Не прошло и получаса, как Эльвира пожалела о том, что настояла на посещении бала. Так как все происходящее не имело к нему никакого отношения. Столы в огромной гостиной ломились всевозможными яствами. Многие, из которых были редкостью даже на королевском столе. Часть гостей устроилась за игральными столами. Другие смотрели за представлением актеров. Вот только теперь вместо поучительных историй актеры демонстрировали скорее человеческие пороки, снабженные многочисленными фривольными шутками. Некоторые гости удалились в закрытые комнаты, и оставалось только гадать, чем они там занимались.
Калид брезгливо остался стоять у стены, не принимая участия в творящемся безобразии. Эльвира невольно повеселела. Все происходящее ей напоминало привычный пятничный или субботний вечер в ночном клубе. И первые минуты девушка провела как большинство гостей, изыскивая на столе незнакомые яства.
- Простите, милорд, вы позволите отвлечь вас на несколько минут.
Калид внимательно взглянул на юного мага, который испуганно поглядывал на дракона. Никто в городе не упоминал о колдуне на службе у графа. Одалим нахмурился. Чувство тревоги вернулось. Но перед Калидом был только юный маг, который не мог представлять опасность.
- Эй, парень не стой столбом. Принеси новую игральную колоду.
Калид невольно взглянул на подвыпившего гостя, который обращался как не странно к молодому магу. Одалим был готов вмешаться, осознавая, что не один колдун, даже молодой не потерпит подобного отношения к себе. Ведь даже за малейшую ошибку маги заставляли людей платить.
Однако, юноша всего лишь скупо кивнул игроку, ни чем не выражая презрения и гнева.
- Конечно, сэр.- Колдун перевел взгляд на дракона.- Милорд, я буду вам очень признателен, если вы через пять минут встретитесь со мной в саду. Поверьте, это очень важно. От этого зависит сохранность несколько жизней.
Колдун ушел. Калид проводил его задумчивым взглядом, не забыв считать его ауру. Поведение мага стало настоящей загадкой для Калида. Лар часто шутил, что гордыню маги впитывали с молоком матери. Людей маги считали вторым сортом. И то, что колдун стерпел оскорбление от человека, говорило о многом. Как и желание юноши сохранить инкогнито.
- Это был колдун?- тихо спросила Эльвира.
Калид вздрогнул. Задумчиво взглянул на жену. Которая выложила на тарелку гору еды.
- Как ты догадалась?
- Считала его ауру.
Как осталось витать в воздухе.
- Он хочет поговорить со мной.- Задумчиво заметил Калид. Одалим пристальным взглядом окинул зал. Не почувствовал угрозы. Ведь остальные в зале были обычными людьми. - Это займет несколько минут. Только прошу, не покидай этот зал.
- Я попробовала еще не все блюда.
Дракон невольно улыбнулся.
- Я быстро.- Пообещал он.
Эльвира вернулась к столу, когда почувствовала чей-то пристальный взгляд. Граф, который играл в кости, в считанные секунды оказался рядом с девушкой. Монтеро успел сменить костюм. Который наконец-то был ему впору.
- Ваш муж наконец-то покинул вас?
- Он вернется через несколько минут,- заверила Эльвира.
- Конечно, конечно...Я просто хотел убедиться, что вам нравиться праздник.
Эль покосилась на актеров, которые от сценок перешли к декларации стишков и памфлетов.
- Э...замечательный прием,- солгала девушка, не отводя взгляда.
- Рад это слышать,- улыбка расцвела на лице графа. Он вспомнил наставления Валентина. Что тот всего на несколько минут отвлечет наемника.
- Ах, да чуть не забыл, маленький презент. В память о посещении нашего города.
- Спасибо, но не думаю, что я могу его принять.
Граф отмахнулся от отказа, едва обратив на него внимание.
- Я же сказал, это просто мелочь.
Эльвира с тоской взглянула на двери, за которыми скрылся Калид. Но выбирая из двух бед меньшее, девушка согласилась принять подарок. Решив в конце вечера, оставит его на столе.
Граф открыл шкатулку и достал небольшую брошь.
- Позволите?
Эльвира напряглась, вновь посмотрела на двери. И нехотя кивнула, надеясь после этого ускользнуть от графа. Даже если придется обыскать весь сад в поисках дракона.
- Хм...здесь какая-та необычная застежка...я сейчас...
