— Тихо! А то кто-то услышит!
— Я не понимаю, — сказал Боря.
— Потом поймешь. Слушай, что говорю. Значит, так… Ракета летит завтра ночью. Нам нужно пробраться в нее, чтобы никто не заметил.
— Да, — испуганно сказал Боря. — Первая ракета полетит без людей. На ней будут только автоматы…
— Так это и лучше! — пренебрежительно ответил Андрей. — Будем полными хозяевами.
— А есть что будем? С голоду опухнем! Ведь там, кроме железа, ничего не будет!
— Сам ты железо! — рассердился вожак. — Еда! Для науки можно и поголодать. А, кроме того, мы захватим с собой продукты…
— Где?
— Как где? Дома!
— Это будет… как… кража…
— Эх, ты! Просто секретная операция. Я возьму хлеб, огурцов, копченое бедро… Мать потом поймет.
— И я кое-что возьму, — пообещала Надя.
— Ну, вот и хорошо.
— А как же школа? — неуверенно сказал Боря. — Мы можем опоздать к началу обучения…
Андрюша пренебрежительно махнул рукой.
— Героев не судят. Вернемся, и все будут завидовать нам. А потом пойдем в школу пилотов… Как Гагарин!
— А если… не вернемся? — чуть слышно прошептала Надя.
Боря тоже задумался, широко раскрыв серые глаза, будто вглядываясь в воображаемые картины будущего путешествия.
Андрюша подумал, посмотрел на товарищей, вздохнул. Затем развел руками.
— Что поделаешь… если не вернемся, то будем жертвами…
— Какими жертвами? — спросил Боря.
— Жертвами науки.
— А-а-а…
Такое объяснение хоть и не удовлетворило Борю, но он уже не противоречил Андрею.
А вожак, увидев кислое выражение на лице друга, убедительно заявил:
— Можешь не бояться. Наши ракеты совершенные. Итак, к Марсу мы долетим. А если что — то на Марсе есть жизнь. Найдем там людей…
— А если мы их не найдем?.. — перебил Боря.
— Ну и что? Подождем, пока прибудут наши..
— А есть будем мох и что под руки попадется. Не помрем. Зато поможем ученым… Ну как — согласны?
— Хорошо! — аж подскочила Надя. — Я на край света полечу!
— Знаю. За тебя я уверен. А ты, Боря?
— Полечу, — как-то хрипло ответил Боря.
— Испугался, — презрительно протянул Андрей. — Прищурился, словно заяц. Боишься, так говори сразу!
— И ничего я не боюсь… Мне только маму жалко… Будет переживать…
— Можно сообщить запиской, — предложила девочка.
— Никаких записок, — отрезал Андрей. — Значит, договорились… Завтра вечером — здесь…
Затем проберемся к забору, перелезем — и к ракете… Я с собой возьму Топа. Он на Марсе пригодится — розумнющая собака. И еще одно… Одеваться — потеплее. На Марсе — холод страшный. Слышали на лекции?
Старт
Ночь была темная, беззвездная. На горизонте вспыхивали зарницы, в воздухе пахло свежестью. Дышать было легко-легко.
Андрюша, выбравшись из дома через окно, подбежал к будке и позвал Топа.
Собака — огромный, лохматый дворняга — выполз из дыры, подобострастно закрутил хвостом.
— Пошли, брат. Полетим на Марс.
Топ с готовностью побежал за парнем. За селом, у одинокой груши, к ним присоединился Боря. А у березового леска из канавы вынырнула Надя.
— Уже полчаса жду, — укоризненно сказала она. — Где ваши продукты?
— Вот, — похвастался Андрей. — В мешке. Дней на десять хватит… И костей Топовых захватил…
— А у меня… Два кольца колбасы, две четверти сала и каравай. Вот термос с водой…
— Ой, какая ты умная, Надежно! — Похвалил вожак. — А мы и не подумали о воде.
