- Мы отплыли далеко, потому что хотели снимать море на глубине, - было видно, что ей тяжело подбирать слова. - Были на лодке, но... мы не смогли узнать заранее шторм. Шторм потопил лодку, а мы остались здесь.
Я решил оставить фразу вроде: "Ну и зачем вы так далеко поперлись?" при себе, вместо этого я спросил:
- Когда это было?
- Вчера вечером.
О, неплохо, они смогли продержаться тут ночь без потерь! Хотя... Я посмотрел на раненого:
- Его погрызли акулы?
- Не лишь, - покачала головой Вильгельмина. - Когда мы плавили... дайвинг... что-то напало из камней, укусило в ногу, была большая рана... но когда мы выбрались, был шторм... Мы не успели перевязать... потом еще - акулы! Мы отогнали, но было поздно...
Конечно, акулы всегда кидаются в первую очередь на раненых и слабых. А к настоящему моменту слабыми были уже все четверо.
Я подплыл поближе, подвел хвостовой плавник под ноги Вильгельмине. Смешное имя.
Она вскрикнула, но я поспешил успокоить ее:
- Не бойся, это всего лишь мой хвост! Становись на него, отдохнешь.
- А ты... не утонешь?
Как мило.
- Нет.
Стоять так ей было гораздо проще, чем держаться на плаву своими силами, и я это знал. Так что пусть отдыхает, а я пока подумаю, что с ними делать.
Можно было бы помочь им добраться до того острова, на котором я ночевал, но это бесперспективно: остров крохотный, там укрыться негде, а им нужны еда и вода. Да и мне тоже.
К сожалению, неодушевленный предметы я чувствую гораздо хуже, чем живых существ, поэтому найти подходящий остров мне не удастся. Повезло хотя бы в том, что есть кое-то, чьи способности превосходят мои.
Я вытянул вперед руку с открытой ладонью, и очень скоро на нее взгромоздилась Штуковина. Вид у нее был скорее любопытствующий, чем настороженный - она не очень любила чужаков, но в этих людях не чувствовала угрозы.
- Веди нас к земле, - тихо произнес я. - Как привела меня раньше.
Вчера именно Штуковина нашла остров, на котором я ночевал. Если у малявки такой талант, глупо им не воспользоваться!
Я не был уверен, что Штуковина поняла мою просьбу, и все же она скатилась с моей руки и поплыла вперед довольно уверенно, а это хороший знак.
Я обратился к Вильгельмине:
- Я попытаюсь довести вас до суши. Я смогу нести двух человек, а еще двоим придется плыть рядом со мной и не отставать! Понятно, что вы перекинете на меня раненого. Кого еще мне нести - выбирайте сами.
Я был уверен, что мне придется помогать темноволосой девушке, но ошибся - она уступила это право своей спутнице, хотя измотаны они были одинаково. Я по этому поводу ничего не сказал, хотя мне было бы приятней тащить на себе кого-то похожего на Литу.
Одной рукой я держал Остина, заранее убедившись, что он не хлебнет по пути воды. Вторую руку я протянул Джин, велев ей держаться. Блондинка все еще боялась меня, но от помощи не отказалась. Кто б удивился!
Для того чтобы нормально плыть, мне руки не очень-то и нужны, главное, чтоб хвост был свободен и ноги. Даже с таким грузом, как двое людей, я был способен развивать очень неплохую скорость, но приходилось сдерживаться, потому что остальные двое за мной просто не успевали.
Я мог бы доставить на остров сначала двоих, а потом вернуться за остальными - я бы их не потерял. Но поблизости все еще кружили акулы, разгоряченные многочасовым ожиданием. Мое присутствие их отпугивало, но, если бы я уплыл, они бы напали - без вариантов. Так что приходилось плестись.
Штуковину поражала моя медлительность, и она возмущенно свистела издалека. Хорошо еще, что говорить не умеет, а то я бы такого наслушался! Меня и самого раздражало медленное продвижение, но я вынужден был терпеть. Они люди, да к тому же еще и усталые - что с них взять?
И все же в глубине души я радовался, что встретил их. Надеюсь, все это отвлечет меня и ослабит ноющую боль в груди - там, где я всегда чувствовал связь с Литой.
