"И все-таки главное уже сделано - Теодора мертва! - подумал он, но тут же поправил сам себя. - Нет, глупость: это было вовсе не главное. Сделан первый шаг на очень долгом пути - вот как правильнее было бы сказать. И этот путь будет устлан отнюдь не лепестками роз..."
Пока что положение в имперской метрополии оставалось, в лучшем случае, неопределенным. Со смертью Теодоры Аргенис на Астрену нашло странное оцепенение. Вместо шумных беспорядков, которых можно было ожидать, планета погрузилась в недоброе затишье.
Заняв дворец, заговорщики немедленно распространили по всей планете заранее заготовленное сообщение. В нем утверждалось, что Императрица погибла в результате террористического акта, устроенного некоей экстремисткой группировкой из пограничья. Не самое убедительное объяснение, и едва ли в него поверят так легко, но пока что люди на Астрене вели себя довольно-таки сдержанно. Отдельные выступления подавлялись полицией без особого труда и не успевали перерасти в нечто по-настоящему опасное. Теодора не пользовалась любовью ни в народе, ни среди знати, ни, тем более, в армии, так что ее убийство не вызвало всеобщего возмущения. На самом деле, не так уж многим было дело до того, какой смертью умерла Императрица. Жители метрополии гораздо больше были озабочены другим вопросом: что будет дальше?
Воинские части, признавшие полномочия нынешних хозяев Аметистового Дворца, оставались в полной боеготовности. Над планетой кружили мониторы Преторианского Флота, направив на поверхность жерла гигантских лучевых орудий. Во всех сколько-то крупных населенных пунктах полиция и специальные отряды вели патрулирование в чрезвычайном режиме. На всю информацию, разумеется, была наложена строгая цензура. Армейские подразделения, преданные новым хозяевам Аметистового Дворца, взяли под контроль центры вещания на планете и по всей Астренской системе. По остальным доминионам были отправлены быстроходные курьеры с депешами, содержащими тщательно отмеренные дозы информации, и, разумеется, с секретными приказами имперским генерал-губернаторам и командующим вооруженными силами. Приказы просты: не допускать беспорядков, подавлять всяческие выступления, любыми методами бороться с каждым, кто попытается воспользоваться моментом в личных интересах. Но обмен вестями между звездными системами всегда был делом долгим. На то, чтобы новости из метрополии распространились по сотням звездных систем в восьми имперских доминионах, уйдет, в лучшем случае, около двадцати стандартных суток. Корвин почти с завистью подумал о том, что на некоторых периферийных планетах люди еще пребывают в блаженном неведении относительно кровавых событий в метрополии.
Внизу послышалось низкое, пульсирующее завывание двигателей. Сквозь сожженный парк двигалось несколько вооруженных армейских скиммеров. Солдаты были повсюду - осматривая парк, Корвин не заметил никого в штатском. Даже на рабочих, которые разбирали завалы, были серо-синие комбинезоны инженерных подразделений. Некоторые из солдат красовались в вызывающе-ярких пурпурных мундирах дворцовой гвардии, другие были в не столь приметной серой полевой униформе наземных войск. Роланд видел вокруг немало и черно-фиолетовых мундиров космодесантников Преторианского Флота. Заговорщики собрали для охраны Аметистового Дворца всех, кого могли, но нельзя сказать, что одни другим особенно доверяли.
По крайней мере, никто не решился выказать открытое неповиновение новообразованному Экстренному Комитету. Далеко не все армейские командующие согласились принести присягу Комитету, но ни один из них не заявлял открыто о том, что не признает его полномочия. Пожалуй, даже это следует считать немалым достижением. Бездействовали и маллурианцы. Наемники служили Теодоре, но теперь, когда та была мертва, они оказались предоставлены сами себе. Роланд Корвин не взялся бы предсказать, как они поведут себя. На Астрене постоянно базировалось пять маллурианских дивизий - больше шестидесяти тысяч отборных, прекрасно вооруженных солдат. Под командованием контр-адмирала Наэли состояло элитное ударное соединение "Тайра", насчитывающее около ста пятидесяти боевых кораблей. Это грозная сила, если использовать ее правильно.
Позади прозвучали шаги. Кто-то приближался легкой, почти неслышимой походкой, но Корвин сразу различил звук. Мужчина повернулся и изобразил галантный поклон, который заставил бы посинеть от зависти любого придворного хлыща.
- Ваше Высочество.
- Капитан! - Дамира подняла руку, отдавая приказ охране. - Ждите меня снаружи.
Корвин украдкой наблюдал за ней. Высокая и стройная, с загорелой кожей и тонкими чертами лица, Дамира Леонис была по-настоящему красивой женщиной. Ее глаза имели довольно необычный золотисто-карий оттенок, а длинные темные волосы слегка отблескивали медью в ярком свете астренского солнца. При этом она не выглядела ни хрупкой дворцовой красавицей, ни холодной великосветской дамой. У бывшей наемницы была по-военному прямая осанка и решительные, быстрые движения, а ее лицо выражало уверенность и силу, как будто она всю жизнь готовилась к роли правительницы величайшей державы Обжитого Космоса. Как обычно, на ней был простой темный костюм, облегающий безупречную фигуру. Волосы она без всяких парикмахерских изысков собрала в густой хвост на затылке, ниспадавший до середины спины. Впечатление слегка портили темные круги, наметившиеся под глазами. У Дамиры было немного возможностей для отдыха в последнее время. Впрочем, как и у всех.
Молодая женщина подошла, остановилась рядом с Роландом и устало вздохнула.
- Удручающее зрелище, - произнесла она. - Но я рада, что смогла вас застать здесь, капитан.
- Сочту это за комплимент, принцесса Дамира.
Она не подала вида, что заметила иронию в его голосе.
- Мне необходима небольшая передышка, Роланд, - обычно рядом с ним она предпочитала придерживаться официального тона, но иногда, не удержавшись, позволяла себе назвать его по имени. Корвин почувствовал себя немного глупо, осознав, что ждет таких моментов.
- Я знаю, - кивнул он. - Всем нам не помешало бы перевести дух, но времени для этого, боюсь, не остается. Метрополия напугана, а страх заставляет людей совершать глупые поступки. Во имя общего блага, люди должны видеть, что мы контролируем ситуацию и знаем, что делаем.
- Да, и мне приходится быть дьявольски очаровательной, чтобы понравиться добрым гражданам Астрены, - негромко проговорила Дамира. - Не могу сказать, что мне это доставляет много удовольствия.
- Но у вас прекрасно получается, - заметил он.
- Спасибо, - принцесса невесело улыбнулась. - От того, как мы сыграем свои роли в этой нелепой пьесе, зависят всего-навсего наши жизни и, хм, "судьбы Империи", выражаясь словами генерала Танга. Кстати, о судьбах Империи: по-прежнему никаких новостей о принце Келионе?
- Сие зависит от того, что считать "новостями", - скептически протянул Корвин. - За последние четыре дня полиция арестовала в нескольких городах уже десяток Келионов. Разумеется, все это были жалкие мошенники или просто психопаты. Настоящий принц до сих пор никак себя не проявил. Возможно, он все же ударился в бега?
Дамира решительно мотнула головой.
- Нет! Как бы ни хотелось, чтобы все закончилось само собой, глупо на такое рассчитывать, - она раздраженно сжала губы. - Я по-прежнему уверена, что его скрывает на своем корабле адмирал Наэли. Или, быть может, она уже переправила его на одну из военных баз на Астрене. Эта маллурианка отнюдь не глупа.
- Если так, мы не можем ничего предпринять, пока Келион не выдаст себя. Атаковать "Тайру" было бы безумием.
Дамира не ответила, но согласно кивнула, признавая его правоту. У астренцев, бесспорно, достало бы сил, чтобы уничтожить соединение Джалайны Наэли в космическом бою. Адмирал Дегрель стянул к метрополии шестьсот боевых кораблей Преторианского Флота - вчетверо больше, чем было у Наэли. Но такое никак не удалось бы проделать скрытно, и к каким последствиям привел бы столь безрассудный поступок? В худшем - и наиболее вероятном - случае, Маллурия после этого объединилась бы с Ассамблеей Династий против Астрены, а такой союз мог стать роковым. Маллурианские наемники тысячу лет удерживали за собой славу лучших воинов Обжитого Космоса. Их флот не настолько велик, чтобы сокрушить Империю, но герцогу Дарешу Кану союз с Маллурией мог обеспечить решающее преимущество в войне за власть. Как бы это ни раздражало Артура Дегреля и его преторианцев, даже они нехотя смирились с тем, что еще на какое-то время придется терпеть наемников в метрополии.
