Из всего рассказанного Джастин никак не мог припомнить хотя бы единственное упоминание о волшебном свечении, заполняющим тоннель и манящим раскрыть тайну древнего чертога.
После смерти всех духовных затворников, внутри могли остаться склянки с заветным эликсиром – единственное средство, способное исцелить Алекса.
Как бы там ни было на самом деле, видимо мало кто знал подлинную историю древнего народа, раз нигде не сохранилось упоминания о магическом свете.
Джастин, выбросив из головы все опасения и суеверия, готов был идти только вперед.
Добравшись, наконец, до входа, он вдруг признал, что ошибался насчет темно-голубого свечения – это был самый невероятный туман, внезапно окутавший его дымной густой пеленой.
Джастин ощутил странное наваждение, а затем веки поддались и, не способные оказать сопротивление, крепко сомкнулись. Очевидно, древний народ не был таким простым, каким его представляли и сохранили в записях современники.
Джастин слегка приоткрыл глаза. Что до этого было сном, а что явью – предстояло еще узнать.
Вдохнув холодный утренний воздух, подросток вспомнил о наступлении зимы и жутко содрогнулся от пробежавшего по всему телу холодку. Его легкая согревающая накидка с трудом справлялась с такой погодой. Только шершавый деревянный пол, на котором он проспал неопределенное количество времени, сдерживал обморожение, отвечая слабым теплом тела.
Когда Джастин осознал, что его тело практически полностью онемело, он всерьез обеспокоился за свое здоровье.
Всеми силами он, будто скатываясь в невидимую пропасть, начал отчаянно цепляться за гладкую стену.
Когда все безумные стремления обернулись неудачей, Джастин обреченно лег, вновь ощутив затылком холодную деревянную поверхность.
Ситуация обострилась, когда в прочерченные основания окон, как оказалось вершины башни, ворвался ветер, обжигающий своей льдистой прохладой.
Джастин не мог почувствовать даже биение сердца в груди, словно оно укрылось глубоко в теле, где еще оставалось тепло.
Тогда он вспомнил полученные в школе знания о выживании в экстремальной ситуации. Сейчас как раз выдался случай проверить их на практике.
Подросток размял онемевшие пальцы, добившись слабого послушания, и начал с усилием растирать замерзшие места, по-прежнему ничего не чувствуя. Возникала мысль, что столь известный и простой метод не сработает, но надежда все же оставалась, к тому же руки стали послушнее.
Через какое-то время Джастин перевернулся со спины на бок, надеясь, наконец, оторваться от пленительного холодного пола, делая все плавно и медленно.
Вскоре он уже смог встать на ноги, едва сохраняя равновесие.
– Вижу, ты идешь на поправку!
Джастин резко посмотрел в сторону, откуда раздались столь трогательные, исполненные заботой слова.
Незнакомец, что так внезапно появился возле железной двери, прошел словно призрак сквозь стену. Внешний вид разительно отличался от этого мира.
– Ты Геймер? – предположил подросток.
Мужчина с латиноамериканской внешностью, среднего возраста с приглаженными назад черными волосами, в синей рубашке со слегка потрепанным галстуком и в черных брюках, выражая на лице полную доброжелательность, загадочно улыбнулся и ответил:
– Нет! Но могу говорить от его имени.
– Тогда ты знаешь, кто я, – уточнил, позабывший про онемение подросток, и начал задавать вопросы. – А теперь ответь мне, каким образом я сюда попал, если это не твоих рук дело?
– Ты подумал верно! Тот необычный туман своего рода портал, ненадолго перенесший тебя в это место. Хотя ты уже был близок к цели…
– Что с Алексом? – боясь узнать правду, спросил Джастин. – Почему ты не позволил мне помочь ему? Я успел бы вернуться вовремя.
– Все что ты видишь, может оказаться не совсем правдой. Стоит только присмотреться, как находишь заметные различия, и мозг грызут сомнения, исходящие из тебя самого! – чужак пугающе говорил загадками. – Присмотрись Джастин, твои друзья могут быть не совсем теми, кем кажутся.
