Когда они спускаются к роще, Джон как-то особенно замолкает, все щурясь и плотно сжимая губы. Рамси понимает, почему, но ему наплевать.
– Я думал, что хоть кто-нибудь доберется сюда, – но Джон все равно тяжело говорит об этом, сосредоточенно оглядев все открытое пространство. – Кто-нибудь не… – он не продолжает из-за кома в глотке.
– Может, кто и отсиживается в тех домах, – Рамси, имитируя интерес, пожимает плечами. – Главное, чтобы наши.
– Может быть, – Джон кивает, но по его тону ясно, что он тоже в это не верит.
Витая тропа, по которой они спускаются, изящно вырезана в высоком холме, расширяясь книзу, там, где не красные деревья вырублены, чтобы издалека открыть вид на рощу, утопающую в серо-зеленой чаще и блестящую ото льда; облизанные ветрами до розовых трещин, покрытые сероватой лесной пылью белоснежные когда-то стволы начинаются у самого края холма и, покачиваясь от ветра, идут вдоль дороги, огибая кругом пологий взгорок. На том взгорке в землю врезаны декоративные деревянные дома с покатыми крышами и резными коньками, дорожками между ними из земли торчат части широких каменных ступеней, и белые деревья разбросаны тут и там, становясь плотнее к центру и сливаясь наверху в самую гущу, даже сейчас алую от листьев.
Рамси и Джон осторожно, стараясь не поскользнуться, спускаются к самому низу холма, где преддверие рощи встречает их заледеневшей табличкой и шуршащим между веток ветром. Рамси неуютно ежится в отвердевшем на морозе плаще, сковывающем движения и тянущем плечи, и осторожно наступает на плотный и скользкий наст. После ледяного дождя, под который они попали накануне и который продолжался еще сегодняшним утром, гладкой наледью сковало почти все, даже на одежде густо развисли ледышки, а как облитые прозрачным льдом красные листья чардрев шевелятся от ветра и тихо звякают при столкновении.
Здесь, под деревьями, вообще куда тише, чем на обдуваемом холме, и Джон резко слышит теперь собственные чуток сполошные вздохи, глубокое сердцебиение и хрусткие шаги. Он немного отстает, успокаивая дыхание и оглядывая нависающие над дорогой чардрева, но боковым зрением следит за Рамси, быстро шагающим вперед. Джон не замечает, когда именно его массивный контур как-то размывается, будто подернувшись туманной дымкой. Джон только медленно выдыхает ледяным паром, думая, что ему тоже нужно идти быстрее – и ничего с этим не делая. Короткий порыв ветра пробегается по кронам, путается между ветвей, звонко сталкивая замерзшие листья, и Джону кажется, будто это чей-то высокий, как детский, смех прокатывается по лесу, повсюду, высоко над головой, совсем близко за спиной и где-то далеко впереди, у сердце-древа. Джон наконец встряхивает головой, приходя в себя, и ускоряет шаг.
– Ты тоже странно себя чувствуешь? – спрашивает он Рамси в спину, укрытую окровавленным плащом.
Он старается не думать об этих багрово-розовых потеках, размытых водой.
Всего несколько часов назад они встретили возле дороги одного из вольных. При нем уже не было ни оружия, ни рюкзака, и он был заражен. Он сидел в снегу и, хоть и повернул голову, кажется, даже не узнал их; его нездорово блестящие глаза быстро бегали, по лицу расползлись синяки, а из-под разорванного капюшона на щеку стекала темная кровь. Джон молча поднял винтовку, собираясь, если выйдет, выстрелить ему в лоб, но Рамси живо перехватил ее за дуло и приложил палец к губам, кивая в сторону леса, где, судя по звукам, бродили и другие упыри.
