* * *
Зал тактического планирования в штаб-квартире Вольного Флота немногим уступал таковому во дворце Лорда-адмирала на Альдезии. Просторное помещение со скругленной крышей было скрыто глубоко под землей и осталось бы невредимым даже после полномасштабной орбитальной бомбардировки. Попасть сюда можно было через единственную бронированную дверь. Все подступы к тактическому центру тщательно охранялись. Надежные линии коммуникации связывали его со всей Стивеей, включая спутники ближней связи и тахионные передатчики на дальней орбите. Там же, на орбите, на границах смертельного пояса всегда дежурили в полной готовности курьерские звездолеты. Здесь располагался нервный центр пиратской империи Ленга Дауэна. Отсюда новоиспеченный диктатор мог отдавать приказы своим людям по всей Нейтральной зоне.
Старроу всего несколько раз удостоился чести посетить тактический центр, сопровождая Императора Изгоев. Он бы многое отдал за то, чтобы побывать здесь в одиночестве, не говоря о возможности подключить следящее устройство к главному компьютеру, но за все время, что Старроу состоял советником при Дауэне, ни разу ему не представилось такого шанса.
Светловолосый пират обернулся, когда эмиссар Ассамблеи Династий переступил порог, и приветственно поднял руку. Как всегда, Дауэн выглядел расслабленным и непроницаемым. Даже с теми ограниченными силами, которыми он обладает, Ленг Дауэн - опасный игрок. Хотел бы Старроу лучше понимать, что на уме у хозяина Нейтральной зоны.
Помимо Дауэна, в зале присутствовал еще один человек. Он был почти на голову ниже Императора Изгоев, но шириной плеч не уступал тому, притом, что Дауэн был мужчиной отнюдь не тщедушного сложения. У него были короткие волосы неопределенного оттенка и близко посаженные глаза. Угловатое лицо рассекли старые, грубо зарубцевавшиеся шрамы, похожие на следы, оставленные крючковатыми когтями какого-то крупного хищника. Один из шрамов наискось шел от мочки уха до переносицы, отчего казалось, что пират все время щурится правым глазом. Словом, выглядел он устрашающе, и это был редкий случай, когда внешность вполне соответствовала характеру. Альгор Бернс с недавних пор был произведен в вице-адмиралы Вольного Флота, но вернейшим помощником Ленга Дауэна сделался, когда нынешний Император Изгоев еще был всего лишь вожаком не самого известного из преступных кланов Нейтральной зоны. Бернс был тертым воякой и даже по меркам пиратов отличался особенной жестокостью.
- Вот, наконец, и вы, - сказал Дауэн.
Бернс сухо кивнул и проворчал что-то нечленораздельное, что, видимо, должно было подразумевать приветствие. Как и вожак Вольного Флота, его помощник недолюбливал посланника Ассамблеи Династий, но, в отличие от Дауэна, был не настолько умен, чтобы скрывать неприязнь.
- Чем могу быть полезен вам? - спросил Рейн Старроу.
- А это не очевидно? Кое-что намечается, Старроу, и мне нужны подробности. Я не люблю действовать вслепую. Коль скоро вашему командованию нужна моя поддержка, извольте предоставить больше информации.
"О... - мысленно усмехнулся Старроу. - "Поддержка"? Определенно, Император Изгоев высоко ценит себя, если думает, что герцог Дареш Кан не сможет обойтись без его содействия".
И все же он не мог отрицать, что основания для такой самоуверенности у пирата имеются. Старроу окинул взглядом огромную проекцию, занимавшую большую часть тактического центра. Стереоизлучатели, установленные под потолком, создавали идеально точную и подробную карту Нейтральной зоны - миры и колонии, метапространственные трассы, военные базы. Да, за эту карту на Альдезии или Астрене отдали бы многое! Бывший Верданский доминион огромен - формой напоминая длинный и узкий, причудливо изогнутый сабельный клинок, он включает в себя почти триста заселенных звездных систем. В двадцати девяти имеются колонии на планетах терра-класса, в остальных возведены города под куполами, шахты, добывающие заводы на астероидах или космические станции. Все это сейчас контролирует Вольный Флот. И, что важнее, многочисленные прямые пути соединяют Нейтральную зону с владениями Астренской Империи и Ассамблеи Династий. В случае войны обоим противникам жизненно важно захватить и удержать Вердану - это обезопасит их собственные границы и одновременно откроет дорогу к продвижению вглубь вражеской территории. Тот, кто подчинит Нейтральную зону, обретет огромное тактическое превосходство.
