Вообще, можно было догадаться, что когда-то эта деревня была очень красивой. Дома просторные, добротные, украшенные ажурной резьбой, рядом с каждым сад, позади - огород, заборчики аккуратные... Были аккуратными. Теперь-то уже мало чего осталось. Заборы сгнили, деревья засохли, часть домов развалились.
Но не все, отмечу, чтоб не соврать. Было видно, где люди живут, а где хозяев годами не было. В жилых домах даже ремонт пытались делать, да и сады там разрослись так, что на забор напирали. И все-таки это умирающая деревня, хотя до полного исчезновения и забвения у нее еще есть несколько десятилетий.
Поначалу я таился, пробирался по кустам, но скоро сообразил, что это совершенно неблагодарная трата сил. Никого здесь нет, точнее, никто меня не увидит. Так что я выбрался на главную дорогу и спокойно зашагал по ней. А что? Даже если какому-то местному жителю приспичит прогуляться на ночь глядя, он, заметив меня, подумает, что многовато выпил.
Ничего подозрительного, а уж тем более опасного, я не чувствовал. Конечно, это должно было разозлить меня, ведь я приехал сюда в поисках убийцы, но не разозлило. Мне не очень хотелось чувствовать опасность рядом с Литой!
Кстати о Лите...надо будет сразу определить, где ее дом, чтобы в будущем меньше волноваться. Ауру моей смотрительницы я легко почувствовал, что не мудрено, и направился в ее направлении.
Лита остановилась в ажурном деревянном домике на самом краю деревни. Дом был красивый и достаточно крепкий, с цветными ставнями и широким крыльцом. Хотя по состоянию сада можно было сказать, что здесь давно никто не жил постоянно: в высоченной траве были выкошены совсем узкие дорожки. Наверное, это еще Женька сделал, Литу с косой я себе не представлял.
Я чувствовал, что моя смотрительница спит. Я вообще люблю видеть ее спокойной и по-своему беззащитной, и у меня даже появилась привычка смотреть на нее, когда она спит. Но эта привычка оказалась небезопасной: если Лита просыпалась в такие моменты, меня ожидали возмущения, объясняемые тем, что я "веду себя, как маньяк".
И приходилось же эти возмущения принимать, даже броню снимать, чтобы она свои кулачонки об мою чешую не поранила! Но разве она это оценила? Как бы не так! Женщины...
Я не стал заходить в дом и даже во двор. Лита спит, ей ничто не угрожает - вот и все, что мне нужно знать. Я еще немного постоял перед калиткой, потому что ощущать ее ауру в таком состоянии было безумно приятно. Пришлось даже напомнить себе, что я сюда не на отдых приехал.
Я пошел дальше, хотя видел, что деревня кончается. Но дорога-то продолжалась! Если есть дорога, значит, она куда-то ведет. Так что я не останавливался, пока не уперся в кладбище.
Кладбище было достаточно большим для такой деревни. Возможно, это объясняло обилие пустующих домов, а может, сюда свозили покойников из нескольких деревень. Я уже знал, что у людей довольно сложные погребальные традиции.
Я прошелся вдоль крестов, хотя понимал, что мне здесь нечего делать. Просто я не знал, куда идти дальше, и ничего не находил. Но что-то должно быть! Что, Женька напился керосина и проглотил спичку? Нет, его сожгли! А пока я не видел здесь ни одного сожженного дома.
Я прикрыл глаза, стараясь ощутить как можно больше деталей вокруг меня. Речь шла о крупных деталях, поэтому пришлось на короткий срок выпустить из своего внимания Литу. Но это не страшно, за ней Оскар следит.
Вот деревня, вот я, вот река, а вот озеро... Так, стоп, какое еще озеро? Об озере меня никто не предупреждал! Может, потому, что оно не казалось им важным, а может и по другим причинам. Проверить в любом случае стоит. Если в этом озере не окажется ничего подозрительного, так хоть поплаваю!
По лесу я шел спокойно, не чувствуя рядом с собой людей. Честно говоря, если бы я попытался таиться, то привлекал бы к себе еще больше внимания, да еще и сжег бы немало нервов, потому что этот лес я бы назвал "хрустящим". При моем весе я не считал нужным обходить даже крупные ветки, а они с возмущенным треском ломались под моими ногами... В общем, издалека я напоминал лешего, ну, или танк.