— Вот, — удовлетворенно сказала девочка. — Далеко бы мы без воды залетели…
— Ну, пора, — скомандовал Андрей. — Топ, тихо…
Ребята дружно побежали в направлении космодрома. Между березами засияли огни зданий. На верхушках ракет горели красные лампочки. Вскоре перед ними вырос забор. Где-где горели фонари, вдали маячили фигура часового. Андрюша выбрал темное место, повел друзей туда, прошептал:
— Ложитесь…
Неслышно подползли к загону. Пес, подвергаясь общему настроению, тоже прижался к земле. Андрюша быстро вырыл под забором ямку, просунул собаку на ту сторону забора.
— Сиди, Топ, сейчас я к тебе переберусь, — тихо прошептал он.
После этого Андрюша лихо перескочил через забор и упал на мягкую траву. За ним, кряхтя, перебрался Боря. Последней присоединилась к ним Надя. Топ радостно запрыгал вокруг детей, лижущим каждого в лицо.
Пригнувшись, путешественники побежали к темному массиву посреди космодрома. Это были вышки и ракеты. С той стороны, где горели огни, доносились голоса, гудели какие-то машины. Андрюша сделал знак рукой и лег на бетонные плиты. Надя и Боря последовали его примеру. Все дружно поползли к темной громаде космического корабля.
Он сверкал матовыми боками в тусклом свете далеких фонарей. Слева вверх шли металлические ступени. Андрюша прошептал:
— Сюда…
Дети быстро двинулись по тем лестнице, ведя за собой Топа. Пес охотно бежал за ними, одобрительно вертел хвостом, принюхиваясь.
Ступени вились все выше и выше — где-то под самое небо. У Бори дух захватило. Сердце колотилось, глаза заливал пот.
— Ой, как высоко, — прошептал он. — И село отсюда видно.
— Разве это высоко, — ответил Андрей. — Вот полетим на Марс — разве такая высота будет…
Наконец они наверху. Видно черное отверстие входа — он совсем рядом. Андрюша остановился и… задумался. По телу прокатился холодок страха, мелькнула мысль: а может, не надо?
Не успел Андрюша решить эту сложную проблему, как его в бок толкнул Боря.
Внизу послышались голоса, площадь космодрома озарил мощный луч прожектора.
— Последняя проверка, — сказал кто-то. Ему ответил голос Юрия Сергеевича:
— Особое внимание обратите на дублирующие автоматы.
— Бежим, — сдавленно зашипела Надя.
Дети стремглав бросились в отверстие, попали в узенький коридорчик. Перед ними бесшумно открылась дверь, в глаза ударил красный свет ряда лампочек над кнопками и рычагами, над панелями и странными приборами. Чуть выше, как большие рыбьи глаза, выделялись круглые иллюминаторы. Как только путешественники зашли в каюту, дверь закрылась.
— Здорово — автоматизация! — прошептал Андрей.
— Сюда придут, — стуча зубами, заявил Боря, — и найдут нас.
— Надо спрятаться, — добавила Надя.
Топ тихонько скулил, испуганный непривычной обстановкой. Андрюша оборот под стенкой, ища какую-то углубление. В одном месте он заметил полупрозрачную стену, а рядом — черную кнопку. Мальчик нажал ее. Стена исчезла, и за ней появилась просторная ниша с двумя кроватями. Андрюша радостно бросился туда, позвал товарищей. Едва друзья зашли в каюту, как дверь снова автоматически закрылась.
— Боря, ты со мной, — скомандовал Андрей. — Топ будет лежать с тобой, Надюша.
Живо!
— Что это за каюта? — Заикаясь, спросил Боря.
— Для космонавтов. Разве не видишь. Сейчас летят автоматы… но в следующий раз полетит Василий! Тот, что говорил на вечере, — помнишь?
Андрюша довольно хихикнул, усаживаясь на кровати.
— Вот будет шума, как узнают о нас!
Не успели друзья как следует улечься, когда центральной каюте зажегся свет.
Проплыла чья-то тень. Дети затаили дыхание. Было слышно, как тревожно хекает Топ.
"Хоть бы не подал голоса", — пронеслось в голове Андрюши.
Тень маячила некоторое время за дверью. Слышались какие-то гудки, звонки, вспыхивали и гасли разноцветные огоньки сигналов. Затем свет погас. Наступила полная тишина.
