— Я пропаду здесь, — на глазах девушки навернулись слезы. — Линнок, ты обещал мне помочь. Забери меня отсюда! Клянусь, я не буду тебе обузой. Стану образцом послушания!
— Что же, последняя твоя фраза звучит крайне заманчиво, — улыбнулся Шут и подвел ее к склоненной над озером иве. — Посиди пока здесь. А мне с отцом нужно очень серьезно поговорить…
Ствол старой ивы причудливо изгибался над водой и имел углубление чем-то напоминающее гамак. Сидеть там оказалось удобно.
Линнок подхватил своего отца под руку и увлек его в дебри сада. В сторону стены, которая невольно вызывала у Ланетты ужас. Она вспомнила рассказы Корэл о неведомых опасностях, подстерегающих за нею. «Линнок знает, что делает», — попыталась она успокоить себя и уставилась в воду. Ряска дрогнула, и на лист кувшинки вскарабкался бурый лягушонок. Он недолго посидел там, а потом сиганул в воду. Озерко всколыхнулось, расходясь кругами, и снова замерло.
Девушка прибила комара на шее и вновь посмотрела туда, где скрылись Шут с парикмахером. Тревожным колокольчиком зазвенели в ее голове слова принцессы: «Молодые люди склонны свершать глупости. И они могут им стоить очень дорого». Она совсем не хотела, чтобы с Линноком случилось что-нибудь. От одной мысли об этом Ланетте стало плохо.
Древесное ложе сразу показалось жестким, а вода в озерке предстала заплесневелой лужицей. Ее неудержимо потянула к Шуту. Захотелось проверить, все ли с ним нормально. Ведь ему так не повезло с отцом. Скульптор вполне может попытаться втянуть своего сына в какую-нибудь опасную авантюру. Да и любопытно стало узнать, какие планы Линнок строит относительно самой Ланетты.
Еще немного поколебавшись, она двинулась за ними.
Стоило девушке сделать пару шагов в сторону от проторенной дорожки, перед глазами зарябило, а деревья взялись кружить вокруг нее хороводы. Ноги сами стали заворачивать назад — к уютной иве и тихому озерцу. Если бы не усиливающееся беспокойство за Шута, она бы так и сделала. Мысленно она постоянно видела одну и ту же картину: парикмахер с самым невозмутимым видом доставал из своего рюкзака пузырек и протягивал Линноку. «Пей, это поможет тебе». И Линнок, такой доверчивый, подносил жидкость к губам. От этого навязчивого видения хотелось выть от ужаса. Страх за Шута заглушал все остальные чувства, и сжав зубы, Ланетта продолжила путь.
Еще через десяток метров она услышала негромкие голоса. Но в тоже же время на нее обрушилась полная дезориентация. Кругом все троилось, четверилось, десятерилось, голова разрывалась на части и все сильнее тошнило. Что-то влажное потекло из носа. Мазанув рукой, она обнаружила кровь. Тело сковал ужас. Она прислонилась к какому-то шершавому стволу дерева, чувствуя все усиливающуюся слабость.
«Я обязана идти дальше. Я должна предотвратить непоправимое. Я не могу без него», — прошептала девушка себе. Твердя это про себя как заклятье, она побрела на звуки все более отчетливой речи, как слепец, шаря перед собой руками.
С каждым шагом разговор звучал все отчетливей. Когда стало различимо каждое слово, она рискнула открыть глаза. Мужчины стояли у каменной кладки. Выглядели они странно: изредка по ним пробегала рябь, словно ветерок по воде. Зато теперь их можно было хотя бы видеть. Девушка протянула руку, чтобы отодвинуть ветку, и сразу укололась о колючий терновник. Небольшое кровопускание подействовало отрезвляюще. Недавние страхи показались ей бредом сумасшедшей. Но что предпринять дальше Ланетта не знала. Выйти к Линноку? От мысли, как она будет выглядеть в его глазах, девушка поежилась. Вернуться назад она тоже не могла. Перспектива продираться снова через разваливающийся на куски мир пугала. Она застыла, пожирая глазами через прореху листвы своего кумира и своего врага.
Лицо Линнока утратило свойственную ему насмешливость, став предельно собранным. Скульптора общение с сыном наедине тоже изменило. Освободившись от оков вежливой сдержанности, он казался мягче и, как-то человечнее. «Притворство, — подумала Ланетта, сжимая кулаки. — Сплошное притворство. От парикмахера нельзя ждать ничего, кроме неприятностей. Бездушный служака!».
— Ты видел пленника? — спросил молодой человек.
— Всю ночь с ним провозился, — ответил Скульптор. — