Меченосцы дружно рассмеялись. Мне они по-прежнему не казались страшными – скорее, непостижимыми. А убийства? Так я и сам убийца. И все-таки я их так и не понял, продолжив расспросы:
– Морен, ты самый лучший боец? – уточнил я, силясь понять их иерархию.
– Нет, я лучше, – улыбнулся Терс. – Я у него выигрываю три раза из четырех. Только вот я раб. А он настоящий лэйн. И очень благородный человек. Когда меня ему подарили, он… Короче, просто назвал меня своим товарищем и сказал, что браслет надо снять. Только никто снять не смог. Я уже думал… А ты справился. Хотя пытались многие, я пару раз чуть без руки не остался. Кстати, как тебе удалось найти контрзаклинание?
– Я и не искал – просто уничтожил наложенное, – пожал я плечами, посмотрел на опять ускакавшего вперед командира и спросил: – А почему тебя подарили Морену?
– Ну, я у него выиграл два поединка подряд. Он сопровождал того самого купца в качестве телохранителя. Как боец я лучше, но в остальном… до сих пор не знаю, заплатил ли купец моему владельцу или нет. Но утром меня по приказу владельца связали и швырнули к ногам коня Морена. – По лицу мужчины скользнула едва заметная тень, он поспешно сменил тему: – А ты откуда с таким именем?
– Понятия не имею, я как-то сам по себе бродяжничаю. Пару раз попадал к нехорошим людям, но каждый раз выбирался. А иногда и к хорошим. Последними были крестьяне из какой-то деревеньки поблизости. Там пришлось снять комплексное проклятье неурожая. И они мне даже заплатили, когда я разобрался с их засохшими полями.
– О! Я слышал эту историю с полями. Что ты там нашел?
– Заговоренные камни. В каждом поле было несколько камней с непонятным знаком, я сумел их уничтожить. И нашел их создателя. В благодарность меня отвезли в город, и я нанялся к вам.
– Молодец, – одобрил подъехавший Раиль. – Сколько они дали-то тебе за работу?
– Пять медяков, а что?
– Гильдейским не проболтайся – закопают заживо, чтобы цены не сбивал!
На следующий день мы добрались до башни. Честно скажу, особо жуткое впечатление она не производила. Обычное заброшенное, полузаросшее кустарником и травой строение. Неподалеку обнаружился в круге из охранной веревки, или попросту охранки, растрепанный солдат.
Беднягу трясло, он с трудом разговаривал:
– Наконец вы, лэйны! Тут такое! Они постоянно выходят! Ох!..
Тварь ростом с крупную собаку метнулась к Морену. Тот даже не коснулся клинка. Его лошадь – или то, что я за нее принимал, – вцепилась зубами, острыми, как у хищного зверя, в загривок крысы и слегка ее тряхнула. И тут же, наступив копытом, принялась за еду, отрывая огромные куски от добычи. Солдат бросился прочь за кусты, где его и вывернуло. Надо же, какой нервный!
– Молодец, Смертушка! – похлопал Морен кобылу по шее и спрыгнул на землю. – Ставьте лагерь и пошли! Смерть присмотрит за конями, а этот парень, – мотнул он головой в сторону скрючившегося в кустах вояки, – за ними поухаживает.
Солдат закивал. Бедняга был готов на все, лишь бы все скорее закончилось.
Меченосцы споро разложили охранку огромным кругом, заключив внутрь солдата и животных. Принесли воду и велели парню напоить лошадей, как остынут. И, сочтя на этом подготовку выполненной, пошли к башне, дернув меня за собой.
Первой перед нами предстала дверь. Обычная тяжелая дверь, наверное, дубовая, даже с двумя железными полосами для крепости. Она висела на одной петле и почему-то сложенная пополам. Не переломана, нет – прочное дерево именно сложили, как кусок ткани. В нижней части дверного проема было достаточно пространства, чтобы протиснулся человек.
– Кто-то же полез в эту дырку! – восхитился Терс, пинком отбрасывая в сторону какой-то непонятный предмет, при ближайшем рассмотрении оказавшийся куском кольчуги. – Ну-ка, мальчик, глянь вход – зачаровано или нет?
Пока я рассматривал дверь, мои наниматели встали вокруг.
– Светится, – сообщил я, гладя руками сей странный предмет. Он слегка потемнел, заскрипел, но так и не распрямился. – Теперь не светится. А что так перекорежило дверь?