– Что из этого я должен понять, мастер головоломок? – привел подходящее сравнение подросток.
– Еще слишком рано, чтобы об этом задумываться, но я советую быть внимательнее. Под маской дружбы может скрываться запланированное предательство, – предостерег таинственный собеседник, а затем продолжил: – Алекс не умрет, если ты так переживаешь. Его рана, оставленная острым клинком, заживет раньше, чем ты можешь представить. А вот ваш третий друг…
– Что с Коди? – не удержался от порыва спросить Джастин.
– Тебе не придется его искать! Он сам найдет тебя, когда настанет время, – он также бесподобно перевел взгляд на вид из окна.
Джастин лишь сейчас, успев мельком оглядеть свое местопребывание на вершине башни, загорелся желанием узнать, что находится за ее пределами.
Поднявшееся над далеким горным хребтом бледное солнце впустую растрачивало свои едва ощутимые теплые лучи, заставив подростка на секунду зажмуриться.
Джастин прикрылся ладонью от солнца и завороженно посмотрел вниз. В тени хребта располагался дивный город, охваченный крепостной стеной и застроенный величественными замками с высокими до небес башнями.
– Где мы? – последовал очевидный вопрос.
– Это город волшебников, окруженный морем и горными хребтами. За его пределами длинные равнины и густые леса. Там повсюду расселились воинственные племена и выросли королевства. Одни воюют между собой, другие заключают мир и ведут торговлю. За океаном есть еще земли – одни не изведаны, а с других прибывают купцы и путешественники.
Представитель Геймера повернулся к железной двери, как внезапный оклик подростка заставил его еще немного задержаться.
– Куда ты?
– Да! Действительно, забыл еще кое о чем предупредить, – его взгляд, показалось, выражал слабую мольбу. – Когда я верну тебя в пещеру, ни при каких обстоятельствах не заходи в древний чертог, иначе может случиться непоправимое.
– Что меня там ждет? – Джастин не мог представить.
– Только боль…
На последнем слове мастер головоломок исчез, и Джастин вновь окунулся в пелену знакомого тумана, унесшего его обратно в пещерный свод.
За некоторое время до этого
Алекс страдал от нехватки воздуха, да какой там нехватки, дышать в гробнице было почти нечем. Тяжеленая каменная плита, словно примагниченная, оставалась неприступной.
Алекс начал обратный отсчет, гадая, сколько еще томительных секунд ему предстоит вытерпеть перед смертью.
Внезапно, может показалось, но откуда-то снаружи раздался громкий шорох и треск. Возникло ощущение живого присутствия вокруг могилы. Возможно кто-то хочет его спасти.
Подросток мысленно поторопил своего спасителя, услышав странные слова, похожие на заклинание. Неужели кого-то хотят вернуть из мертвых? Внутри даже не было останков.
Алекс, предвкушая долгожданный глоток воздуха, вдруг почувствовал странную боль в голове. Кто-то намеренно проникал в его сознание, забирая все воспоминания и мысли, оставляя глухое безмолвие и пустоту…
Внезапно гробовая плита разлетелась на части…
Алекс молниеносно открыл глаза, устремив ввысь всепоглощающий взгляд.
Заприметив черный силуэт под поверхностью склепа, Алекс, узнал в нем друга и не удержался от усмешки. Однако воссоединение грубо оборвали, когда человек возле могилы неожиданно вцепился в подростка и легким движением швырнул в стену.
– Кто ты такой? – закричал в истерике колдун.
– Что тебе надо? – завопил Алекс.
Тогда в разрешение конфликта вмешался Джастин. Одним ловким движением, он спустился с небес на землю, готовый ко всему, с чем придется столкнуться.
Алекс вдруг почувствовал колоссальный прилив сил. Как же долго он не испытывал ничего подобного!
Эйнон, так звали мага, с неимоверным усилием нанес прямой удар ладонью в лицо Джастина, заставив его пролететь через весь склеп и удариться об стену.
Только колдун развернулся, чтобы продолжить затянувшийся допрос, как Алекс предстал перед ним, выражая взглядом… огромный потенциал.
