И все же действовать приходилось осторожно. Ленг Дауэн не слеп и не глуп, и он не любит тех, кто действует за его спиной. Старроу понимал, что ступает по лезвию сабли. Тут уж не до того, чтобы не пораниться - не остаться бы без ног...
- Конечно, вы на меня полагаетесь! - нагловато ухмыльнулся Мирр. - Выбора-то у вас особенного нет. В общем, приготовьте деньги и ждите вестей. Это единственное, что я могу вам обещать.
- Как скажете. На этом все. Встретимся снова, когда у вас будет результат.
Распрощавшись с агентом, Старроу вернулся в личные апартаменты в резиденции Императора Изгоев. Комната была обставлена без всякой роскоши и напоминала офицерскую каюту на военном звездолете. Сквозь узкое, похожее на стрелковую амбразуру окно струился блекло-серый лунный свет. Старроу с усталым вздохом опустился на жесткий стул с высокой спинкой и протянул руку к бутылке, стоявшей на столе в обществе пары простых пластиковых стаканов. Местный ром был не так уж плох. Старроу сделал пару небольших глотков, размышляя.
Что-то назревает, это было очевидно. В последнее время активность агентов Ассамблеи в Нейтральной зоне резко возросла. Старроу знал это на собственном опыте, но люди Дареша Кана действовали не только на Стивее. Со всех миров бывшей Верданы в столицу пиратской империи Дауэна прибывали курьерские корабли. Каждый день депеши уходили на Альдезию, а обратно возвращались инструкции и приказы. Цепь кораблей Звездной Гвардии позволила установить постоянную связь между резиденцией Великого Герцога Кана и ставкой Императора Изгоев. Безусловно, Дауэна это не радовало - он предпочел бы как можно дольше сохранить Нейтральную зону в изоляции. Но пират понимал, что в нынешних обстоятельствах это невозможно.
Старроу тоже осознавал очевидное. Несомненно, события в Империи подтолкнули Ассамблею к решительным действиям, и подготовка уже близится к финальной стадии. Что предпримет Дареш Кан? Как скоро он сделает ход? С нарастающим чувством тревоги Рейн Старроу подумал о том, что ждать осталось совсем недолго. Хорошо, если в запасе остаются хотя бы недели!
Впрочем, Мирру он поручил задание иного рода. За действиями Ассамблеи в Нейтральной зоне Старроу мог проследить только самостоятельно, но и у Ленга Дауэна были наготове кое-какие сюрпризы для тех, кто рискнул бы бросить вызов Вольному Флоту. Пираты усилили флот чем-то новым, о чем Старроу не имел представления. Несмотря на свое высокое положение при особе Императора Изгоев, эмиссар не смог добыть подробных сведений, но выяснил, что речь идет, по всей видимости, о некоей тайной технологии - возможно, даже об оружии. Дауэн держал ее в строгом секрете. Единственное, что удалось узнать Старроу - в документах Вольного Флота эта загадочная новая технология проходит под довольно-таки тривиальным кодовым обозначением "Проект 022".
Казалось удивительным, и даже невероятным, что вчерашние пираты замахнулись на какие-то секретные разработки, недоступные Империи или Ассамблее Династий. Но Рейн Старроу уже давно успел убедиться в том, что Дауэн редко мыслит стандартно. Битва при Акероне лишний раз доказала - предводитель Вольного Флота умеет удивить своих врагов и всегда держит козырь в рукаве. Дауэн просто не мог позволить себе поступать шаблонно - не при нынешнем раскладе сил. Его Вольный Флот мог держать в страхе Нейтральную зону, но на фоне армад Астренской Империи, Ассамблеи или Маллурии его возможности были невелики. Если бы Император Изгоев начал играть по общим правилам, его бы раздавили походя.
К таинственному "Проекту 022" привлечены верфи на третьей, самой удаленной луне Стивеи, из чего можно сделать вывод, что речь идет о неком оборудовании - или вооружении - для космических кораблей. Верфи тщательно охранялись. Пространство вокруг спутника неустанно патрулировали лучшие, наиболее преданные Дауэну подразделения Вольного Флота. Чужакам под страхом немедленного уничтожения было запрещено подходить к третьей луне ближе, чем на пятьдесят тысяч километров. Рейн Старроу, не лукавя, признался себе в том, что он даже был заинтригован. Что же там строят пираты? Он надеялся на Мирра, хотя и осознавал степень риска.
