- Стой, гном, твоему племени не место на нашей земле. Разворачивайся и уходи, пока есть, на чем...- Выступил вперед высокий варвар, шириной с нашего Храла ( а это о-го-го какая ширина!). На воине был коженый доспех, поверх которого лежала шкура белого волка. Лицо, испещренное морщинами и не зажившими со временем царапинами, грозно возвышалось над нашим низкорослым спутником. Взгляд голубых глаз мог бы любого заставить почувствовать не в своей тарелке, но я знал, что для Рыжеборода эти гляделки не более, чем проявление слабости. Ну не силен он в переговорах, не силен. Но только в них! Сзади варвара стояли его прихвостни. Два худощавых лучника с накинутыми на лица капюшонами и два воина в легкой броне с металлическими пластинами, сзади мелькало еще несколько бежащих к нам теней, наперевес с луками.
- Я дворф! И никогда еще командир одинадцатого хирда Его В3еличества не отказывался от хорошей схватки! - Сказал уже утыканный стрелами родственник камней, с прыжком вгоняя топор в щит стоящего напротив варвара, откинув того на пару метров назад, прямо в одного из стоящих в кажущейся безопасности лучников. Ну да, разбойники всегда так поступают. Сделают все, что в их силах, чтобы избавиться от тебя легким способом, а потом начнут угрожать смертельной расправой. Почувствовав, что здесь что- то не так, я перекатился боком чуть вправо. Левый глаз обдало грязью, но он все также продолжал дергаться. Эльфийская стрела у кончика носа, повернутого чуть в сторону, прочно приковала мой взгляд. Нет, так дело не пойдет. В такой обстановке наслаждаться боем невыносимо! Придется разобраться с эльфийской сволочью, пока ты не превратила нас в решето. Скользнув вглубь леса, будто прячусь, я как можно быстрее помчался огибать сражение, надеясь, что успею добраться до стрелка раньше, чем мои спутники помрут.
Если верить россказням о длинноухих, их стрелы поопаснее двуручного меча, причем ударить в ответ у тебя вряд ли получится. Пока нас воспринимают как обычных нарушителей, нужно воспользоваться этим, пройдя как можно дальше за отведенный срок. Пригнувшись, я промчался сзади шеренги из пятерых лучников, стреляющих из- за спин сражающихся товарищей. Эльфийская стрела прилетела откуда- то сверху. Оглянувшись на дворфа, отрубающему чью- то голову и с ухмылкой принимающему на себя удары остальных четырех разбойников, я понял, что зря беспокоился. При поддержке мга уровня Михаила, Победа в ближней схватке лишь дело времени. Сам же Михаил с раздражением пытался уклоняться от преследующих его эльфийских стрел. магическая защита справлялась с трудом, так что в ход пошли уловки. Будь на его месте кто- нибудь другой, я бы уже оплакивал товарища. Хотя нет, это вряд ли. И все же, товарищ был бы мертв. Выделив мага как слабую цель, длинноухий просчитался. Его жизнь сохранилась до сих пор лишь потому, что Михаил отлично понимал, демонстрировать всю силу подвластной нам магии нельзя. Еще не время. На грани слуха уловив шум дребезжащей тетивы, я стрелой метнулся к источнику. Вскарабкаться на середину сосны было не сложно. Руки сами находили угодливо вставшие выступы на дереве и подтягивались, не создавая лишнего шума. Все- таки я стал куда сильнее. Полностью снимать блокировку со своего сознания пока слишком рискованно, но и такое положение позволит мне получить неплохие шансы выйти сухим из любой передряги- подумал я, смотря на филигранно украшенный эльфийский клинок, опускающийся мне на лоб. Я было понадеялся, что битва внизу отвлечет его...
Отталкиваюсь назад, активируя простейшую из рун парения. Все- таки как маг я развит довольно слабо. Всегда воспринимал сверхсилу как оружие последнего шанса, поэтому подготовил с десяток убойных атак, не обращая внимания на более "бытовые" вещи. Падение лишь немного замедлилось, давая шанс не превратиться в раскатанный блинчик. Едва ухватившись за ветку пониже, вытаскиваю меч и наношу молниеносный удар по кисти противника, ошарашенного моей живучестью. Выпад, который застал бы врасплох даже самого быстрого из людей, которых я знал, оказался недостаточно скор для эльфа. Что ж, судя по всему, легкой схваткой отделаться не получится. Я заскрежетал зубами.
