— Наши агенты говорят что к столице движутся отряды численностью в пять-семь тысяч человек, при том что полные армии, данных внукам императором по жребию королевств — могут достигать и тридцати тысяч! Скорее это группы из местных провинциальных гвардейцев, для усиления позиций наследников в столице. Мои агенты также сообщают, что кельрики и ромлеяне постоянно говорят что наследники были напуганы вводом нашей походной армии в город, при недавнем подавлении беспорядков в столице и решили более не давать вам соблазна их перерезать, в суматохе мятежа и ночного городского боя, а посему и вызвали свою гвардию под столицу, для сравнивания шансов в противостоянии с вами.
Министр вышагивал по поляне и раздумывал об услышанном. Становилось понятным то упорство, с которым наследники не желали покидать столицу: они уже знали о шествующих им на помощь отрядах и не собирались отступать перед давлением министра Дезидерия.
Когда отряды прибудут — силы сравняются и позволят наследникам вернуть позиции, что были у них до «самоназначения» на бессрочный период главным имперским министром, Дезидерия. Их бойцы начнут розыск и привод, возможно и насильственный, Избирателей и отправившийся уже совсем скоро в поход против мятежников «престолодержатель» — может во время самого похода получить уведомление что он, теперь: «враг империи» — и команду мясников, пущенную по его следу, сообщению вслед… Требовалось как то немедленно корректировать планы.
Тарасий также сообщил, что отряды уммландцев — в двух сутках пути от столицы, Гарданы — четырёх. Кельрики прибудут на сутки позже гарданцев, а вот ромлеяне, как это не прискорбно — уже к концу сегодняшнего дня! Они давно собирались за той стороной ущелий, что разделяли Ромлею и центральные земли империи и вчера утром начали переход. Сегодня утром они собрались в походный порядок за горной грядой, что отделяла империю от их родных территорий и теперь со всех ног и копыт их коней мчатся в столицу.
— Похоже нас ждёт очередная серия насилий, со стороны этих дураков, из Ромлеи! — взвыл секретарь министра.
— Не это главное: ромлейцев перебьём силами стражи или жителей города, как и ранее. Меня беспокоит как теперь уехать бросить столицу в руках наследников, а ведь когда я её покину — она будет ими разделена на сферы влияния и немедля захвачена… Даже не сомневаюсь!
— Что же делать?! — несколько панически вскричал Тарасий, которого и предполагал министр Дезидерий оставить комендантом столицы, на время своего скорого похода на мятежников.
Секретарю совершенно не хотелось быть изрубленным на куски гвардейцами наследников, когда основные части минардов и походной армии покинут столицу и её окрестности, и Тарасий решил на коленях молить министра взять его с собой в поход или немедленной отставки, что бы успеть сбежать.
После десятка нервных шагов во всех направлениях, отчего складывалось впечатление что «престолодержатель» в сильном подпитии, главный имперский министр наконец посчитал что нашёл верный вариант своих дальнейших действий и объявил секретарю: «Завтра утром, в десять часов — на площади перед императорским дворцом пройдёт моё выступление. Обязаны присутствовать все высокие аристократы столицы и те кто сейчас в ней инкогнито находится или располагаются пригородах, из провинциалов что недавно прибыли с принцами! Сообщи всем наследникам об их обязательной явке. Вызови старших жрецов всех храмов, до которых успеют добраться гонцы. Зови глав столичных гильдий и имперских рыцарей и баронов — всех их! Ты понял?»
— Конечно господин! — отвечал ничего не понимающий Тарасий и лишь послушно кивал головой.
Собственно особо плана у главного имперского министра пока ещё и не было, но некая идея, очертания, уже проступили: Дезидерий планировал, до подхода всех войск наследников к столице — внезапно изменить правила участия в походе против мятежников и сейчас, в новых сложившихся условиях, когда он считал что кандидатов в императоры опаснее оставлять в столице, вместе с их всё увеличивающимися отрядами — дать всем четверым наследникам возможность поучаствовать в подавлении мятежей в империи их деда.
