- Так точно, адмирал Дегрель. Сообщение отправлено на все корабли с грифом важности "Альфа".
Артур Дегрель откинулся назад, на широкую спинку вращающегося кресла, чувствуя предательскую слабость в пальцах. Он продолжал наблюдать за наемниками. Тонкие светящиеся нити протянулись поперек объемной карты, показывая курс отдельных отрядов. Пока что, хвала звездным демонам, маллурианцы четко держались заданной орбиты. Огромная армада, с пути которой спешили убраться многочисленные частные космолеты, облетала астренскую луну по вытянутому эллипсу. Флот Дегреля очерчивал схожий по форме, но более широкий эллипс, удерживая "союзников" под присмотром. Обе армады ощупывали друг друга радарными лучами, но щиты оставались опущены, а системы наведения деактивированы. Впрочем, это могло измениться за считанные минуты...
В общей суматохе, в атмосфере предельного напряжения нервов и сил, никто не обратил внимания на небольшой грузовой космолет, стартовавший с астропорта возле одного из городов под куполами на поверхности Эквилибриума и взявший курс на планету.
* * *
Генерал-лейтенант Делл Хорт, командующий маллурианским наемным корпусом на Астрене, наблюдал, как заходит на посадку большой грузовой аэрокатер. Тяжело нагруженный летательный аппарат двигался медленно, неуклюже раскачиваясь и рыская из стороны в сторону под порывистым ветром. Кто бы ни сидел за штурвалом, его выучка явно оставляла желать лучшего.
Не самое интересное зрелище, но это был не совсем обычный корабль, и маллурианец провожал его взглядом до тех пор, пока он не скрылся за округлыми серебристыми крышами ангаров. Через несколько минут пришло сообщение:
- Генерал-лейтенант! Докладывает полковник Вернелл. Груз прибыл. Доставлен без повреждений.
- Хорошо. Вы знаете, что делать, полковник. Конец связи.
Хорт развернулся к другому окну и некоторое время наблюдал за тем, как могучие волны разбиваются о прибрежные камни. С безукоризненно точным, механическим ритмом и почти с человеческой яростью море атаковало крутой обрыв, разбивалось высокими фонтанами белой пены и, потерпев неудачу, откатывалось назад для очередного приступа. Это было на свой лад впечатляющее зрелище, хотя оно и меркло на фоне безумных штормов, порождаемых переменчивой погодой Маллурии.
Военная база жила повседневной жизнью. С первого взгляда не догадаешься, что она переведена на осадное положение. Смерть Императрицы Теодоры повергла Астрену в хаос. Трудно было понять, кто сейчас на чьей стороне. Кто кого поддержит, если дело дойдет до открытой драки? И, главное, кого следует держаться маллурианцам? Заговорщики завладели Аметистовым Дворцом и постепенно прибирают к рукам всю планету. Не похоже, что их удастся остановить, да и нужно ли? Никаких приказов генералу Хорту не поступало и не могло поступить. Даже если забыть о том, что астренцы почти наглухо заблокировали радиосвязь, и с флотом на орбите Эквилибриума было трудно поддерживать контакт, пройдет, в лучшем случае, еще дней десять, прежде чем с Маллурии подоспеют курьерские корабли с приказами от высшего командования. Вряд ли сложившееся на планете шаткое равновесие продержится так долго. Командующие наемными войсками в Астренской системе оказались предоставлены сами себе и вынуждены принимать решения в обстановке полной неопределенности. Хоть это и не было для Делла Хорта чем-то непривычным, такая перспектива не внушала радости.
По крайней мере, астренцы пока не стреляли. Маллурианцы тоже сохраняли демонстративное спокойствие. Обе стороны бдительно следили за соперниками, но ничего не предпринимали, так же, как и космические флотилии на орбите. Нынешние хозяева Аметистового Дворца, разумеется, пытались выйти на связь с комендантом - Хорт предпочел отделаться туманными заверениями в нейтралитете, попутно собирая всю доступную информацию по своим каналам. При всякой возможности он отправлял доклады Джалайне Наэли на "Интру". Именно она, не Хорт, была старшим офицером маллурианских войск в Астрене. Ей и решать, что делать. От того, кого поддержат наемники в неизбежной схватке за трон Империи, для Маллурии могло зависеть очень многое. Пока что Наэли, впрочем, не была оригинальна, раз за разом повторяя одно: быть в полной готовности, но не поддаваться ни на какие возможные провокации. Ценные указания, ничего не скажешь! Как будто Хорт отдал бы своим подчиненным другой приказ!
