Арис Юрий
Легенда о драконе
Пролог
Это был скорее не сон, а легкая дремота - то особое состояние, когда понимаешь, что спишь, хотя на самом деле сон не ощущаешь. Нет мыслей, но нет и сновидений. Вообще-то я не люблю так отдыхать, но в нынешней ситуации у меня не было выбора, а почему... Когда дремлешь, над причинами не задумываешься.
Сначала я проигнорировал высокий пронзительный крик, больше похожий на свист - решил, что это дельфины развлекаются или чайка пролетела слишком близко к поверхности воды. Но крик повторился, и мое просыпающееся сознание даже распознало его как крик Штуковины.
Штуковина - это нечто вроде моего ручного зверька. Самоназначившегося. Вообще-то это существо - мутант, оно просто увязалось за мной после одного из заданий, а потом уже не отпускало, считая то ли покровителем, то ли другом.
Тогда я думал, что эта мелкая паразитка будет помехой, но оказалось, что Штуковина более чем полезна. Во-первых, она ядовита и одним уколом может за раз убить кита... никто еще не проверял, но есть все основания предполагать. Во-вторых, опасность она предчувствует лучше, чем я, и оповещает о ней криком.
Вспомнив об этом, я сразу же распахнул глаза, и как раз вовремя - прямо на меня двигалась... грудная клетка! Ну, или то, что мне ею показалось. Светлый каркас из костей, темная плоть между ними, и все это - огромных размеров. Да эта штука в состоянии проглотить меня!
Я резко подался назад; не то чтобы я испугался, но все же ничего подобного я раньше не видел. Существо продолжало все так же размеренно двигаться вперед, видимо, я не был его главной целью, а просто случайно оказался на его пути.
Сбоку я получил возможность рассмотреть его и, если бы под водой можно было свистеть, я бы присвистнул. Гигантская рыбина была очень похожа на акулу, общую картину нарушала только эта несоразмерно огромная пасть. Впрочем, клыков там я не заметил, все указывает на то, что эта тварь - не хищник. Она из тех миролюбивых гигантов, что жрут планктон и прочую мелочь.
Очаровательно. Я чуть не оказался на месте планктона.
Штуковина подплыла ко мне, вопросительно пискнула. Я позволил ей сесть на мой хвост, потому что сама она держалась на плаву очень плохо, ей проще было перекатываться по дну. Проблема заключалась в том, что до дна здесь пара сотен метров.
Поэтому я и тренировался спать на весу. На такой глубине даже я, обитатель моря, чувствовал себя неуютно, неизвестно, что творится в этой пустоте. Да и потом, там холодно.
- Все в порядке, - под водой мой голос звучал непривычно и странно. - Выберемся!
По правде говоря, я не был в этом так уж уверен. Позавчера люди вроде как вогнали мне нож в спину - не буквально, конечно. Меня обвинили в каком-то наспех сфабрикованном преступлении, хотели забрать, но не на базу, а неизвестно куда. Да оно и понятно, я же один из двух зверей второй серии, не хочу даже думать о том, сколько я по их представлениям стою.
Моя смотрительница решила, что мне лучше будет убежать, скрыться, пока все это не разрешится. А сама она осталась. Этот момент пугал меня больше всего. Я не знал, что после моего бегства стало с Литой, где она сейчас и что с ней будет.
Да и вообще, как она найдет меня в океане?
Я усилием воли отгородился от этих мыслей; не было необходимости вгонять себя в депрессию. От меня требуется выжить - и я выживу. Несмотря ни на что.
Штуковина снова пискнула, но вроде как подбадривающе. Хотя кто ее разберет? Я был рад, что эта мелочь прицепилась ко мне, одному было бы еще хуже.
- Ничего, сейчас поплывем.
Мы-то поплывем, без проблем, но куда?
Часть первая. Легенда о драконе
Только теперь я начинал понимать, насколько безграничен океан. Когда-то давно я мечтал о том, чтобы жить здесь, потому что это мой дом, но теперь иллюзии развеивались. В океане меня никто не ждал и никто не собирался уступать мне свою территорию.
