несвойственные телу мягкие, грациозные движения одного из телохранителей императора восточной империи. Чужие связки растягивались, впитывая всеми мышцами незнакомый стиль боя. Правая рука с мечом выпрямилась паралельно ноге, время вокруг практически остановилось. Кем бы ты ни был, ты всегда остаешься собой, вспомнил я слова своего единственного господина, погибшего много лет назад от рук предателей. Но сейчас я снова был тем самым воином, и никакие попытки возненавидеть мир, приспособиться, забыть о прошлом и стать тем, кто заботится только о себе, уже не имели значения. Как только я взял в руки меч, я снова стал самим собой. Настоящим собой. И воспоминания с новой силой ударили по мне. Я плавно развернул лодыжку и невидимым движением ринулся вперед.
Третий век нашей эры. Империя востока.
На горе фун зун стоял воин в легком, но прочном доспехе, дарованном самим императором. Его длинная коса была символом чести и верности его рода. Его меч, тонкий, как несколько женских волос, сложенных в ряд, был произведением искусства, которое лучший кузнец поколений ковал и затачивал десять лет. За ним стояли его друзья, они же верные телохранители Великого Императора Сай Вань Мэя. Ли Юнг провел каждого из них через десятки битв, и каждый из них был дорог ему как брат. И сегодня, когда границу нарушили всадники королевства Аранак, а армия внизу потерпела сокрушительное положение, десять лучших воинов империи должны были защищать своего императора.
- Ваше императорское величество, мы можем перегруппирвать оставшиеся войска и уничтожить противника. Мы победим, ваше императорское величество. Только прошу вас, не подвергайте свою жизнь опасности.- Ли Юнг умолял своего господина отступить, но Сай Вань Мэй оставался непреклонен.
- Встань, друг мой, ибо не пристало стоять на коленях тому, кому я доверяю не только свою жизнь, но и свою честь.- Ли поднялся с колена и посмотрел в направлении, которое указывал император.
- Что ты видишь перед собой? Это не просто леса, поля, земли, на которыхработают землепашцы. Это все, каждый клок земли, каждый волос девушки,- это империя.
- Сегодня тридцать тысяч храбрых воинов погибло, защищая ее, и кровь каждого из них стекает из моих глаз и ушей. Ты не видишь этого, но так и есть. Империя, - это и есть ее Император. И если я позволю насмехаться над нашей землей, то я не смогу позволить себе так называться. Я лучше умру, защищая ее, и передам власть в руки сына. Он растет умным мальчиком, он поймет.- Император умиротворенно вздохнул.
- Поймет, что я все еще жив, все еще дышу и смеюсь до тех пор, пока дышит и смеется моя Империя. - Император не был стар, но был по истине мудр. В его жилах текла кровь, хранившая народ. Его взгляд был суров, но непреклонен его шаг был плавным, но порывистым, его рука была тверда, как и меч, который она вытаскивала из ножен.
- Да, ваше величество.- Воин снова преклонил колено, как и каждый день на протяжении последних пяти лет, несмотря на разрешение его господина не делать этого.
- Встать! Приготовиться к бою! Вперед.
Десять человек бежали по склону, опустив мечи чуть вниз, будто параллельно выдвинутой чуть вперед ноге. Десять учеников великого мастера, который не передавал свои секреты никому, кроме императорской семьи. Каждый из них был полон мрачной решимости погибнуть сегодня.
Ли Юнг ворвался в ряды противника, одним молниеносным движением пригнувшись и нанеся точнейший удар на огромной скорости. Медная броня троих врагов перед ним была рассечена, а они лишь через секунду осознали, что умирают. Ли Юнг хорошо запомнил слова Императора.
- Империя- Это и есть император!- А он был телохранителем его величества. И он был лучшим в своем деле.
Ааа- С рыком набросившись на не ожидавших этого меченосцев, Ли прямыми выпадами прорубался сквозь их ряды, молниеносно уходя от медленно летящих лезвий из нижней стойки. Он не мог позволить себе поединка. Точечные удары убивали тех, кто стоял перед ним, а окружающие недоуменной смотрели на хлынувшую кровь из ран тех, где Ли Юн уже прошел. Будто нож, рассекающий масло, капитан стражи проходил сквозь ряды противников, за ним с такой скоростью, что невозможно уследить взглядом, двигались девять теней, не давая рядам вновь сомкнуться.