Рамси сам пошел вперед бесшумно, тяжело проваливаясь в снег, и убил вольного своими руками и ножом. Он наклонился и, зажав волосы с капюшоном, отточенным рывком перерезал горло, и из него на плащ густыми струями брызнула кровь. И вольный как будто только тогда ожил – Джон оценил иронию, – вцепился пальцами в плащ, и запнувшемуся Рамси пришлось повалить его в снег. Он несколько раз воткнул нож вольному в плечи, разрывая сухожилия, а после принялся бить его в лицо рукоятью. Кровь так и хлестала, заливая плащ – Рамси даже отвернул лицо, чтобы не попала зараза, – а Джон все смотрел на это, очень четко чувствуя, как бесполезная винтовка оттягивала его руки, и его только слегка мутило с каждым тяжелым ударом, и в груди что-то немного ныло. Он почувствовал некоторое отсоединение от чувства реальности, когда вдруг отметил, что в брызгах вонючей крови, всплесками пачкавших руки Рамси, его грудь и бока, было что-то… Джон бы не мог сказать, что именно, но когда Рамси окончательно размозжил лицо вольного, до кровавой каши, замешанной в треснувшем черепе из мозга, жидких глаз и отбитых мышц, и откинулся назад, кося взглядом на него, он вздрогнул. Джон смотрел на капавшую с рукояти в снег горячую кровь, на дернувшуюся неестественной посмертной судорогой ногу в сапоге и на то, как Рамси с хрустом сломал покойнику несколько пальцев, отрывая его руки от своего плаща.
Джон не мог отвести от этого взгляд.
Сейчас Джон старается забыть об этом. И обо многом другом.
– Угу, – тем временем отвечает Рамси, не поворачивая головы. – Как будто кто-то следит за тобой, да? – Джон слышит неприятную усмешку в его голосе.
– Д-да, – но он не совсем уверен, что чувствует именно это. – Нет. Просто что-то здесь… не знаю. Наверное, просто слишком тихо, – он качает головой. – Или я слишком впечатлительный.
– Ничего удивительного на самом деле, Джон Сноу, – Рамси хмыкает. – В этих рощах столько дерьма происходило, любому станет неуютно. Кровавые свадьбы, смертельные поединки, жертвоприношения целых семей, изнасилования, обезглавливания, четвертования. Люди развешивали на этих деревьях собственных детей с вырезанными сердцами, Джон Сноу, и корни питались их кровью, – говорит он с хищной улыбкой, наконец оборачиваясь к Джону.
– Знаешь, я все-таки предпочитаю верить не низкопробным ужастикам, а историческим фактам, – строго отвечает Джон, осторожно поднимаясь по первым ступеням и смотря под ноги. – То есть, конечно, мы не можем отрицать самого факта жертвоприношений в древних богорощах, но, мне кажется, многие подробности стали сильно преувеличены со временем. Но, – он делает паузу, – когда ты здесь… все это кажется не таким уж преувеличенным, как тогда, когда смотришь какой-нибудь глупый фильм. Вот это я и имел в виду, когда говорил, что здесь что-то не так.
– Мне положительно нравится твое мнение по поводу моих источников… давай руку, скользко здесь пиздец… но даже ты иногда лажаешь, Джон Сноу. Был у меня приятель один, до Зимы, Деймон, значит. И вот он обожал все эти кровавые истории и легенды, даже учиться на религиоведа пошел. Толку от его образования на выходе хера с два было, зато источники мог к чему угодно приложить, не придерешься. Его бы сейчас сюда, он бы тебе дохера рассказал про Старых Богов и низкопробные ужастики.
– М-м, – Джон не слишком любит спорить о том, в чем не уверен, и только опять хватается за протянутую руку Рамси, карабкаясь по гладкому до блеска льду. – Он тоже погиб, да? – он переводит тему, не зная, должен ли спросить об этом, не зная, что будет делать с ответом.
– А я почем знаю? – Рамси пожимает плечами и утирает капли пота, стекшие из-под балаклавы, с ненавистью смотря наверх. – Надеюсь, нет. Хороший он парень был вообще. Смазливый больно, но кое в чем толк знал, – он неприятно хмыкает.
Джон цепляется за ближайшую ступеньку рукой, удерживая равновесие и осторожно переступая выше.
– Это с ним ты?.. – он не знает, должен ли спрашивать и это, не знает, интересно ли ему.
– Что? Нет. Блядь. Это мерзко, – Рамси расставляет руки и, покачиваясь, тщательно выбирает место, чтобы тяжело, с хрустом наступить. – И спросишь еще что-то такое – скину тебя вниз.
– Понял, – у Джона нервической улыбкой дергается край губ, когда Рамси игриво почти хватает его за щиколотку.
Джон все еще ничуть не боится Рамси. Но рядом с ним он чувствует себя так же, как в этой роще. Очень странно. Правда, сейчас последний момент, чтобы думать об этом, и Джон сцепляет зубы, находя новую точку опоры. Надо было отстегнуть плащ еще внизу, чтобы не мешался и не тянул вниз, думает он, ведь вряд ли ледяной дождь решит внезапно пойти снова.