Первый час на мне висела Джин, потом она поменялась местами с Вильгельминой. Их вес меня не беспокоил, а вот руки от неудобного положения затекали, и я надеялся, что мы доберемся до острова достаточно скоро.
Но надежда надеждой, а реальность оптимизма не внушает. Когда мы, наконец, добрались до мелководья, солнце клонилось к закату.
- Здесь дно близко, - заметила Вильгельмина. - Можно нам идти?
- Нет, - отрезал я. - Тут кораллы, а в кораллах - фигня.
- Что такое "фигня"?
- То, на что лучше не наступать.
Дорога меня неслабо вымотала - сказывалось долгое голодание. Так что когда мы добрались до пляжа, я обессилено повалился на белоснежный песок вместе со всеми остальными.
Радовало только то, что Штуковина подыскала нам шикарный остров. Не специально, конечно, так получилось. Большая территория, отличные пляжи, лазурные воды, зелень. Я даже начал надеяться, что здесь есть люди, но просчитался: быстрая проверка показала, что мы по-прежнему вдали от цивилизации.
Минут через двадцать я счел нужным напомнить, что мы не на курорте:
- Так, не расслабляться! Сейчас ночь придет, быстро поймете, что на пляже не так уж хорошо! Роберт, ты строишь укрытие, Вильгельмина, ты разводишь костер, Джин следит за раненым. Я валяюсь на пляже и наблюдаю за вами. Вопросы есть?
Вопросов не было, хотя вряд ли известие о моем безделье сильно их обрадовало. Просто я - их единственная надежда на выживание, вот они и не выпендриваются. Но это пока, скоро сил наберутся и хамить начнут. Ладно, будет проблема - буду разбираться.
Лежать на теплом песке после такого долгого нахождения в воде было необыкновенно приятно. У меня даже появилось желание снять броню и позволить теплу коснуться моей кожи, но я сдержался. Я слишком плохо знаю этих людей, чтобы позволить себе такую слабость.
Немного отдохнув, я поднялся, чтобы проверить, как обстоят дела у моих подопечных. Как и следовало ожидать, дела у них обстояли неважно. Как всегда, без меня люди не справляются!
Роберт далеко в лес не пошел, что похвально - там много опасных для человека существ. Вместо этого он пытался перепилить ножичком ствол молодого дерева с широкими листьями. Наивный какой, он бы еще пилочку для ногтей с собой притащил!
- Отойди! - велел я.
Человек понял не столько слово, сколько характерный жест, и посторонился. Я выпустил хвостовой плавник и снес шесть деревьев; Роберт мрачно покосился на меня, но ничего не сказал. Похоже, я парню не нравлюсь. Он мне тоже не особо.
У Вильгельмины дела продвигались намного лучше. Она насобирала веток, а вот с получением огня как-то не сложилось: не было даже дымка. Я видел, что девушка готова расплакаться, и невольно пожалел ее. Ладно уж, помогу, хотя на голодный желудок выполнять такие трюки тяжеловато.
- Убери руки, я сам зажгу.
Она послушалась.
Я прижал хвост к горке веток и сухой травы и выпустил заряд электричества. Делать это не в воде было крайне неприятно, но оно того стоило: огонь вспыхнул в ту же секунду, я едва успел одернуть хвост, хотя жест это скорее инстинктивный - пламя мне не вредит, если оно настолько слабое.
Вильгельмина смотрела на меня широко распахнутыми глазами; к моему разочарованию, они были не серыми, как сталь, а медово-карими. Хотя почему это меня разочаровало - не знаю.
- Кто же ты такой, Кэрол?
- Ну, для начала я не Кэрол, а Кароль. Ты не глупые вопросы задавай, а костер поддерживай, а я скоро вернусь.
К Остину я старался вообще не подходить - в его ауре уже чувствовалась смерть. Конечно, это вовсе не означало, что он умрет прямо сейчас. Просто... его организм перешел тот рубеж, после которого возврата нет, он уже не оправится. Понятное дело, я не собирался сообщать об этом его друзьям - сами узнают, когда время придет.
Я вернулся в воду, потому что только там я пока мог найти еду. Среди кораллов сновало немало пестрых рыбок, но их я решил не трогать - то, что пестрое, вполне может оказаться ядовитым, у природы предсказуемое чувство юмора. Так что я отплыл подальше, а вернулся уже с небольшой акулой.
