- Очень хорошо, леди Дамира, - Корвин отметил, что Джалайна по-прежнему отказывается называть собеседницу "принцессой". - Я могла бы предоставить вам пространное и убедительное объяснение, которое на самом деле ничего бы не объясняло, - ее улыбка стала чуть шире. - Ведь именно это принято называть "дипломатией", не так ли? Но если вы настаиваете на прямом ответе, меня тоже это устраивает. Все очень просто: так я буду чувствовать себя гораздо спокойнее. Признаюсь, несколько сотен боевых кораблей Преторианского Флота, державших "Тайру" под прицелом, заставляли меня слегка, хм, нервничать.
Вордис Танг порывистым движением вскочил с кресла и едва удержался от того, чтобы громыхнуть кулаком по столу.
- Адмирал Наэли! Подобные заявления с вашей стороны недопустимы! Позвольте вам напомнить, что вы - чужаки в Астрене. Вы не более чем наемники, отрабатывающие свою плату, и не имеете права предпринимать подобные шаги без прямого указания от имперского правительства! Ваша наглость переходит все мыслимые границы!
- Что касается моего статуса, то я хорошо осведомлена о нем, генерал Танг. С другой стороны, относительно нынешнего статуса имперского правительства как такового я вовсе не уверена. Кого мне следует считать правителем, имеющим право отдавать приказы?
- Как вы смеете, Наэли? - лицо Вордиса Танга налилось кровью. - Вы слишком много себе позволяете!
- Нет, генерал Танг, я всего лишь описываю текущую ситуацию такой, какова она есть.
- Довольно! - вмешалась Дамира, прежде чем Танг успел добавить что-то еще. - Вы сказали достаточно, адмирал Наэли. Единственное, что еще я хочу от вас услышать - каковы ваши намерения? Коль скоро в текущий момент вы ни за кем в Астрене не признаете права командовать маллурианцами, что вы сами намерены предпринять?
- Резонное требование, леди Дамира. Единственное, что я намерена делать: выполнять условия договора между Маллурией и Астреной. Его никто не отменял, и, согласно одной из статей, я, как старший офицер маллурианских войск в пределах Астренской Системы, обязана прилагать все усилия для обеспечения порядка и безопасности в метрополии.
- Мне известны условия контракта. Согласно другому его пункту, вы также обязаны оказывать полное содействие правительству Астренской Империи.
- Легитимному правительству, миледи, - холодно заметила маллурианка. - И, как я уже сказала, в настоящий момент я не могу судить, кто в Империи подпадает под это определение. В любом случае, я не намерена вмешиваться во внутренние дела Астрены больше, чем этого требует наш договор.
- Весьма откровенно, - хмыкнула Дамира. Она по-прежнему выглядела хладнокровной, почти скучающей, но Корвин заметил некоторые признаки, того, что принцесса, как и остальные, не без труда сдерживает бешенство.
"Кажется, я все-таки начинаю немного ее понимать..." - не без иронии подумал он.
- Я стараюсь быть настолько откровенной, насколько возможно, леди Дамира, - заявила наемница. - Я понимаю, что ситуация непростая, и остается множество вопросов, которые мы обязаны обсудить во избежание, хм... возможных недоразумений. Но такие разговоры лучше вести лицом к лицу.
Дамира сдвинула брови.
- Вы предлагаете личную встречу, адмирал?
- Полагаю, это было бы наиболее удобно.
- Что же, звучит разумно. Где и когда, по вашему мнению, это будет "наиболее удобно"?
- Если вы не имеете возражений, я предложила бы встретиться сегодня, скажем, в 23:30 по стандартному времени. Место встречи - на ваше усмотрение.
- В таком случае - на борту "Адаманта", - сказала Дамира и очаровательно улыбнулась. - Если вас устраивает, адмирал.
- Как вам угодно, леди Дамира. Думаю, в настоящий момент нам обеим нечего добавить к сказанному?
- О... - обаятельная улыбка не покидала лицо Дамиры. - Я всецело согласна, адмирал - сказано более чем достаточно.
- В таком случае, до встречи, леди Дамира. Я буду ждать с нетерпением. Джалайна Наэли с борта "Интры", конец связи, - маллурианка отвесила элегантный поклон и растворилась в воздухе.