Рамси шумно пыхтит за спиной, с коротким рычанием рывками преодолевая ступени. Это странным образом щекочет Джону низ живота, но об этом он тоже не хочет думать.
– Не хочешь, кстати, хоть плащ снять, Джон Сноу? Мешает, должно быть, – остановившись и тяжело выдохнув, вдруг смешливо спрашивает Рамси. – Ты только расстегни и вниз скинь, а я себе приберу.
– С ума сошел? – оборачивается Джон. – Тут осталось-то немного, да и не так он тянет, рюкзак даже больше, потерпеть можно.
– Да ла-адно, – тянет Рамси, оскалившись и опершись на локоть. – А то что я, думаю, ползу тут, блядь, на карачках, и даже на жопу твою не попялиться. Скидывай давай.
– Вот, – Джон прикрывает глаза, выдохнув, и переворачивается на спину, прогнувшись на рюкзаке и упершись пяткой в сухой ото льда участок ступени. – Вот об этом я и говорил, – он немного отдыхает и переводит дыхание. – Здесь все так… не так, что мне даже кажется, что ты богохульствуешь, когда говоришь такие вещи.
Рамси не отвечает, и Джон просто расслабляется, глубоко дыша морозным воздухом. И вздрагивает, когда Рамси вбивает кулак в лед между его голеней. Точнее, так кажется Джону в первую секунду, когда он поднимает голову; сразу после он замечает глубокую трещину, в которую Рамси вцепился пальцами.
Рамси подтягивается выше, схватившись за торчащий изо льда корень, и нависает над Джоном.
– А вот о чем я говорю, – у него даже сбивается дыхание от напряжения, – здесь нельзя богохульствовать. Секс или насилие – этим деревьям все равно, под нами уже столько крови, спермы и слез, что мы новых не добавим. И еще, – он тоже теперь делает эти паузы, – Джон, прекрати бояться и каждый раз неуклюже переводить тему. Ты просто нравишься мне. Я не собираюсь тебя насиловать. Даже здесь, – он вздыхает, поднимая взгляд, и цепляется за выступ выше.
Он ползет прямо по Джону, широко расставив ноги, и тот невольно прикрывает глаза, отворачиваясь, когда Рамси почти проезжается ширинкой по его лицу. Джон удерживается от искушения схватиться за скользнувший по капюшону плащ и дернуть Рамси вниз. Нет, он не настолько злится, разворачиваясь и хватаясь за тот же корень. Но достаточно, чтобы взять вбок, углядев клочки торчащей подо льдом земли, в которую так хорошо воткнуть пальцы, и начать подниматься быстрее, давая ледяной крошке из-под сапог срываться Рамси в лицо. Пожалуй, Джону действительно не помешает немного раздражающий спутник, приятно греющий этим раздражением кровь.
Наверху весь дождь пришелся на кроны деревьев, теперь тихо звенящие переплетенными ветками, а под ними – тонкий твердый наст, ломающийся под ногой, так что хотя бы здесь можно не бояться выпрямиться. Рамси хрустит спиной, разогнувшись, пока Джон осматривает близлежащие деревья, старые, толстые и узловатые.
– Эти подойдут, – он снимает рюкзак, придержав закрепленную на боку винтовку, стягивает перчатки и достает нож, перевязанные тесьмой желобки и пачку крепких пакетов.
– Отлично, – Рамси скидывает свой рюкзак, расправляя плечи. – Тогда закончим – и привал?
– Да, набираться это все будет несколько часов. Хорошо бы успеть спуститься до темноты, – с сомнением отмечает Джон.
– Хорошо бы пожрать и вытянуть ноги, а там разберемся, – парирует Рамси, подходя к ближайшему дереву. Он втыкает свой острый нож, примерившись, и с силой взрезает ствол. Красный сок сразу сочится из-под лезвия по белоснежной коре. Рамси пробует его с пальца перед тем, как вставить в разрез металлический желобок. На вкус холодный и солоно-сладкий, как кровь и лимфа, намешанные с пряным медом. Рамси глотает и облизывает губы.