– Ты ведь даже не представляешь, с кем столкнулся! – в глазах подростка, казалось, вот-вот блеснут вспышки от молний.
Эйнон прежде не испытывал на себе такой взгляд. Его ладони побагровели от огневых сфер; если незнакомец действительно что-то умеет, то ему так или иначе не сравниться с мастерством мага, чей талант, казалось, был неисчерпаемым.
– Я много лет мечтал увидеть величайшего волшебника всех времен, либо поклониться его могиле и получить взамен благословение, но вместо этого нахожу в гробнице… – Эйнон подбирал слова, чтобы они задели как можно больней… – неотесанную деревенщину, жалкого человечишку, посмевшего перед смертью бросить мне вызов.
– Все мечты когда-нибудь сбываются! – только и ответил Алекс, сохраняя боевой дух.
Эйнон, едва сдерживая от гнева участившееся дыхание, резко поднял руки и молниеносным движением метнул два огненных ядра.
Смертоносные сферы без единого звука и искры плавно разорвали воздушное пространство и безнадежно впились в невидимый барьер, исчезнув тотчас же, как угасшие язычки свечного пламени.
Эйнон, не понимая, что произошло, отказался от попытки повторить огневой удар и перешел в рукопашную.
Алекс мысленно убрал защиту, подпустив зазнавшегося волшебника.
Увернувшись от взмаха ладони, что едва не отправил Джастина на тот свет, подросток сделал невообразимый прыжок вверх и ударил Эйнона ногой по лицу.
Противник, получив сильнейший удар, пролетел через весь склеп и задел головой стенки гроба, превратив его в обломки, и больше не подавал признаков жизни.
Алекс, вспомнив о Джастине, тут же подбежал к его телу, почувствовав неловкое оживление. Проход пестрел наемниками-кладокопателями, вооруженными, как это ни странно, настоящим оружием. Вперед выступил самый крупный из них, размахивая внушительным молотом, словно какой-то маленькой игрушкой.
Алекс, удостоверившись, что с другом все в порядке вышел на бой…
Джастин начал медленно приходить в себя, с трудом переваривая последние воспоминания. В глазах еще двоилось, но окровавленная голова постепенно прояснялась свежим потоком мыслей.
Зрение еще не полностью восстановилось, когда Джастин с подавленным криком обнаружил всюду мертвые тела каких-то шахтеров. Вероятно, они и пробили брешь в стене, впустив колдуна.
Вскочив на ноги, Джастин ощутил сильное головокружение и едва не потерял равновесие. Только застыв на месте, он смог лучше рассмотреть трупы, обожженные то ли огнем, то ли молниями. Среди них также лежал, не подавая признаков жизни, и Алекс.
Джастин, как только увидел его неподвижное тело, превозмог головную боль и бросился на помощь. Надеясь, что еще не поздно что-либо сделать, он перевернул его лицом вверх, чтобы рассмотреть раны.
Никаких следов воздействия магии он не обнаружил, только осколок чего-то острого, возможно клинка, глубоко торчал под грудью, заставляя сочиться неудержимым потоком багровую кровь.
Алекс, пребывая в сознании, обреченным взглядом посмотрел Джастину в глаза и, облизнув кровоточащие губы, сказал предсмертные слова:
– Береги себя…
Наступила мертвая тишина. Джастин был глубоко подавлен. Лицо стало каменным и не выражало эмоций. Все в этом мире для него прекратило существование.
Внезапно раздался необычный шорох.
Джастин резко переключился на странные четко различимые шаги. На этот раз, они принадлежали не очередному колдуну или кладоискателю, а кому-то более безвестному и осторожному.
Подросток слегка встрепенулся. Его взгляд привлекла необычная тень, показавшаяся из грубой расщелины.
Кем бы она ни была, она явно плохо ориентировалась в темноте, упираясь в стену костлявыми пальцами.
– Здесь кто-нибудь есть? – разрушил завесу молчания сухой старческий голос.
Джастин, даже малейшего представления не имея, что могла здесь забыть пожилая женщина, промолчал, не издав ни звука, притворившись, будто кроме нее внутри больше никого нет.
