– Посмотри на расстояние: чтобы попасть в мешок и не встретиться с заградительной армией, им надо было преодолеть минимум две сотни километров меньше чем за сутки. А я потом встретился с ними у Рима – и не видел ничего похожего на такие чудеса мобильности. Хотя, будь у них возможность, они бы обязательно ей воспользовались, подходящих ситуаций было много.
– Остаётся полог невидимости. Прошли под носом.
– Разведка проводилась со сканированием.
– Значит, абсолютная.
– Абсолютная невидимость? На целую группировку?
– Не больше затрат, чем на преодоление горной гряды.
Император скривился, как от боли, и, не ответив, снова перевёл взгляд на карту. Подумав, глава Братства согласился:
– Тёмный момент. Они ведь потом сколько ещё воевали. Но пока, по-видимому, это придётся отложить… Говоришь, они дошли до Рима?
– Да. Вторая группировка резко повернула на северо-запад, третья ей помогла – связала боем армии, кинувшиеся на помощь с юго-запада. Один этап вперёд. Для второй открылась прямая дорога на Рим, и они пошли в отрыв, не считая потери и выигрывая у нас время – двое суток. А там уже открыли прямой канал и… Один этап вперёд. Один этап вперёд.
Повисло молчание. Альден с тоской смотрел на кружок римской агломерации, сменивший цвет на красный. Боль внутри по-прежнему ощущалась, но притупилась под давлением последних событий.
Нармиза же больше интересовало положение фигурок. Поднявшись, он приблизился к карте.
– Что после взятия города? Отбить пробовали?
– Угу. Сначала хотел отказаться – позиция-то стала проигрышной. Но потом накатило… в очередной раз. Убил там месячный объём.
– Не получилось? Напоролись на твои заначки?
– Хуже, они воспользовались своими естественными преимуществами. Подняли городской гарнизон и вывели на первую линию. Легионы дрогнули, и нас опрокинули повторно. Одна группа потеряла половину состава, но ушла. Вторую преследовали, пока не уничтожили полностью.
– Дуэль?
– Не рискнул. Их было двое, а я ещё в Риме выложился.
Глава Братства нахмурился. Альден стиснул зубы, справляясь со вновь нахлынувшими эмоциями, поднял глаза на друга:
– Думаешь, это конец? Это всё – конец?
– Нет, – Нармиз как будто бы удивился самой этой мысли. – Я сейчас думаю совсем о другом. Тебя ничего не смущает на этом плане?
– Кроме потери вечного города?
– Согласен, неловко вышло. – Император бросил возмущённый взгляд в ответ на колкость. – Давай, приходи в себя, это серьёзный вопрос. Перед нами стоит проблема, которая меняет всю стратегию войны.
– Что за проблема? – поинтересовался Альден. Лёгкий тычок в больное место помог собраться. Нармиз махнул рукой на фигурки, обозначавшие вражеские войска:
– Цвета стрелок.
Красный цвет традиционно ассоциировался с инферналами, и на первый взгляд всё было нормально.
– Ты про то, что я не пометил фракции оттенками?..
– По-моему, ты всё сделал правильно.
Альден моргнул: до него дошло.
– Значит, они…
– Да. И не просто объединились, они действуют так слаженно и эффективно, будто воевали вместе всю жизнь. Непонятно, как это возможно, но мы явно не готовились к такому. Вот тебе и ответ, как они смогли обыграть нас.
Император с силой сжал виски. Вернулся к креслу, практически упал в него. Спросил негромко:
– Это точная информация?
– Это пока вообще не информация, – Нармиз качнул головой, – я обратил внимание на то, что ты не стал брать разные цвета для вражеских армий, и не нашёл в этом никаких расхождений с действительностью.
– И всё это… всё время кампании нас водили за нос.
– Даже если и не водили, со стратегическим мышлением у них полный порядок. Если допустить, что на момент вторжения первой группировки командующий ей инфернал не входил в союз и действовал по собственному плану, то остальные очень толково подстроились под возникшую ситуацию.
– Угу…
Потянулось молчание. Несмотря на горящий камин, температура в комнате как будто упала – оба Правителя почти одновременно поёжились.
Неожиданно глава Братства спросил:
– Ты пил?
– А?.. Нет. Это предложение?
– Оцениваю твоё физическое состояние.
Альден пожал плечами:
– Удовлетворительное. Сижу на подпитках и стимуляторах… – В ответ на скептически поднятую бровь пояснил: – Всё это время, с Рима. Сначала бежал в Юстицию, там отвлекся на мобилизацию и прочую организационку… Потом снова сели в осаду. Знаешь, честно: раз десять порывался передать командование штабу и пойти пить. Но думал о том, что за каждую минуту, проведённую с бутылкой, потом расплатятся жизнями солдаты, и… Когда, наконец, появился нормальный перерыв, решил, что полезнее будет слетать к тебе и рассказать новости. И поспать, если время останется.
