"Альтаир" первый дал залп из всех башен, и всего на секунду от флагмана отстал крейсер "Фомальгаут". Лучевые пушки выбросили заряды разрушительных частиц. Острые клинки бело-фиолетового атомного огня скрестились на головном пиратском корабле. Первый залп его защита выдержала; пират зажег боковые дюзы, надеясь выйти из-под обстрела, пока вражеские корабли перезаряжают оружие, но двигался недостаточно быстро. "Альтаир" и "Фомальгаут" выстрелили снова, и у бортов пиратского корабля расцвели яркие голубоватые цветы. Пространство наполнилось раскаленными осколками металла. Искалеченный эсминец, кружась в неуправляемом полете, пронесся мимо, и кормовые башни тельвенского крейсера прикончили его залпом в упор. Один из лучей, видимо, пробил себе путь до главного реактора, и на несколько секунд в космосе загорелось второе солнце. Когда оно погасло, на месте пиратского корабля не осталось даже пыли.
"Дерьмо! - с бессильной досадой подумал командор. - Эти корабли нужны нам хотя бы относительно целыми! Что нам толку от облака плазмы?"
Рэймин переключил внимание на других противников, но вмешательство "Альтаира" или "Фомальгаута" уже было излишним. Численное превосходство и внезапность нападения решили исход дела. Если пираты и успели выстрелить в ответ, это не причинило вреда никому из тельвенцев. Под огнем фрегат разлетелся в клочья за считанные секунды. Второй эсминец продержался чуть дольше, но вскоре и он прекратил бой. Многочисленные пробоины испятнали его корпус, корма превратилась в бесформенную мешанину спекшегося металла, оружие бездействовало.
- Командор Тирс, от пиратов поступил сигнал! - доложила молодая девушка в мундире сержанта-связиста. - Они сдаются!
- Испугались, ублюдки? - процедил Крей Бельтон. - Черта с два! Прикончить их...
- Отставить! - отрезал Рэймин. - Мы не будем их добивать. Пусть забирают катера и проваливают. Передайте: у них пятнадцать минут на эвакуацию.
- Что?! Но, командор...
- Довольно, Крей. Что толку в бессмысленной резне? Смерть нескольких мерзавцев ничего не изменит, зато их дружки, зная, что мы позволяем уйти живыми тем, кто сложит оружие, в другой раз быстрее выбросят белые флаги.
- Командир...
- Да, Крей, командир я. И я принял решение.
- Вас понял, командор Тирс, - сумрачно проговорил Бельтон.
- Сержант Джэйнинг, отправьте вызов на "Сагиту".
- Да, командор.
Тактическую карту перед креслом Рэймина сменил световой экран. Высокий, широкоплечий мужчина залихватски козырнул. Его загорелое, угловатое лицо рассекал старый шрам. За крепкой спиной мужчины Рэймин заметил маленькую светлокожую женщину с короткими темно-рыжими волосами и большими глазами цвета безупречного изумруда.
- Командор! - приветствовал мужчина.
- Капитан Мейз, - кивнул Рэймин. - Линетт. Прекрасная работа. Вы идеально сыграли свою роль.
- Да и вы, командор Тирс, сработали четко, - одобрил Рин Мейз. - Ублюдки не успели даже развернуть пушки, как вы накрыли всех разом. Всегда бы так везло! - вздохнул командир "Сагиты". - Что теперь?
- Теперь высадим абордажную группу на подбитый эсминец. Там должно было остаться хоть что-то ценное, а нам нужно пополнить запасы.
Рэймин пожалел о том, что только один из трех вражеских кораблей удалось захватить в относительной целости. Его эскадра испытывала нехватку всего, но в особенности - деструктиума. Этот искусственный элемент, незаменимый для космических кораблей, выглядит как угольно-черные кристаллы. В обычных условиях он остается инертен, но стоит направить на кристалл деструктиума достаточно мощный пучок гамма-излучения, и начнется реакция распада. При этом выделяется в несколько раз больше энергии, чем при термоядерном синтезе. Только аннигиляция антиматерии более эффективна, но выработка антивещества - очень сложный, дорогой и рискованный процесс. Деструктиевые реакторы производят достаточно энергии, чтобы обеспечить работу всех корабельных механизмов, включая метапространственные двигатели-пробойники, и, в сравнении с аннигиляционными, они гораздо менее опасны в эксплуатации. После серии разрушительных катастроф, связанных с использованием антивещества в качестве топлива, на АМ-реакторы смотрели с недоверием. Когда технология синтеза деструктиума распространилась по Обжитому Космосу, термоядерные и аннигиляционные установки быстро отошли в тень.