Джон придирчиво продвигается глубже по широкой тропе, дойдя почти до самого сердце-древа. Ствол с грубо вырезанным лицом то скрывается за разлапившимися ветвями, то снова появляется, и Джон через какое-то время замечает, что как-то бессознательно ищет его краем взгляда и не поворачивается к нему спиной. Джон втыкает последний желобок, закрепляет пакет и, потирая замерзшие руки, глядит на сердце-древо открыто, не в силах отвернуться. Сердце-древо смотрит своим слепым взглядом мимо него, в глубину рощи. У него огромные, бездонные глаза, давно подтекшие замерзшим кровавым соком и почти черные в центре, остро выступающий нос, такой, что обрезать руку можно, и широкий, глубоко прорезанный в стволе рот, чьи края опускаются вниз, и из них тоже сочатся алые потеки. Джона против воли слегка передергивает. Он не верит в страшные сказки, но верит, что кому угодно может стать некомфортно в лесу, полном упырей и кровавых деревьев.
– Ну что, можно и пожрать наконец? – Рамси подкрадывается незаметно, жадно опуская руку Джону на пояс.
– Д-да, – Джон вздрагивает, высвобождаясь, и копается по карманам в поисках перчаток, отправляясь обратно, за оставленным рюкзаком. – Только давай без костра опять, ладно? Здесь довольно тепло. И не хочется рисковать соком, если упыри подтянутся на дым.
– О’кей, – Рамси безобидно поднимает руки. – Ты же знаешь, я обожаю мороженые консервы. И примороженных парней, – он бормочет это достаточно громко, чтобы Джон услышал, но недостаточно, чтобы ответил. И наконец снимает свой загаженный плащ, тщательно отряхивает ото льда и расстилает поближе к сердце-древу.
Когда Джон возвращается, Рамси уже сидит, сведя пятки и разложив небогатый паек у себя между бедер. Он вскрывает банку тушенки ножом, а Джон не понимает, как его могут не смущать черно-алые глаза, вперившиеся прямо в спину. Джон старается не думать о них тоже. Слишком много вещей, о которых он старается не думать. Нужно перестать игнорировать хотя бы одну из них.
Тоже сняв опостылевший плащ, Джон аккуратно вкапывает газовую горелку в снег и водружает на нее узкий котелок. Рамси не глядя кидает в него горсть снега, пока Джон так же молча ставит экран, защищающий огонь от ветра.
– Ты убил его… – начинает он, вытаскивая кружку из рюкзака, не смотря Рамси в глаза.
– Кого? – Рамси расстегивает куртку и достает припрятанную у груди флягу. Глотнув, отливает половину в котелок и подсыпает еще снега. Джон научил его делать так.
– Ты помнишь его имя? – он игнорирует ответный вопрос, садясь рядом.
– А. Не. Нахрен мне это? – Рамси видимо вспоминает о случившемся несколькими часами назад, но не выражает никаких эмоций по этому поводу, ножом мешая тающий снег в котелке.
– Ты стрелял у него сигареты. Угощался его конфетами. Вы шутили тогда перед сном так долго, никто не мог уснуть, – Джон меланхолично загребает снег, перетирая между пальцев и засыпая в котелок. Ему почему-то кажется, что если он сам произнесет имя мертвеца, что-то непоправимо изменится.
– Не, не помню, – Рамси дергает плечом и набирает снег в обе ладони, забивая им котелок.
– Мне просто показалось, что, когда ты убивал его… Ты чувствовал что-то? Или тебе было все равно?
– Конечно, мне не было все равно, – отвечает Рамси, и Джон поднимает на него взгляд. – Он был заражен и мог заразить нас, охренительно мне должно было быть все равно.
– То есть так? – помолчав, риторически спрашивает Джон. Копается в карманах, достает мятую пачку и закуривает, подтянув мерзнущие колени к груди. – Хотя, может, так и лучше. Может, ты и прав.
Кровь срывается с рукояти ножа почти черными каплями. Глаза у Рамси холодные и пьяные. Нога мертвеца дергается-дергается-дергается.
– Мне показалось, что ты… вроде как испытывал удовольствие, убивая его, – Джон не может молчать, уставившись в одну точку. Он все еще слышит, как хрустко трещит кость.
– Показалось? – каким-то не своим голосом лукаво спрашивает Рамси, и Джон резко поднимает голову.
– Что?
– Удовольствие? – флегматично переспрашивает Рамси, размешивая наконец растаявший снег и забирая кружку из-под локтя Джона. Он доливает в нее воду из фляги и ставит поверх котелка, накрывая на манер крышки. – Может быть. Что-то вроде. Ну, то есть, знаешь, мне в радость, что одним целым упырем в этом лесу будет меньше. Но ты прав, я не хочу знать, как его звали. И давай закроем на этом тему, Джон Сноу.