– Ача, хватит повторять ерунду!.. – возмутился Люгер.
– Знахарей, астрономов, повитух поголовно объявляли колдунами, и жгли столько лет… Это ерунда? И чтобы яблочко от такой яблоньки далеко упало?.. Не верю!
Люгер уже жевал всухомятку окорок и хлеб.
– Значит, надо придумать, как остаться нужными королю и после чуда… – начал было Люгер, но икнул.
Узи заботливо налил остатки вина в неразбитую чашку. Люгер выпил залпом.
– Главное искусство шарлатана – пообещать заказчику то, чего он хочет сильнее всего, – рассуждал Люгер, переводя дух. – А потом водить за нос, тянуть время.
– Но если король такой умный, с чего он вдруг купится на обман?
– Любой купится, если верно угадать его самое несбыточно желание, – начал злиться Люгер. – Можем намекнуть, что найдем средство, как свести родимое пятно с лица короля? Начнем готовить зелья, показывать, как экспериментируем. Мы же это умеем лучше всех шарлатанов стране…
Подмастерья умолкли, переваривая сомнительную идею. Люгер же оценивал первые впечатления, отразившиеся на их лицах от внезапно высказанной мысли. Уверенности на лицах подмастерьев не наблюдалось.
– Ну, а сейчас-то каким грандиозным чудом мы собираемся поразить короля? – поинтересовался Узи, отставив пустой кувшин.
– Да! Чудо-то какое?.. – подступил и Ача. – Какое чудо нам заказывают – хоть это мы имеем право знать?
Оба помощника замерли в ожидании, когда Люгер прожует, и ответит. Матерые шарлатаны знали истинную цену чудесам.
– Чудо?… Ну, пока еще не знаю… Честно – идеи еще нет… Так, наметки, – признался Люгер. – Но это точно должно быть что-то невероятное. Я что-нибудь придумаю, обязательно… – пообещал шарлатан.
Ответ главаря настолько возмутил блондинчика, что тот даже присел на корточки, и хлопнул себя по коленям.
– Прикинь, Узи?!.. У Люгера даже идеи чуда еще нет!.. Я лучше один, без денег уйду… Наш главарь так повелся на «секретного ученого», что поглупел! «Этот король не такой»! Люгер сам купился на несбыточное желание. Король первый развел его как лоха, пообещав несбыточное!
Негодование так распирало блондинчика, что он даже вывернул наоборот руки в локтях перед Люгером, скорчив гадкую рожу.
– Узи, пошли вместе! Иначе погибнешь, ассистент хренов!..
Горбонос следил за неистовой жестикуляцией Ачи укоризненно. Ача махнул рукой, подхватил дорожную котомку, и решительно направился к двери.
– Стой, Ача!.. – попросил Люгер. – Ладно, черт с тобой – убедил. Сбежим вместе сейчас же. Берем только провизию, в заплечных котомках. Где вы нашли мясо и вино – покажи?
Блондинчик остановился, и просиял. На самом деле у него тоже кошки скребли на душе уходить в одиночку.
– Вот это правильно! Не бывает у шарлатанов «своих» королей. И хозяев у нас нет.
Наконец-то его послушался даже непредсказуемый главарь шарлатанов. Обрадованный Ача, даже подошел и обнял Люгера с облегчением.
– Еда там еще осталось, – сообщил Ача, указывая на подвал. – Надо забрать сколько сможем.
– Посвети ему, Узи, – велел Люгер.
Однако, когда Узи наклонился спускаться по лестнице вслед за Ачей, главарь шарлатанов незаметно придержал горбоносого за плечо.
– Узи, свети, что ты копаешься… – еще успел подать снизу голос Ача.
В этот момент Люгер захлопнул дверцу в подвал, и запер ее, продев ножку стула через металлические кольца. Затем шарлатаны, вдвоем опрокинули увесистый стол на дверцу, забаррикадировав ее сверху окончательно. Ача снизу в бешенстве колотил в дверь.
– Люгер! Сука! Чтоб ты сдох!.. Чтоб тебе больше ни одного мертвеца не оживить! Чтоб у тебя нетопыри сгнили, и завоняли! Чтоб у тебя член на лбу вырос! – глухо раздавались снизу его проклятия.
– Остынь, Ача! – крикнул Люгер. – Это для твоей же пользы! Пойдешь ночью – схватят, и погибнешь. Караулы удвоили, патрули кругом. Утром выпущу, обещаю!
Но одураченный блондинчик продолжал колотить, вымещая злость на крепкой дверце подвала. Узи морщился от непрерывного яростного стука.