- Я тоже буду ждать встречи, адмирал, - процедила Дамира, сузив глаза.
- Тварь! - рявкнул Дегрель, стоило проекции исчезнуть. - Да пусть бы звездные демоны уволокли эту наемницу и всех ее соплеменников в самые глубины Бездны! Она ведет себя так, словно уже распоряжается в Астрене!
- Не могу не согласиться с адмиралом, - Вордис Танг сжал кулаки. - Маллурианцы открыто бросают нам вызов. Мы не можем смириться с такой наглостью!
- Прошу вас, генерал! - что бы ни чувствовал префект Теллор, он по-прежнему держал эмоции под контролем. - Нет смысла впустую сотрясать воздух.
Танг и Дегрель вперили в префекта гвардии одинаково свирепые взгляды. Генерал армии и адмирал преторианцев редко сходились во мнениях, но сейчас между ними явно было полное единодушие.
- Что вы хотите сказать, Теллор? - Танг подался вперед в кресле. - По-вашему...
- По-моему, - не дал ему договорить префект, - мы ничего не можем сделать, и Наэли это понимает. Вот почему она ведет себя столь дерзко.
- "Ничего", префект? - повторил Дегрель. - Я бы не был так уверен. Под моим командованием возле Эквилибриума шестьсот кораблей Преторианского Флота. Этого достаточно, чтобы разнести "Тайру" в радиоактивную пыль, прежде чем к Наэли подойдет подкрепление!
- И что потом? - Теллор презрительно скривил тонкие губы. - Допустим, вы расправитесь с "Тайрой", и даже уничтожите флот, идущий на подмогу, но что будет дальше? Господа, мы не можем допустить, чтобы маллурианцы сделались нашими врагами. Наши позиции не настолько сильны!
- По-вашему, Теллор, они сделаются сильнее, если "Тайра" объединится с союзниками? - парировал адмирал. - А что до остального, то Наэли прямо заявила: она не признает нас и не станет подчиняться нашим приказам. Тем самым, маллурианцы уже сделались нашими врагами. Если мы упустим момент и не покончим с ними сейчас, наше положение только ухудшится.
"Да уж... Ситуация не оставляет много надежд на мирное решение, - нехотя признал Корвин. - Маллурианцы не из тех, кто отказываются от своих намерений. Если Наэли все-таки решила выступить на стороне Келиона, драки не избежать".
Он мысленно прикинул соотношение сил. "Наитера" и "Сэйитера", как и "Тайра" - ударные соединения стандартного состава. В каждом, не считая кораблей обеспечения, по сто двадцать восемь боевых звездолетов, включая шестнадцать линкоров и линейных крейсеров. "Кэйн Верада" - соединение усиленного состава: тридцать два линейных корабля, а всего больше двухсот вымпелов. Итого, стоит им собраться вместе, и Джалайна Наэли получит под свое командование флот из шестисот военных кораблей. У адмирала Дегреля примерно столько же, силы на первый взгляд равны. Но маллурианцы - непревзойденные бойцы, а их военная техника и оружие славятся как самые совершенные. Во всех четырех ударных соединениях команды кораблей состоят из опытных, закаленных в боях ветеранов. В астренских наставлениях по военному делу вполне официально рекомендовалось избегать боя с маллурианцами, если у тебя нет превосходства в численности хотя бы три против двух.
Между тем спор набирал силу. Вордис Танг и Артур Дегрель продолжали настаивать на немедленной атаке, Ланс Теллор и Пел Янг были против. Корвин молчал - он оставался всего лишь капитаном линейного крейсера, и его мнение не имело веса. Он посмотрел на Дамиру. Та стояла неподвижно, сложив руки на груди, с прямой спиной, но выглядела так, словно внезапно оказалась в зоне с утроенной гравитацией и едва могла удержаться на ногах под весом собственного тела. От решений, которые будут приняты здесь и сейчас, зависит слишком многое...
"Мы знали, что легко успех не дастся. С самого начала мы это знали!" - подумал Роланд. Он хотел бы поддержать ее, сказать или сделать что-то, что придало бы ей сил, но не знал - что. Да и она не приняла бы от него поддержки при Танге, Теллоре и остальных, и Роланд вынужден был ограничиться взглядом.