Придётся поделиться славой «примирителя»? — возможно! Однако это было не столь важно, при возникшей грозной новой опасности: что наследники силой проведут скорое Избрание правителя, при отсутствующем в столице министре Дезидерии.
К тому же, согласно новым сведениям от Тарасия, задавить мятежи в Урдии и особенно Амазонии — вряд ли удастся скоро и сам Дезидерий, планируя теперь позволить вице-королям первыми атаковать данные земли и обломать там зубы, собирался потом, в зависимости от сложившейся ситуации в мятежных королевствах: либо додавить, ослабленные армиями наследников мятежные королевства или же предложить им копромиссный мир, в случае если Урдия и Амазония окажутся слишком уж сильны.
Этим министр «Дукс» Дезидерий покажет всем, что в отличие от «провинциальных корольков» — умеет мыслить глобально, как и должен поступать правитель столь обширной державы, как империя.
На следующее утро, в означенное время, «бессрочный» главный имперский министр Дезидерий уже стоял на наскоро подготовленной, из досок и брёвен, площадке и орал, что бы докричаться до всех знатных людей, присутствующих сейчас вокруг него поблизости на скамьях, как им всем казалось, столь странном мероприятии.
Ни наследники, ни знать — не поняли причин этого срочного сбора, но так как события менялись с калейдоскопической быстротой все последние недели, все решили на всякий случай обязательно присутствовать: охрана наследников заранее заняла им предназначенные места и пинками отгоняла мимо проходящих имперских рыцарей, из выслужившихся ветеранов простецов, что уже успели за годы «рыцарствования», на покое, наесть себе приличные брюшка.
Дезидерию утром собщили Анулон и Тарасий, его доверенные секретари, что первые отряды ромлеян стоят под стенами столицы и вовсю конфликтуют с патрулями из лагеря походной армии, что не желают их пока пропускать внутрь города.
Ожидают что армии остальных наследников также прибудут с опереждением графика. Все вице короли довольны и ждут с нетерпением собственные силы, дабы «прищемить нос зарвавшемуся выскочке»… так сообщали агенты из окружения внуков.
Главный имперский министр стоял ныне на высокой трибуне и орал, хотя его высказывания, с некоторой паузой, повторялись специальными риторами актёрами, близ установленных скамей, на которых чинно восседала знать: впереди высокая, далеко сзади — та, что просто оказалась поблизости и ей позволили присутствовать на данном собрании.
Стояли главы столичных гильдий и часть имперских рыцарей, которым никто и не собирался подготавливать сидячих мест. Вокруг «заседавших» на площади знатных людей находились пажи, оруженосцы, охрана знати и всё прибывавшие столичные жители, которые после «Турнира на крови», с некоторой опаской начали воспринимать любые большие собрания в своём городе, особенно при участии свит прибывших на Избрание наследников.
«Престолдержатель» набрал побольше воздуха в грудь и после дежурных приветствий присутствующих наследников и знати, приступил к объяснению причин столь спешного сбора, на который он их всех и вызвал: «Пока я стараюсь, по мере своих сил, в преддверии скорого Избрания нового, достойнейшего правителя всем нам — сшить империю, что уже расползается на части, некоторые из знатных людей, особенно из дальних провинций — слишком весело и легко относятся к своим обязанностям! Мне сообщили, что только что прибыло несколько сотен ромлейских рыцарей, вместе с оруженосцами и слугами — и что же? — вместо того что бы записаться в поход на освобождение их Отчизны, они рвутся в столицу, здесь собираются оставаться далее и кутить на последние деньги! А кто будет освобождать Ромлею от еретиков Велизария, кто?!»
Перст министра указал на места на площади перед трибуной, где сидел и до этого вовсю распивал вино и безудержно хохотал Джанелло, правитель Ромлеи, который сейчас, с прибытием тысяч своих людей, чувствовал себя всё увереннее и даже успел утром нахамить Великому инквизитору Корсо, дежурно пообещав вскоре отрезать тому уши.
Сейчас вице король Ромлеи явно занервничал и было что то собрался прокричать в ответ на тираду Дезидерия, но его первый министр Алавия остановил своего правителя и они оба в молчании принялись слушать далее, выступление главного имперского министра.
