Боря, лежавший рядом, шмыгнул носом, растер пыль на щеке.
— Не взорвется, — разочарованно сказал он.
— А вот и взорвется! — Огрызнулась Надя. — Ты всегда паникуешь…
Кот, услышав голоса, снова жалобно замяукал.
— Тихо, — прервал спор Андрей. — Видите, дымит…
Действительно, над ямой извивался сизый дым. Шли тягучие секунды. И вот… Послышались гулкие взрывы. Над ямой появилась белое облачко, мелькнуло что-то блестящее.
Над кустами заурчало, раздался сумасшедший вопль кота.
— Получилось! — Завопил Андрюша, радостно срываясь с травы. — Полетела!
Друзья стремглав бросились к месту старта. Там валялись лишь два чипка, третий исчез. Андрюша переглянулся с товарищами, бодро махнул рукой.
— Искать ракету! Надо спасти космонавта!
Приятное знакомство
С кустов терновника, недалеко от ямы, послышался испуганный крик. Потом кто-то засмеялся.
Друзья замерли от неожиданности. Неужели их ракета упала кому-нибудь на голову?
На поляне появился пожилой мужчина — высокий, худой, с бородкой и усами. Он чесал одной рукой голову, а другой держал "ракету". Защелка дверцы отпала, и рябой кот, насмерть перепуганный полетом, молнией фыркнул в кусты. Мужчина до задыхался от смеха. Увидев детей, он крикнул:
— Это ваша работа?
— Наша! — потупившись, робко ответил Андрей.
— Что же это вы, уважаемые товарищи, запускаете мне на голову самовары? Если бы не палатка — и покалечила бы!..
— Это не самовар! — Сказал Андрей. — Это космическая ракета! А кот — космонавт!
— Хм, — удивился незнакомец, ласково улыбаясь, — действительно, похоже. Молодцы…
— Мы готовимся к полетам, — осмелев, сказал Андрей. Весь вид мужчины, его улыбка были такие приятные, что парень решил рассказать ему все. — Это первый запуск. А еще мы собираемся сделать большую ракету, для себя…
— Как для себя?
— А так. С цистерны. А топливо — керосин!..
— Нет, — возразил незнакомец. — Так не годится. Хотя оно и хорошо, что вы любите ракетное дело, но самодеятельность здесь не пойдет. Сегодня замучили кота, а завтра же сами покалечитесь. Лучше читайте книги, набирайтесь знаний, а когда придет время — поступайте в специальные школы. Так, как Гагарин…
— Когда-то еще будет! — недовольно сказала Надя.
— Немного подождите. Зато все будет по-настоящему. Уверяю вас. Я и сам работаю в таком направлении…
— Правда?
— Честное слово, — поклялся человек. — Вот подружимся — я вам расскажу много интересного…
— А как вас зовут? — вырвалось у девочки.
— Юрием Сергеевичем…
Из кустов позвали. Юрий Сергеевич оставил "ракету" друзьям и, приветливо махнув на прощание, пошел. Андрюша посмотрел ему вслед, таинственно прошептал:
— Здесь что-то кроется, верьте мне. Вот увидите, в этой долине начнутся дела!..
— Какие дела, Андрюша?
— Большие. А точнее — узнаем потом…
Спор
Эксперименты с ракетами пришлось оставить. В долине, как и предполагал Андрюша, начались большие "дела".
От соседней железной дороги провели ветку, по ней непрерывно шли эшелоны с механизмами, аппаратами и строительными материалами. Долину окружили забором. Там началось какое-то строительство.
К забору никого не подпускали охранники. Везде были вывешены таблички:
"Запретная зона!" Но юным изобретателям от этого стало еще интереснее, тем более, что из долины звучали сильные взрывы, громче грома. Однажды друзья пробрались к забору и взобрались вверх. Взглянув в долину, они замерли.
По ту сторону долины полукругом расположились какие-то дома, а в центре гигантской забетонированной площади возвышались ажурные вышки. Возле них дети заметили три гигантские аппарата, похожие на стволы, поставленные стоймя.