-Приходится тратить драгоценное время на из- за какого- то бесполезного эльфа.
Два скользящих по ногам, резкий разворот, уклоняюсь от прямого выпада, довожу руку до удара наискосок, снизу-вверх. Блокировал, этот ушастый все блокировал! Черт с ними, с разбойниками. Тут может быть куда интереснее, чем при дележке казны. Я чуть внимательнее оглядел соперника. Тот и вовсе с диким недоверием уставился в мою сторону. Герб высокопоставленной семьи на груди и клинок с примесью адамантита. Передо мной что, сам принц всего эльфийского царства? В лагере разбойников? Похоже, встряли мы в нечто большее, че уничтожении преступной группировки, пусть и крупной. Особенно подозрительно соседство такой силы рядом с царством дворфов. Кто знает, до каких заговоров довела бы меня моя фантазия, если бы незаметный глазу росчерк клинков не прервал мои размышления. Да, теперь я понимаю, почему в преданиях многотысячные людские легионы разбивались об эльфийские сотни. Какой бы реакцией не обладал человек, ему не поспеть за подобным стилем боя, отточенным десятилетиями. Кинжал в форме змеи, с зубцами в форме коротких клыков на конце, служил длинноухому вторым клинком. Наверняка, еще и отравленный, прикинул я, в очередной раз избегая косых ударов мечом с попыткой сближения. Он хороший боец, действительно хороший. Но все же слишком неопытный.
Мастеру меча нет нужды смотреть на движения превосходящего по силам противника. Видеть панику в его глазах, поворот пятки, угол наклона локтя... Воин несколько раз менял тактику, то агрессивно нападая, поочередно заходя с боков, то наседая сверху. Испарина появилась у меня на лбу. Вечно ускользать не получится. В этом теле я устану скорее. Единственное преимущество- сила. Тугие мускулы худощавого эльфа не созданы для прямых столкновений. Но я могу не оставить ему выбора. По крайней мере, попытаюсь. Внезапно для эльфа, я прервал глухую оборону, пригнувшись, выстрелив телом вперед, в сторону занесенной для удара руки. Ударом щита снизу по кисти заставляю врага поморщиться от боли. Секундный хруст суставов ласкал слух, но оружия он все же не выпустил. Принимаю занесенный кинжал на руку, чуть ниже локтя. Больно! Но играть больше нет смысла, с силой сжимаю кисти воина и заставляю выпустить оружие.
- Ты проиграл.- Ухмыляюсь левой стороной лица и, довольный возникшим ужасом, нападаю на дух поверженного эльфа. Бой был интересным, но я устроил это представление не столько для проверки собственных способностей, сколько для увеличения шансов на обладание новым телом. После поражения человеку... Нет, не так. После ПОРАЖЕНИЯ ЧЕЛОВЕКУ член знатной семьи, быть может, и вовсе королевского рода, будет настолько разбит, что любая магическая защита (которая, без сомнения, найдется на закромках его разума) ослабнет в разы. Защита подразумевает наличие того, кто будет ей пользоваться. Конечно, умелый маг способен создать независимую защиту... Но, во- первых, такие случаи практически невозможны, ибо магия высшего порядка в такой тонкой материи, как разум, требует от своего создателя абсолютной выкладки сил, полного сосредоточения и, скорее всего, пары лет жизни, так как безошибочно воспроизвести подобный шедевр способен разве что архимаг. Во- вторых, ни один разум, созданный человеком, не сравнится с силой мысли бойца подобного уровня. Если кто- то думает, что мастерство подобного уровня, - это не более, чем плод тренировок, то я даже переубеждать его не стану. Безнадежный случай. Таким родным, но почти забытым, усилием, я создал ментальный контроль духа и покинул свое прибежище. Наверное, только демону знакомо это чувство, когда дух свободен и принадлежит всецело лишь тебе. Никакие земные желания не властны над тобой, никаких ограничений, никаких правил... Да, конечно же, есть астральные проекции, но никогда, даже в момент полного сосредоточения, маг не теряет связь со своим телом. Он воспринимает этот кусок мяса как составную часть своей личности. Каждое поражение принимает на свой счет, каждую победу все также принимает на свой счет.