– Я отчетливо слышу стук твоего сердца и прерывистое дыхание, – разоблачила подростка незнакомка, продолжая в том же темпе передвигаться вдоль стены. – Почему ты до сих пор ничего не скажешь или нем с рождения?
Джастину стало неловко после обличающих слов, даже обидно не за себя, а за старуху, которая еще к тому же слепая.
– А что говорить? – нашел он, наконец, что сказать.
Собеседница на время прекратила свое передвижение, словно пытаясь осознать услышанное.
– Я всю жизнь считала, что только колдуны высшей силы стремятся проникнуть в древнее святилище и совершить безумный ритуал, а теперь оказывается и такие сорванцы как ты и другой подле тебя лежащий способны перевернуть представления о мире людей. Меня еще в юности избрали охранять это место, а теперь видно больше нет нужды, раз я смогла допустить произошедшее здесь событие.
У Джастина пробежала дрожь по телу. Настолько казался загадочным, а местами зловещим рассказ слепой стражницы, что хотелось выбрать момент и убежать, пока опасный склеп не забрал еще одну жизнь.
– Что успел сделать тот волшебник? – спросила старуха, указав ужасающим жестом костлявого пальца на лежащего без сознания Эйнона.
Джастин с трудом узнал злейшего врага, покрытого густым слоем пыли.
– Он зажег свечи и произнес какое-то заклинание, а затем с небес ударила молния и разрушила могилу, – подросток быстро и коротко передал увиденное.
Ноги старухи и без того слабой нервно подкосились, собираясь вот-вот окончательно ослушаться и перестать служить своей хозяйке.
– Что… что оттуда выбралось? – прозвучал вопрос, голос был очень напуганным.
– К счастью там до этого никого уже не было, только Алекс, – ответил Джастин, до сих пор не представляя, что могло заставить старуху так сильно взволноваться. – Но и он умер.
Стражница, подавляя приступы страха и дрожи ног, оторвалась от стены и направилась в сторону собеседника, желая убедиться в правдивости его слов.
Джастин вспомнил хорошие манеры и за считанные секунды настиг стражницу, позволив ей полностью опереться на себя, обходя все преграды.
Вскоре старуха благополучно добралась до мертвого тела, нащупав острый край обломка меча, огретый теплой кровью. Цепкие пальцы, в них по-прежнему сохранялась сила, стали плавно вынимать его из плоти…
– Невероятно!.. – испуганно пробормотала старуха, когда коснулась ладонью груди подростка.
– В чем дело? – Джастин не знал, чего ждать.
– Его сердце забилось, – голос начинал понемногу подводить. – Жизнь протеплится в нем еще недолго. Его нужно скорее доставить ко мне. У меня есть все необходимое для его спасения.
Джастин без раздумий принял ее предложение. Они оба знали, что с Алексом что-то не так.
Глава четвертая
«Смерти вопреки»
Алекс
Волшебный мир
Настоящее время
Колдунья, вот уже на протяжении многих лет жила в полном одиночестве, в уютном домике на возвышенности горного хребта, посреди мшистых камней и кустарников. Наблюдая с края обрыва удивительно насыщенный алый закат, она в очередной раз не смогла сдержать эмоций.
– Красиво, правда!? – прозвучал за спиной голос Алекса.
Стражница, позабыв, когда у нее был последний контакт с людьми, почувствовала себя слегка неловко, пытаясь подобрать слова для разговора. Сфокусировав взгляд на подростке, она вновь ощутила приступ страха, который долго не покидал ее в подземелье. Все тело задрожало, а ноги отступили от края пропасти, изрытого многочисленными корнями.
– Почему ты не умер?
Алекс задорно улыбнулся, словно вопрос походил на смешную шутку.
– Когда-то давно я знал девушку, которая также удивилась, застав меня живым и невредимым после смертельного ранения. Я ответил, что мне просто повезло, но она не была рождена для обмана. Ее чутье подсказывало, что во мне есть некая сила, способная сдвинуть горы и сразить всех магов Одриона.