Позади прожужжал сервомоторчик, и генерал развернулся на каблуках. Пластиковая дверь отъехала в сторону, и на пороге появился полковник Вернелл - крепко сбитый мужчина в черном мундире. Ступив в кабинет, он вытянулся по струнке и отдал честь.
- Генерал-лейтенант Хорт! Прибыл Его Высочество Келион Аргенис, наследный принц Астренской Империи!
- Пригласите принца, - кивнул Хорт, но светловолосый молодой человек уже шагнул в дверь. Вернелл посторонился, освободив ему дорогу.
Генерал слегка поклонился, приветствуя принца. Келион выглядел изрядно потрепанным. Его глаза ввалились, а по щекам разлилась мертвенная бледность. На нем был мешковатый серо-коричневый комбинезон из плотной синтеволоконной ткани - так обычно одеваются механики на частных космолетах.
- Ваше Высочество, я рад, что вы добрались до нас без затруднений. Надеюсь, перелет прошел не слишком тяжело?
- По крайней мере, это был новый опыт, - мрачно улыбнулся Келион. - Никогда прежде я не надевал скафандр высшей степени защиты. Прятаться в реакторном отделении - не самый удобный способ путешествовать, но в сложившихся обстоятельствах я вряд ли могу на что-то жаловаться. Перейдем сразу к делу, генерал Хорт. Адмирал Наэли обещала мне вашу поддержку.
- Разумеется, Ваше Высочество. На нашей военной базе вы будете в полной безопасности. Я позабочусь о том, чтобы никто не узнал о вашем присутствии.
Еще бы, черт побери! Если вожаки заговорщиков узнают, что здесь сын Теодоры, они не станут сидеть, сложа руки, и Хорту придется решать: выдать принца или вступить в войну со всей Астреной? Проклятье, Джалайна Наэли подбросила своему сухопутному коллеге очень неудобный "подарок"!
- Благодарю вас, генерал. Когда все будет кончено, Астрена не забудет вашу верность. Но, прежде всего, я хочу услышать от вас доклад об обстановке на планете. Оставаясь на "Интре", я получал слишком мало информации.
- Неудивительно. Заговорщики взяли под контроль все передающие станции и перерезали большинство каналов связи между нами и флотом адмирала Наэли, - сказал Делл Хорт. - Ситуация сложная, Ваше Высочество. Заговорщики захватили Аметистовый Дворец - полагаю, об этом вы знаете? - дождавшись утвердительного кивка, маллурианец продолжал:
- Большинство астренских командующих либо открыто перешли на их сторону, либо пассивно выжидают, кто выйдет победителем. По всей планете объявлено о том, что вы тайно покинули метрополию и скрываетесь на Маллурии.
- Проклятье! - выругался принц. - Они пытаются настроить Астрену против меня! Я должен дать знать людям, что я жив и никуда не сбегал!
- Это будет не просто, Ваше Высочество. Как я сказал, заговорщики жестко контролируют все вещательные центры. Даже на юнивеб наложена цензура. И это действует. Только сторонники Дамиры Леонис определяют: что и когда должны услышать граждане планеты.
- Но если я открыто появлюсь в одном из больших городов...
- То вас немедленно арестуют как самозванца, Ваше Высочество. Несколько таких случаев уже имели место. Допускаю, что это были провокации, самими же заговорщиками устроенные. Слухи о самозванцах распространились по планете, и обыватели в большинстве своем поверили в них. Теперь, если вас даже увидят, не так просто будет убедить астренцев в том, что вы - тот, за кого себя выдаете.
Келион скривился, но совладал с гневом. Молодой принц медленно вздохнул и прикрыл глаза. Его лицо ожесточилось больше прежнего.