— Ракеты! — Прошептал Андрей. — Чтобы я умер, ракеты! Только не так себе, а настоящие, космические. Посмотрите, они из трех ступеней… Помните, мы видели в журнале?..
— Помню, — выдохнула Надя.
Они долго молчали, прижавшись к забору, не в силах отвести взгляд от чарующего зрелища. Мечта, фантазия, буйное воображение детского сознания, прочитанное в книгах — все стало реальностью, ясно и зримо стоял перед ними.
— Пропала наша яма — сказал Боря.
— Что яма! — Сердито ответил Андрей. — Да за такие ракеты можно тысячи ям отдать. Вот бы пробраться туда!
— Не пустят, — вздохнула Надя.
Над долиной упала синяя дымка. Вечерело. Между деревьями поползли тени. Пейзаж становился сказочным, таинственным. В домах, на той стороне забора загорались огни.
Где-то недалеко послышались голоса. Детей заметили охранники. Молодой высокий парень, с винтовкой на плече, укоризненно крикнул:
— Ай-я-яй! Пробрались же? Разве читать не умеете? Там же ясно написано, что запретная зона!..
— Так интересно! — сказал Андрюша, не слезая с забора.
— Мало ли чего интересного! Ну марш отсюда!
— И не страшно! — заявила Надя…
К охраннику приближался высокий человек. Он увидел детей, весело крикнул:
— А, старые знакомые! Уже пробрались?
Это был Юрий Сергеевич. Ребята дружно поздоровались с ним. Андрюша сказал:
— Мы пришли посмотреть на свою долину…
— На вашу долину? — Удивился Юрий Сергеевич. — Ах да, я понимаю! Правда, правда, вы здесь были первыми. Ну что ж, раз такое дело, придется платить вам отступного… Идите за мной, услышите кое-что интересное…
— Куда идти? — недоверчиво спросил Андрей.
— Увидишь, — загадочно улыбнулся ученый. Обращаясь к удивленному охраннику, он добавил: — Это мои друзья, пропустите.
Дети, пораженные приятной неожиданностью, пошли за Юрием Сергеевичем. Прошли широкие ворота. По бетонным плитам широченной площади шли, затаив дыхание, — казалось, что они попали в сказочный мир. Не верилось, что все это существует действительности: космодром, вышки, ракеты… и ученый, просто и дружески обращается к ним:
— Видите, какая везучая ваша долина! Вы здесь начали запускать ракеты, а мы продолжим ваше дело. Можно сказать, что вы здесь пионеры, а мы только последователи…
Андрюша смотрел на Юрия Сергеевича, сомневался неужели смеется?
Нет, ученый говорит вполне серьезно, только где-то в глубине его глаз мерцают веселые искорки.
— Видите большую ракету? Ту, что посередине? — Спросил Юрий Сергеевич. — Вскоре она полетит на Марс.
— На Марс? — дружно ахнули дети.
— Вот здорово! — Добавил Андрей. — А когда?
— Через два дня. А сегодня здесь собрались ученые, конструкторы, космонавты. Будет интересный разговор… вернее, не разговор, а дискуссия на тему: "Есть ли жизнь на Марсе?" — О! — Удивилась Надя. — А для чего же спорить? Ведь ракета полетит через два дня? Так и можно будет точно узнать, есть ли там жизнь…
Юрий Сергеевич хитро посмотрел на детей:
— Спор всегда нужен. Она точит ум, как точило нож. В споре выясняется зрелость человеческой мысли. Понятно?..
— Угу, — неуверенно ответила Надя.
Они прошли вышки, у которых стояли высоченные ракеты. Темнота уже катилась по горизонту, но верхушки аппаратов еще золотились последними бликами солнца. У домов, на широком щите, красной краской от руки было выведено:
Юрий Сергеевич провел детей по узкому коридору, открыл дверь в просторное помещение. Там было шумно, раздавался смех. Какой-то тонкий сухой ученый, в огромных очках, стоял на возвышении и, подняв длинный палец вверх, убедительно говорил:
— Итак, я еще раз подчеркиваю свою мысль: жизни на Марсе нет совершенно. Эта планета пустая и мертвая, она покрыта песками и вулканическим пеплом. Каналы, оазисы — все явления, которые используются как доказательство существования жизни на Марсе — это выдумка энтузиастов. Они, я категорически утверждаю это, желают видеть на соседней планете жизнь, — значит, они и видят то, что хотят…
— Вы хотите сказать, что они обманывают общественное мнение и науку? — воскликнул белочубый парень в вышитой сорочке.