– Нам не провернуть большое чудо без Ачи. Вдвоем не справимся. Он нам необходим… – пояснил ему Люгер.
Но преданного Узи интересовало совсем другое.
– Мэтр, вы, задумали идти с королем на войну, потому что надеетесь все-таки найти ее? – спросил он. – Столько лет прошло. Она изменилась, а может быть, даже забыла вас…
– Я видел у короля извергскую карту мира. Думаешь, Борхард собирает армии, чтобы освободить нашу страну? Этот король слишком горд. Он пойдет гораздо дальше, – вздохнул Люгер. – Он пойдет на столицу извергов! Этот король рвется захватить власть над миром. И помешать ему мы не в силах. Но если изловчиться, и не погибнуть, может быть, я воспользуюсь его походом, и смогу найти ее и вытащить из рабства? Надо хотя бы запомнить карту…
– Вы ведь даже не знаете, жива ли она, вообще?..
Люгер промолчал, а Узи не решился спрашивать еще раз. Он только оглянулся с сомнением на дверцу подвала, откуда не прекращался злой стук. Горбонос прикидывал – долго ли будет упорствовать блондинчик – и каковы шансы заснуть под такой грохот.
Утром, выпущенный из подвала Ача, сразу заявил:
– Я ухожу от вас!
Надменная решимость подрагивала на юном лице блондинчика. Ача держал спину подчеркнуто прямо.
– Это – забираю с собой! В счет моей доли, – объявил он, распахивая балахон и показывая черную книгу, примотанную тряпкой к груди. – Больше вы меня не одурачите. Можете подавиться моими деньгами. Дальше я сам по себе.
– Иди, конечно. Охрану ты, может, и обманешь, а дальше – вон смотри…
Люгер кивнул за окно на стаю подростков на улице, подпиравших спинами стену на ближайшем углу. Жутковатые малолетки перебрасывались тупыми репликами, и визгливо гоготали. Мотыги валялись тут же, брошенные на мостовую. Проходя мимо «пахарей» горожанки боязливо ускоряли шаг, вперив глаза в землю, а мужчины втягивали головы в плечи. Страх вызывали не только мотыги, и чужое платье, не по размеру, кое-где испачканное кровью, но сильнее всего – пустые и наглые взгляды этих подростков, которыми они словно ощупывали горожан.
Голубые глаза блондинчика расширились, он всматривался за окно, прикидывая грозящую опасность. Но память о пережитом вчера унижении пересилила страх. Гордость подстегнула решимость Ачи.
– Я сделал подкоп под заднюю стену дома. Всю ночь копал. Из тайника теперь лаз ведет в соседний переулок. Еще ночью мог уйти, но я своих не бросаю, в отличие от некоторых… – упрекнул Люгера блондинчик. – Выберусь оттуда…
Ача последний раз вздохнул, и развернулся к лестнице, ведущей в подвал.
– Ача, не дури! Вернись! Оставь черную книгу… – крикнул ему вслед Люгер.
Шаги подмастерья, спускавшегося по ступеням, быстро удалялись. Люгер скрипнул зубами, выругался, и сорвался с места, догоняя блондинчика.
– Погибнет ведь, дурной мальчишка! Ача, стой! Погоди! Мы придумаем нормальное чудо… Вместе придумаем.
Узи поспешил за главарем. Он сбежал в подвал, не забыв прихватить горящую свечу, и натолкнулся на застывшего Люгера. Тот стоял над торчащим из лаза задом Ачи – туловище блондинчика уже нырнуло в проход.
Однако, в следующий миг, ноги Ачи суетливо задергались. Он попятился обратно из норы на четвереньках, и отскочив на некоторое расстояние, не отводил выпученных глаз от темного отверстия. Горло блондинчика издавало только испуганное клокотание.
Узи посмотрел туда же, и вскрикнул. Из дыры показалась чужая голова и плечи. Кто-то нашел лаз в переулке, и карабкался к ним. В подвал уже проникла лысеющая макушка и жидкие патлы, едва прикрывавшие уши. Чужой поднял голову, и осмотрелся проницательным взглядом.
Это был Босой.
– Слава праведным! – кротко приветствовал бесноватый фанатик. И его узко посаженные глаза удовлетворенно оценили страх, парализовавший шарлатанов.
Босой вылез целиком. За ним из лаза уже показалась мотыга, и следом – первый из юных приспешников.
– Иду, понимаешь, по улочке… Родного города. И вдруг – на тебе! Подземный ход… Тайный! Дай – посмотрю? Раньше у нас такого не водилось, – рассуждал Босой, осматриваясь. – Вы кто, овцы мои? И почему от вас так разит нечистью?..