– Обычное искажение. Достало только краем, так что она почти не пострадала. Теперь понимаешь, что ты нам полезнее сотни боевых магов?
– Не совсем, – признался я. – А что, боевой маг с этим не сладит?
– А кто его знает, – отозвался Морен. Он стоял, вглядываясь в дырку под дверью с мечом наготове. – В зоне искажения заклинания тоже искажаются. Никогда не знаешь, что ж за дрянь ты сотворил. Я так лошадью обзавелся. Ее предыдущий хозяин, земля ему пухом, просто хотел усыпить животинку, чтобы не беспокоилась об опасности. А получилось что-то хищное.
– Ты его убил?
– Нет, он утонул в болоте, гоняясь за мной с арбалетом по лесам, пока я пил в придорожном трактире. А лошадь я выловил позже. Ну что, готовы?
– Там что-то шевелится за дверью, – сообщил я, пятясь.
– Конечно, нас встречают. Поэтому ты будешь позади.
Он отодвинул меня, словно мешающий предмет. Впрочем, как только первая серая тень метнулась откуда-то сверху, я испытал к нему искреннюю благодарность. Меченосцы не размышляли, они просто встали у дверей полукругом и действительно рубили все, что оттуда появлялось. А появлялись здоровенные серые твари, с рычанием и визгом бросающиеся на людей. Я ничего не делал, просто стоял, тупо глядя на бесконечный бой и кровавые куски под ногами бойцов. Потом пришла мысль: будь я один – уже бы удрал. Хотя, если честно, удрать бы я не успел – меня бы съели раньше. Но эти милые люди просто рубили нападавших существ без особых эмоций на лицах. Я держал в руке меч, но даже не пытался им воспользоваться – только смотрел… А потом все кончилось – потому что кончились твари, и меченосцы опустили оружие, острия окровавленных мечей уперлись в землю, покрытую месивом из останков животных. Раиль осмотрел сапог, в котором застряли зубы одной из крыс – уже разрубленная она дотянулась до врага последним усилием. Он оторвал ее голову от обуви и проговорил:
– Завтра пойдем внутрь, а пока следует передохнуть. Заодно они подъедят все это. А то поскользнуться неохота.
– А новые не набегут? – робко спросил я.
– Набегут, конечно, – согласился меченосец. – Но ведь и нам драться удобнее тут, чем в подземелье.
– А дымом или еще чем их травить не лучше? – опять задал я вопрос, ощущая себя очень несчастным и глупым.
– Их даже выжигать пробовали, только почему-то не сработало. Ничего их не берет, этих созданий. Я даже не уверен, что перед нами крысы. – Морен поднял подергивающуюся безголовую тушку и продемонстрировал нам. – Ничего не заметили?
Мы переглянулись. Морен еще раз встряхнул труп, забрызгав нас кровью.
– У нее нет пупка! У всех он есть! У всех живых существ! А у нее нет! Она не рожденная!
– А какая? – озадачился я. Перед глазами мелькнуло кошмарное видение мага, производящего крыс в бесконечных инкубаторах.
– А вот это нам и предстоит выяснить, – ответил наш предводитель. – Идемте в круг, мне надо подумать!
Он неожиданно хлопнул меня по плечу:
– Не дрейфь, все же хорошо, парень. И гаже бывало!
Не знаю насчет «гаже бывало» у него – у меня вот не бывало. Пришлось помотать головой вместо ответа – меня основательно трясло. Тогда Морен сделал неожиданную вещь. Он указал своим на дверь, а сам схватил меня и обнял, закутав в свой плащ. Я попробовал вырваться, но с таким же успехом мог пытаться разомкнуть руки не живого человека, а каменной статуи. Поэтому быстро смирился, опустил голову ему на грудь и замер, ожидая дальнейших действий. Он держал долго и даже что-то шептал мне в макушку, только я не понимал – что. А потом тошнота и дрожь прошли, я успокоился. Только тогда Морен отпустил меня.
– Полегчало? Вот и умница. Нервы у тебя, парень, железные. И получше тебя бойцы уже бы драпали с воплем или в обморок упали, а ты крепкий.
Я мотнул головой, еще не в силах нормально говорить, но он еще раз похлопал меня по плечу:
– Знаю, что говорю, малыш. Ты еще станешь очень хорошим воином. Идем поедим. Чуть позже продолжим – хочу кое-что увидеть.