На берегу чувствовался прогресс: Роберт соорудил неряшливый, но все же довольно крепкий шалаш из срубленных мной деревьев, Вильгельмина исправно поддерживала костер, а Джин перевязала ноги раненого листьями. Не то чтобы это сильно поможет, но выглядит успокаивающе, а это для людей главное.
А еще они более-менее разобрались с одеждой: обрезали костюмы для подводного плавания, чтобы прикрыто было только то, что нужно. Вот и правильно, а то в этих штуках кожа совсем не дышит.
Я положил акулу возле огня. Вильгельмина с подозрением покосилась на серую тушу:
- Это что?
- Ужин. Сможешь приготовить?
- Думаю, да.
- Вот и займись, а я пока осмотрю задний двор.
Меня мало интересовал сам остров, нужно было срочно найти какие-нибудь сладкие плоды. Штуковина тоже не ела все эти дни, и ей акулье мясо не сгодится, ей сахар нужен. Без него она долго не протянет.
Усадив зверька на плечо, я направился в лес. Или уместнее назвать это джунглями?
Растительность на острове была впечатляющей: высокие деревья и густые кустарники у земли, и цветы - очень много цветов. Наверное, это и есть следствие того, что люди здесь не бывают.
Пробираться сквозь спутанную траву было сложновато, и я в очередной раз порадовался, что я не человек, а покрытый непробиваемой броней зверь. До моей кожи не добирались насекомые, меня не пугали колючки, а парочка змей, уже успевших кинуться на меня, только клыки обломали да на поток писклявых ругательств от Штуковины, которую они чуть не скинули, нарвались.
Возможно, человек бы сравнил это место с потерянным раем, но у меня не было таких романтичных ассоциаций. Слишком много агрессии в здешних обитателях, надо будет предупредить людей, чтоб не совались в заросли. Держу пари, как минимум половина растений ядовита, а змеи так все поголовно.
Штуковина запищала, задергалась у меня на плече. Я воспринял это как намек и спустил ее на землю, откуда существо тут же покатилось к кустарнику, покрытому мелкими оранжевыми ягодами. Я не пошел следом, потому что Штуковина защищена не хуже меня, с ней все будет в порядке.
Она, как и любое животное, инстинктивно чувствовала пригодную для себя пищу. Честно говоря, способность этого создания к адаптации просто поражала - Штуковина родилась на большой глубине, однако в считанные часы приспособилась к жизни на воздухе. Подозреваю, что все мутанты запретной зоны были так же совершенны, так что хорошо, что их уничтожили.
Хотя не всех, вряд ли всех. На территории океана, куда люди сбрасывали отслужившие свое космические корабли, развилась новая биологическая система, ее не могли просто стереть - а следовало бы! Какой-нибудь умник поймал пару мутантов для изучения, но изучить их не удастся, они сбегут, а ловить их придется кому? Правильно, мне.
Я не стал ждать, пока Штуковина наестся, пошел дальше. Она не потеряется - это существо определяет направление лучше, чем спутниковый навигатор. А вот мне не мешало бы осмотреть остров.
Я пробирался сквозь заросли, пока не оказался на небольшой поляне, а там остановился. Потому что увидел человеческий труп.
Вернее, скелет с висящими на нем тряпками - в прошлом одеждой. Он болтался на лиане, подвешенной к ветке высокого дерева, и смерть его явно не была случайной - лианы сами по себе в петлю не скручиваются.
Тут одно из двух: либо его убили и бросили здесь, либо речь идет о самоубийстве. Скорее всего, второе, кто в наше время убивает через повешение? Да и нога сломана. Видимо, он тоже случайно попал на этот остров, но помощи так и не дождался. Потом сломал ногу и понял, что самостоятельно выживать не сможет... нервы сдали.
В любом случае, это было очень давно - человеческое тело не превращается в скелет за один час. Так что нет смысла думать об этом.
Я пошел дальше, надеясь найти убежище этого человека - если он и правда жил здесь, что-то должно было остаться. Не то чтобы это сильно интересовало меня, просто мне не хотелось пока возвращаться обратно и снова чувствовать смерть в воздухе.