- В любом случае, Келиону трудно будет дать о себе знать, - сказал Роланд. - Наши люди держат под присмотром все хоть сколько-то значительные центры вещания и, разумеется, полностью контролируют новостные службы. Маллурианские военные базы мы глушим. Если даже принц попытается обратиться к астренцам, его никто не услышит.
- Но он не сдастся так легко, капитан. И, думаю, у Келиона еще остались сторонники. Как бы сильно его мать ни настроила Империю против себя, были те, кто слишком глубоко погряз в ее делах. У таких выбор невелик: поддержать сына Теодоры или погибнуть. И их не так мало, чтобы можно было просто отмахнуться от угрозы.
- По крайней мере, адмирал Артур Дегрель на вашей стороне, а Преторианский Флот последует за Дегрелем, - заметил Корвин. - Пока флот поддерживает вас, Дамира, у вас на руках все козыри.
Он не преувеличивал. Космические трассы были единственным, что соединяло вместе множество звездных систем, рассеянных по Обжитому Космосу. Тот, кто держит их под контролем, правит всей Империей. Неважно, как многочисленны твои наземные войска - ты не можешь никуда их переправить, пока противник доминирует в пространстве. Да и крупные десантные операции в межзвездных масштабах были столь сложным и дорогостоящим мероприятием, что происходили крайне редко. Исход межзвездных войн всегда решался в космосе, не на земле. Как и любое другое государство, Астренская Империя сосредоточила военную промышленность в пределах метрополии и центральных систем; миры периферии лишь поставляли необходимые ресурсы. Могучий космический флот обеспечил Астрене власть над сотнями миров. Пока столица удерживает монополию на военно-космические силы, никакой мятеж в пограничье не может выйти за пределы единичной звездной системы и будет с легкостью подавлен. Двадцать пять лет правления Теодоры Аргенис очередной раз доказали это древнее, как сами космические державы, правило. Бунтовать против Теодоры пытались многие, но никто не преуспел.
Дамира пожала плечами. Принцесса снова ничего не сказала, но Корвин видел, что она не убеждена. По правде, он и сам не был так уж нерушимо уверен в собственных словах. Адмирал Дегрель, командующий Преторианским Флотом, не предаст. Но можно ли сказать то же о других высших офицерах?
"Да, наш путь не будет устлан цветами, это точно! Я скажу, что мы везунчики, если, по крайней мере, мы сможем не провалиться ни в одну из замаскированных ловчих ям".
Корвин хотел добавить что-то еще, но его прервал резкий неприятный звук сигнала. Пульсирующую, пронзительную трель издавало устройство, выглядевшее как серебристый диск размером с чайное блюдце. Антигравитационное поле удерживало его в воздухе. Это был автоматический мобильный видеоком - часть дворцовой системы связи. Помимо звука, маленький аппарат испускал яркие вспышки зловещего рубинового оттенка - сигнал экстренного вызова. Судя по тому, что коммуникатор завис в полуметре над головой Дамиры, вызов был адресован именно ей.
- Принять! - коротко приказала принцесса.
Под гладким кожухом видеокома зажглась тонкая яркая нить, которая развернулась в квадратную плоскость бледно-голубого света. Через полсекунды на ней появилось жесткое лицо адмирала Дегреля. У командующего Преторианским Флотом был тяжелый волевой подбородок, породистый орлиный нос и глаза цвета стали. Короткие темные волосы на висках подернула седина. Адмирал выглядел мрачным и встревоженным, что не удивило Корвина. Дегрель не стал бы отправлять экстренный вызов из-за пустяков.
Позади адмирала, в ярком белом свете люменов, Роланд увидел приборные панели, в ряд вытянувшиеся вдоль длинной стены. Люди в темно-фиолетовых комбинезонах сидели в массивных вращающихся креслах. Мерцали экраны, перемигивались индикаторы. Дегрель вышел на связь из боевой рубки своего флагманского корабля "Адамант".