- Господа! - голос Дамиры звучал негромко и приглушенно, как будто слова давались ей с трудом. - Не будем тратить время на бессмысленные споры. Мы все понимаем, что драка с Наэли для нас - непозволительная роскошь.
- Но, принцесса!.. - Артур Дегрель воинственно вздернул подбородок. - Если мы ничего не сделаем, не выйдет ли так, что Наэли сама навяжет нам драку?
- Для нее в этом тоже нет никакой выгоды, - возразила Дамира. - Разве вы не поняли, на что она намекала? Ради чего предложила встречу? Наэли - наемница до мозга костей, - принцесса криво усмехнулась. - Я сама, как вы знаете, некоторое время занималась этим благородным ремеслом, так что представляю себе, как она мыслит. Единственное, что для нее важно - не потерять доход, который Маллурия имеет от договора с Астреной, а по возможности, и преумножить его. Нет, господа, Наэли не станет стрелять первой. И мы не дадим ей повода. Адмирал Дегрель, я хочу, чтобы ваш флот следил за маллурианцами, но никакие провокации с нашей стороны недопустимы. За исполнение этого приказа вы несете личную ответственность.
- Да, Ваше Высочество, - хмуро проговорил Дегрель. - По крайней мере, позвольте мне отправить курьерские корабли на военные базы Преторианского Флота и вызвать подкрепления. В течение ближайших трех дней я могу собрать возле Астрены еще до четырехсот вымпелов. Преимущество снова будет на нашей стороне.
Дамира задумалась на несколько секунд, потом отрицательно покачала головой.
- Это было бы неразумно, адмирал. У нас без того достаточно сил, чтобы противодействовать маллурианцам в случае неприятностей. Чем больше пушек мы соберем, тем больше риск, что какая-то из них выстрелит хотя бы по случайности. А пушек возле Астрены и так уже слишком много.
Дегрель нахмурился больше прежнего, но не решился спорить с принцессой.
- Как прикажете, Ваше Высочество. Если у вас нет других указаний, с вашего позволения, я покину встречу. Я должен передать ваши приказы по флоту и приготовиться к прибытию наших почетных гостей.
- Вы свободны, адмирал Дегрель.
Рослый мужчина отсалютовал и развернулся на каблуках. Он вытянул руку, очевидно, призывая кого-то из подчиненных, но в этот момент проекция погасла.
И снова от Корвина не укрылось, как Танг и Теллор обменялись одинаково мрачными взглядами. Они определенно были не в восторге от происходящего. Адмирал преторианцев прислушивался к принцессе, а вовсе не к ним, да и Джалайна Наэли дала понять: как бы она ни относилась к заговорщикам, именно Дамиру она считает их предводительницей. Власть генерала и префекта пошатнулась, но едва ли они по собственной воле согласятся отступить в тень принцессы.
"Проклятье! Сколько еще времени у нас осталось, прежде чем эти двое на что-то решатся? - Корвин удивился, осознав, о чем думает. - "У нас"? Что ж, это по-своему верное выражение. Что бы ни случилось дальше, я знаю, на чьей стороне я останусь".
- Ну, что же, господа, - Дамира вздохнула. - Думаю, у каждого из нас достаточно дел. Прошу меня извинить, я должна подготовиться к предстоящей встрече.
* * *
Реван Ферро, капитан "Адаманта", повернулся к Дегрелю.
- Адмирал! Открываются межпространственные тоннели. Направление - 50 градусов по левому борту, 80 в верхней полусфере. Дистанция - от 92 до 98 мегаметров.
- Я все вижу, Ферро, - отозвался Дегрель. - Что же, надо дать должное наемникам: по крайней мере, мерзавцы пунктуальны. Явились в точности по расписанию.
На тактической карте переходные тоннели отмечались в виде ярко-голубых светлячков. Их были десятки - на месте исчезнувших порталов немедленно формировались новые. Когда тоннель закрывался, на его месте оставалась искорка золотисто-янтарного пламени - корабль, только что покинувший метапространство. Дегрель перевел взгляд на главный обзорный экран, но на таком удалении зрелище не производило особенного впечатления: всего лишь мимолетные проблески света на черном небе, как звезды, зажигающиеся и тающие во мраке. Увеличенное изображение на других экранах позволяло различить больше деталей. Уходя в межпространственный тоннель, звездолет проваливается в непроглядную тьму; с обратной стороны тоннель, напротив, выглядит как коридор, заполненный ослепительным светом. Один за другим военные корабли покидали Бездну в ореоле лучистого сияния.