Резкий звук прервал его размышления - поступило новое сообщение. Старроу досадливо поморщился, проворчал сквозь зубы пару крепких словечек и включил видеоком. По экрану побежали строки. Буквы и цифры соединялись в совершенно бессмысленных сочетаниях. Эмиссар Ассамблеи Династий подключил к видеокому дешифрующее устройство. На расшифровку ушло меньше секунды. Как и большинство тахиограмм, депеша не отличалась многословностью, но содержание заставило Старроу выпучить глаза и выругаться.
- Чтоб тебя... - процедил он и поспешил набрать код экстренного вызова.
Ленг Дауэн ответил сразу - очевидно, тоже решил провести эту ночь без сна. Он не выглядел усталым - только собранным, спокойным и уверенным в себе, как обычно.
- Старроу? - пират, слегка прищурившись, смерил своего советника изучающим взглядом агатово-черных глаз. - Думаю, вы не просто так вызвали меня в такое время? Что произошло?
- Нечто важное, - Рейн Старроу без долгих вступлений, которые Дауэн терпеть не мог, пересказал текст полученной тахиограммы.
Тот невыразительно усмехнулся.
- Даже так? Что же, это любопытно. Благодарю, что поставили меня в известность, Старроу.
- Это моя работа.
- Я не ожидал таких новостей, но это, пожалуй, даже интереснее. Можете передать своим покровителям, что я с нетерпением жду встречи. Конец связи, - Дауэн отключился.
Рейн Старроу снова вывел на экран текст сообщения, словно, перечитывая его, мог понять нечто, скрытое между строк. Впрочем, тут не было никакого завуалированного контекста, да и не могло быть. Все предельно очевидно, и на фоне этого пиратские игры во власть над Нейтральной зоной, как и секретный проект Императора Изгоев, уже не имели особенного значения.
Старроу одним глотком прикончил ром и глубоко задумывался, прикидывая варианты. Неважно, какой ценой, неважно, с каким риском - это сообщение должно быть отправлено в Астрену как можно скорее.
* * *
Дареш Кан неспешно отложил очередные рапорты от адмирала Рена Кейдвелла и поднял взгляд на высокую женщину, навытяжку застывшую перед столом. На ней был простой, неброский темно-коричневый полковничий мундир, казавшийся не вполне уместным в роскошном дворце Великого Герцога. Впрочем, Дареш Кан и сам недолюбливал помпезные парадные наряды, приличествующие его высокому положению.
- Вольно, Гелора, - вздохнул он. - Ни к чему тянуться по струнке, мы наедине. Вы же знаете, что я не люблю официоз.
- Да, Лорд-адмирал, - женщина слегка расслабилась и переступила с ноги на ногу.
- Я полагаю, что у вас новые вести из Астрены?
- Из Астрены и не только, - ответила она. - Есть кое-что весьма неожиданное, но многообещающее.
Кан хмыкнул.
- Вот как? Вы меня интригуете.
Делис Гелора никак не показала, что заметила иронию в его голосе. Мало кто, глядя на нее, поверил бы, что видит главу тайной разведки Ассамблеи Династий. Принято думать, что, если женщина работает на секретную службу, она непременно должна быть роковой красавицей, перед которой никто не в силах устоять - этакой элегантной светской львицей, обольстительницей с замашками профессионального ассассина и парой отравленных шпилек в прическе. Гелора не слишком вписывалась в стереотип. Ростом выше многих мужчин, широкая в плечах, с крепкими руками, она скорее напоминала старшину технической службы на военном корабле. У нее было румяное лицо с резкими, грубоватыми чертами, бледно-голубые глаза и очень светлые, словно выгоревшие на солнце, волосы, подстриженные по-мужски коротко. Словом, на великосветскую даму или коварную шпионку Делис Гелора определенно не тянула - лишнее напоминание о том, что никогда не стоит судить о людях по первому впечатлению.
Полковник Гелора занимала значительный пост во флотской разведке еще до того, как последовала за Дарешем Каном. Вскоре после окончания Войны Серебряных Звезд герцог сделал ее главой секретной службы новоявленной Ассамблеи Династий и ни разу не пожалел о своем решении. Именно Делис он был обязан разветвленной агентурной сетью, опутавшей все восемь доминионов Астренской Империи. Информаторы Ассамблеи работали настолько эффективно, что некоторые новости из пограничья достигали Альдезии быстрее, чем имперской метрополии. Агенты влияния действовали на десятках планет, сея недовольство, настраивая граждан против высшей власти Астрены. Именно Делис Гелора среди множества пиратских вожаков Нейтральной зоны сразу выделила Ленга Дауэна. Она же отыскала на Астрене загадочного Надзирателя, который уже три года исправно обеспечивал герцога Кана самыми свежими новостями из Аметистового Дворца. Делис единственная на Альдезии знала его настоящее имя, но никогда и никому его не называла. Сам Дареш Кан не видел смысла задавать ей подобные глупые вопросы.
