись, что, как и прежде безлюдная городская улица со множеством закоулков и длинным рядом пристроенных у дороги автомобилей послужит отличным средством для отрыва от погони, он с готовностью приподнял оконную раму.
– Ну и что дальше?
Голос за спиной, прозвучавший так внезапно, заставил Даррена резко вздрогнуть и отскочить от окна.
– Алистер!? – это был и вправду он.
Даррен увидел перед собой приятного на внешность беловолосого подростка в необычайно чистом и ухоженном костюме, как у богатых людей.
– Где ты так вырядился?! – не скрывал своего изумления Даррен. – Ограбил универмаг?
Алистер не сразу нашел, что ответить.
– Просто я хотел в момент завершения миссии выглядеть подобающе, чего не скажешь о тебе, – подросток сделал задумчивое выражение лица, заставив друга на секунду обратить внимание на оборванную одежду.
– Не было времени, чтобы заняться собой, – оправдался Даррен и перешел к действиям.
Подросток еще раз отыскал на стальном цилиндре нужный вход и для полной уверенности нащупал его пальцами.
Окинув Алистера мимолётным взором, он вновь повернулся к массивной конструкции, и уже было протянул руку, как внезапно в самый последний момент ему в шею вонзилась игла.
Даррен, теряя сознание, рухнул на пол.
Алистер, отбросив шприц, встретил в дверях давно поджидавших «невидимок».
– Все прошло даже лучше, чем я ожидал! – доложил он одному из них. – Теперь пора обратно!
Даррен Клив
Секретная лаборатория
Наши дни
– Даррен?
Изначально зов казался каким-то далеким, недоступным.
По мере его приближения, у подростка уже начинало складываться впечатление, что должно произойти кардинальное событие, которое снимет тяжелые оковы и подарит свободу.
Даррен стоял один посреди огромных толщ льда, наблюдая в отражениях причудливые образы его самых жутких кошмаров.
– Даррен! – в одном из зеркальных отражений промелькнул почти невидимый образ, словно это… Геймер. – Ты готов продолжить игру?
– Я согласен, только забери меня отсюда! – откликнулся Даррен.
— Это по силам только тебе самому, – прозвучало неожиданное открытие. — У тебя теперь есть способность, сила, позволяющая разрушать вещи изнутри. Тебе нужно лишь сосредоточиться и сломать преграду. Как только это удастся, немедленно отправляйся в Нью-Йорк, найди девушку по имени Эллис Гринвуд…
Одновременно в далеком Нью-Йорке и в базовом компьютере лаборатории последняя фраза, полученная из сигнала, поступающего в ледяную глыбу с замороженным пленником, стала доступна для расшифровки.
Хелен Шерман единственная правильно поняла смысл слова «удастся», но было уже поздно. Льдистый монумент осветился мягким пробивающимся наружу свечением, а затем последовал сильный взрыв. Тысячи острых осколков молниеносно разлетелись в разные стороны, пробивая все насквозь.
Лишь чудом Хелен удалось выжить. В последствии увидев перед собой едва стоящего на ногах подростка…
А в это время в Нью-Йорке вражеский агент в маске услышал каждое слово из послания, предположив, что если доберется до девушки первым, то Геймер у него в руках.
Глава третья
«Обреченные»
Джастин
Волшебный мир
Падая от усталости и отчаяния, Джастин невольно наткнулся на окно в пещере, за которым алмазами звезд сверкало черное небо.
Подросток едва не начал биться в истерике, когда после долгих скитаний обнаружил тупик. Огромные серые валуны, пропитанные сыростью и прохладой, должно быть осыпались много лет назад, плотно запечатав проход.
От тяжелых переживаний Джастин боялся впасть в еще большее отчаяние, но приникнув к бугристому полу подземелья, он вдруг на время отвлекся.
Изучая полотно звездного купола, подросток словно пытался найти в нем подсказку, мудрый совет или простое утешение.
Его сверстники сейчас, должно быть, пришли из школы и выполняют домашние задания. Потом отправятся к друзьям насладиться общением и прогулкой. Им в пятнадцать лет не доведется испытать даже малую часть того, что уже пережил Джастин.
Продолжая лежать в пещере, он полностью слился с внешним миром, ощущая на себе отблески звезд.
Джастин хорошо осознавал то, на что согласился. Приключениям и реалиям происходящего позавидовали бы многие.
Выбрав из целого списка Волшебный мир, Джастин, Алекс и их потерянный друг Коди, были полны решимости начать игру, не задумываясь о последствиях.
Теперь же о Коди ничего неизвестно. Алекс изнывает от кровавой раны в груди. Сейчас вся жизнь пролетает у него перед глазами.
Джастин на секунду опустил веки и внезапно ощутил слепящий свет. В центре потолочного окна появился яркий круг луны, испускающий ровный столп света в пещерный свод. Такое событие оживило разум подростка, пробудив в нем силы бороться с отчаянием.
Это не случайность…
Джастин резко вскочил и загорелся надеждой. На бугристом полу в лунном свете обозначились яркие символы, которые вдруг стали менять свое расположение, передвигаясь словно по циферблату.
Джастин догадался, что происходит.
Пещерный тоннель вдруг несколько обновился, а точнее стал выглядеть таким, каким мог быть… раньше, много лет назад. Некогда преграждавшие путь большие валуны исчезли, либо еще не упали.
Когда луна сменит направление, это вернет циферблат в исходное положение.
Джастин, осознавая насколько ограничено время, уверенно направился в разверзшийся проход.
На стенах всюду горели факелы. Их слепящее и отдающее жаром пламя настолько сильно раздражало глаза подростка, что он невольно прикрылся рукавом плаща, чтобы не заплакать.
Дальше свет становился все ярче. Магические лампады озаряли огромный чертог с высокими колоннами.
Джастин с каждым шагом все отчетливее различал ласковое темно-голубое сияние входа в чертог. Даже воздух здесь был какой-то особенный, более чистый и такой же морозный, как снаружи.
Подросток слегка встревожился. Из рассказа колдуньи в этой пещере жил древний народ. Отрешившись от внешнего мира, эти люди заселили холодные обители гор, исповедуя свою религию. А еще им был известен рецепт эликсира, способного исцелить от любого недуга и продлить жизнь.