- Давайте я сама, ваша светлость.
Эль положила тарелку с едой на стол и почти силой вырвала брошь.
- Черт,- выругалась девушка, наколов палец.
А в следующую секунды силуэт графа и других гостей поплыл перед глазами. Эльвира облокотилась о стол. Комната закружилась.
- Мне что-то дурно.- Пробормотала Эльвира, брошь выскользнула из пальцев.
Граф подхватил девушку под руки, не дав той упасть.
- Я проведу вас в свободную комнату. Вы сможете прилечь и отдохнуть.
Эльвира хотела отрицательно покачать головой, ведь Калид сказал не уходить из залы.
- Нет,- неуверенно пробормотала девушка, пытаясь ухватиться за стол.
- Не беспокойтесь, я позабочусь о вас.- Пообещал граф.
Эль мотнула головой. Но Монтеро уже тащил девушку к выходу.
Вулен довольно ухмыльнулся, наблюдая за графом, который поднял девушку на руки и вынес из залы. Колдун направился следом. Надеясь, что ученик сможет удержать дракона в саду. Ведь колдуну осталось завершить представление.
Граф положил девушку на кровать. Он искренне был обеспокоен состоянием гостьи.
- Хм...я позову лекаря.- Пообещал Монтеро.
- Не стоит ваша светлость,- спокойно заметил Вулен.
Граф непонимающе взглянул на советника.
- Но ей дурно.
Колдун улыбнулся.
- Так и было запланировано.- Сообщил Вулен, маг сделал резкий выпад и всадил кинжал в грудь графа.- Я давно мечтал об этом,- признался колдун.- Эй, стража.
Два стражника вбежали в комнату. Испуганно отпрянули от тела графа.
- Муж этой девки убил графа. Он выбежал в сад, схватить его или убить!
Эльвира видела все происходящее через пелену. Девушка попыталась встать, но колдун перегородил ей дорогу.
- Не так быстро, дорогая. От тебя мне кое-что еще нужно.
Колдун схватил девушку за руку и поволок ее к стене. Легкое нажатие на небольшую скульптуру и картина отъехала в сторону. Вулен толкнул девушку в проем. Эльвира ухватилась за выступ стены.
- Нет,- повторила она.
Колдун ударил девушку по щеке.
- Лучше не зли меня. Поверь тебе не понравиться увидеть меня в гневе.
Эль с тоской посмотрела на проем в стене, который уже закрылся.
- Что ты сделал со мной?- прошептала девушка.- Брошь была отравлена?
- А ты не глупа в отличие от других людей. - Усмехнулся колдун, продолжая тащить девушку по туннелю.
- Это был яд?
- Особый яд,- подтвердил колдун.- Который способен нейтрализовать даже одалима, правда, пока только на непродолжительное время. Но я дорабатываю его. И скоро превращу в мощное оружие, которое поставлю на рынок.
Эльвира промолчала в ответ. В ужасе взирая на помост в центре небольшой комнаты, которой заканчивался туннель. И на жертвенник, оснащенный цепями, чтобы удержать пленницу.
- Нет, пожалуйста, нет.- Пробормотала Эль. Девушка попыталась отползти в сторону, но ноги онемели. Эльвира не чувствовала нижнюю часть тела. Пальцы рук стали покалывать, а затем Эль не могла поднять даже руку.
- Я слишком долго ждал.- Продолжал вещать колдун.- Три года я разыгрывал из себя человеческого слугу. Служил Монтеро, который был ничтожеством. И ждал.
- Чего?- прошептала Эль.
- Ты еще не поняла? Я ждал тебя. Ждал, когда ты придешь в наш мир. Встретишь своего дракона, который окажется так глуп, что рискнет жизнью ради обычной девки. И поставит тем самым свое существование под угрозу.
Колдун положил сопротивляющуюся девушку на жертвенник и защелкнул цепи.
- Они сделаны из сталомита. И способны удержать любое магическое существо. Ты конечно только человечка, но вот твое сердце...оно прекрасно. И тебе придется поделиться им.
- Ты убьешь меня?
- Да.
Эльвира зажмурила глаза и закричала. Она звала Калида. Звала на помощь. Но ответом была сначала тишина, а затем хохот колдуна.
- Он не придет за тобой, не успеет.
Девушка почувствовала подступающую тошноту к горлу. Сглотнула.