Неудивительно, что Дареш Кан затратил столько усилий, взращивая Вольный Флот. Ассамблея, конечно, обошлась бы и без содействия Дауэна, но пока тот оставался союзником Лорда-адмирала, это значительно облегчало работу для Звездной Гвардии. У Императора Изгоев были козыри, чтобы поторговаться с самим герцогом Каном.
- Я не уполномочен принимать такие решения, - заметил Старроу. - Но я передам ваше желание на Альдезию. Кроме того, у вас будет возможность лично обсудить все детали с герцогом Эверилом.
- Действительно. Ваш Лорд-адмирал придает немалое значение нашему захолустью, раз отправляет сюда собственного сына. Что же, Старроу, вы правы - посмотрим, что скажет младший Кан. Однако есть еще одна проблема, которая не терпит отлагательства.
- Какая?
- Думаю, вы знаете.
Ленг Дауэн недобро улыбнулся, и в этот момент сильнейший удар в спину заставил Старроу ничком рухнуть на пол. Он выставил руки перед собой в тщетной попытке смягчить падение. В глазах потемнело, перед глазами водили хоровод мириады цветных огоньков. Сквозь боль и шок Старроу понял, что, пока Дауэн говорил, Альгор Бернс подошел к нему сзади. Очевидно, он и нанес удар в спину, использовав шоковый кастет или нечто подобное - как бы ни был силен Бернс, голой рукой так не врежешь.
Пока Рейн Старроу неуклюже ворочался на полу, пытаясь перевернуться на спину, в зале появилось несколько пиратов. Эмиссару бесцеремонно скрутили руки за спиной. Щелкнул замок наручников. Сильные руки подхватили его под мышки и рывком подняли на колени. Переводя дыхание, Старроу поднял взгляд. Ленг Дауэн, сложив руки за спиной, стоял над ним. На лице пирата не было ни тени гнева - он выглядел сосредоточенным и даже почти заинтригованным.
- Что... ты творишь? - прохрипел Старроу. - Дауэн...
- Прекрати! - с презрением оборвал тот. - Ты сам все понимаешь, - пират усмехнулся. - Думал, что сможешь водить меня за нос, Старроу? Ну, так я тебя поздравляю: тебе довольно долго это удавалось. До последнего времени я тебя не подозревал. Но ты зарвался.
Дауэн смерил его ледяным взглядом.
- Ну, что, Старроу - не желаешь ничего сказать?
Тот промолчал, силясь изобразить на лице хладнокровие, которого вовсе не чувствовал. Он очень хорошо знал, как Император Изгоев поступает с врагами.
- Что с ним делать, адмирал? - равнодушно спросил Бернс.
- Пока ничего. Отправьте его в Литандру и держите в особой секции. Позднее мы его допросим, а затем... - Дауэн задумался. - Когда он не будет нам нужен, вернем Ассамблее. Для Дареша Кана будет унизительным щелчком по носу узнать, что один из его доверенных людей втайне работал на астренцев. Впрочем, - пират покосился на Старроу и с пренебрежением пожал плечами, - в любом случае, он много нам не расскажет. Таким, как он, передают приказы, но не поясняют их суть. Проследи, чтобы его охраняли, Бернс. Но прямо сейчас у нас есть дела намного более важные.
ГЛАВА 10
Генерал-майор Раглан отрывистым движением поднял к груди сжатый кулак.
- Все готово, Ваше Высочество.
Келион медленно выдохнул, собираясь с мыслями.
- Прекрасно, - как ни старался принц, голос предательски дрогнул. - Маллурианцы выступят, как только мы подадим сигнал. Группы Крейдиса и Соллара на позициях?
- Да.
- Надеюсь, их передвижения остались незамеченными для мятежников.
- Я в этом уверен, Ваше Высочество. К счастью, у нас остались единомышленники в армейском командовании. Полковник Крейдис и его люди сменили соединение полковника Бейста в охране астропорта. Соллар провел своих солдат в город небольшими группами. Они сосредоточились вокруг телецентра и готовы действовать.
- Что же... - Келион помедлил, тщетно пытаясь унять отчаянно колотившееся сердце. - В таком случае ждать дальше бессмысленно и даже опасно. Передайте приказ: начинаем немедленно.