Постепенно лес становился более густым, пришлось продираться через кустарники. Под ногами у меня обнаружилось немало ям, вот и пришлось идти, глядя только вниз. Как следствие, я чуть не врезался в массивную деревянную стену.
Я привык, что люди подсвечивают или еще как-то обозначают свои ограждения. Эта же стена просто резко врезалась в лес, рассекая его на части. Она была сделана из обтесанных сосновых стволов, тянущихся вверх метров на шесть-семь; вверху смутно поблескивала колючая проволока. При этом никаких фонарей или опознавательных знаков я не видел.
А вот людей чувствовал - они были за стеной. Много людей, думаю, больше сотни, почти все спали. Видимо, живут они тут... Возле озера, потому что оно тоже за ограждением.
Стена была крепкой, но моих сил вполне хватило бы, чтобы проломить ее, и все же я удержался от этого соблазна. Неизвестно, что там такое и можно ли это беспокоить. Так что вместо того, чтобы сделать себе вход, я отправился его искать.
Вот только либо стена была бесконечной, либо я не в ту сторону пошел. В любом случае, продвигаясь вперед, я видел только одинаковые древесные стволы - и ничего больше. Ни ворот, ни даже проема какого. А что если забраться на забор?
Теоретически - могу, я и на вертикальную стену залазил, у меня когти крепкие. Практически - не стоит этого делать. В лесу, где не так давно погиб зверь первой серии, спешка вообще будет лишней.
Примерно через полчаса брожений возле стены я наткнулся, наконец, на что-то стоящее: прямо к стволам был подкачен огромный валун, а из-под него бил ручей. Даже ночью, при скупом свете луны, вода будто переливалась сотнями кристаллов.
Очень чистая вода, я могу это сказать даже не касаясь ее. Я невольно облизнулся: если ручеек такой, то какое же озеро! Пожалуй, в такой чистой воде я никогда не плавал... А должен!
Но не сейчас, не так. Сначала пусть Лита выяснит, что это за стена такая, что там за люди. А уж потом я приду сюда, может, даже с Оскаром. Ему не помешает развлечься, а то совсем приуныл без своей Юли!
В общем, мою вылазку на сушу можно считать удачной: я осмотрелся, могу свободно ориентироваться на местности. Это хорошо. Правда, я так и не продвинулся в поисках того, кто мог убить Женьку и Лино, и это плохо, но... не все же сразу!
Я посмотрел на небо, на нависшие надо мной звезды. Звезды юга огромные и похожи на бриллианты, а эти - мелкие совсем, скорее светлячки. И все равно мне было приятно чувствовать, что я могу видеть небо над собой, что я не в клетке, да и к воде не привязан.
Мне нравится быть под этими звездами, потому что... Да потому что Лита под этими звездами! А ведь до рассвета еще далеко...
В общем, вместо того, чтобы вернуться в реку, я направился обратно к деревне. Теперь я не исследовал, а шел целенаправленно, поэтому продвижение заняло меньше времени. Когда я добрался до нужного дома, небо уже начало светлеть, и я решил, что времени мне хватит.
Дом был заперт, но это меня не смутило. Я видел, что на крыше есть дополнительная дверь - уж не знаю, для чего она предназначена, но человек туда не доберется. А я - вполне. Цепляясь за резьбу, я начал подниматься. А все-таки крепкий домик, раз мой вес выдерживает, на века строили!
Я приоткрыл дверь хвостом и скользнул на чердак. Там было пусто, пахло пылью и засохшей травой. Задерживаться я не стал, вместо этого пошел к отверстию в полу. Как можно было догадаться, никакой лестницы, ведущей к этому люку, не было, спасибо еще, что вообще чердак с домом соединили!
Я частично убрал броню, чтобы не вызвать лишнего шума, и прыгнул вниз. Приземлился я мягко, но все равно пару секунд не двигался, прислушиваясь - мне не хотелось будить ее раньше времени.
Лита не услышала, не проснулась, уже хорошо. Я чувствовал, где она спит, а потому сразу направился туда. В доме было две комнаты, так что даже без моего чутья я бы быстро нашел ее.