- Благодарю за искренность, генерал Хорт, - сказал он. Глаза Келиона пылали яростью, но он неплохо владел собой и говорил с холодной сдержанностью.
- Не скрою, я рассчитывал услышать что-то иное. Я надеялся, что не все отрекутся от моей матери и меня с такой легкостью, но правда есть правда. Теперь нам предстоит исправить случившееся и напомнить предателям, что принц Келион отнюдь не сбежал с родной планеты, и они поторопились праздновать победу!
- Я уважаю вашу решимость, Ваше Высочество, - дипломатично произнес Делл Хорт. - Могу я спросить, что вы намерены предпринять?
- Для начала, я должен наладить контакт с теми, кто сохранил верность династии Аргенис. К счастью, такие люди еще остались, даже если кое-кто из них и предпочел бы забыть обо мне. Я понимаю, что мятежники держат связь под контролем, но надеюсь, что для маллурианцев это не станет непреодолимым препятствием?
Комендант молча склонил голову, и принц впервые улыбнулся.
- Я соберу вокруг себя всех, кто готов сражаться с предателями. А тем, для кого удобнее было забыть о верности, я напомню. Я должен буду лично встретиться с некоторыми людьми - даже если ради этого мне придется прятаться в самом ядре реактора! Вместе с ними и с вашими войсками, генерал Хорт, мы станем достаточно сильны, чтобы отбить у предателей Аметистовый Дворец. А когда я обращусь ко всей планете из дворца, и астренцы осознают, что их обманывали - тогда заговорщики сполна получат то, что они приготовили для меня! Большинство сейчас поддерживает предателей, или, по крайней мере, не смеет открыто противостоять им, но только потому, что на их стороне удача. Стоит нашим врагам потерпеть поражение, и вся планета с такой же легкостью обратится против них.
- Понимаю, Ваше Высочество, - дипломатично произнес маллурианец.
"Но вряд ли все будет так просто, как ты ожидаешь, - скептически подумал он. - Боюсь, что ты оказался в плену собственных иллюзий. Твои враги приложили много усилий к тому, чтобы захватить планету, и не будут сидеть, сложа руки, пока ты собираешь единомышленников. информаторы проникли всюду. И не так уж много людей по всей Астрене оплакивают Импертрицу. Не жди всеобщего сочувствия. Тебе будет нужно сказочное везение, чтобы осуществить свои планы, молодой принц. Не знаю, многих ли ты сможешь привлечь на свою сторону, а мы... ну, что же - мы будем действовать исходя из обстоятельств. И все-таки я надеюсь, что от адмирала Наэли поступят более внятные приказы. У меня нет ни малейшего желания расхлебывать эту кашу в одиночку".
- Итак, кронпринц Келион, что я могу сделать для вас? - вслух спросил генерал-лейтенант.
ГЛАВА 4
Теанаре подняла руку, закрываясь от яркого света. Зеленое Кольцо представляло собой обширный круглый зал с куполовидной крышей. Стереоизлучатели, смонтированные под куполом, создавали иллюзию ясного голубого неба. На лазурном фоне выделялись пышные белоснежные облака. Легкий ветер играл в изумрудных кронах невысоких деревьев. Изящные цветы, тонкими гроздями свисавшие с ветвей, переливались всеми мыслимыми оттенками радуги и создавали неповторимый аромат, от которого слегка кружилась голова, и возникало бодрящее чувство легкости во всем теле. Такие деревья росли на одной из планет, найденных разведчиками Гильдии - пока ей не дали собственного имени. Планета обладала неповторимой флорой и фауной, и Гильдия не сочла нужным продавать ее координаты чужакам. Зеленое Кольцо на Централи осталось единственным местом за пределами родного мира, где выращивали эти растения.