Я отбросил мысли о магах, на которых мне не было, честно говоря, никакого дела, и насладился нахлынувшей свободой. Да, чтобы расти, чтобы совершенствоваться, чтобы не впасть в забытье и не превратиться в часть мира духов, неспособную самостоятельно этот самый мир покинуть, нужно убежище. Но иногда я задавался вопросом, а чем, собственно, эта жизнь лучше забытья? Вместо ответа ноющие раны и критическое нежелание растворяться в вечности. Да, в этом нет смысла. Да, может, мои амбиции с крахом разобьются о чужие потребности. Но я не мог просто уйти. И все же в доли секунды полета я могу на миг снова оказаться свободным.
- Ха! Ничтожный бес, как посмел ты вторгуться в святая святых разума господина?
Мигом чувство эйфории выветрилось из моего сознания. Неужели? молния пробрала меня до костей, заставив на миг приподняться над землей под влияниями электрической тряски (Хочу напомнить, что действие происходит в подсознании эльфа, в которое я вторгся).
Говорящая ментальная защита? Как это возможно?! Я сел в позу лотоса, надеясь собрать все силы воедино и отвоевать притихший разум эльфа от творения, возможно, лучшего мага нашего времени. Электрические жгуты все также опоясывали мое тело, когда детище современной магии закончило подготовку и ударило меня во всю мощь вложенной в него магии. Как раз в тот момент, когда мне удалось перехватить контроль над молниями. Меня все еще окружали потрескивающие змейки из чистой силы, но теперь их окрас сменился на черный. Я не великий маг, скорее всего, даже это недоразумное порождение мага смыслит в заклятьях больше моего. Но мне было наплевать на магию, я знал другое. Я могу перехватит контроль над любым действием артефакта, ведь эльф не поддерживает яростно обороняющий его артефакт. Длинноухий воспринял забытье как спасение. Вот ты стоял в шаге от смерти. без шанса на спасение, как теряешь сознание. О чем он подумал прежде всего? Правильно, шанс выкупа и дурной сон. А чем люди занимаются во снах? Правильно, корят себя за реальные ошибки и мечтают. Мне же это только на руку. Огромная пасть Кракена разверзлась передо мной, и мое самодовольство медленно сходило на нет. Почему медленно? Да потому что я был великолепен! Эта сила.. Такого просто не должно быть! Ничего не оставалось, кроме как упрыгнуть в сторону, треснув по языку монстра ветвистой молнией. Эта махина едва не убила меня криком! Как уничтожить ЭТО?
Перехватить управление над существом... Будь у меня час- другой на подготовку и сосредоточение, возможно. Сейчас же приходилось прыгать из стороны в сторону, обрубая щупальца и борясь с желанием схватиться за уши и больше никогда не отпускать их. Как долго можно поддерживать на поводке эту необъятную мощь? Тогда скорость и терпение, - лучшее оружие. Ничего более целесообразного придумать все равно не удалось.
Все мои планы летели в реку забвения. Пока я справлюсь с этим созданием магической мысли, основной соперник, он же владелец эльфийского тела, может оклематься и дать мне полноценный бой. Еще один! Третий подряд! И пока эту туша валяется на берегу своих воспоминаний и отдыхает, я здесь сражаюсь с огромной морской тварью! Ну и где
справедливость? Да, кто- то мог бы мне сказать, что захватывать чужое сознание и уничтожать его ради земных благ не то дело для человека жаждущего справедливости...
Но не будем забывать о паре немаловажных фактов. Я не человек, и людские рамки морали и совести для меня не более, чем хорошая возможность посмеяться. И, главное, отсутствие справедливости меня беспокоит только в те моменты, когда это задевает лично мои интересы.
Я усилил напор, мельницей разрубая не заканчивающиеся щупальца существа. Аккомпанементом мне служили сводящие с ума крики монстра, который слишком трепетно относился к частям своего тела. Не то, чтобы я не мог его понять, но...
После очередной отправленной в забытье части монстра, существо решило меня поразить. Во всех смыслах этого слова. Ужасающая черная голова исполинских размеров, оттолкнувшаяся сотнями отростков от земли, взмыла в воздух, оскалясь на меня тысячью зубов, каждый размером со средний клинок, не меньше. Пространство вокруг меня накрылось тенью от приближающегося морского чудовища, а я стоял с открытым ртом и дергающимся глазом, смотря на все это великолепие.