Люди думают, что только наземные создания имеют охотничью территорию, что воду нельзя разделить. Ошибаются, как и во многом другом. Нет, конечно, на определенном участке обитает не одно существо, просто хищники редко уживаются рядом, особенно крупные.
Нам, водным существам, не нужно драться, чтобы понять, кто сильнее - мы чувствуем это по тому, что я условно называю "аурой". Конечно, во мне немало человеческого, но все же на уровне инстинктов я в первую очередь животное, поэтому прекрасно знаю, с кем лучше не связываться.
На суше основной закон природы звучит примерно как "Выживает сильнейший". Здесь, в воде, немного другие порядки. Основной закон океана - "Одно убивает другое". Жестоко и просто в обоих случаях: кто сильнее, тот живой.
Во время своего путешествия через незнакомые, еще не освоенные людьми воды я миновал немало чужих территорий. С их хозяевами я не встречался, но чувствовал их, а они, скорее всего, чувствовали меня. Некоторые были слабее меня, другие - намного сильнее. Я не стремился драться ни с кем и побыстрее уплывал из охотничьих вод. Не то чтобы я струсил, нет. Просто драки со слабейшими не имеют смысла, мне не нужна их территория, я не планирую здесь оставаться. А драки с сильнейшими могли кончиться для меня весьма печально.
Когда-то давно я был на задании со зверем первой серии, Кингом. Тогда мы совершенно случайно наткнулись на логово очень сильного хищника - вполне возможно, самого сильного в океане, потому что никого более могущественного я пока не встречал. Я не видел саму рыбину, но видел ее глаза, белые и сияющие, как звезды... не хотел бы я оказаться у нее в пасти!
Я знаю, что когда-то давно, в моей прошлой жизни, меня убил быстрый и жестокий хищник. Поэтому я боялся, что здесь, в этих далеких водах, я встречу кого-нибудь из его сородичей, но, к своему счастью, ошибся. Похоже, род того хищника растворился в истории вместе с моим родом.
Нам со Штуковиной приходилось двигаться очень быстро и осторожно, по окраинам охотничьих территорий. Ну, двигался-то я, а она просто висела у меня на хвосте и попискивала. Судя по ауре, сил у зверька нет вообще, но этот ее яд... неизвестно, насколько мой "питомец" будет полезен в драке.
Я надеялся, что никогда не узнаю это, потому что вот уже три дня нам удавалось избегать любых столкновений. Я держался как можно дальше от крупных хищников, справедливо полагая, что цивилизация в той стороне, где их нет.
А цивилизация была мне ой как нужна! Нет, по людям я не соскучился, просто мне хотелось есть. Жрать сырую рыбу и водоросли я просто не мог - противно! Я привык к человеческой пище, а ее здесь, понятное дело, не было.
Выяснилось, что мой организм может держаться без еды достаточно долго, но все же с каждым днем я терял силы. Хорошо еще, что я могу пить соленую воду, а то бы давно на дно пошел.
Голод становился все сильнее. Я знал, что некоторое время еще смогу держаться, а потом... потом придется пересилить себя и есть сырое мясо, а то еще, чего доброго, Штуковину за хот-дог приму!
Я бы попытался приготовить что-то, хоть и не умею, но суши поблизости не было. Даже маленького острова, на котором можно передохнуть! Только глубокий, бесконечный океан. Бездна.
Была и еще одна проблема, не менее важная: моя связь с Литой; не только эмоциональная, но и инстинктивная. Я и раньше сталкивался с этим: чем дальше я находился от своей смотрительницы, тем хуже себя чувствовал. Создавалось впечатление, что я привязан к ней сотнями невидимых нитей, которые на расстоянии натягивались и резали меня.
Надеюсь, в ближайшее время хоть что-то изменится, потому что долго я так не продержусь!
***
- Ты тоже это чувствуешь? - нахмурился я.
Штуковина свистнула. Не то чтобы она поняла вопрос, просто она и правда почувствовала это и спешила предупредить меня.