– Что? – хрипло спросил я.
– Я хочу посмотреть, явится ли кто за нарезкой, – ответил он непонятно. – Не бери в голову, малыш, идем!
– Морен, а что ты мне говорил? Заклинания? Я ничего не почувствовал.
– Устав Ордена. Это самая успокаивающая вещь на свете, усыпляет быстро и надолго. На себе проверял!
Вот и пойми, шутит он или нет!
Мы ели кашу с грибами. Морен хотел было добавить туда мяса, но, посмотрев на наши с солдатом зеленые физиономии, сжалился. Терс вскипятил котелок воды и добавил туда какие-то травы. Они булькали в кипятке, навевая мысли о бренности существования. Внезапно Морен указал на башню.
– Вот оно!
У дверей копошились некрупные существа, тоже серые, но с узкой длинной головой, открывая пасть почти до шеи.
– Разделение функций согласно внутренней иерархии. Это все-таки не крысы, – удовлетворенно констатировал Морен.
– Да, ближе к муравьям. Судя по размеру челюстей – рабочие, они доставляют добычу внутрь, – согласился Терс.
Я представил себе муравьев таких размеров и почувствовал, как волосы на голове зашевелились. Бывший раб перевел взгляд на меня:
– Не передумал, парень? Придется лезть внутрь!
– Нет, конечно. Я с вами! – голос предательски дал петуха, но меченосцы словно не заметили этого, просто налили мне напиток, да еще плащом укрыли. Странно, но я замерз! Несмотря на поглощенную энергию и теплый день! Меня, оказывается, знобило. Странные существа у башни закончили уборку и исчезли. Раиль сбегал туда и, вернувшись, сообщил, что трава чистая, даже кровь слизали.
– Просто тешимский символ жизни какой-то, – пробормотал Морен, глядя в землю.
Я потребовал разъяснений, и, как ни странно, их получил.
– В Тешиме есть очень странный культ, – отозвался Терс, хихикая. – Вот где, по-твоему, жизнь у человека?
– В сердце конечно!
– Неправильный ответ. Любой житель славной Тешимы знает, что жизнь человека, его душа и опыт – в заднице. Причем они по ней даже не бьют. По спине, по пяткам, а вот по заднице – нельзя. Это уже оскорбление самой Жизни. И удар по заднице считается страшным преступлением. Если, допустим, порют раба, то сперва на спине проводят черту, до которой бить можно.
Я решил, что надо мной пошутили. Морен кивнул:
– Так и есть, парень! И вот сейчас та самая их жизнь тут цветет полным цветом! И нам туда лезть, потому что остальные кандидаты в худшем положении. А у нас есть даже шанс вылезти обратно, и этот шанс – ты.
– Ладно, насчет шанса я еще могу поверить, но насчет задницы – вы меня разыгрываете!
Морен рассмеялся:
– Нет, парень! У всех фергов просто свое представление о жизни. И свой символ. Вот Ария рисует волны, они морской город, Саакон – восьмерку, задолбали со своими близнецами-богами! Что рисует Ильнар – лучше не знать, годится только для анекдотов. Талендия – рисует каплю, у нас тут дождей много, а после дождя земля обновляется.
Ну каплю или море я понимаю, но задницу!
– Ха! Терс, покажи ему!
Меченосец принялся раздеваться. Раиль попытался остановить процесс:
– Мор, может не надо?
– Пусть. Заодно узнает, от чего он человека избавил. Иногда это полезно – на будущее.
Терс разделся: на груди у него темнело несколько выжженных знаков.
– Это инструкция для владельца, – сказал он подчеркнуто равнодушно. – Чему меня обучили и что и как со мной можно делать. А вот что делали, – и повернулся спиной: на светлой коже змеились толстые рубцы от кнута и белые росчерки шрамов от плети. Но ниже поясницы не было ни одного следа.
– Я родом из Тешимы. И ты не представляешь, парень, как я благодарен тебе, что ты снял с меня знак.
Морен кинул ему одежду и сообщил:
– Пока был браслет, я не мог завершить освобождение – я ведь не маг. А как ты снял – быстренько смотался в ратушу, там все зафиксировал и сбросил на магический кристалл, думаю, Корона уже дала ответ.
– Корона? – Я покосился на невозмутимо одевающегося бывшего раба и меня замутило.