Зрелище было захватывающим и удивительно безмятежным. Странствуя в космосе, Теанаре не раз спускалась на поверхность планет, но чаще всего это были безжизненные миры, где нельзя было покинуть корабль без защитного костюма. Исследования новых планет, как и составление звездных карт, было первоочередной задачей разведчиков. Гильдия Странников не питала интереса к межзвездной экспансии и колонизации. На нескольких планетах и лунах, большинство из которых находились в пределах Атрейского Лабиринта, были обустроены автоматические заводы, где добывались ресурсы, необходимые для обеспечения Централи и строительства новых "Серебряных птиц". Большинство работы на них выполняли машины, а те немногие члены Гильдии, которым приходилось присматривать за механизмами, были направлены туда в качестве наказания за серьезные проступки. Но за координаты новых планет, пригодных для колонизации, правительства звездных держав платили не менее щедро, чем за карты метапространственных трасс, и Странники не видели смысла из чувства гордости отказываться от дополнительной прибыли. В конце концов, Гильдия существовала ради того, чтобы собирать знания о Галактике.
Пока Теанаре любовалась голубым блеском иллюзорного неба и изумрудной зеленью внизу, командор Рилас Эльвер вывернул из-за поворота и остановился возле нее.
- Теа! - он приветственно кивнул девушке.
- Командор! - та вздрогнула от неожиданности и едва не вытянулась по струнке, как подобает простому разведчику перед прославленным капитаном.
Немолодой мужчина иронично улыбнулся.
- "Командор"? В последнее время ты ведешь себя слишком официально, Теа. Если память мне не изменяет, не так давно я был для тебя просто "Рилас".
- Простите, - потупилась девушка. - Я... если честно, я действительно чувствую себя неловко, - она помедлила, не уверенная, стоит ли договаривать, но все же продолжила. - Понимаете, я... Я просто не хочу, чтобы другие думали, будто я обязана быстрым повышением вашему покровительству.
- Глупости! Никто из тех, кто тебя по-настоящему знает, никогда так не подумает.
- Но некоторые именно так и говорят у меня за спиной, - как бы Теа ни старалась, в голосе проскользнула обида.
Взгляд командора стал тверже и холоднее.
- К "некоторым" нет смысла прислушиваться, девочка. Такие люди будут всегда, но ты сама знаешь себе цену. Не позволяй дуракам влиять на твои суждения и на твою жизнь.
Теанаре уловила нотку раздражения в его словах и отвела взгляд. Она немного побаивалась спрашивать, но любопытство внутри пересилило сомнения.
- Говорят, командор Вейн снова выступал перед Кругом, и дело кончилось плохо?
- Да уж, воистину, сплетни разлетаются быстрее тахионных лучей! - усмехнулся Эльвер. - Верно, мы с Телларом очередной раз, кхм, не сошлись во мнениях. Если можно так выразиться. Говоря начистоту, это было некрасивое зрелище. Вместо того чтобы отстаивать свою точку зрения, он предпочел в лицо Кругу высказать все, что о нас думает, и гордо хлопнуть дверью. Впрочем, нет смысла это обсуждать. Надеюсь, со временем Теллар остынет и научится более здраво смотреть на вещи. Есть и более приятные темы для разговора. Я хочу еще раз поблагодарить тебя за то, что ты согласилась взять на себя наставничество над Альвис.
- Для меня это большая честь, коман... э-э, Рилас. Но, по правде, я не вполне уверена. Я сама недавно стала разведчиком. Есть много пилотов опытнее меня.
- Зато ты талантливее их. Я в тебя верю, Теа. Настолько верю, чтобы поручить твоим заботам собственную дочь. Так что ты окажешь мне ответную любезность, если позабудешь про "командора". По крайней мере, когда мы наедине.
- Я постараюсь.
Наставничество - третий и последний этап обучения молодого разведчика. Прежде чем получить собственный корабль, каждый ученик должен несколько лет путешествовать с опытным пилотом. Теанаре, которая закончила собственное ученичество всего три года назад, была польщена таким доверием со стороны опекуна. У Риласа Эльвера две дочери. Младшей, Вейлис, недавно исполнилось пятнадцать, и она едва переступила на второй этап тренировок - от теоретических уроков и симуляторов к практическим полетам на учебных кораблях. Альвис было уже двадцать, и недавно она с честью выдержала изнурительные финальные испытания второго этапа. Теперь ей осталось пройти полевую практику под присмотром наставника, чтобы получить ранг полноправного Искателя.