- Кто тебя этому научил!?- Я сам себе дал пощечину, чтобы очнуться. Со всех ног бросившись в сторону, я направил все ментальные силы на поверхность позади меня, заставляя ее осыпаться, изнутри наливаясь огненным потоком. Мне почти удалось выбраться, когда щупальце схватило меня за ногу, потянув к остальной туще, пожираемой огнем.
- Нет, не, нет, нет, нет!!!- Все молнии, до сих пор окружающие меня, принялись лупить по загребущей конечности существа, пытаясь ее разрезать. Я же воткнул клинок в землю и всеми силами сопротивлялся погребению. Наконец, хватка ослабла, одновременно с этим окунув мою ногу в полыхающую "жаровню". Отбросив клинок, двумя руками отталкиваюсь от земли и выпрыгиваю на безопасный отрезок поверхности.
Отказав самому себе в удовольствии лицезреть обуглившуюся кость ноги, я сосредоточился, направляя все силы на исцеление. Пока плод воображения могучего мага стоит истуканом где- то в далеке от меня, я решил, что у меня достаточно времени на восстановление. К тому же, как я говорил, у любого артефакта есть ограничение по потребляемой силе. Неужели этот порог наконец достигнут? Стиснув зубы, я отходил от горячки боя, судорожно вздыхая то больше воздуха, то меньше. В сторону раненной ноги и вовсе не обращал взгляда до тех пор, пока боль не прошла окончательно. Розовой кожей покрылась кость, замечательно.
Я с подозрением глянул на воплощение артефакта, замершего перед входом в храм духа эльфа. Старик добрых двух метров роста, молча смотрел в даль. Ни один мускул его тела не подавал признаков жизни. Исчерпан источник, или очередная хитрая ловушка? Я окольным путем, медленно перебираясь полубоком, направился в сторону магического стража. - Уважаемый ээ... маг! Постойте тихонько тут, тогда мне не придется вас уничтожать. - Мирн предложил я, разведя руки в стороны. Никакой реакции. Я хлопнул себя ладонью по лицу. Какой, к демону, маг? Постойте потихоньку? Артефакт неспособен обойти заложенный в него алгоритм действий. И все же я тянул. После стольких сюрпризов нехватало только оказаться впечатанным в стенку на финишной прямой. Подойдя к двери и грозно пригрозив седому бородатому истукану, я потянул руку к входным воротам.
И тут же отдернул. Нет, так дело не пойдет. Лучше я буду паникером, чем трупом! Собрав немного энергии в кончики пальцев, отправляю в расписные толстенные деревяшки высотой в несколько метров, огненный шар.
- Бум!- Тихонько произнес я, наблюдая свистопляску из непонятно откуда возникшего ледянго обвала и повылазивших из земли кольев. Вот и последний подарок от "умного" артефакта. Последняя атака продумана до мелочей. Если бы я стоял рядом с дверью, ничто, кроме противостояния прямой силой, не спасло бы меня. Может, я бы и справился, но о битве с длинноухим, ради которой я и сунулся в это пекло, точно пришлось бы позабыть. Глубоко вздыхая и убеждая себя в том, что больше неожиданностей не последует, я протянул руку и толкнул створки.
В нос ударил запах цветов, в глазах зарябило от света и шума водопада.
- Что? Где? - Я начал отмахиваться от обвившего ворота плюща, одновременно зажмурившись и перекатываясь в сторону, надеясь спрятаться от солнечных лучей, за которыми наверняка стояла огромная опасность.
- Подвох, лесные стражи, проклятая магия лесного народа! Вам не одолеть меня!- Взревел я, ограждающе размахивая мечом в разные стороны, ожидая нападения откуда угодно,
даже прямо из- под земли.
- Воин, успокойся, прошу тебя. Здесь тебе ничто не угрожает. Мое имя Лаанель, приветствую познавшего сталь.
Познавшего сталь? Видимо, так эльфы называют мастеров клинка. Нельзя делать вид, будто бы я удивлен. Ни в коем случае!
- Лион.- Спокойно произнес я, присаживаясь на одно из шикарнейших кресел, выросших прямо из корней дерева вокруг точно также появившегося стола.