Пока гонец бегал с вопросом к наследнику, Дезидерий рассматривал что сейчас из себя представляло поместье гарданского вице-короля, хоть и чуток, но уже немного восстанавливаемое служками гарданцев, после разгрома учинённого ему Великим инквизитором Корсо залпами из бомбард и беспорядочным штурмом отрядов облавы инквизиции.
Стены вокруг участка и помещения, выходившие на улицы — всё ещё были в копоти, но сгоревшие развороченные пристройки начали уже понемногу разбирать. Ворота были установлены новые, вместо сваленных.
Сама Берлога, как выяснилось из разговоров с охраной, особо не пострадала из за своей малоэтажности и многие ядра, выпущенные из бомбард «чернорясниками» инквизиции — просто перелетали через стену поместья и попадали на соседние участки и в дома, чаще всего гарданской знати, что селилась в столице ближе к имению своего правителя.
Самые большие разрушения оказались именно у внешних стен и пристроечных помещений при них, на которые и пришлись основные атаки кельриков и приданных им столичных инквизиторов.
Сейчас, когда были выделены Дезидерием суммы на востановление Берлоги, Борелл собирался ещё сильнее укрепиться и по слухам, гулявшим среди его стражей: даже тайно привезти в столицу четыре бомбарды для каждой из каменных башен, на случай нового штурма кем из завистников…
Узнав столь «радостные» для себя новости, Дезидерий наконец смог въехать в обширный, немного развороченный сейчас, двор, близ Берлоги и встретившись с вышедшим встретить министра Поллионом — направился быстрым шагом в залу, где судя по звукам музыки и звону кубков вовсю пировало множество мужчин.
С большим трудом министру удалось отказаться от пьяного радушия Борелла и уговорить того отправиться с ним в кабинеты немедля и обсудить некие вопросы.
Поллион и его дочь, к немалому изумлению Дезидерия, отправились вместе с ними: было видно что истерика женщины на арене, во время «Турнира на крови», уже забыта и муж на неё не сердится.
У министра даже появилась мысль, что возможно Борелл просто не понял что там происходило и Поллион, умея на него воздействовать и всё объяснять в нужном ему русле, в очередной раз вывернул ситуацию себе на пользу.
«Престолодержатель» вздохнул с досады, что такой дурак наследник ему ранее не попался на жизненом пути, тогда возможно не стоило затевать всю нынешнюю опасную игру и просто постараться, сего откровенного идиотика, поставить править державой… Лишь по названию, конечно. А тем временем, за его спиной… Э-э-э-эх!
— Что вас привело к нам? — сразу же осведомился первый министр Гарданы Поллион, что теперь разглядывал главного имперского министра с какой то тайной, холодной, но при этом совершенно чётко всеми ощущаемой, ненавистью.
— Мммм… видите ли. — начал Дезидерий. — Мне кажется, что сейчас, когда Избрание ближайшие месяцы невозможно…
— Вашими стараниями? — холодно улыбаясь осведомился Поллион.
— Что?!
— Не отпирайтесь! У нас достаточно сторонников в столице и то что вы вытворяли в «Гнезде», в том числе отправку Избирателей прочь из города, сложно недооценить. Не зря даже дурак Корсо — именно вас стал сейчас, зачастую, в доверенных разговорах, называть еретиком: видимо его агенты смогли что узнать дополнительно. Но не суть… Что же вам необходимо от нас сейчас?
— Мне кажется что в данной ситуации, было бы лучше если вы покинули временно столицу и отправились в свои земли, а когда придёт срок Избрания: будут подавлены мятежи и возвращена из лап еретиков Ромлея, тогда…
— То есть — никогда? — вновь издевательски вежливо осведомился Поллион.
— Отец, возможно главный имперский министр… Сумасшедший?! — нервно смеясь спросила Алуникофиэль. — Мне кажется только подобный человек мог такое предложить, не опасаясь похода на столицу звереподобных северян, что зубами выгрызут городские ворота и взглядом своим — зажгут фонари на улицах!
— Да, дочь моя, новый Дукс империи Дезидерий — видимо переутомился от своих забот и несколько… ээээ… Заговаривается! — подтвердил, несколько хамски, первый министр Гарданы.