Сейчас, однако, она не выглядела довольной собой. Гелора вообще редко проявляла чувства - ее профессия не подразумевает открытости - но Дареш Кан знал ее достаточно хорошо, чтобы подметить кое-какие отличительные признаки вроде слегка напряженных мышц на скулах или неестественно прищуренных глаз. По мнению Делис, последние операции ее людей на Астрене не привели к желаемым результатам, что она воспринимала как свой личный провал. Дареш Кан был настроен иначе - в таких делах никогда нельзя быть заранее уверенным в успехе. Слишком много непредсказуемых факторов влияет на конечный результат. Ты либо добьешься цели, либо нет, и кое-какие выгоды можно извлечь даже из неудачи, если вовремя сориентируешься.
- Начнем с Астрены, - решил Кан. - Что нового?
- Сверх того, что было в моем последнем докладе - только одно. Принц Келион встречался кое с кем из армейских офицеров. Надзирателю не удалось узнать, о чем шла речь, но догадаться несложно.
- Действительно, - усмехнулся герцог. - Что насчет покушения на Дамиру Леонис?
- Ничего нового, к сожалению, - Делис чуть заметно скривила губы. - Надзиратель докладывает, что некоторые сторонники принцессы поверили в причастность маллурианских наемников и настаивали на ответных действиях. Страсти накалились до взрывоопасной точки, но Дамира смогла удержать события под контролем.
"Действительно, совсем не тот результат, на который я рассчитывал, - не без досады подумал Лорд-адмирал. - Если бы нынешние хозяева Астрены сцепились с наемниками, это открыло бы для нас огромные возможности. Но что толку мечтать о несбывшемся? В конце концов, еще не исключено, что дело этим закончится..."
- Значит, именно Дамира Леонис не позволила Дегрелю обрушиться на маллурианцев? - уточнил он.
- По крайней мере, она отдала такой приказ.
- Хм, - Дареш Кан положил руки на подлокотники кресла и прищурился. - Это подтверждает мое предположение относительно того, что принцесса - нечто большее, нежели просто пешка в руках Теллора и Танга. Эту молодую особу будет опасно не принимать всерьез. Вероятно, даже ее собственные сторонники недооценивают ее. Пусть Дамира Леонис всего лишь бывшая наемница, но она явно знает, как добиваться своего.
- Вы правы, Лорд-адмирал, - согласилась Делис без намека на показную лесть. - Все сведения, которые нам удалось собрать, говорят о том, что у этой женщины твердый характер, она здраво оценивает ситуацию и всегда сохраняет контроль над собой. Даже при ее молодости и неопытности, Леонис - опасный противник и может стать еще опаснее со временем. Тем более прискорбно, что покушение было неудачным.
- Теперь это уже неважно. Кстати, о противниках. Что делает принц Келион помимо того, что пытается сплотить бывших сторонников Теодоры?
- Здесь я тоже не могу похвастаться большими успехами, Лорд-адмирал, - призналась глава тайной службы. - Вопреки ожиданиям, Келион Аргенис решительно отверг наши предложения.
Дареш Кан недобро улыбнулся.
- Кто бы мог подумать, что у этого щенка внезапно прорежется характер! Но тем хуже для него.
Действительно, Гелора рассуждала разумно, предположив, что кронпринца Келиона удастся перетянуть на сторону Ассамблеи. Сын Теодоры не был глупцом, но и не обладал твердостью собственной матери. Как бы ни относился Великий Герцог Кан к Теодоре Аргенис, он признавал, что у этой женщины была сильная воля. Келион, однако, всегда оставался в ее тени. Но, видимо, кое-что от Теодоры все-таки передалось ее наследнику.
- Это не имеет особенного значения, - заметил герцог. - По доброй воле или нет, Келион еще может послужить нам. Неважно, что он отверг наши предложения - пусть наши агенты на Астрене продолжают оказывать ему поддержку. Чем дольше Дамира и Келион грызутся между собой, тем лучше для Ассамблеи.