То, что уловили и узнали мы оба, было страхом. Причем в воде он чувствовался чуть слабее, чем в воздухе. В эти дни я иногда поднимался к поверхности, чтобы погреться на солнце и потренировать легкие; вот и теперь я вынырнул из воды для разминки, а в итоге ощутил чужой страх.
Но не это так насторожило меня, потому что в океане многие боятся. Даже безмозглая сардина, оказавшись перед акулой, чувствует нечто похожее на страх, это нормально. Но тут боялись люди! Я даже думал, что мне показалось, но мои инстинкты раньше не обманывали.
Только... что здесь делают люди? Мы уже покинули самые дальние воды, но до суши еще далеко! По крайней мере, до большой суши, потому что мелкие островки стали попадаться нам еще вчера, на одном я впервые за долгое время нормально отоспался. Правда, поесть так и не смог, но надеялся на удачу сегодня.
А тут - люди! Напуганные чем-то до состояния животного ужаса. Но чем?
- Надо проверить, - сообщил я Штуковине. В последнее время я разговаривал с ней все больше, хотя она по-прежнему ничего не понимала. Очень надеюсь, что это не первая стадия сумасшествия.
Я поплыл в том направлении, откуда исходил страх. Чем ближе я находился, тем четче ощущал ауры присутствующих там существ.
Людей четверо, один человек ранен, состояние тяжелое. Остальные очень измотаны, но в целом в порядке... временно. Потому что вокруг них кружится штук десять акул.
Ну понятно: акулы приплыли на запах крови, даже я его чувствую. Вернее, в воде это не запах, а ощущение крови, но суть та же. Любопытно, что хищники еще не напали. Наверное, ждут, пока трое здоровых вымотаются из сил!
А напрасно. Если бы напали сразу, давно бы уже расплылись сытые, а так я прибыл, и обед отменяется. Подумаешь, десяток акул! Да в тот день, когда я не смогу набить морды большим белым, меня можно сажать в аквариум и сыпать мне корм для золотых рыбок!
Для начала я позволил акулам почувствовать меня. Это, как я и ожидал, отпугнуло большую часть - шесть штук уплыли, не желая связываться со мной. Осталось четверо самых тупых, но скоро и с ними будет покончено.
Проще всего мне было выпустить в воду заряд электричества, но это не могло не задеть людей - вон они, плавают над поверхностью. Поэтому пришлось действовать более традиционными методами.
Оставив Штуковину в стороне, я подплыл к наматывающим круги акулам. Одной бесцеремонно вспорол живот, и она почти сразу пошла ко дну в весьма неромантичном окружении собственных внутренностей. Остальные трое сразу же кинулись на меня. Дуры все-таки.
Я резко ушел на глубину, и акулы посталкивались безмозглыми головами. Еще один небрежный взмах хвоста, и вода вокруг стала мутной от крови - я снес рыбине башку. Вот после этого любое нормальное существо сообразило бы, что пора шевелить плавниками, и одна из акул оказалась тем самым нормальным существом. Вторая - нет.
Она бросилась на меня с разинутой пастью. Если бы могла рычать - рычала бы, но жуткий рык акулы издают только в человеческих фантазиях. Я не стал даже уклоняться, просто выставил вперед хвост, на который акула и нанизалась. Правда, успела царапнуть меня клыками, но мне, покрытому броней, от этого ни горячо, ни холодно.
Удравшую акулу я преследовать не стал, вместо этого сосредоточился на людях. И вовремя - они паниковали. Справедливости ради скажу, что у них были на это все основания: часть акул, круживших вокруг них явно не первый час, вдруг уплыла, остальные вообще исчезли, а теперь вода стала алой и непонятно, что творится у них под ногами! Если прибавить к этому все фильмы ужасов про морских чудовищ, которые явно были знакомы этим человечкам, представить себе их мысли было нетрудно.
Я уже знал, что надо мной две девушки и два молодых человека, один из которых серьезно ранен - ноги у него порваны неслабо, причем одна рана была нанесена раньше, чем другая. Все четверо были в костюмах для подводного плавания, но без оборудования, да и никакого судна поблизости я не видел.