- Да, принц Келион! - Александер Раглан развернулся к связисту. - Лейтенант! Кодовый сигнал: "Астрена"!
Келион вернулся к креслу. Ноги казались ватными, и принц почувствовал облегчение, усевшись. Он надеялся, что остальные не заметили его слабости. Впрочем, даже Раглан, при всей его выдержке, был неестественно бледен. К исходу дня будет ясно, кто сохранит за собой Астрену и Империю, а кто станет покойником.
Принц закинул ногу на ногу, стараясь выглядеть если не холодно, то хотя бы уверенно. Импровизированный командный центр разместили в усадьбе Бертрама Палькрена. Хозяин усадьбы присутствовал тут же, но занял место в стороне от прочих. Будучи флотским офицером, он не участвовал в разработке операции. Командовать предстояло генералу Раглану, как старшему из армейских офицеров, принявших сторону кронпринца Келиона. Судя по взглядам, которыми время от времени исподтишка обменивались Палькрен и Раглан, они были не в восторге друг от друга. Келион предпочел сделать вид, что не замечает этого. Пока что ему нужны оба - и Раглан, и Палькрен. После ареста или уничтожения заговорщиков кто-то должен будет возглавить наземные войска и преторианцев.
Штаб принца Келиона организовали в одном из больших приемных залов. Мебель вынесли, оставив только столы и кресла, а вдоль стен расставили стереопроекторы и аппаратуру связи. Тяжелые ставни закрывали окна, и многочисленные объемные изображения и экраны ярко светились в полумраке. На некоторых отображались тактические схемы, на другие поступали сигналы с камер; на несколько больших экранов даже транслировались виды Астрены с орбиты. Пока все казалось удивительно спокойным, но Келион понимал, что это спокойствие не продлится долго. Кронпринц не имел опыта командования военными операциями и вынужден был полагаться на Александера Раглана. Тот был опытным командиром. Семь лет назад генерал Раглан возглавил кампанию по замирению мятежной Офелии. Штурмы укрепленных городов и ожесточенные схватки среди тесных улиц не были ему в новинку.
Вынужденное бездействие казалось принцу унизительным, но он запомнил уроки матери. Теодора Аргенис часто повторяла сыну: если ты чего-то не умеешь, единственный способ добиться цели - найти верных людей, которые в этом разбираются лучше тебя, и позволить им делать свою работу. Келион предпочел последовать мудрому совету, и все же отметил в памяти - следует больше внимания уделить военной подготовке. Конечно, после Райвела Инерина в истории Астрены было немного эпизодов, когда Императоры лично командовали войсками. Но правителю подобает, по крайней мере, иметь должное представление о тактике и стратегии. Гайтон Третий совершил роковую ошибку, отдав слишком много власти собственным генералам и адмиралам, виднейшим из которых был герцог Дареш Кан. Последствия опрометчивого решения налицо...
Келион ждал молча. Молчали и остальные. Раглан казался сдержаннее прочих, но и он с явным трудом скрывал нетерпение. Бертрам Палькрен с силой стискивал подлокотники кресла и кусал губы. Напряженная тишина повисла в командном центре, прерываемая только щелчками и попискиванием приборов. К счастью, молчаливое ожидание не затянулось. Вскоре поступили первые доклады.
- Ваше Высочество! Отряд Крейдиса атаковал войска Экстренного Комитета в главном астропорту. Большая часть астропорта в наших руках, но противник оборону в главном здании вокзала и в технической зоне. Выбить их оттуда будет трудно, хотя у Крейдиса некоторое численное преимущество. Полковник Крейдис не хочет использовать тяжелое вооружение во избежание излишнего ущерба и жертв среди гражданских. Противник, к счастью, тоже пока не пустил в ход артиллерию. Мониторы преторианцев на орбите также бездействуют.
- Пара мониторов несколькими залпами испепелила бы астропорт, - встрял Палькрен. - Неудивительно, что заговорщики не хотят прибегать к таким радикальным мерам. Это - последнее средство.
- Благодарю вас, граф Палькрен, за то, что просветили меня, - заявил Келион не без сарказма, сделав вид, что не заметил недовольную гримасу на лице бывшего адмирала.