Лица людей появлялись перед глазами Ли, словно пятна на чистой одежде. Он не запоминал тех, кого убивал, потому что он знал, что каждый из них нарушил границу, установленную Великим Императором, принес войну в эти земли. Как это не раз видел Ли Юнг, чем дальше он пробирался в строй врага, тем опытнее становились бойцы.
- Послали мальчишек на смерть, как пушечное мясо, чего от них еще ожидать. - Проговорил про себя воин, рысью метнувшись в сторону от пущенных в него стрел. Это последний рубеж перед рядами лучников, и его преодолеть будет сложнее всего.
Широкими движеньями Ли уходил от направленных в него мечей, нарочно создавая мираж, что лучники должны стрелять именно в эту сторону. Но, будто дикий кот на охоте, он испарялся, стоило задребезжать первой тетиве. И в этот момент кто- то в рядах агрессоров падал замертво. Многие ученики боевых школ отдали бы жизнь, чтобы лишь увидеть легендарный стиль "танец меча". Ветераны каменной стеной преграждали путь одному единственному воину. Это казалось смешным, но только не для панцирника, рядом с которым один за другим падали боевые друзья. Стоило оставить малейшую брешь в обороне, моргнуть на пол секунды дольше, чем следовало, и вот уже темно красный росчерк прерывает жизнь так быстро, что не успеваешь толком и осознать этого. Все попытки зажать заблудшего воина терпели крах, Ли Юнг лишь оказывался правее или левее своей цели, но непременно возвращался, оставляя за собой тонкую полосу смерти. Внезапно ряды противников расступились.
Капитан императорской стражи замер в боевом напряжении, поскольку стрелы перестали лететь в его сторону, а мечи больше не нависали над головой будто неотступно следовавшая по пятам Гильотина.
Рыцарь в блестящем доспехе, с гербом своего рода на груди, гордо прошествовал промеж своих воинов. Каждый его шаг сопровождался ровным бряцаньем тяжелого доспеха.
Воины преклоняли колено, когда он проходил мимо. Но Ли Юнга это не впечатляло. Перед ним стоял враг. Лишь это имело значение.
- Я, Лорд Альерон, вызываю тебя на поединок. - Резко выкрикнул воин с русыми волосами и правильным лицом перед тем, как опустить забрало.
- Если у вас, мелких оборванцев, осталось хотя бы какое- то понятие о чести, ты его примешь.
Ли Юнг усмехнулся. Император солнечного царства никогда бы не отправил плохо обученных воинов на верную смерть. И этот человек смеет говорить с ним о чести?
Ответом царедворцу был опущенный меч и обманчиво спокойная стойка. Ли даже не удостоил противника взглядом.
- Ха ха! Издеваешься? Я покажу тебе, как надо сражаться, щенок!- Лорд, возглавляющий армию захватчиков, бросился вперед с щитом наперевес. Ну, по крайней мере так думал сам рыцарь.
- Когда уже эта черепаха сдвинется с места, чтобы я мог отрубить ей ее бесполезную голову?- Думал капитан стражи, не меняя позиции. Огромные доспехи и правда замедляли скорость передвижения противника.
Ли подвел левую ногу ближе к правой и осмотрел стойку противника. Левая нога глубоко впереди, но прикрыта щитом, меч отведен для быстрых колющих ударов. Весь спрятался в своей первоклассной броне, как черепаха в панцире.
Юнг внезпно оказался к Альерону куда ближе, чем был только что. Его тело было расслаблено, ничто не вызывало тревоги у соперника. Так было всегда. Ли Юнг был не из тех, кто хвастался своей силой, или хотя бы демонстрировал ее лишний раз. Однажды он вернулся в город после долгого перехода, и так хотел пить, что схватился за один из кувшинов с молоком, которые местная пожилая женщина везла на продажу.
- Ах ты негодник! Это молоко не бесплатное! - Набросилась на него бабушка с палкой. В тот день Ли был жестоко избит, несмотря на то, что и так собирался заплатить за молоко. Отдав деньги, он несколько раз извинился перед женщиной и поковылял к остальным телохранителям, падающим со смеху вместе с императором, который тогда был еще очень молод. Стоит ли говорить, какую адскую тренировку капитан стражи устроил в тот день своим подчиненным?