Босой повернулся к Люгеру, оскалившись недоброй улыбочкой.
В подвал один за другим выкарабкивались малолетки. Они отряхивались, озирались с любопытством, и поднимали с пола свои мотыги.
Каленое железо
Все больше малолеток выбиралось из лаза. Люгер в оцепенении уставился на Босого, а тот разглядывал шарлатанов с головы до ног, как хищник любуется пойманной добычей. В этом подвале бесноватый праведник мог сделать с шарлатанами что угодно.
Очнувшись от ступора, Люгер рванулся наверх, используя единственный путь к спасению. В два прыжка преодолев лестницу, главарь шарлатанов оказался в комнате, и схватил увесистую крышку подпола, готовясь захлопнуть ее. Но пропустил выскочившего пулей Узи. Тут же мотыги, подсунутые под крышку, не дали закрыть подпол на засов. Силы были неравны, под напором снизу дверца подпола распахнулась. Малолетки ввалились в комнату. А в подвале они уже скрутили блондинчика.
Через минуту, схваченные шарлатаны стояли в комнате перед Босым, который степенно поднялся из подвала, когда стихла борьба.
– Так-так-так… – осматривал троицу Босой уже в более освещенном помещении. – Чего бежали-то? – фанатик иронично кивнул на схваченных, своим подручным. Малолетки лыбились, предвкушая жестокую забаву. – Ножками: топ-топ-топ! – Босой изобразил бег, потешными колченогими движениями. – Но от правды не сбежишь… А правда – на нашей стороне!
Босой учил малолеток наслаждаться страхом добычи, словно кошка, притащившая своим зверенышам полузадавленную мышь.
– Мы – слуги короля Борхарда! – выпалил Люгер, откинув прядь волос с лица. – Выполняем его особое поручение. Случись с нами что-нибудь – король не простит. Нас охраняют стражники короля, – кивнул шарлатан в сторону двери.
– Ага. И тайком от охраны вы рыли подземный ход для побега? – прищурился Босой.
– Охрана! На помощь! – выкрикнул Узи, вытянув шею в сторону окна. – На нас напали!
Подростки в комнате замолкли, шмыгая носами. Один из охранников снаружи лениво поднялся со своего места, и сделал пару шагов к двери. Было слышно, как, топая по доскам крыльца, он переставляет древко копья. Охранник со скрипом потянул дверь за металлическое кольцо. Заглянул внутрь, и замер, не понимая, откуда в доме взялось столько людей.
– Заходи, служивый! Не робей, – кротко пригласил Босой. – Спросить тебя хочу: чем таким занимаются эти люди? Ты знаешь? Они, не врут, что властитель поручил им миссию особой важности?
– Сказано, охранять, – растерянно пробормотал стражник, он инстинктивно почуял власть бесноватого праведника и начал поддаваться его вкрадчивому лидерству.
– Странные они какие-то. На колдунов похожи, – посетовал Босой. – Вдруг тут измена? Вдруг они околдовали короля? Поганые чары напустили?.. Дрянь всякую хранят… И все тайком норовят…
Праведник шагнул к столу, на котором валялись пожитки Люгера, и рассыпанные запасы шарлатанов. Двумя пальцами вытянул из кучи крыло засушенной летучей мыши. Перепончатое крыло растянулось, на нем закачалась тушка мумифицированного зверька. Босой брезгливо отпустил крылышко.
– Спросить надо, – переглотнул охранник, туго соображая. – Приказано охранять.
– А мы сейчас к королю гонца пошлем. Быстроногого… Сгоняй во дворец, Пуппель. Одна нога там, другая тут, – велел Босой одному из подростков. – Найдешь короля – скажи, Босой измену собрался искоренять.
Пацан выскочил, хлопнув дверью, и вприпрыжку помчался ко дворцу.
– Да кто же пустит к королю твоего сопливого «пахаря»?! – возмутился Ача.
– А ты – ступай, – обернулся Босой к охраннику, не обращая внимания на ерзание скрученного шарлатана. – Оберегай нас снаружи, как приказано. Мы пока с колдунами на чистоту потолкуем. Государь вернется, а мы уже всю правду для него выясним.
Здоровенный охранник изумленно повиновался босому праведнику, словно под гипнозом. Он попятился к двери, выскользнул спиной наружу.