Пока наследник Борелл, хохоча, предлагал вскочившему в большом гневе со своего места Дезидерию выпить с ними кубки мёда пьяного съесть кус мяса медведя, а потом весело хлопал его по плечу — Поллион и его дочь лишь презрительно улыбались и издевательски перемигивались, не скрывая этого от министра.
Третий к ряду наследник чуть ли не послал «престолодержателя» куда подальше и было очевидно что это ещё не конец, и вполне можно ожидать чего подобного и далее, с Лиутпрандом и Тудджерри.
Выскочивший красный, разгневанный и злой, из Берлоги, Дезидерий — с трудом умостился в своей огромной карете постоянно совершая лишние движения и задевая что внутри неё и уже просто для очищения совести, потребовал его отвезти к дворцу наследника Лиутпранда, вице короля Уммланда.
Надежды на успех в переговорах с ним не было почти никакой, но министр считал что должен поговорить со всеми четырьмя наследниками, что бы понять их настроения сейчас.
Он ошибся сразу же, надеясь что после стычек в столице, внуки покойного императора желают поскорее покинуть её и спокойно дожидаться сигнала на возвращение в своих королевствах — ничего подобного!
Каждый из внуков собирался оставаться именно в столице и скорее всего, как только министр отбудет с походной армией против мятежников, они начнут действовать. Каждый из них тайно укреплялся, видимо как кельрик Амвросий — скрытно понемногу вызывая небольшие отряды своих сторонников в столицу и дожидаясь отъезда главного имперского министра, в поход.
Конечно слабо верилось в объединения усилий наследников, слишком сильно они демонстративно противостояли друг другу всегда и везде, а особенно сейчас: когда один из них должен был сорвать грандиозный приз.
Но был шанс и немалый, что кому то из наследников удастся сговориться со столичной знатью, потом найти и провести успешные переговоры с Избирателями и когда министр Дезидерий будет носиться в густых лесах Амазонии, отлавливая местных стрелков из длинных луков или обстреливать орудиями бастиды рыцарей Урдии, Избрание произойдёт без него — внезапно.
А потом, как это обычно и бывает в таких случаях: от нового императора прибудет гонец и в лучшем случае просто пригласит в столицу, а в худшем — гонец вначале прибудет к крупным полководцам похода и уж они, по тайному распоряжению нового императора и отрубят голову, столь надоевшему наследникам и избранному законному правителю, человеку…
— Итак: никто никуда не уедет… — начал мысленно просчитывать ситуацию Дезидерий. — Что же тогда мне самому сделать: отправиться в поход прямо сейчас или снова что предпринять, вроде последней турнирной бойни и лишь тогда отбыть? Охота провалилась — как «примирение», Турнир сработал, но несколько не так как хотелось… У меня есть минарды, напуганная императорская гвардия, что не хочет лишиться своих мест и отдать выслугу прибывшим с наследниками провинциалам, есть походные войска вокруг столицы! Но! Если я просто перебью наследников, при том что сам не являюсь внуком покойного императра… Или являюсь? — Найти нотариатов и архивариусов, Феофилакт обнаружит врачей, что принимали «тайные» роды… Хм… Тогда лучше не внук, а сын… младший! Что гораздо лучше полоумного Хада! — Дезидерий, несколько минут размеренного, укачивающего движения в карете, с улыбкой раздумывал над столь приятным своим прожектом, но потом тряхнул головой и вернулся от сладких грёз к трезвой реальности. — Нет! Надо было раньше подобное готовить. Если бойня внуков когда и должна была произойти — то или сразу по приезду наследников, или после «Турнира на крови», в суматохе и панике той сумасшедшей ночи! Тогда же и слухи, о младшем сыне императора, которого тот тайно, в обход «четвёрки недотёп», назначил своим сменщиком — начать распространять следовало. Сейчас, если просто перебить наследников — уже никто не поверит в данного «найдёныша», а династию узурпатора, к тому же незнатного, не из высшей знати — поддержат крайне ограниченно и то, до тех пор пока знать не объединится и не выставит кандидата против него, а уж тогда… Все наперегонки бросятся в их лагерь! Кровавого тирана поддержали бы, если за ним стояли верные правителю стальные когорты ветеранов, но у меня их нет, не считая походной армии — которой я до этого ни дня никогда не командовал, как и вообще любым воинским отрядом ранее. Также как никто из моего ближайшего окружения… Я просто не буду для них авторитетом в гражданской войне. Нет смысла в таком развитии событий… По крайней мере для меня!