Никто бы не мог сказать по тому, как Ли выглядит и ведет себя, что он великий воин. Но капитану стражи не было до этого никакого дела. Ли сверкнул своим мечом, подобно молнии, и в низком переходе сблизился с генералом. Сталь засверкала причудливыми восьмерками, выбивая искры. Броненосец, как про себя
Юнг прозвал командующего, был очень опытным воином. Возможно, о и правда был непревзойдённым в своем королевстве. Но только в этом королевстве не было Ли Юнга.
Ли сделал обманное движенье кистью и перевел удар с колена на брешь в доспехах в области шеи. Со всей возможной скоростью клинок взметнулся ввысь, рассекая воздух, такому медленному с виду противнику. Однако Альерон успел чуть наклонить голову вперед, скорее интуитивно, чем защищаясь, и толстая кольчуга высочайшего качества спасла его жизнь. И все же тонкая струйка крови сбегала по мечу стража, когда он отскочил назад под напором причудливо вынырнувшего прямо у живота Ли оружию противника. Да, пожалуй, он был действительно хорош. И не позвал на помощь, несмотря на то, что его плечи тяжело подымались от усталости, и он явно находился в проигрышном положении. Но Юнг все равно не собирался оказывать врагу услугу и дать время на передышку. В эту секунду они соблюдают договор, а в следующую из твоей груди торчит лезвие кинжала. Так он относился к врагам императора, и ничто не смогло бы изменить его мнение. Напротив, получше узнав каждого находящегося здесь воина, страж нашел бы причины лишь еще больше их возненавидеть. Лишь поднятая пыль говорила о том, что секунду назад Ли стоял на этом месте, уже спустя пару мгновений он провел серию ударов по подмышкам и сплетениям доспехов в локтевых суставах. Перекрёстным шагом о проверял своего противник на прочность, тут и там нанося легкие ранения. Надо признать, Ли наслаждался схваткой. Мечи встречались и расходились, напевая свою причудливую мелодию, а оба воина сошлись в смертельном переплетении обманных приемов и быстрых передвижений. Удар с боку, пригнуться, увернуться от рассекающего удара, развернуться корпусом и и бежать толчка щитом, помедлить секунду перед тем, как отпрыгнуть, отправив меч в шею к лорду. Казалось, этот бой может длиться вечность. Но Альерон начал уставать. Главнокомандующий сделал последний безрассудный рывок, отправив щит в голову своему врагу, взмахнув мечом и, не достав угибающегося противника, раскручивая свое оружие все дальше за изворотливым соперником. Ли явно не ожидал чего-то подобного от опытного воина. Он корил себя за ослабленную бдительность, когда не полностью ушел от брошенного удара и задел щит
лбом, который защищал лишь легкий шлем. На миг у него потемнело в глазах, и он ориентировался на местонахождение врага лишь по звуку шагов. Меч царапнул кожу на его доспехе, когда Ли внезапно перешел к действиям. Он, вместо движения назад, скользнул вперед, вскользь проехавшись по лезвию. Генерал заметил это движение, но был уже не в силах остановить инерцию своего приема. Щит было дернулся в сторону Ли, но клинок, закаленный лучшим мастером Восточной Империи, уже насквозь прошел через шею главнокомандующего, достав до шлема на затылочной части головы.
Быстро выдернув клинок, Ли отошел на пару шагов и принял прежнюю боевую стойку. Генерал схватился за шею, опустился на колени, какими то неведомыми силами снял шлем, и посмотрел Ли Юнгу прямо в глаза за миг до того, как умер.
........................................
- Я еще долго не забуду этот взгляд...- Очнулся Лион, почему- то окруженный сотней тел дворфов и издали ошарашенно смотрящих на него союзников.
- А ведь одного из них я даже могу назвать другом.- Как то... по демонски смехнулся он, взглянув на Михаила.
Самурай подошел ко мне и протянул руку.
- Так ты все еще жив! Я так рад! Нет, ты не подумай, я всегда верил в тебя...- Ехидно улыбнулся я.