Я подплыл к поверхности; пока облако крови надежно скрывало меня, и я мог прислушаться к их разговорам.
- What the hell was that? - у парня голос дрожал, как желатин. У здорового парня - раненый только стонал, не похоже, что он в сознании. - Something is out there...
- We"re gonna die, - всхлипывала одна из девиц. - We"re all gonna die here...
Вторая была относительно спокойна:
- Shut it, will ya? Noone"s gonna die! Maybe... maybe that thing is gone!
Твою же ж мать! По-английски говорят! Это проблемка. Язык я знаю весьма поверхностно, на нем Лита очень хорошо говорит, но Литы здесь нет, придется разбираться самому.
Уплыть я, понятное дело, не могу - без меня они умрут. Надо найти способ как-то наладить контакт.
Я всплыл метрах в пяти от них, показался над водой по грудь и, как и следовало ожидать, был встречен волной визга. Визжали как девушки, так и парень. Я закрыл уши дополнительными перепонками и спокойно ждал, пока они выдохнутся, параллельно рассматривая их.
Одна из девушек была довольно полной блондинкой, в обычной время светлокожей, а сейчас, от крика, пурпурно-красной. Глаза у нее были заплаканные, но все же различимо синие, длинные волосы образовывали вокруг плеч причудливое облако.
Вторая девушка была отдаленно похожа на жену Женьки и - от этого сердце болезненно дернулось - на Литу. У нее были тонкие черты лица, бледная кожа, миндалевидные глаза, но не такие большие, как у моей смотрительницы, а зауженные, как и полагается людям ее расы. А вот волосы такие же - длинные и черные, как ночное небо.
Парень, находившийся в сознании, напоминал апельсин: круглый и рыжий. Вопил он похлеще девчонок, и мне даже захотелось дать ему хвостом по башке, как той акуле. А раненый был похож на блондинку, только худющий и бледный, последнее - от потери крови. Должно быть, родственники.
Очень скоро мне надоело их слушать и я рявкнул:
- А ну успокоились! Отставить истерику, я еще не начал никого есть!
И тут девушка, похожая на Литу, мне ответила:
- Ты говоришь на русском?
Удивлению моему не было предела, как, впрочем, и ее. Меня поразило то, что даже здесь, на краю земли, я встретил кого, кто говорит на наиболее знакомом мне языке. Девушка же не ожидала появления из глубин вод русского чудовища.
Ладно, признаю, у нее причина для шока посолидней. Я бы выглядел эффектней только если бы всплыл в валенках и с балалайкой.
- Говорю, а также читаю и пишу, - фыркнул я. - А ты, получается, тоже?
- Я... учила это много лет назад, - девушка продолжала опасливо коситься на меня, остальные двое заткнулись, раненый стонал. - Кто... кто есть ты?
Ответил я не сразу, потому что не так-то просто было подобрать ответ. Как ни крути, я - секретный проект, вряд ли начальство обрадуется, если мое существование станет известно обывателям. А к этому начальству я пока что планирую вернуться!
Поэтому я пошел на компромисс между совестью и необходимостью:
- Я Кароль, больше вам ничего не нужно знать.
- Ты... человек? Мутант?
- Are you a monster? - всхлипнула блондинка.
Да, умом не блещут.
- Я кому сказал, что больше вам не нужно знать? Нет, я не человек - это же очевидно! Но и не монстр, и даже не мутант. Слушайте, если хотите, чтобы я вам помог, не задавайте лишних вопросов. Потому что если я уплыву, акулы не заставят себя долго ждать! Для вас важно только то, что я могу вас защитить.
Я подождал, пока темноволосая переведет это остальным, а потом - пока они посоветуются. Люди! Даже в такой ситуации они думают, что у них есть альтернатива! Нет, ну она, конечно, есть - утонуть!
- Ты прав, - наконец сказала темненькая. - Извини нам... нас. Спасибо, что прогнал акул. Меня зовут Вильгельмина, это Джин, это Роберт, - она указала на раненого: - а это Остин.
- Как вы здесь оказались?