- Ваше Высочество! - он коротким, четким движением взметнул сжатый кулак на уровень сердца, салютуя принцессе. Корвин удостоился мимолетного взгляда. Он был всего лишь одним из капитанов под началом Дегреля. Тот факт, что Роланд Корвин носил графский титул и происходил из древнего и влиятельного дворянского рода, не слишком интересовал адмирала. Дегрель не придавал значения происхождению своих офицеров. Впрочем, в этом Роланд был с ним вполне солидарен.
- Адмирал Дегрель, - откликнулась Дамира. Несмотря на ее показную безмятежность, Корвин заметил кое-какие признаки внутренней напряженности. Как и он сам, Дамира понимала - спешный вызов от командира преторианцев, скорее всего, означает новые неприятности.
В своей излюбленной манере, Артур Дегрель не стал тратить время на дворцовые любезности.
- Принцесса Дамира, только что один из кораблей-разведчиков вернулся с докладом, - сказал он. - К Астренской Системе быстро приближается многочисленный флот. Он будет здесь через несколько часов.
* * *
В состав новообразованного Экстренного Комитета входило всего шесть человек. Именно они стояли во главе заговора, стоившего жизни Импертрице. Заправляли в Комитете, впрочем, только двое.
Корвин слегка склонил голову, приветствуя Вордиса Танга, и удостоился в ответ такого же прохладного кивка. Генерал, командующий наземными войсками в метрополии, был высоким пятидесятилетним мужчиной. Его вечно хмурое лицо украшала короткая черная борода, подстриженная не без намека на щегольство, а волосы были зачесаны назад в тщетной попытке скрыть намечающиеся залысины. Генерал то и дело оправлял мундир, выдавая свое волнение.
В отличие от него, префект дворцовой гвардии - и, по совместительству, глава тайной службы Империи - Ланс Теллор был безупречно собран и хладнокровен. Ни узкое светлое лицо, ни взгляд бледно-голубых глаз не выражали эмоций. Что бы ни чувствовал префект Теллор, он не считал нужным, чтобы окружающие могли это увидеть.
Корвин перевел взгляд на Дамиру и отметил, что та держалась не хуже Теллора. Заложив ладони за спину, она стояла прямо, неподвижная, с абсолютно непроницаемым выражением на лице. Ни намека на сдерживаемое волнение, хотя Роланд не сомневался, что она напряжена не меньше прочих. Надо признать, его восхищало ее самообладание. У Дамиры стальной характер. Если удастся пережить то, что еще предстоит - а предстоит, несомненно, многое! - она имеет все шансы стать одной из тех Императриц, которых позднее по праву называют великими. Сам Роланд тоже старался выглядеть невозмутимым, но не был уверен в том, насколько хорошо ему удалось скрыть от остальных собственное настроение. Внутри он был напряжен так, что, казалось, малейшее усилие - и все кости в его теле рассыплются, подобно разбитому стеклу.
Экстренный Комитет собрался в полном составе. Дамира заняла место во главе стола, сбоку от нее уселись Танг и Теллор - главные среди бывших заговорщиков. Крупная фигура Артура Дегреля, сложившего руки на груди и хмуро сдвинувшего густые брови, возвышалась над кристаллическим диском одного из стереоизлучателей.
- Адмирал Дегрель! - первым заговорил Вордис Танг. - Что происходит?
- Вы уже знаете, Танг, - ответил командующий преторианцев. - Наш патруль несколько часов назад обнаружил флот в метапространстве. Они идут одним из течений Серебряной Сети и направляются к Астрене. Численность флота составляет не меньше четырех сотен вымпелов. Патрульный корабль опередил чужаков и успел доставить предупреждение, но времени у нас немного. Сохраняя прежнюю скорость, неопознанный флот достигнет Астренской Системы к 22:30 по стандартному времени.
"Значит, осталось всего пять часов, - оценил Роланд. - Проклятье, за такое время немногое можно сделать. Пяти часов достаточно, чтобы приготовиться к встрече, но слишком мало, чтобы разослать вести в другие звездные системы. В лучшем случае, подкрепление с ближайших баз Преторианского Флота прибудет через два дня. Если чужаки, кем бы они ни были, враждебны, придется обходиться тем, что есть. К счастью, у нас найдется, чем их встретить. Дегрель поступил разумно, заранее собрав в метрополии такой сильный флот".