- Я сделаю все быстро, ты даже не успеешь почувствовать.
Эльвира перестала кричать. Хотя ей хотелось сказать, что она успеет почувствовать. Смерть не бывает быстрой и легкой. Эль знала об этом, потому что уже умирала. У реки на границе Дар Тана и земель эльфов. Но девушка не могла разомкнуть губ. Она не чувствовала собственного тела.
Колдун занес кинжал. И время замерло...
Эльвира почувствовала резкий рывок. Как будто ее душу вырвали из тела. А в следующую секунду девушка оказалась на вершине горы. С уст Эль почти сорвался вздох облегчения, но вдруг вокруг девушки вспыхнуло пламя. Огонь был со всех сторон, и от него было не укрыться. И тут случилось самое необычное за весь день. В огне появилось человеческое лицо. Которое закружилось и обернулось женщиной.
Эль отшатнулась от незнакомки, пока не рассмотрела крылья за ее спиной. Девушка недоверчиво разглядывала незнакомку. Пока ее не осенила догадка.
- Ты Алике?- выдохнула Эльвира.
Жрица рассмеялась. Она растаяла на глазах. Вернее, обернулась огненным столбом. А затем вновь приобрела человеческие черты.
- Ты права. Драконы действительно именуют меня Алике. Но у меня много имен. Много регалий. Я столь же стара как мир, который именуется Изолера.
Эльвира рассеянна кивнула. Огонь уже не пугал ее. Как и стоящая перед ней жрица.
- Верни меня назад, там остался Калид.
Жрица улыбнулась.
- Какая преданность. Она просто восхитительна...Но спешу тебя разочаровать, ты все еще находишься в подземелье, прикованная к жертвеннику.
Эльвира огляделась. Она твердо чувствовала камни под ногами.
- Но я здесь...- Пробормотала девушка.
- Твоя душа,- поправила Алике.- Я вырвала твою душу из тела и замедлила время. Когда я тебя верну, то колдун даже не заметит твоего отсутствия.
- Решила поговорить со мной, прежде чем меня расчленит этот ненормальный маньяк?- отступая от жрицы, спросила Эль. Не пытаясь скрыть разочарование и ярость.
- За тобой очень интересно наблюдать.- Призналась Алике, жрица протянула ладонь и добавила одно слово. - Обитель.
Огонь вспыхнул и погас. Эль удивленно оглянулась. Она оказалась в огромной комнате с арочными потолками и чашами с водой. Их были десятки. А может сотни.
- Что это?
- Чаши жизни и смерти.
Эльвира заглянула в одну из чаш. Которая до краев была наполнена водой.
- Зачем они тебе?
- Чтобы видеть прошлое, настоящее и будущее...Видеть все известные миры и те, которые только будут открыты или созданы.- Алике подошла к одной из чаш, дотронулась до нее ладонью. По воде пошла рябь, а затем замелькали картинки.- Давным давно в одной из этих чаш я увидела тебя. И как не странно себя.- Жрица улыбнулась. Водная поверхность сменилась изображением Изолеры. Эль подошла ближе. С легкой улыбкой рассматривая себя и Калида сидящих в обнимку на берегу реки.- Хотя признаюсь за тобой с Калидом наблюдать куда интересней и захватывающе.
- Я еще не поблагодарила тебя. - Рассеянно заметила Эль.- Возможно, сейчас ты не можешь мне помочь, но тогда ты приняла жертву Калида и...
- Ничего не сделала,- резко оборвала жрица невольную гостью. Эльвира вздрогнула и отшатнулась. - О, не смотри на меня с укором. Магия не проста и тебе предстоит это только осознать. Драконы света приняли меня, они приняли мою помощь, как и мою кару. Но в землях дрейфусов у меня нет власти. По крайней мере, в мирное время.
- Но, тогда как...
- Как Калид спас тебя?- Алике ухмыльнулась. Провела рукой над чашей. И изображение исчезло.- Магия великая сила. Она почти безгранична...хм...почти. Но есть сила, которая во стократ сильнее магии. Сила, которая может смести все преграды... И даже возродить почти потерянную душу.- Алике улыбнулась.- Любовь.- Ответила на немой вопрос Эльвиры жрица.- В последнее время ее силу недооценивают. Встретить истинную любовь большая редкость. А вот жертва, принесенная во имя любви катализатор мощнее всего во всех мирах.