- Да, этот лич только и делал, что пытался заморозить меня и пощекотать прахом. Видимо, встретить огненного духа он немного не ожидал. А когда он все- таки решил применить эту сложную и трудоемкую магию, я в миг разрубил его и сжег с потрохами. Ха! Для меня эти личи лишь закуска! - По испещренному кровавыми шрамами доспеху и наполовину окаменевшему лицу я мог сказать совсем другое. Да и количество тел вокруг не соответствует быстрой и легкой битве. И все же эта ржавая железяка нас всех спасла, пусть получит свою минуту славы.
Но он еще прекрасно выглядел, по сравнению с Михаилом. Этот побранник всего блестящего и загадочного, похоже, разрядил молнию сам в себя. Светлые волосы мага торчали во все стороны. Никогда бы не подумал, что у него столько волос... Вы видели когда-нибудь мохнатого орангутанга? Тогда вы меня поймете. На руках его были следы гари. Пара кровавых следов пересекала руку и плечо. Ну, тут ничего удивительного, все- таки бой не на жизнь, а насмерть. Я свел взгляд на себя и, к удивлению, не обнаружил сколько-нибудь значащих ранений. Так, пара порезов да исполосованные жилет с рубахой. Сапоги Михаила также были обуглены и без носков. В общем, повеселился волшебник на славу. Жаль, я не увидел самого действа. Да и вообще, что это за провалы в сознание такие?
- Но и ты все еще жив! Должен признать, давно я не видел такого мастерского владения клинком... Буду рад убить тебя при любом удобном случае! - Продолжил дух огненного воителя, и я едва не пропустил его слова мимо ушей, засмотревшись на других членов группы.
- Эээ, сочту это за комплимент. - Улыбка на моем лицо немного потухла. Ну а кому из вас бы хотелось лишиться жизни из- за не дружащего с головой огненного злопыхателя?
Ну да, это будет не первая моя смерть. Но, как у нас говориться, живи каждую жизнь сполна, ведь никогда точно не знаешь, какая из них последняя. Прошаркав мимо Михаила, который, забыл, что только что находился в смертельной опасности, пошел раздевать лича и осматривать вещички все еще дрыгающихся и пытавшихся заново воссоединиться, костей.
- Амулет некроманта! Повышает связь мага с мертвыми до практически родственной и позволяет поднимать более сильных умертвий!
- Храл, друг мой, скажи, все слуги короля лича настолько богаты? Может, мы не на тех охотимся? Тем более что, если даже в первом отсеке тоннеля нам пришлось несладко, то пройдя немного дальше, мы скорее всего бесславно погибнем.
- Да вы с ума сошли!- Ответил отплевывающийся кровью дворф, который, видимо, все- таки отошел от яда и присоединился к бою.
- Хотя, должен сказать, там водятся твари поядовитее и пострашнее... Дьявол с тобой, маг, я за!
- Насчет дьявола, ты даже не представляешь, насколько ты прав, мой бородатый брат.- Взял я из рук Храла флягу с настойкой.
Тот почему то отшатнулся и странно посмотрел на меня, держась за секиру.
- Да что с тобой? Это всего лишь настойка! Я слышал о вас как о щедром народе... Да что со всеми вами?
- Ты бы себя видел, монстр.- Чуть успокоившись, сказал гном и спрятал секиру.
- Если мы определились с маршрутом, нужно как следует подготовиться к новой встрече с немертвыми. Найти мастера, который изготовит нам броню из этой шкуры, место где раненный сможет переночевать, а мы все отдохнуть как следует.
- Михаил, Михаил, ну что ты такое говоришь? Кто нас в город дворфов пустит после того побоища? Пока не покинем эти горы, не видать нам покоя, что бы не говорил посол.
- Мой господин всегда держит свое слово!- Насупился дворф, снова хватаясь за секиру.
- Охотно верю, мой шатающийся друг. Но ведь решает такие вещи не он, верно? - Дворф спустился с небес на землю и вспомнил, что есть вещи и помимо преданности. Например, политика. Грязная такая, в которой все средства хороши.
- Но это, я был портным и кузнецом на пол ставки во время обучения. Да и сейчас себе и братьям одежду и доспехи делаю. Обычная кожа, конечно, не чета покрову этой змеюки, но за пару дней, думаю, смогу создать что- то стоящее. Только я думаю, что создавать целиком одежду из подобного глупость несусветная. - Храл извиняющеся глянул на мага.