— Мне сообщают свидетели: что армии Кельрики, Уммланда и Гарданы — тайно идут ускоренным маршем к столице! — Но зачем?! Разве уже уничтожена ересь в Ромлее или подавлен подлый мятеж в Амазонии и Урдии, что воины данных королевств наступают на столицу собственной империи, в странной и непонятной мне спешке?
Люди вокруг зашевелились и стало ясно что знать, хотя и не особенно, однако опасаясь возможного скорого прихода этих самых провинциальных войск наследников — всё же выражает своё явное недовольство этими происходящими событиями.
На площади, за трибунами с сидящими «знатцами» и вовсе не особо скрывали что думают о происходящем: «Да они решили учинить братскую резню, да ещё и у нас прямо в городе!» — кричал какой то старый жрец.
— Не пустим! Пускай у себя в провинциях дуреют, как хотят!
— Надо у министра, «Защитника нашего» — требовать разрешить ситуацию!
Простецы начали скандировать: «Защитник-спаси!» и вскоре часть стражи и слуг знатных людей вынуждена была отправиться ловить самых горластых, так как их крики мешали нанятым риторам передавать в точности то, о чём далее вещал с трибуны министр.
А Дезидерий продолжал: «Сюда идут армии из провинций — но зачем они здесь нужны?! Нам нужна помощь? — конечно! Но тогда её следует оказывать там, где есть проблемы, а не где желают быть командиры данных воинов! Ромлеянские беглецы, что теперь у стен города — не будут впущены в столицу. Это моё слово! Но мы выделим им припасы и оружие, и после трёх дней отдыха, под стенами нашего главного имперского полиса — они должны будут вернуться в свои родные земли и освободить их от еретика Велизария, этого нечестивого и незаконно избранного «псевдосолнцеликого» и жреца демона Тьмы! Не стоит славным рыцарям Ромлеи пребывать в неге и безделии в столице империи — их ждут подвиги и слава на Родине! Храбрейшие северяне Гарданы и несгибаемые волей уммландцы — также не нужны, во множестве, сейчас в столице! Совсем! Их отряды должны немедленно принять участие, возможно вместе со своими вице королями во главе данных формирований, в подавлении случившихся в державе мятежей и отправиться в сторону Урдии, где их доблести найдётся достойное применение!
— Сволочь! — спокойно подытожил услышанное вице король Уммланда Лиутпранд. — Тудджерри, что скажешь об этом громогласном щегле?
— Скотина ещё та, но не дурак… — ответил богатейший банкир империи. — Он немного отступил и уступил, и теперь с нами разделит поход на мятежников и славу в нём. Зато в этой ситуации и нам, оставить свои силы в столице и потихоньку прибрать её к рукам — практически невозможно. Того, из кандидатов на престол, кто так поступит — ждёт презрение знати и ненависть черни… Придётся уходить на подавление мятежников.
— Это победа или поражение для нас?
— Не знаю… Посмотрим. Пока что небольшая победа: мы участвуем в походе из которого нас прежде вышибли и есть шанс что успеем отличиться, а соответственно — получить бонусы при Избрании императора от Избирателей. К тому же, чем быстрее мы завершим данный поход — тем быстрее пройдут и сами выборы императора. Ранее мы были почти полностью в руках министра, сейчас наша судьба потихоньку вновь начинает зависеть лишь от нас…
Дезидерий продолжал свою пламенную речь на трибуне: «Я прошу, что бы наши братья из Кельрики, вместе со службами инквизиции — занялись подавлением мятежа в Амазонии и сделали всё возможное, дабы друидическая угроза оттуда не дала своих грязных плодов в иных местах державы!»
— Подонок! — мрачно проговорил первый министр Гарданы, Поллион. — Подонок! Значит теперь так? — инквизиция и фанатики костров придут в изумрудные леса и зелёные наземные моря прекрасной древней Амазонии? Хорошо же — сквитаемся с тобой, тварь…
Через десять минут Дезидерий закончил свою страстную речь о единстве всех имперцев и походе, в который должен обязательным образом влиться поток новых добровольцев из провинций и сидящая вокруг министра знать, словно в едином порыве вскочила на ноги и стала орать то же, что ранее кричали простецы на площади, за сидячими трибунами: «Защитник! Защитник!!!»