- Зачем ты вызвала меня сюда?
- Чтобы преподнести дар.
Эльвира в надежде взглянула на жрицу.
- Это поможет мне остановить колдуна?
- Нет,- отрезала Алике.- Дело в том, что тебе не нужна моя помощь, чтобы остановить колдуна. Ты даже не представляешь, какая в тебе скрыта сила. Для этого достаточно заглянуть в себя. Увидеть огонь, почувствовать пламя. Заставить его служить тебе. И это в твоих силах, поверь мне.
Эль покосилась на чаши.
- Ты видела и это в своих чашах?- уточнила девушка.
- От меня ничего невозможно укрыть,- с некой грустью заметила Алике.- Я не могла дать жизнь тебе, когда Калид молил меня о помощи. Но мой дар более чем равноценен. Новая жизнь, которую ты носишь под сердцем.
Эльвира не удивилась. Она просто заглянула в чашу, чтобы найти силы. Вернее, найти ту одну единственную силу, которая была мощнее магии. И в то же время в случае Эль была ее продолжением.
- Мы еще увидимся?- отстраненно спросила Эльвира.
- Да,- подтвердила жрица.- Но не скоро. А теперь тебе пора.
Эльвира закричала, когда вновь ощутила рывок. И увидела занесенный над своей головой кинжал. Девушка выругалась. Поминая жрицу Алике не цензурной бранью. Но тут Эль вспомнила картину, которую увидела в чаше жрицы. Она была настоящей. Девушка закрыла глаза, подумала о даре жрице. Ребенок...Эль распахнула взгляд, в котором полыхал огонь. Колдун отшатнулся.
- Это невозможно.- Пробормотал Вулен.
Страх отступил, как и неуверенность. Эльвира вновь почувствовала свое тело, холод металла на запястьях и щиколотках. На Эль снизошел покой. И цепи из сталомита вспыхнув, обратились в металлическую стружку. Эльвира улыбнулась, когда увидела, как пламя охватило ее тело. Вот только огонь не причинял боли. Нет, он был продолжением тела. И в то же время неким коконом. В котором было безопасно.
Эльвира присела на жертвеннике, на несколько секунд забыв о колдуне. Девушка упивалась новыми ощущениями, новой силой, которая искала выхода.
Эльвира подняла взгляд, наконец, вспомнив о Вулене. Девушка спрыгнула с жертвенника, не обратив внимание на платье, которое пеплом легло к ногам.
Колдун испуганно отступал от пылающей девушки. Кинжал выпал из его рук.
- Невозможно,- повторил он.
- Еще как возможно.- Улыбнулась Эль.
Пламя стрелой метнулось к колдуну. Тот закричал. Но все закончилось быстрее, нежели Эльвира смогла почувствовать запах горелого мяса. Девушка сморщила нос и отвернулась. Огонь схлынул. Эль переступила через горку пепла и направилась к туннелю, ведущему наверх. Но уже после первого поворота, девушка натолкнулась на Калида. Дракон резко остановился.
- Где он?- хмуро спросил одалис.
- Колдун? Мертв,- с улыбкой ответила Эльвира.
Калид внимательным взглядом окинул жену. Остановился на ее загадочной улыбке.
- А что с твоим платьем?
Эль опустила взгляд. На ней не было даже лоскутка одежды.
- Э...долго объяснять. Полетели домой.- Попросила Эльвира.
- В Тар Имо?- уточнил дракон.
- Да...домой.
****************
- Ну, что жить можно?- насмешливо спросил Калид.
Эльвира просто кивнула головой, с трудом подбирая слова. Остров был великолепен. Он точно отличался от каменной гряды и темной пещеры, которые в голове рисовала девушка. Скорее речь шла о тропическом рае. Сами пещеры занимали только шестую часть острова. Хотя скорее это было строение прямо в монолите горы. Стены были украшены барельефом и мозаикой. Пещеры соединялись арками и открытыми переходами, которые создавали лабиринт. Эль запрокинула голову. Девушке показалась, что потолок отсутствовал. Но присмотревшись, Эльвира заметила, что искаженный свет преломляется.
- Что это?- спросила она.
- Хрусталь, его выкладывают тонкими пластами. А каменные арки держат его.
Эль остановилась посреди спальни. Почти весь пол был завален мехами. Кровать отсутствовала. Девушка присела на меха. Улыбнулась.