Мебель в спальне была смешной, особенно кровать. Металлическая, небольшая, но высокая, с массивной периной и пухлыми подушками, часть из которых Лита сбросила на пол - то ли во сне, то ли намеренно.
Моя смотрительница скинула и одеяло, так что теперь я мог полностью видеть ее худенькое тело, бледное лицо, окруженное ореолом длинных вороных волос. Лита много раз хотела коротко подстричься, потому что ей, видите ли, так удобней, но я каждый раз отговаривал. Мне нравились ее волосы, они отлично хранили ее запах... и мой.
Я опустился рядом с ней на колени, полностью убирая с тела броню. На заданиях мне полагалось носить специальную одежду, но эти тряпки я сбросил еще в коридоре. Ни к чему они теперь...
Я осторожно провел рукой по ее волосам, и Лита сразу же проснулась. Но не испугалась - ее взгляд оставался сонным, но на лице появилась улыбка, когда она поняла, что это я. Первая реакция после сна - самая верная, потому что через пару минут она уже хмурилась:
- Кароль, что ты здесь потерял?
- Тебя, - фыркнул я. - Я соскучился!
Это было во многом правдой, которую она не оценила:
- Пообщайся с Оскаром.
- Оскар для этих целей не подходит, - резонно отметил я.
- Ну и пошляк же ты! - демонстративно закатила глаза Лита. - Расстели одеяло на полу, эта рухлядь ржавая нас двоих не выдержит.
А ведь она вполне могла бы меня прогнать!
- Повезло тебе, что ты мне сейчас снился, - пробурчала моя смотрительница. - А то не сносить бы тебе хвоста.
Она видит меня во сне? Очень интересно... Особенно если учесть, что я прекрасно чувствую, в каком состоянии находится ее тело и сознание. Хотел бы я побывать в этом сне!
- Только до рассвета ты должен вернуться в реку, - предупредила Лита. - Понял?
- Конечно! - с энтузиазмом соврал я.
***
Первым, что я почувствовал при пробуждении, было ощущение ее губ на моих губах. Потом пришло понимание отсутствия чешуи на моем теле и мягкое жжение солнечных лучей на коже. Если бы я ничем не отличался от зверей первой серии, у меня сейчас были бы серьезные проблемы - на воздухе наша кожа трескается. Но я преодолел этот предел, так что теперь, хоть в воде мне и комфортней, воздух мне не вредит.
Из-за постоянного присутствия чешуи моя кожа намного чувствительней человеческой. Благодаря этому я мог различить, как едва ощутимым весом на моей груди лежат ее волосы и как ее пальчики мягко скользят по моей шее.
Такое случилось впервые - понятное дело, я не про поцелуй. Просто Лита впервые проснулась раньше меня, ей еще и понадобилось меня будить! А ведь я, как и любое животное, просыпаюсь от малейшего движения.
Вывод один: ночью эта чертовка меня угоняла. Вообще-то я выносливый, выносливей любого человека и уж точно покрепче Литы, но недостаток сна на мне сказался. Ну и плюс это... Уж не знаю, что ей там такое приснилось, но это ее определенно вдохновило!
В общем, вместо того, чтобы вернуться в реку, как планировалось изначально, я заснул рядом с ней прямо на полу.
Так мало этого, она еще и проснулась раньше!
- Кароль, - Лита чуть отстранилась; ее волосы падали мне на лицо, но глаза я упрямо не открывал. - Я знаю, что ты не спишь! Кароль!
- Ммм?
- Не мычи, а вставай, наглая жаба!
Приплыли!
- С каких это пор я жаба?!
- С таких, что ты должен в реке спать, а не здесь!
- Ну, ты не сильно меня выгоняла.
- Это правда, - Лита окончательно отодвинулась.
Только теперь я соизволил открыть глаза. Моя смотрительница сидела рядом со мной; она уже успела натянуть какую-то майку. Вид у Литы был вполне довольный, следовательно, удастся обойтись парой многозначительных замечаний и забыть об этом.
Сквозь ставни пробивались лучи солнца, значит, рассвет наступил давно. Люди проснулись, так что можно было и не думать о том, чтобы возвращаться к реке. Меня это не сильно разочаровало: с Оскаром ничего не случится, а я смогу быть рядом с Литой.