Как только дверь за охранником закрылась, Босой отбросил ласково-обманчивую маску. Преисполненный энергии бесноватый праведник начал швырять в очаг рассыпанные пожитки Люгера. Первыми в кучу полетели какие-то свитки с записями, скляночки с жидкостями и сушеные препараты: летучие мыши, и толченые жабы, порошок кости единорога. Малолетки вытряхнули сверху все из мешка.
Босой чиркнул кремнем по огниву. Мелкие искры долетели до комочков ткани, пропитанных какими-то пахучими жидкостями. Пламя тут же бешено вспыхнуло, и загудело в очаге. Поджигатели отпрянули, их обдало жаром. Неестественные белые и сине-зеленые языки огня полыхали над очагом.
– Не ошибся я! Это адское пламя! Так нормальный огонь не горит! – воскликнул Босой радостно. – Какие еще нужны доказательства?.. Я снова прав – это нечисть!
В очаге что-то взрывалось, плюясь фонтанами серебряных искр внутрь комнаты.
– Там уникальные научные знания! – закричал потрясенный Люгер. – Хотя бы свитки спасите из огня! Знания погибнут, их не восстановить…
Драгоценный шарлатанский «набор спасения», стремительно погибал в огне, так и не пригодившись. Люгер и подмастерья бессильно наблюдали, как без толку сгорают редчайшие вещества, которые они тщательно берегли на крайний случай, и собирали долго, с трудом и изобретательностью.
– Знания говоришь? А по мне – бесовская дрянь, – обернулся Босой. – Жар-то какой дикий, чуешь?..
Босой сунул в огонь железный наконечник мотыги. Праведник старался быстрее накалить инструмент, но не мог стоять близко к пламени – оно действительно было неестественно жарким. По комнате пошел запах горелого мяса – сгорали засушенные летучие мыши, или что там еще ужасного хранил Люгер.
Отвратительный запах жженой плоти поверг в ужас схваченных шарлатанов. Зато ноздри бесноватого праведника, жадно впитывали запах паленого. Как в лучшие годы работы в пламенном трибунале. Этот запах возбуждал и заводил Босого. Дрожа от предвкушения, он выхватил мотыгу из огня, и любовно поднес раскаленную железяку, к самому лицу.
– Ну, и, зачем вы нужны королю?.. Мне важно знать, что за секретные планы вынашивает государь? Не из любопытства, а дабы предостеречь монарха от неправедных дел, – поинтересовался Босой, поглядывая на Люгера. – Признавайся, ересиарх! Хотя, нет… Не ты!..
Босой внезапно развернулся к Аче, и указал на блондинчика пышущей жаром мотыгой.
– Ты расскажешь!…
Подмастерье затрепетал, пытаясь вырваться. Локти блондинчика, раньше уже искалеченные пытками, дико вывернулись в обратную сторону, но выскользнуть из цепких рук малолеток, ему не удалось. Ача не сводил глаз с раскаленной железяки.
– Говори! Что вы должны сделать для короля?.. Чем тут для него занимаетесь?
Ужас когда-то пережитого кошмара, пересиливал мужество блондинчика. Босой инстинктивно чуял слабости человеческой натуры. Ача в панике не сводил глаз с раскаленной мотыги, приближавшейся неумолимо. Было видно, что еще секунда – и подмастерье выдаст все, о чем его спросят.
– Отцепись от парня! – крикнул Люгер. – Он не знает того, что знаю я.
Босой даже не обернулся на главаря шарлатанов, охваченный жаждой причинить боль.
– Хочешь узнать кое-что про Верховного Иерарха?.. Как он стал Иерархом? Я знаю его самую грязную тайну! – не унимался Люгер.
Босой нехотя остановился. Соблазн узнать тайну самого заклятого врага, заставил фанатика развернуться.
– Ну, а ты-то откуда можешь знать?.. – с недоверием отозвался Босой. Злость сквозила в интонации бесноватого праведника: его прервали в разгар предвкушения чужой боли. – Иерарх четверть века правит верой. Ты был тогда еще мал, или вообще не родился.
Босой старался говорить равнодушно, как будто грязная тайна ненавистного Верховного Иерарха не особенно его интересовала. Но фанатик потупил в пол глаза, чтобы искра соблазна не выдала – насколько он жаждет обладать этим знанием.
– Еще ребенком я прислуживал в Универуме. Тогда будущий Иерарх приезжал к будущему ректору, – выкрикнул Люгер. – Иерарх был всего лишь настоятелем Пара-Босинской обители. Самым молодым в истории. И я слышал – зачем он приезжал. Они сговаривались, а я стоял за дверью, чтобы бегать для них на кухню за вином и закусками. Они не особо скрытничали – думали, я слишком мал, чтобы понять ученые разговоры…