Внутри всё бурлило. Он немного слукавил: лететь в Твердь не хотелось совершенно, именно потому, что здесь требовалось в подробностях восстанавливать в памяти события последних двух недель, от которых он мысленно бежал со всех ног. Не то чтобы в Юстиции ничего не напоминало о произошедшей трагедии – в конце концов, беженцы заполонили весь город, а под стенами стояла вражеская армия. Но там можно было закрыть окно штаба и погрузиться в чтение отчётов и донесений, разбор карт и планирование обороны…
Надеть маску холодного бесцветного спокойствия и убедить самого себя, что это его истинное состояние. Забыть про азарт, праведный гнев и даже обречённость, забыть про всё, мешающее сосредоточиться. Мешающее выполнять непосредственные обязанности. Мешающее отвлекаться.
Альден бросил взгляд на часы.
– Я схожу в синтезатор? Надо немного освободить голову.
Нармиз подозрительно покосился на него. Боялся взрыва эмоций и внепланового отлёта обратно в Юстицию?
– А ты сюда на сколько?
– До завтрашнего утра, думаю. Не хочу ночью лететь.
– Тогда иди, конечно, – Нармиз кивнул. – Буду ждать.
Вопреки «земным» традициям, Правители гораздо больше, чем приходить в гости, любили звать других к себе. Это была замечательная возможность продемонстрировать, что твоя фантазия продолжает работать.
Как это так, ты – Мечтатель, но при этом твоя фантазия не работает? Ну… Значит, ты настолько ленив, что даже за своим разумом уследить не можешь. Что уж тогда говорить о твоём государстве?
Без попыток изменения нет тенденции к развитию – так любили здесь говорить.
Нармиз среди остальных Правителей резко выделялся. С самого начала, со своего появления здесь он как-то незаметно приучил всех, что Твердь – это его угол. Если появлялась нужда с кем-то встретиться, пусть по не слишком важным делам, он вызывался прибыть сам, только чтобы не принимать. А демонстрировать свою фантазию «на выезде» Нармиз даже любил. Так что от того, что в первый десяток лет Твердь приняла не больше полусотни визитов, никто совершенно не пострадал.
Потом традиция стала видоизменяться, может, объективно развиваясь, а может, повелитель теней пересмотрел свои позиции. Первой крупной вехой стало то, что он неожиданно пригласил к себе Альдена – не для чего-нибудь, а посмотреть на личную гостевую комнату для него. Когда тот прибыл – в полушоковом, надо заметить, состоянии, – Нармиз пояснил, что решил таким образом проверить, насколько хорошо он изучил друга за прошедшее время. Мол, если комната понравится, то эксперимент удался.
Тогда правитель Новой Римской империи стал первым, кто прогостил в Тверди больше восьми часов, если быть точным – целых три дня. Объяснялось это в том числе и тем, что комната содержала в себе огромное количество мелких, но искренне любимых императором сюрпризов.
Следующей – правда, после перерыва в ещё полгода – стала Кейра. Потом – Дориан, идеолог неофеодализма, и Правитель, располагавшийся в ту пору на севере. Со временем единственным, кто так и не получил своей гостевой, остался Ресд.
Постепенно удивление прошло, и впечатления от изменившейся Тверди стали обсуждаться не шёпотом, в тёмных углах, а вполне открыто. Но только когда эта тема изжила себя полностью, Альден, считавшийся самым доверенным другом Нармиза, решился спросить его, не имеет ли он какой затаённой обиды к повелителю драконов.
Нармиз тогда ответил со странной загадочной улыбкой:
– Можно много рассуждать об отношениях между людьми, в том числе – основываясь на том, кто у кого получил угол. Я тебе честно скажу, просто не могу прописать у себя Ресда – не потому, что не представляю, как обустроить его комнату, а наоборот, представляю достаточно хорошо.
Время шло. Государства жили и развивались. И однажды в голове кого-то из Правителей оформилась мысль: а ведь Твердь-то перестала быть чем-то из ряда вон выходящим, непознаваемым по факту. Столицу одного из самых скрытных Правителей его близкие уже долгое время ощущали фактически своим вторым домом.
Альден провёл кончиками пальцев по светящемуся в полумраке иероглифу на стене, напоминавшему по виду музыкальную ноту. Часть стены с тихим шорохом ушла в сторону, открывая проход; обычных дверей для необычных помещений здесь не существовало.
Синтезатор представлял собой идеально кубической формы комнату со сторонами по четыре метра. На первый взгляд – совершенно пустую, но это было лишь отражением одного из принципов Нармиза: чтобы использовать предмет на полную мощность, нужно представлять, что именно тебе нужно.
Встав в центр, Альден взял из воздуха свою гитару и повесил на шею. Прислушался к себе, оценивая настроение, мысленным сигналом включил аппарат.
Прямо в воздухе зажглись крупные оранжевые, со стилизацией под огонь, буквы: «Выбор света». Правитель сделал резкое движение кистью, приказывая перейти дальше: стандартный для всех помещений дворца полумрак его вполне устраивал.