Центральный астропорт - крупнейший на планете - размещался в тридцати километрах от столицы. Он мог обеспечить взлет и посадку нескольких сотен космических кораблей ежедневно, которые перевезли бы миллионы тонн груза или достаточно людей, чтобы заселить средних размеров город. Это было идеальное место для высадки воздушного десанта, и неудивительно, что его окружили серьезной охраной. Но внезапность нападения позволила полковнику Крейдису завладеть инициативой, и большая часть астропорта оказалась в его руках. На трехмерной карте территория, контролируемая солдатами Келиона, была отмечена сиреневым цветом. Обширное фиолетовое поле пятнали ярко-алые кляксы там, где приверженцы Дамиры Леонис еще удерживали оборону.
На некоторые экраны передавался сигнал с камер видеонаблюдения, но там мало что можно было разобрать. Ясно было одно: схватка разгорелась в полную силу. Отряды Крейдиса наступали с нескольких направлений, но защитники астропорта крепко удерживали импровизированную линию обороны в технической зоне. Что-то взрывалось на земле и в воздухе, вспыхивали яркие лучи, на бреющем полете проносились над крышами складов и ангаров боевые аэрокатера, и люди в униформе перебегали от укрытия к укрытию. Дым пожаров стелился над землей, делая картину еще более неясной. Келиону все это представлялось абсолютным хаосом. Принц не представлял себе, как командиры могут ориентироваться в такой неразберихе и отдавать хоть сколько-то осмысленные приказы подчиненным.
- Как долго противник может удерживать позиции? - спросил Келион, искренне надеясь, что генерал-майор Раглан действительно понимает в происходящем больше, нежели он сам.
- Достаточно долго, чтобы дождаться подкреплений, - без промедления ответил тот. - Я не сомневаюсь, что Экстренный Комитет уже собрал войска для контрудара. Он последует в любую минуту. Десантные корабли маллурианцев не успеют так быстро подойти от баз на побережье Крейтского Моря.
- В таком случае передайте полковнику Крейдису, что я приказываю использовать тяжелое вооружение. Если нужно, пусть Крейдис сровняет астропорт с землей, но мятежников необходимо выдавать прочь, пока к ним не подошла подмога!
- Да, Ваше Высочество. Но я считаю своим долгом заметить, что в порту осталось еще много гражданских. Там всегда людно, и не все успели сбежать, когда началась стрельба.
- Мы на войне, не так ли? - Келион сжал челюсти. - Ни одна война не обходится без побочных жертв. Если память меня не подводит, в свое время вы сами меня этому учили, генерал Раглан. Повторяю приказ: пусть Крейдис делает все необходимое, чтобы покончить с мятежниками. Сопутствующий урон в расчет не принимать.
- Да, принц Келион! - Раглан кивнул и развернулся к офицерам-связистам, передавая указания.
Доклады продолжали поступать. Из астропорта, из столицы. Здесь, в усадьбе Палькрена, сохранялась обманчиво безмятежная тишина. Сквозь занавешенные окна пробивались отдельные лучи полуденного света. Не было слышно даже эха отдаленной перестрелки - особняк находился в полутысяче километров от Инерина. Здесь сохранялось безмятежное спокойствие. Все происходящее могло показаться банальной тактической игрой, учебной симуляцией. Келион старался так и думать, но понимал, что не сможет обмануть себя. Чем бы ни закончился день, завтра многие семьи в астренской столице будут оплакивать погибших.
Приказ возымел эффект. У полковника Крейдиса было не много тяжелой техники, но этого оказалось достаточно. Десяток тяжелых самоходных установок, занявших позицию на границе астропорта, засыпал вражеские позиции реактивными снарядами, а с воздуха ударили на бреющем полете штурмовики. Лучи и ракеты разносили вдребезги прочный строительный пластобетон, выбивали обширные воронки в гладком покрытии посадочных площадок, превращали строения в груды обломков. Астропорт окончательно скрылся в дыму, повсюду вспыхивали пожары, но хватило нескольких прицельных залпов, чтобы сопротивление врага было сломлено. Солдаты, на бегу разряжая излучатели, ворвались в здание вокзала, а затем и в технический сектор. Мятежники сопротивлялись, перестрелки продолжались повсюду, и обе стороны несли потери. Но исход боя был уже ясен - даже Келион, при его невеликом опыте в делах такого рода, видел, что войска Экстренного Комитета уже отступают. Их отход не превратился в неуправляемое бегство, но сдержать прорыв Крейдиса они не могли.