Дети замерли, подавленные напряженным ожиданием. Шли тягучие минуты. А, может, это были часы?
Вдруг послышался мощный гул. Казалось, весь мир задрожал, полетел кувырком.
Рядом с Андрюшей кто-то жутко заорал — или Боря, или Надя. Дико взвыл Топ. Дети смешались в одну кучу. Невероятная тяжесть прижала их к полу, стало трудно дышать…
Но так было недолго. Грохот медленно затихал и превращался в однообразное жужжание. Стало легче. Тяжесть исчезла.
Боря зашевелился, хрипло спросил:
— Где мы?
— В космосе — неуверенно ответил Андрей. — Наверное, летим…
Вдруг вверху вспыхнуло и прямо в глаза друзьям ударил яркий свет. Они зажмурились, растерянно прикрывая ладонями глаза. Послышался громкий тревожный голос:
— Там дети, Юрий Сергеевич!
На стене вспыхнул голубой прямоугольник телевизора. На нем возникло лицо Юрия Сергеевича. Он увидел детей. Взгляд ученого наполнился удивлением и гневом.
— Так вот как вы мне отблагодарили за откровенность! — загремел он. — "Зайцем" пробрались в ракету? Вы понимаете, что вы наделали?
— Юрий Сергеевич, — жалобно отозвался Андрюша, но ученый прервал его:
— Что "Юрий Сергеевич"? Разве это вам прогулка за село? Ведь ракету вернуть назад невозможно. Она обязательно долетит до Марса…
— Так мы же и собрались на Марс! — оправдывался Андрей.
— И продуктов набрали! — подхватила Надя. Юрий Сергеевич возмущенно пожал плечами, посмотрел на кого-то рядом с собой.
— Продуктов! Вы слышали? Они набрали продуктов и думают, что этого достаточно для космического полета! А того не знают, что ракета рассчитана на определенный вес, что лишний груз меняет путь полета и возможна катастрофа. Ведь вы можете разбиться!
— Мы решили идти на жертву, — мрачно сказал Андрей.
— Ох и капустные же у вас головы! — укоризненно сказал ученый. — Где вы видели, чтобы нашей науке нужны были такие жертвы? Сначала научитесь, станьте космонавтами, а потом уже летите!
— А в книгах же так, в фантастических, — оправдывался Боря. — Вместе со взрослыми летят дети… и пригодятся…
— Видишь, как они книги используют! Что теперь с ними делать?
Надя жалобно всхлипнула, ребята опустили головы. Ученый растерянно посмотрел на детей, потом решительно махнул рукой.
— Будем посылать вторую ракету сегодня же. Предупредите Василия.
— Василий полетит? — Воскликнул Андрей. — А мы с ним встретимся?
— Не радуйся раньше времени, — строго ответил Юрий Сергеевич. — Герои! Начитались книг, научились запускать самовары и думаете, что уже достаточно этого? Морока с вами. Переходите сразу же в каюту и слушайте меня внимательно. Я объясню, что нужно делать…
В полете
Инструкции Юрия Сергеевича была строгим, жестокими.
Приборов не касаться. Слушать его указания. Из ракеты на Марсе не выходить. Ждать прилета Василия.
— Так для чего же мы летим? — жалобно спросил Андрей. — Мы хотели как лучше…
Юрий Сергеевич немного смилостивился.
— Хорошо. Я дам вам одно задание. Посмотрите на пульт. Там есть щиток с красной кнопкой. У нее надпись: "Дублирующая система".
— Нашла! — Счастливо воскликнула Надя. — Вот она…
— Правильно, — похвалил ученый. — Запомните ее. Когда я скажу — нажмете ее при подходе к Марсу.
— А что это, Юрий Сергеевич? Что значит "дублирующая"?
— Запасная. Поняли? Если испортится один механизм, то включится другой, запасной!.. А теперь можете взглянуть на небо, я отдам приказ открыть иллюминаторы.