Министр укутался, несмотря на то что был душно в карете, в свой плащ и ненадолго выглянул в окно, потом вернулся к своим грустным размышлениям:
— Наследники, что просто удивительно для меня, уверены в своих силах и не собираются никуда уезжать — чего то ждут! Но чего?! Избрания? — вряд ли… Войск? Солдат идущих из их земель им на помощь? — тогда это будет полноценная бойня и гражданская война. Возможно им уже просто всё равно, но как то мне так не показалось, при наших последних беседах… Да и проще было выехать и лично встретив свои армии, самим начать наступление, а не дожидаться в столице, с ограниченным контингентом своих подкреплений из телохранителей и слуг. Любого Наследника, в его особняке, могут и штурмом выкурить оттуда или взять в заложники, для переговоров с его людьми. Странно это. Скорее все четверо задумали интригу и каждый собственную. Я явно переоценил собственный дар убеждения и размер нынешних проблем для вице королей — учту это на будущее. Простецам столицы понравилась идея моего «бессрочного главноимперского министерского правления», также как и имперскому совету, сделавшего меня Дуксом, но вот что делать если наследники договорятся со знатью, особенно высокой и та, например в старой столице, где правит сейчас Избиратель Роллон — проведёт свой собственный съезд и в обход Избирателей, объявят там императора — решением данного собрания? Тогда простецы первыми меня бросят, а заседающие в Совете — назовут тут же «врагом державы»… Даже не сомневаюсь! И как мне при таких угрозах уезжать из столицы?! — а не уехать уже сложно: солдаты в лагере при столице начинают скучать и дуреть, за неделю посотни мародёров и насильников перевешали, из их числа… Дальше будет хуже. Если поехать в поход не самому, а послать полководца? — тогда не я буду, «Защитником» империи, а посланный мною командир и никаких выгод, в случае игры на регенство при «четвёрке недотёп» — мне это не даст. Надо думать…
Дезидерий внезапно забарабанил в окошко и приказал командиру минардов кавалеристов, что сопровождали его карету, немедленно ехать в императорский дворец. Визит в особняк вице короля Уммланда решено было отменить по причине его абсолютной ненужности. Выглядеть шутом перед свитой самого опасного из кандидатов на престол, министру совершенно не хотелось.
Карета министра, вместе с полусотней его конных телохранителей, въехала во двор императорского дворца, где сейчас почти беспрерывно проживал «престолодержатель» и тут же, навстречу сделавшему пару шагов по камню площадки у ворот министру Дезидерию, бросился Тарасий, один из трёх его личных доверенных секретарей и возбужённо зашептал: «Срочная информация! Только что прибыли гонцы…»
— Не здесь! — раздражённо сказал Дезидерий. — Идём в подвалы где не подслушают… или нет, не хочу! Пошли на поляну, где «кинжальщик» против меня злоумышлял — там ведь всё выкорчевали и траву убрали и сожгли? — идём туда! Вдвоём погуляем на свежем воздухе и свете Солнца, и ты мне тихо всё нашепчешь, пока охрана вдалеке постоит… Там надёжнее.
Мужчины быстрым шагом вышли на столь им обоим памятное место и после короткой паузы и странных оглядываний по сторонам, Тарасий вновь зашептал патрону, почти на самое ухо, свои скороговорки: «Гонцы отовсюду прибыли — просто ужас! Велизарий, новый незаконно избранный Солнцеликий, в своём городе-храме официально привселюдно проклял империю и заявил что без признания Ромлеи, лично его, «Священной землёй паствы Солнцеликого» — все императоры и сама держава им проклинаемы и никогда не будет у неё спокойствия и побед! Люди в ужасе и начинают собираться что бы…»
— Ну понятно! — отмахнулся устало министр, — Велизарий тоже хочет поучаствовать в Избрании императора и стать легитимным имперским Солнцеликим, заодно законно получив захваченные им уже земли в своё официальной пользование и угрожает нам своими эдиктами и проклятиями, что с того?