Кристаллы деструктиума сгорают в реакторах, обеспечивая энергией все системы, и они же воспламеняют тяжелый водород в главных ускорителях. Словом, без них звездолет не сможет функционировать, и запасы столь необходимого элемента на кораблях тельвенцев уже подходили к концу. Пару раз удавалось их пополнить, но не в таком количестве, чтобы обеспечить потребности целой эскадры, да и сейчас на одном эсминце вряд ли найдется много. Но что делать? Грабить чужие корабли на торговых трассах? Самим унизиться до пиратства и стать такими же, как те, с кем они сражаются? До такого Рэймин Тирс никогда не позволил бы опуститься ни себе, ни подчиненным.
"Альтаир" высадил абордажный отряд на поврежденный эсминец. Вскоре пришел рапорт от десантников. Как и надеялся Рэймин, на корабле было кое-что из необходимых запасов. Четыре десятка торпед и изрядный запас зарядных капсул для лучевых пушек - очень кстати, поскольку хранилища боеприпасов на тельвенских кораблях после нескольких ожесточенных схваток успели показать дно. И, главное, достаточный запас драгоценных кристаллов деструктиума, чтобы обеспечить хотя бы первоочередные нужды эскадры.
- И все равно это капля в море, - заметил Крей Бельтон. - Нужно что-то делать, командор, иначе вскоре мы просто останемся без энергии.
- Ты прав, Крей. Мы должны что-то предпринять. Что-то, чего от нас не ждут, - Рэймин поймал себя на порыве куснуть костяшку пальца. Эту глупую привычку он перенял от Дамиры. Та всегда делала так, если погружалась в задумчивость.
"Дамира... Что с ней стало?" - Рэймин не мог не думать об этом. Встреча с ее бывшим кораблем и членами команды была совершенной случайностью, но с тех пор "Сагита" путешествовала вместе с тельвенской эскадрой. Едва ли наемников так уж сильно волновала судьба родной планеты Рэймина Тирса - скорее, им, как и тельвенцам, просто некуда было больше податься.
Рин Мейз и Линетт рассказали ему о том, что случилось после бегства "Сагиты" с Тельвена-4. Их история казалась неправдоподобной, и Рэймин не знал, что и думать об этом. За Дамирой охотились наемники-маллурианцы? А затем астренский военный корабль пришел на выручку и забрал ее в имперскую метрополию? В другое время Рэймин посмеялся бы над таким рассказом, но он понимал, что Линетт и Мейз не лгут. Кто знает, какое объяснение может быть у всего этого, но, возможно, у Дамиры сейчас даже больше проблем, чем у него.
Впрочем, он не может позволить себе беспокоиться из-за нее, да и сделать ничего не в силах. Нужно сосредоточиться на текущих заботах. Теперь на самозваном командоре Рэймине Тирсе лежит ответственность почти за тысячу человек на семи кораблях его эскадры. Этого, проклятье, для него больше чем достаточно!
- Вы что-то придумали, командор? - спросил Крей Бельтон.
- Да, капитан Бельтон, - сказал он. - Видимо, нам придется сделать кое-что невозможное.
ГЛАВА 2
Принц Келион Аргенис схватил бокал и швырнул в стену. Брызнули во все стороны осколки дорогого иштаринского хрусталя. Сын Императрицы Теодоры пошатнулся, нелепо взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, и толкнул бедром круглый столик, где стояла пара высоких тонких бутылок. Одна от удара опрокинулась и скатилась на пол. Остатки вина расплескались по ковру.
- Тварь! - прорычал Келион, ненавидящим взглядом уставившись в темный экран на стене. - Проклятая, подлая тварь!
Джалайна Наэли наклонилась, чтобы подобрать упавшую бутылку, с нарочитой аккуратностью поставила ее обратно и отряхнула пальцы от капель пахучего темно-синего напитка.
- Держите себя в руках, Ваше Высочество, - хладнокровно сказала она. - Вы ничего не исправите, если будете напиваться и громить мебель.