- Есть хочешь? - поинтересовалась моя смотрительница.
- Еще бы! Я, между прочим, уже больше суток без еды.
- Не ной, сам виноват!
С какой это стороны я, интересно, виноват, что меня не покормили?!
- В общем, ты тут приберись, а я быстренько сооружу завтрак.
От Литы это "сооружу" звучало страшно - я прекрасно знал, что она не любит готовить. Правда, я был настолько голоден, что качество пищи переставало быть принципиальным. К тому же, моя смотрительница вышла из комнаты раньше, чем я успел что-либо сказать.
Я, в общем-то, не горничная, поэтому и "прибираться" здесь не собирался. Уборка завершилась на том, что я закинул одеяло обратно на кровать и натянул на себя ту нелепую одежду, которую нас заставляют носить на заданиях.
В комнате из-за ставен было мало света, но с этим пришлось смириться. Не думаю, что местные адекватно отнесутся к двухметровому чудовищу, хлопотливо открывающему окна. Хм, а может, еще и к колодцу с ведрами сходить?
- Кароль, сюда иди!
Желудок требовал пищи, поэтому я поспешил подчиниться. Да и запах с кухни шел неплохой - гораздо лучше, чем я ожидал.
- Я думал, ты не умеешь готовить...
- Я не люблю готовить, это совсем другое, - поправила она. - От этой нелюбви и отсутствие практики. Но сварить картошку я могу!
Ха, а вот я картошку не люблю! Ее наешься и потом весь день как с камнем в животе плаваешь. Впрочем, мелкие картофелины, которые выложила передо мной Лита, выглядели совсем неплохо. К тому же, к ним прилагались тонкие полоски холодного рыбьего мяса, от которого пахло дымом и свежим воздухом. Любопытная штука...
То ли голод уменьшил мои претензии к еде, то ли моя смотрительница научилась готовить, но с завтраком я покончил быстро. Лита только усмехнулась и положила передо мной странного вида яблоки.
- Что с ними? - я недоверчиво покосился на сморщенные плоды. - Они счастливо дожили до пенсии, я не собираюсь их есть как минимум из уважения!
- Дурной ты все-таки! Они не старые, они печеные!
- Это тоже ты приготовила?! - моя тревога возросла, блюдо было сложновато для Литы.
- Расслабься, это меня вчера соседка угостила. Я их уже ела и, как видишь, жива!
- А чего это соседка тебя кормит? - поинтересовался я. Яблоко и правда оказалось неплохим.
- А почему нет? Одинокая старушенция, впервые человеческое общение получила. Я, знаешь ли, могу быть очень милой!
Это я знал. Как и то, что со мной Лита не бывала милой никогда - из принципа. Очаровательные улыбки, сочувствие и симпатия доставались всем остальным, я же огребал колкости и ироничные комментарии. Правда, и сам в долгу не оставался... замкнутый круг.
- О чем думаешь? - заглянула мне в глаза Лита.
- О мадагаскарских лемурах.
- Эти мне твои эротические фантазии по утрам...
Вот, что и требовалось доказать. Ехидна.
Безопаснее всего в таких обстоятельствах будет сменить тему:
- Ты уже начала знакомиться с местными?
- Конечно, чем мне еще заниматься! Кое-что удалось выяснить... Женька и его жена поселились в этом доме, хотя раньше здесь никто не жил. Это "раньше" включает в себя одиннадцать лет, то есть, с тех пор, когда умерла хозяйка дома.
- А кому принадлежит сам дом?
- Ее сыну. Здесь жила одинокая женщина с сыном, а до этого - ее родители, это вроде как семейное гнездышко такое. Но сын отправился в город учиться и больше сюда не возвращался. Когда женщина умерла, в дом никто не ехал, так что Женька стал первым. Жили они тихо...
- Женька и тихо - несочетаемые понятия!
- Под "тихо" я подразумеваю, что Женька ни с кем не конфликтовал. Пьющей части деревни было на него глубоко плевать. У непьющей части он покупал продукты, чем обеспечивал им солидный заработок, так что они Женьку боготворили. Но вообще он в деревне мало времени проводил, в основном у реки, один раз в горы ездил. О существовании Лино, похоже, никто не подозревал. Местные даже не знают, что Женька мертв.