Скоро я услышал шум океана, и минут через десять вышел на берег. Вот и весь остров! Часов у меня нет, но думаю, что я прошел это расстояние меньше чем за час.
Дрянь дело. Это вам не остров Робинзона Крузо, здесь долго не проживешь. Конечно, с моей помощью люди какое-то время продержатся, и все-таки нужно вывозить их отсюда. Только как?
Я побрел вдоль берега, намереваясь так выйти к моим спутникам, а наткнулся на то, что раньше было убежищем повесившегося человека. Ну правильно, находишь только тогда, когда перестаешь искать!
Возле массивного дерева была закреплена деревянная лодка, служившая крышей от дождя; пробоину в днище закрывали листья. Под лодкой валялись какие-то полусгнившие тряпки, видимо, на них он спал. Я заметил несколько тарелок, сделанных из черепашьих панцирей, небольшой котелок, нож.
Мне не хотелось самому копаться в вещах погибшего. Не знаю, почему, просто неприятно было, хоть это не воровство. Завтра пришлю сюда кого-нибудь из людей - должен же быть от них толк!
Становилось темно; я в таком свете видел прекрасно, просто понимал, что мои спутники будут волноваться. Они-то не знают, что на острове нет крупных хищников! Правда, я забыл найти для них источник пресной воды. Ну да ладно, потом с этим разберусь. Раз повесившийся человек жил здесь достаточно долго для того, чтобы построить себе укрытие, пресная вода должна быть.
Когда я вернулся, они уже собрались у костра - все, за исключением раненого. Было заметно, что акулье мясо, хоть и неплохо прожаренное, не вызывает у них восторга. Гурманы! По мне так нормально. Наконец-то приготовленная еда!
Этим вечером я не стал рассказывать им ничего об острове, а они слишком устали, чтобы спрашивать. Со всем можно будет разобраться завтра.
***
Под утро очнулся Остин. Я, честно говоря, надеялся, что он пробудет в отключке до самого конца. Понимаю, это немного цинично, но ему так было бы лучше. А теперь... Он, правда, не жаловался, но не чувствовать эту боль он не мог.
Остальные собрались вокруг него, что-то объясняли, а он пытался улыбаться. Наверное, хороший парень был. Я уже воспринимал его в прошедшем времени и ничего не мог с собой поделать.
Через некоторое время ко мне подошла Вильгельмина:
- Он говорит, что у него очень болят ноги. С этим можно что-то сделать?
А я что, на врача похож?
- Нет.
- Ну а если как в фильмах... Отрезать?
Какие фильмы они смотрят?!
- Тогда он будет мучаться больше и умрет раньше.
- Раньше... - как эхо повторила девушка. - А можно сделать так, чтобы он не умирал?
Я собирался ляпнуть что-то про то, что все мы смертны, но быстро передумал. Есть ситуации, в которых шуточки неуместны.
- Нет.
Я ожидал, что она начнет спорить и обвинять меня, но Вильгельмина только опустила взгляд к земле:
- Я так и думала. Но не нужно говорить об этом другим, хорошо?
Да они меня просто не поймут.
- Хорошо. Послушай... я кое-что нашел на пляже, в той стороне. Когда у вас будет время, идите вдоль линии воды, пока не доберетесь до лодки. Не радуйся сильно, она пробитая! Судя по всему, здесь когда-то жил человек, но теперь его нет. Посмотрите, может, найдете что-то полезное для себя. А в джунгли не суйтесь, там очень опасно!
- Но вода...
- Воду я вам сам найду.
Я решил не рассказывать про скелет. Зачем запугивать их? Положение и так не из приятных.
Все утро я бродил в поисках воды, пока не нашел небольшой ручеек - этого им хватит, а там разберемся. Я прорубил тропинку в зарослях, хотя людям все равно придется быть осторожными - возле воды любят собираться змеи.
Мне нравилось занимать себя этим. Подобные простейшие занятия отвлекали... от всего.
Когда я вернулся, Вильгельмина уже сортировала тарелки из черепашьих панцирей, а в стороне валялся горшок. Джин не отходила от раненого, а Роберт куда-то испарился.
- Ну как, нашла что-нибудь полезное?