- Не тебе говорить, что я должен делать, наемница! - огрызнулся Келион. - По-твоему, я должен оставаться спокоен, глядя, как эта... эта наглая офелианская стерва красуется на всех экранах?! Она ведет себя так, словно уже надела императорскую корону! Безродная выскочка! Приблуда из захолустного пограничного мирка - и смеет корчить из себя принцессу Империи! Да она... - юноша осекся на полуслове, прикрыл глаза и медленно выдохнул, пытаясь справиться с собой. Его голубовато-серые глаза по-прежнему пылали бессильной яростью, но, по крайней мере, у него достало силы на то, чтобы прикусить язык и не сыпать проклятьями.
- Но мы не можем отрицать, что у нее неплохо получается, Ваше Высочество, - заметила маллурианка. - Опасно недооценивать своих врагов. Эта ошибка стала роковой для многих. Приблуда или нет, она умеет произвести впечатление. Ее последнее появление на публике было весьма эффектным. Решительность, уверенность, сила и вместе с тем разумная толика теплоты и шарма - все в идеальных пропорциях. Даже если кто-то другой написал для нее сценарий, нельзя не признать: эта особа превосходно играет свою роль. Дамира Леонис умеет произвести на людей должное впечатление, что делает ее особенно опасной.
- Вы окажете мне услугу, адмирал Наэли, если не станете упоминать имя этой женщины, - процедил принц, тщетно пытаясь погасить в себе гнев.
Джалайна невозмутимо пожала плечами.
- Как ее ни называйте, Ваше Высочество, положение дел от этого не изменится.
- Я очень ценю ваши исключительно здравые советы, адмирал Наэли! - съязвил Келион. - Ну, и как теперь вы собираетесь действовать? Чего вы хотите, адмирал?
- Это вопрос скорее следует адресовать вам, принц Келион. Чего вы хотите? Сидеть взаперти и напиваться? В таком случае, вам давно следовало договориться с госпожой Дамирой. Некоторое время назад она связалась со мной и сделала весьма любезное предложение.
- Что?! - Келион резко выпрямился во весь рост и едва снова не потерял равновесие. - Вы говорили с ней?
- Разумеется. Она знает, что вы скрываетесь на "Интре". Или, выражусь иначе, она в этом уверена. Естественно, я не стала ничего подтверждать или опровергать. Дамира Леонис просила передать вам ее предложение: если вы публично заявите о том, что признаете ее наследной принцессой и отказываетесь от всяких претензий на трон, вам не причинят вреда. Вам гарантируют безопасность, предоставят убежище на одной из пограничных планет и назначат денежное содержание. Я не сомневаюсь, что Дамира сдержит обещание и оставит вас в покое. Думаю, она будет достаточно щедра, чтобы вам хватило на самое лучшее вино.
- Вы издеваетесь надо мной?! - набычился юноша.
- Я абсолютно серьезна, принц. Вы должны решить, что намерены предпринять. Я обеспечила вам временное укрытие, но не могу - да и не собираюсь - прятать вас вечно. Если вы не желаете сдаться на милость Дамиры Леонис, пожалуй, я могу тайно вывезти вас за пределы Астренской системы. Но большего я не в силах для вас сделать.
Принц стиснул зубы в очередном припадке пьяной злобы. Казалось, он готов наброситься на Джалайну с кулаками, но снова ему удалось с трудом совладать с собой. Когда Келион продолжил, его голос звучал более внятно и сдержанно.
- Вы же понимаете, адмирал Наэли, что я не собираюсь сдаваться на милость этой особы и ее приспешников, но и бегство - неприемлемый вариант. Я должен действовать, пока изменники не успели прибрать к рукам мою Империю. Могу я рассчитывать на маллурианцев?
- Мы готовы оказать вам поддержку в разумных пределах, - сказала Джалайна. - Но не думайте, что мы в состоянии отвоевать для вас трон, принц Келион. Маллурия сильна, но не настолько, чтобы бросить вызов всей мощи Астрены.
- Ничего подобного и не потребуется. Нам достаточно избавиться от Дамиры и нескольких наиболее влиятельных людей из числа ее приверженцев. Прежде всего, от Артура Дегреля, Вордиса Танга и Ланса Теллора. Уберем их - и остальные предатели не посмеют сопротивляться нам. Они предпочтут приползти назад и просить о снисхождении.