Когда все настройки были выставлены, появился огромный, на всю комнату, список доступных музыкальных композиций, набранный буквами соответствующе мелкого шрифта. Походило на то, что комнату перегородила пылающая стена.
– По дате последнего воспроизведения, – произнёс Альден. Посмотрел в конец списка, выстроившегося по новому порядку, усмехнулся – ну что, дать волю эмоциям или всё же просто поиграть, развлечься? – и выбрал наугад песню из середины.
«Стена» пропала, и на глаза, успевшие привыкнуть к светлым буквам, упала пелена.
Со всех сторон, не исключая потолка и пола, полилась тихая мелодия фортепьяно. В нужный момент рука коснулась струн…
Раз за разом – выбрать наугад, опознать по первым нотам, после игры – повторить.
Проглядывая список в очередной раз, Альден зацепился взглядом за одно из названий: «Кровь королей». Не время, ох, не время: слишком тяжёлая песня. Хотя партия гитары там хорошая… Ну, если только партию – почему нет.
– Без голоса, – на всякий случай предупредил он механизм, хотя функция воспроизведения минусовки была уже выставлена.
Когда пальцы повели перебор вступления, появилось какое-то странное чувство – то ли облегчение, то ли наоборот, настороженность. И пока разум отвлёкся на это, рефлексы перехватили контроль над губами:
Вот тебе и партия гитары, – скользнула мысль.
Но – музыка окружала со всех сторон, обволакивая сознание, хоть и не давая потерять чувство реальности: именно для этого Альден всегда ставил кубическую форму комнаты, избегая шарообразной.
«Ну вот, меня всё-таки понесло…»
Мысленный приказ управляющему блоку комнаты – и магическое поле подняло Мечтателя в воздух. Теперь можно было поиграть.
«Инферналы откинули нас на севере и взяли Рим. Центр боевых действий – Юстиция. Северная группа армий империи потеряна, центральная восстанавливается. У нас есть некоторое время для сосредоточения, сколько – не знаю. Потом начнётся вторая волна наступления.
От Маркуса и Ресда по-прежнему никаких вестей.»
Подумав, Нармиз приписал:
«Если есть возможность, передай мне отдельно несколько штурмовых подразделений, три тысячи бойцов или больше. Связь с Аргентумом потеряна, воздушная разведка заблокирована, а наземную постоянно срывают. Если он тоже в осаде, об этом лучше узнать сейчас.
Запечатав письмо Кейре и отправив его по внутренней почте в отсек доставки, Правитель покосился на стоящие рядом бутылки. Всё плохо, ужасно плохо… Из-за прорыва фронта пришлось отказаться в том числе и от отправки войск в княжество. Неизвестно, как там обстоят дела, но отсутствие подкреплений их явно не выправит.
Где-то в глубине души подняла голову злобная радость – Маркусу следовало ответить за свои успехи в отношениях с Кейрой. Но чего глава Братства не выносил, так это непрошенных и неконтролируемых чувств; спустя считанные секунды змея-отравитель исчезла, раздавленная скалой-чувством долга.
«В первую очередь Маркус – наш союзник. Если я позволю ему потерпеть поражение, это не только не принесёт абсолютно никакой пользы, но и может сыграть злую шутку с нами самими – когда инферналы закроют второй фронт и кинут на Империю все имеющиеся в наличии войска».
«Как будто есть выбор. Войска сейчас никуда не двинешь, всё внимание на Юстицию».
Варианты, варианты, варианты…
«Через четыре дня туда прибывает гвардия. Её должно хватить для заделывания брешей и стабилизации фронта».
«Римских войск почти не осталось, их нужно создавать заново».
«Создадим, ничего страшного».
«Тем не менее, не следует кидать оборону из рук в руки во время штурма».
«Использовать резервы?»
«Рискованно. Неизвестно, какие ресурсы у инферналов».
Что-то не сходилось.
Нармиз откинулся в кресле и упёр взгляд в тёмный каменный потолок, на котором пламя изредка высвечивало серебристо-белые вкрапления, похожие на звёзды.
«А сколько вообще их там?»
«Пускай на два фронта. В конце концов, их трое, могли и поделить сферы влияния».
«Один воюет с княжеством, двое атаковали Империю».
«Двое ли?»
«Не вовремя Альден ушёл. Надо узнать у него, какие войска находились в каких группировках».
«Как минимум, двух видов».
«Двух это понятно. Но двое не могли сосредоточить такие силы… Они воевали с римскими армиями на равных, значит, не ухнули весь потенциал в количество».
«Три группировки. Одну разбили, две прорвались, взяли Рим и отбили контратаку».
«Может, первую изначально создавали слабой, для отвлечения внимания. А основной удар сразу планировался второй и третьей».
«В этом случае надо будет признать, что союз сложился ещё до начала войны».
«Неизвестно. Теперь мы вряд ли это узнаем. Надо высчитать хотя бы количество видов».
«Если участвовали трое…»
«…то княжество уничтожено».
Тишину нарушало только нервное постукивание пальцами по подлокотнику кресла.