— Да как же, господин?! — остолбенел секретарь и позволил себе слишком уж громкий вопрос. — Наши простолюдины его слушают и именно он, для них, как новый Солнцеликий — главный церковный авторитет, а вовсе не живодёр Великий Инквизитор Корсо или Избиратели Хорхе и Виллиам. До простецов, пока дойдут наши изречения об еретике, что теперь правит в Ромлее — сколько лет пройдёт? Они верны традициям, а в традиции: любой Солнцеликий — первый жрец Светила в империи! Именно он свят как никто иной! А соответственно: его проклятия — страшная сила. Могут привести к народным волнениям и это сейчас, когда и так провинциальная знать мятежи подняла…
— Верно… — согласился спохватившись Дезидерий. — Хорошо. Начинай готовить проповедников, что будут всюду вещать что не мог Солнцеликий такого объявить и подобное распространяют лишь клеветники! На первые пару месяцев хватит! Всех прибывших из Ромлеи, люди на улицах будут просто оскорблять и избивать, что бы глупости не говорили об Велизариевых речах — наша чернь на такое падка! За это время постараемся каким образом договориться с самим Велизарием: или войсками угрожать станем, большим походом или… Согласимся со всеми его требованиями! Главное — выиграть время! Это всё?
Тарасий нервно затряс головой и словно бы заблеял: «В том то и дело что нет! Амазония уже открыто заключает договора с соседними государствами и Островная держава прислала к ним послов, целую делегацию! К тому же, многие наши торговые города, на Северных морях, что зависят от морских перевозок — начали им тайно выплачивать суммы, что бы их не трогали пираты Амазонии…»
— Кто?! — министр ошалело уставился на секретаря. — Как?!
— Да! Наши старые планы, по усилению Амазонии перед вашим блистательным походом — осуществились с опережением и явно немного наперекосяк… Многие пиратские капитаны, из Гарданы и Межканалья, буквально ринулись в Амазонию и присягнув их королеве — официально стали там капитанами и адмиралами. У них там сейчас примерно четверть всех пиратов Северных морей обитается и есть подозрение, что взять Амазонию будет не так просто, как мы ранее планировали.
— Если вообще возможно… — протянул министр.
Он прекрасно помнил о постоянных сложностях в схватках, в этих лесных, сильно заболоченных землях — где сама природа помогала обороняться местным жителям и искренне надеялся на десант с моря. Что позволит, захватив немногочисленные приморские города крепости, фактически диктовать волю империи взбуновавшемуся «женскому королевству».
Но теперь, когда во множестве пираты, как он когда то ране и хотел, прибыли записываться во флот новой державы, возникал вопрос: сколько времени займёт борьба с ними и главное — какие для этого понадобятся силы? Войск, в лагере вокруг столицы, было явно недостаточно на блокаду Амазонийских границ, мощный десант на укреплённое побережье, борьбу с многочисленными пиратскими флотилиями.
— Верно! — поддакнул Тарасий своему хозяину. — Они сейчас с деньгами, так как негоцианты, боясь нападений пиратов — с удовольствием платят за лицензии, на прохождение мимо берегов Амазонии, но боюсь и это ещё не всё…
— Вот как… — теперь Дезидерий даже слегка рассмеялся. — Ну выкладывай! Денёк с утра не задался и не вижу причины далее ему быть лучше. Что там?
— Урдия выгнала почти всех имперских чиновников и теперь, заполучив бомбарды из арсеналов — усиленно чинит обветшалые укрепления и проводит сборы среди ветеранов походов, распределяя их по новым, теперь своим королевским, отрядам.
— Ну, это мы как раз ожидали… Ничего страшного!
— Точно! Но главное не это: наследники, видимо после бойни на «Турнире на крови», точнее после турнира — тайно послали за своими дружинами и сейчас, они, ускоренным маршем направляются в столицу. Даже разбитые Велизарием части армии Джанелло — и те массово выдвигаются к нам! Возможно наследники решили не ждать Избрания, а устроить стандартные «выборы» императора, в битве между собой?
— Эти идиоты всё же хотят развязать сейчас гражданскую войну?! — вскричал министр.
— Сложно сказать, скорее всего нет.
— Почему так считаешь?