- Вы рассуждаете здраво, но добиться этого будет не просто. Дамиру Леонис, как и остальных заговорщиков, хорошо охраняют круглые сутки.
- В любой охране можно найти слабые места, не так ли? Кроме того, у меня еще остались сторонники. Не все забыли о верности моей матери. А кое-кому из тех, кто предпочел забыть, я могу и напомнить.
- За такими людьми, несомненно, организована слежка, принц Келион. Вам будет трудно выйти на контакт и объединить их вокруг себя.
- Я знаю, адмирал. Я все прекрасно знаю! Но эти ублюдки-предатели смогли организовать свой маленький подлый переворот прямо посреди столицы! Моя мать ошиблась, промедлив и дав им время на подготовку. Я не повторю ее ошибку. Я буду действовать, пока не стало слишком поздно!
Принц покосился на бутылки на столе, но, сжав зубы, отвернулся.
- Действовать, - повторил он. - Никаких больше промедлений! Адмирал, вы недавно говорили, что поможете мне вернуться на планету.
- Это не самая простая задача, Ваше Высочество. За всеми кораблями, курсирующими между Астреной и Эквилибриумом, организован строгий надзор. Но я могу это сделать.
- Каким образом?
- Об этом предоставьте мне самой позаботиться. Скажем так, я уже предприняла кое-какие необходимые шаги. Вскоре обстановка возле Эквилибриума радикально изменится. Тогда у вас появится шанс проскользнуть мимо патрулей.
- Вы не собираетесь сказать больше, адмирал? - насупился молодой астренец.
Джалайна только слегка поклонилась, проигнорировав недовольное выражение на его лице.
"Я начну делиться с тобой своими планами, когда буду уверена, что ты способен на что-то большее, нежели напиваться, мечтая о мести", - разумеется, она не собиралась высказывать эту мысль вслух. Впрочем, маллурианка в любом случае не рассчитывала на то, что сможет надолго скрыть свои планы от тех, кто сейчас заправляет на планете. Вероятнее всего, в Аметистовом Дворце поднимется тревога еще до заката.
Кронпринц, к ее облегчению, не стал настаивать на немедленных объяснениях. В каком бы состоянии он ни пребывал в последние дни, у Келиона еще доставало здравого рассудка, чтобы не забывать: кроме Джалайны Наэли и ее маллурианцев, надеяться ему не на кого.
- Куда вы хотите попасть - на одну из наших военных баз? - спросила женщина, и Келион утвердительно кивнул.
- Для начала. Это единственное место, где я могу сейчас укрыться на Астрене, - кронпринц скривился. - Надо признать, узурпаторша и ее приспешники крепко держат планету в кулаке. Но не настолько крепко, как они думают. Можете вы предупредить коменданта военной базы о моем прибытии?
- Астренцы старательно глушат наши каналы радиосвязи. Но такая возможность есть. Впрочем, не думаю, что разумно будет выходить на связь с генералом Хортом, пока не придет время действовать.
- Пожалуй, вы правы. В этом я полагаюсь на вас, адмирал Наэли. В нужный момент дайте ему знать. И, что бы вы ни планировали - действуйте быстрее, адмирал. Чем скорее я вернусь на планету, тем лучше. Предатели пытаются убедить людей, что я мертв или сбежал? Что же, теперь я тоже постараюсь застать их врасплох!
* * *
Положив ладони на изящные резные перила, Роланд Корвин смотрел на то, что недавно было дворцовым парком. Во время штурма парк превратился в поле боя между солдатами заговорщиков и наемниками Императрицы Теодоры. После схватки уцелело здесь немногое. Отдельные островки зелени и ярких цветов, словно в насмешку, выделялись среди обожженной, изрытой взрывами земли. За прошедшие дни завалы разобрали и дороги расчистили, но больше ничего не было сделано. Восстановлением резиденции астренских владык в ее прежнем великолепии предстоит заняться позднее, когда будет покончено с делами неизмеримо более важными. Когда, черт возьми, не останется сомнений в том, кто сохранит за собой Аметистовый Дворец, Астрену и всю Империю! Сейчас капитан Корвин не был уверен ни в чем.