Это продолжалось недолго - маллурианцам потребовалось всего две минуты на то, чтобы вывести весь флот. Дегрель хмыкнул с невольным уважением. За такой короткий промежуток времени провести сквозь границу между измерениями больше четырех сотен кораблей, причем так, чтобы они не оказались рассеяны по космосу, но и не допустить хаоса и столкновений - задача не из легких. Флот наемников продемонстрировал блестящую выучку и идеальную координацию. Дегрель невольно задумался о том, смогли бы преторианцы показать себя лучше, и с досадой признал, что сравнение вышло не в пользу его подчиненных.
Маллурианские эскадры быстро собирались вместе, формируя ровные шеренги. Корабли не поднимали силовые щиты, и системы наведения оставались пассивны. Наемники держались неподалеку от той области, где покинули метапространство - в ста тысячах километров от спутника Астрены и слишком далеко даже для самых мощных лучевых орудий.
- Как и было обещано, они остаются на месте, - заметил Ферро.
- Пока что - да, - процедил сквозь зубы Дегрель. - Искренне надеюсь, что они не передумают.
- Поступил вызов с "Интры"! - доложил офицер связи.
- Ну, разумеется, - Дегрель подавил раздраженную гримасу. - Вывести на мой персональный экран.
Перед его креслом голубые лучи очертили в воздухе квадрат светового экрана. С экрана на Дегреля хладнокровно смотрела Джалайна Наэли.
- Адмирал Дегрель.
- Ваши союзники прибыли! - он не был в настроении для обмена любезностями.
- Я вижу, - прежним безмятежным тоном откликнулась маллурианка. - Надеюсь, "Тайра" может к ним присоединиться?
- Все уже оговорено, - проворчал адмирал. - Вам выделена область на орбите вокруг Эквилибриума. Там вы и должны оставаться. Если ваши корабли нуждаются в снабжении или техническом обслуживании, вам будет предоставлено все необходимое, но отклонение от указанной орбиты более чем на сто километров будет считаться неподчинением.
- Разумеется, адмирал Дегрель, - светски улыбнулась Джалайна. - Можете не беспокоиться. Мы не хотим никому причинять неудобства.
"Лицемерка! - раздраженно подумал Дегрель. - Вы уже причинили нам больше чем достаточно неудобств, и ты прекрасно это понимаешь!"
- И еще одно, адмирал, - добавила женщина. - Как вы знаете, мы с леди Дамирой договорились о встрече на борту вашего флагмана.
- Я знаю, - подтвердил Дегрель. - Мы готовы принять вас. Надеюсь, контр-адмирал Наэли, вы будете пунктуальны.
- О, не беспокойтесь. Я не заставлю себя ждать. "Интра", конец связи.
- "Адамант", чистого космоса, - нехотя пробурчал традиционную фразу астренский адмирал, и Наэли пропала с экрана.
Дегрель снова переключил внимание на тактическую карту. Флотилия "Тайра" уже начинала смещаться, направляясь к союзникам. Для своего флота Дегрель выбрал позицию выше на орбите Эквилибриума, что позволило бы преторианцам в любой момент блокировать попытку наемников прорваться к планете-метрополии. Впрочем, теперь это было бы непросто. Над обоими флотами на проекции высвечивались дополнительные данные, включая численность. С прибытием подкреплений соотношение сил радикально изменилось - под командованием Джалайны Наэли собралось шестьсот восемнадцать боевых кораблей класса от эсминца до линкора против шестисот сорока преторианских.
"Звездные демоны! - подумал адмирал. - Я надеюсь, принцесса Дамира верно оценила Наэли. Иначе все это может обернуться жуткой бойней!"
- Передайте еще раз по всему флоту, - глухо проговорил он. - Ни в коем случае не стрелять без приказа! Повторяю, каждый капитан, чей корабль откроет огонь до получения соответствующего приказа, будет немедленно смещен с должности и арестован за неподчинение.