— Кто это? — шепотом спросил Андрюша, примащиваясь на скамье рядом с Юрием Сергеевичем.
— Тот, что выступает, — профессор, — тихо ответил ученый. — Специалист по метеоритам. А юноша — это космонавт. Он полетит на Марс после того, как первая ракета с автоматами благополучно достигнет планеты.
Андрюша хотел спросить еще что-то, но профессор, стоявший на возвышении, продолжал:
— Не обманывают, а обманываются.
— А фотографии? Разве аппараты тоже обманываются? Ведь на фото мы видим каналы, вернее, растительность вдоль каналов!..
— Это вовсе не растительность, — сказал профессор, — а полосы вулканического пепла, который в постоянных направлениях разносится ветром на большие расстояния. Оазисы — это вулканы, а каналы — их извержения…
— А почему же цвет планеты меняется в зависимости от времени года? Почему весной "полосы пепла", как вы говорите, становятся зелеными, а осенью желтыми, темнеют?..
— Окисление каких-то минералов, или обман зрения, — сухо ответил профессор. — Могу заверить вас, дорогой Василий, что на этой старой планете вы не встретите живых существ, не говоря уже о разумных.
Профессор сошел с повышения. Вместо него вышел почтенный тучный ученый с большой лысиной. Он выпил стакан воды, вытер платочком лоб и, глядя на маленький листочек, где было что-то записано, заявил:
— Я не совсем согласен с предыдущим оратором. Думаю, что жизнь на Марсе есть. Но она там существует в примитивных формах… В очень низших формах…
Василий — молодой космонавт — опять не выдержал:
— Марс старше Земли, вернее, он раньше остыл! Не так ли?
— Ну да, — согласился оратор. — Ну и что?
— А раз так, то жизнь — как вы утверждаете — возникла на нем на миллиарды лет ранее. Согласны?
— Дальше, дальше…
— Получается, что на планете миллиарды лет существовала одна и та же жизнь, не развиваясь? Но это противоречит всем законами природы! Я никогда не поверю, чтобы жизнь, возникнув, не развилось до разумного уровня. Конечно, если ей не помешала катастрофа планеты.
— А у нас, на Земле, — раздраженно крикнул оратор, — разве нету жизни примитивной, начиная от амеб и кончая всякими лишайниками, мхом?
— Но вместе с простейшими организмами развились и высшие формы жизни, включая человека! Так должно быть и на Марсе!
— Где же они, ваши марсиане? Почему они не летят к нам?
— А кто вам сказал, что они не прилетали? Может, они и прилетали миллионы или тысячи лет назад. История еще не отмечала таких событий, так и писаной истории тогда еще не было. Но люди передавали воспоминания о появлении гостей с неба, как мифические, сказочные видения…
— А теперь? — иронически спросил оратор. — Почему они не прилетают к нам, не завязывают отношений с нами, не обмениваются опытом?
— А теперь, может, их даже нет там, а есть только остатки их культуры. Об этом свидетельствуют и огромные искусственные спутники…
— Вы уверены, что они искусственные? Ведь гипотеза профессора Шкловского отрицается многими выдающимися учеными!
— Ну и что? — с вызовом сказал Василий. — Еще Лаплас обратил внимание на то, что Фобос и Деймос непохожи на все другие спутники планет. Во-первых, они очень миниатюрные по сравнению с Марсом — Фобос — 16, а Деймос — 8 километров в поперечнике, а во-вторых, Фобос кружит вокруг планеты втрое быстрее, чем сама планета вокруг оси — значит, Фобос чуждый Марсу. При совместном их естественном происхождении Марс не мог бы дать Фобосу такой скорости…
— Он мог захватить Фобос из пояса астероидов — мелких планет! — возразил оратор.