Знать считала, после всего увиденного и услышанного, что Дезидерий — совершенный и идеальный «Защитник единства державы».
Рыцари повсюду орали что и сами запишутся в походную армию, и раз все силы империи идут на подавление мятежей, то и им негоже сидеть в столице.
Хотя ещё утром все они считали что нет смысла уходить куда в поход: пускай этим займутся имперские войска и рыцарские ордена.
Высокая знать тут же начала жертвовать деньги и клялась собрать собственные отряды — для присоединения к благой цели усмирения мятежных королевств и единения страны.
Рядом находившиеся жрецы всех благословляли, протягивая длани к солнцу и словно бы рассеивая его свет, набранный в них, как воду, на всех присутствующих.
Всюду было ликование и необычайное воодушевление, словно люди услышали самую радостную новость, что много лет ожидали и теперь их заветные чаяния сбылись.
По совету подошедшего к Дезидерию Анулона, его секретаря, министр тут же, при всех — разорвал часть своего одеяния и связал его назамысловатым узлом, из которого торчало восемь «хвостов» лоскутьев, потом проорал обращаясь к риторам: «Это знак нашего общего похода! Знак Светила на каждом, кто присоединится к нам!!!»
Сперва знать не поняла риторов и их частые повторы того что сказал министр. Потом заорала вразнобой и все начали мастерить нечто подобное и для себя.
Кто то подбегал к самому Дезидерию и коленопреклонённо просил подарить эмблему, кто пытался понять как она выглядит и спрашивал сколько должно быть «лучей» у связанного узлом Солнца, что в иной трактовке проповедников на площади, означало единую, крепко «повязанную меж собой» — империю самого Светила!
Через час, когда на площади начались танцы и зазвучала музыка, главный имперский министр отбыл в залу императорского дворца, дабы провести внеочередное заседание с наследниками и их первыми министрами.
Все на площади больше слушали радостного «престолодержателя», чем говорили сами. Министр был уверен что избавился от опасности ближайшего тайного переворота в столице и Избрания императора, пока он будет в отсутствии, в походе и сейчас был весел и необыкновенно благожелателен.
После обсуждения вопросов организации встречи прибывающих провинциальных отрядов и их маршруты выдвижения на противников, командования в минипоходах и прочие рабочие моменты, внезапно встал Великий инквизитор Корсо и мрачно улыбаясь, вопросил: «А можем ли мы доверять прибывшим из Ромлеи голякам? Не являются ли все они агентами ересиарха Велизария, подосланными к нам специально? Стоит ли подобному сброду доверять освобождение святой, для всех верных сторонников веры Светила, земли?!»
— Что ты мелешь, скотина чёрноплащная?! — заорал в бешенстве ромлеянин наследник Джанелло, пока его министр Алавия пытался его успокоить.
— Мне кажется… — продолжал Корсо, не обращая внимания на Джанелло, — что стоило бы, именно верным в Вере кельрикам и имперской инквизиции, поставленной бороться с ересью любой формы — доверить поход в Ромлею и освобождение занятых еретиками тамошних городов и храмов!
Дезидерий всё понял что ему сейчас предлагали, однако он также прекрасно осознавал какая пропасть была между постоянно оскорблявшими друг друга, разными сторонами культа Солнца: кельрики — были фанатиками наказаний и именно у них имела наибольший успех инквизиция, вместе со всеми её процедурами, а также наиболее почитался общеимперский храм «Карающего Жара» — как самый священный. Сибариты ромлеяне предпочитали войне торговлю и посиделки в амфитеатрах или стадиумах, и посему у них был в почтении миротворец Солнцеликий, по крайней мере чаще всего он был именно миротворцем и добряком, и общеимперский храм «Утреннего Рассвета» что славился раздачами милостыни и пищи.