- Да, Лорд-адмирал. Я взяла на себя смелость заранее отправить Надзирателю соответствующие инструкции.
- Хорошо, - кивнул седой мужчина. - Что маллурианцы?
- В своем амплуа. То есть - дают туманные обещания обеим сторонам и не говорят ничего конкретного. Джалайна Наэли встречалась с принцессой Дамирой на борту флагманского корабля Преторианского Флота. Впрочем, Наэли не прервала контактов и с Келионом.
- Чего и следовало ожидать от маллурианки, - отметил герцог Кан с кривой усмешкой. - Наемникам наплевать на тех и других. Они, как обычно, во всем ищут выгоды для себя. Несомненно, Наэли будет торговаться с обоими соперниками, но в конечном итоге примкнет к сильнейшему. По крайней мере, здесь все идет вполне предсказуемо.
"Все же было бы к лучшему для нас, если бы из двоих Наэли выбрала Келиона. Преторианцы, несомненно, останутся с Дамирой. Очень скоро эти двое сцепятся всерьез, и тогда в Астрене воцарился бы великолепнейший хаос! Досадно, что среди сторонников Дамиры не одержали верх горячие головы вроде Дегреля. Это помогло бы Джалайне Наэли и ее головорезам принять должное решение".
- Как бы там ни было, - заключила Делис, - события на Астрене близятся к развязке. Несомненно, без кровопролития не обойдется, но каких масштабов оно достигнет - пока трудно судить. Видимое преимущество на стороне Дамиры Леонис, но не так давно казалось, что Императрица Теодора с легкостью раздавит всех своих противников, а теперь она мертва.
- Вы правы, Гелора. Всегда следует ожидать сюрпризов, и редко они бывают приятными, - лидер Ассамблеи философски пожал плечами. - Это тоже часть игры. Во всяком случае, держите руку на пульсе событий и информируйте меня обо всем. Это не самый оригинальный приказ, но единственный, который я могу вам сейчас отдать.
"Проклятая задержка во времени! - который раз подумал он. - Почти сто пятьдесят стандартных часов! К тому моменту, как мы узнаем, что схватка между Дамирой и Келионом началась, она, скорее всего, уже успеет закончиться".
- Оставим это, - произнес Кан. - Тут мы ничего больше не можем сделать, посему сменим тему. Что еще такое "неожиданное" вы хотели сообщить?
- Сигнал от одного из наших агентов. Вот, Лорд-адмирал, - женщина протянула лист прозрачного пластика. - Уверена, это вас заинтересует.
- Хм... - Дареш Кан принял депешу из ее рук и вчитался в текст, отпечатанный на гибком листе светящимися изумрудными буквами.
По мере чтения удивление все отчетливее проступало на его лице. Герцог недоверчиво усмехнулся и поднял взгляд на главу тайной разведки.
- Неужели?..
- Да, Лорд-адмирал, - подтвердила та.
- Как вам удалось завербовать осведомителя в Гильдии Странников? Признаюсь откровенно, я был уверен, что такое невозможно!
Женщина пренебрежительно усмехнулась.
- Вопреки слухам, которые ходят о Гильдии по всему Обжитому Космосу, Странники - такие же люди, как и все остальные. С такими же слабостями, добавлю. При толике старания найти человека, готового к сотрудничеству, всегда возможно.
Недоверчивая улыбка не сходила с губ герцога Кана. Не сдержавшись, он присвистнул и покачал головой.
- Блестящая работа, Гелора! На этот раз вы воистину превзошли себя.
- Благодарю, Лорд-адмирал.
- Значит, ваш осведомитель близок к одному из лидеров Гильдии? И этот человек выразил желание встретиться?
- По крайней мере, он чрезвычайно недоволен собственными собратьями по так называемому Кругу Командоров. Настолько недоволен, что рассорился с ними и покинул крепость Странников в Атрейском Лабиринте. Мой агент осторожно намекнул ему о возможности такой встречи. Прямого ответа он не получил, однако уверен в том, что в конечном итоге все разрешится благополучно для нас.
- Вы правы, Гелора - это звучит крайне неожиданно и интригующе, - Дареш Кан сцепил пальцы. - Сообщите своему таинственному агенту, что я, конечно же, чрезвычайно заинтересован в этой встрече. Вообще, пусть он дает любые обещания, какие сочтет нужным, но мы должны непременно заполучить согласие этого, хм, господина.