Бесшумно разошлись темные щиты на круглых отверстиях. Дети замерли от невиданного зрелища. За иллюминаторами открылось черное, как сажа, небо, а на нем — множество ярких звезд. Они сияли ровным светом, а не мигали, как на Земле.
— Что — хорошо? — сказал с экрана Юрий Сергеевич.
— Здорово! — вырвалось у Андрюши.
Топ стал испуганно подвывать, наблюдая невиданное зрелище.
— Юрий Сергеевич, — робко сказал Андрей. — В книгах написано, что в межпланетном пространстве люди не чувствуют веса… а вот мы…
— Что вы?
— Да, как и на Земле… чувствуем…
— Так и надо, — улыбнулся ученый. — Мы не выключаем двигатели. Движение ракеты все время ускоряется, и это дает ощущение тяжести. Вот если бы мы выключили двигатели — тогда бы вы потеряли вес…
— Выключите! — горячо попросила Надя. — Вот интересно будет полетать в воздухе!
— Нельзя. Курс полета точно рассчитан. Вы и так нарушили его. С выключенным двигателем вы будете лететь в десятки раз дольше. А так — сегодня же будете на Марсе Да и приятного ничего не будет от невесомости. Вы без привычки только шишки набьете на лбу. Смотрите лучше сюда, на пульт… Чуть выше, в перископ…
В овальном отверстии перископа друзья увидели кусок звездного неба, а на его фоне — зеленоватый шар, который переливался нежным, дрожащим светом. На нем было видно темные пятна, белые пряди.
— Смотри — глобус! — удивился Боря.
— Не глобус, а сама Земля, — пояснил ученый.
— Земля! — ахнули дети в восторге.
С одной стороны на планету находила тень, шар медленно вращался. Рядом с ним появилась серебряная Луна, намного меньше Земли.
— Насмотрелись? — спросил ученый. — А теперь спать. Вам нужно успокоиться и отдохнуть. И не забывайте, что я сказал. Ничего без разрешения не делать.
— А где нам ложиться? — спросил Андрей.
— У кресла перед пультом. И привяжитесь ремнями. Здесь лучше выдерживать перегрузки.
Делать было нечего. Путешественники раз посмотрели на звездное небо и сели в кресла. Впечатлений было так много и усталость так сказывалась, что дети через минуту крепко спали.
На Марсе
Проснулся Андрюша от грохота, что заполнял, казалось, все его существо. Опять, как и при подъеме, звенело в голове и сжимало грудь. Откуда-то слышался тревожный голос:
— Вставайте! Немедленно проснитесь!
Андрюша отстегнул ремни, вскочил с кресла, упал. Цепляясь руками за пульт, он встал, увидел на экране лицо Юрия Сергеевича. Ученый говорил:
— Нажми кнопку, о которой я говорил. Ракета падает на Марс. Она сбилась с курса, автоматы вышли из строя…
Андрюша испуганно смотрел вперед, ничего не понимая. Все крутилось в глазах, в перископ надвигалось что-то красное, ракета дрожала от страшного напряжения.
— Я не вижу кнопки — в отчаянии закричал Андрей. — Мир вертится!
Возле него появилась Надюша. Она быстро вскарабкалась к пульту, нашла знакомый щиток, нажала кнопку.
Загремело еще сильнее. Детей прижало к полу. В иллюминаторе стремительно приближалась поверхность Марса. Будто издалека донесся голос ученого:
— Ждите помощи! Ждите Василия! Никуда не…
Сильный удар, гром заглушил слова Юрия Сергеевича. Все звуки слились в протяжный вой. Замигали и погасли на пульте красные огоньки. Ракета ударилась обо что-то, закачалась и медленно упала. Облако пыли закрыло иллюминаторы. И вслед за этим наступила мертвая тишина.
— Юрий Сергеевич, — простонал Андрей.
Ему никто не ответил. Тихонько заскулил Топ.
Боря всхлипнул, засопел.
— Где мы, Андрюша?
— Наверное, на Марсе…
— А чего Юрий Сергеевич молчит? — сказала Надя.
— Не знаю… Может, радио испортилось. Он кричал, чтобы мы ждали Василия…