Терс протянул котелок с напитком:
– На, хлебни, полегчает! Все сделки фиксирует Корона. Как она выглядит, не видел, но говорят, такая большая штука, которая висит над головой короля. Откуда ты взялся, если даже этого не знаешь?
– Из приюта, – я отпил горячий, обжигающий чай и мне действительно стало легче. Я припомнил своего неудавшегося похитителя. Вот он, значит, что мне готовил в виде рабства? Ну, собаке – собачья смерть!
К закату прибыла еще группа: два бойца и два мага. Морен с интересом наблюдал, как они суетятся у входа.
– Покойнички, – сообщил он. – Маг огня и лекарь, без шансов.
– Что-то можно сделать?
– Нет. Они нам не поверят. Решат, что мы конкурентов с пути убираем. Награда уж больно крупная.
– А разве не так?
– Ох, мальчик, я буду рад, если с этим заданием справится кто-то еще. Меньше риска. Я не против хорошей драки, но погибнуть от зубов грызуна… омерзительно! Ждем. Посмотрим, как далеко они зайдут.
– Не понимаю, – пожаловался я.
Терс приобнял меня за плечи и заставил заткнуться, прижав к себе. – Смотри, парень, и учись, как не надо.
– Я сбегаю, – вызвался Раиль. – Пусть моя совесть будет чистой.
Вернулся он быстро, сел и сообщил мне:
– Не помогло. Как и сказал наш командир, нам не поверили. Сидим, смотрим.
Группа вошла в башню. Я смотрел, но ничего не происходило. Потом последовала вспышка, и… башня осветилась изнутри! Она сияла, как разноцветный фонарь, разбрасывая искры. Некоторые долетели до нас. Солдатик пригнулся и закрылся с головой плащом. Мне было интересно, и я невольно подобрался ближе к зачарованной веревке, вглядываясь в происходящее, пока меня не дернули за шиворот.
Раиль развернул меня к себе лицом:
– Осторожнее, мальчик! Сейчас все кончится, к утру как раз остынет, и мы пойдем. Их маг слегка поджарил наших маленьких друзей. Правда, шансов уцелеть у бойцов не было. Отдыхаем. Ты постарайся поспать, от тебя многое зависит.
Честно говоря, я думал, что не засну. Однако отрубился, едва только лег, кутаясь в одеяло. Последним воспоминанием был плащ меченосца, наброшенный на спину…
Солнце разбудило меня, и я не сразу вспомнил, где нахожусь. К тому же было очень жарко. Что не удивительно, когда тебя накрыли сразу четырьмя плащами: меченосцы скинули их на меня, а сами разминались вне веревочного круга.
– Проснулся, мальчик? Давай, завтракай и пойдем! – Раиль протянул руку, помогая мне встать.
– Не хочу завтракать. Я могу идти вниз.
– Отлично, тогда идем. Эй, солдатик! Приготовь пожрать к нашему возвращению.
========== Глава 9 ==========
Лезть в темный колодец входа было страшно. Вниз вилась крутая, с выщербленными ступенями, винтовая лестница. К счастью, нам пока не встретилось ни одной крысы, а магию, те ее остатки, что попались, я успел вытянуть.
– Это запасной вход, – сообщил Морен. – Там еще был нормальный, но во время искажения он куда-то делся… Эй, Дракон Песка, тут есть магия?
– Ничего, – отозвался я, оглядев обгоревшие стены. – Ни искорки.
– Ну как найдешь – сразу ори. Кто знает, что там впереди…
Мы завернули за очередной поворот бесконечной лестницы.
– Там синие огоньки, – сказал я. – Красивые такие. Можно я их заберу?
– Ничего не вижу, но верю! – Раиль подвинулся, вставая рядом с мечом в руке. – Давай, бери что хочешь, а я прикрою.
Искорки погасли, и я дал знак, что дорога свободна. Самым страшным было то, что я не видел никакой опасности, но парни периодически взмахивали мечами, и на пол падали разрубленные тушки. Винтовой спуск был каким-то кривым, я периодически спотыкался о камни и чуть не подвернул ногу, попав в яму. Кто так строит и зачем вообще это сооружение?
– Когда-то здесь были крепость и башни, потом их снесли, осталась только эта, ее переделали под склад. Потом забросили. Говорят, что именно под ней был выход к реке, – пояснил Морен, вглядываясь в нескончаемую темноту.