— Нет, — заявил Василий. — Расчеты показывают, что тогда орбиты Фобоса и Деймоса были бы вытянутыми, а не точно круговыми. Итак, я убежден, что спутники Марса искусственные, что каналы и оазисы-города — тоже искусственного происхождения!
— Нас рассудит будущее! — сердито сказал ученый. — Но вы не ответили на вопрос — почему жители Марса не прилетают к нам? Почему не входят в отношения с нами?
— А почему вы рассматриваете других разумных существ с нашей человеческой точки зрения? Даже думая, рассматривая действия своих ближних, мы стараемся стать на их точку зрения, чтобы быть справедливыми! А здесь речь идет о существах из другого мира! Мы не знаем ни их строения, ни психики, ни культуры, ни вкусов, ни устремлений. Следовательно, нельзя заранее приписывать марсианам определенную линию поведения!
— Фантастика! — отрезал оратор.
— Безусловно! — весело подхватил космонавт под одобрительный гул зала. — Я согласен, что это фантастика, как и все, что еще не открыто наукой! Но всякая логическая фантастика осуществляется. Я уверен, что станет реальностью и эта. Мы встретим своих далеких братьев по разуму в солнечной системе, а не где-то в других звездных мирах. И не только на Марсе, но и на Венере, а может, даже и на Юпитере или Сатурне!..
— Добавьте — насмешливо подхватил оратор, — на Меркурии, Плутоне, Луне и на астероидах, среди полной пустоты!
— А что! — Согласился Василий. — Может и среди пустоты! Кстати, великий Циолковский горячо верил, что жизнь расцветет везде, где есть материя и движение. А на Луне или на других планетах есть вещество, есть лучи Солнца, значит, есть и движение, развитие. Это развитие обязательно приведет к усложнению, к созданию какого-то вида жизни!..
Дети слушали горячую дискуссию, их глазки вплоть блестели от восторга, хотя они кое-чего и не понимали. Юрий Сергеевич склонился к ним, спросил:
— Ну как?
— Целый месяц бы слушал, — выдохнул Андрей.
— А кто вам больше нравится? Тот, кто отрицает жизнь, или Василий? — хитро спросил ученый.
— Василий, — дружно ответили дети.
Юрий Сергеевич ничего не ответил, только его глаза как-то потеплели, вспыхнули влажным блеском.
Дискуссия продолжалась еще очень долго. Выступали ученые, инженеры, специалисты по ракетам. Многие не верили в соприкосновение с разумными существами на планете Марс, они выискивали любой повод или факт, чтобы посеять сомнение в такой встрече, но сторонники Василия были горячие, неудержимые, уверенные в своем убеждении, и их мнение царило в атмосфере спора.
В десять часов Юрий Сергеевич провел друзей к воротам космодрома, тепло попрощался.
Дети шли лесом, между березами, молча — слишком много впечатлений хлынуло сегодня в их сознание. Уже у околицы села Андрюша остановился, сказал:
— Боря, Надюша… у меня есть план…
— Какой план? — Сказала Надя.
— Страшный. Только вы никому, молчок. Завтра собираемся туда, к березовому лесу, и все обсудим…
Заговор
Вихрь на голове Андрюши победно торчал вверх, синие глаза взволнованно поблескивали. Надя и Боря заранее приготовились услышать что-то необычное… Да оно и произошло.
Они ошалело слушали своего вожака, который едва слышно шептал:
— Сами слышали — готовится полет на Марс…
— Слышали…
— Впервые в истории… настоящая ракета!
— Ну и что? — не понял Боря.
— Вот и глупый. Неужели не додумался? Во всех книгах написано, что со взрослыми летят дети, пробравшись, "зайцем" в ракету. А потом могут пригодиться…
— Ой, а ты здорово придумал! — воскликнула Надя. От волнения у нее даже веснушки выступили на носу. Андрюша цыкнул на нее.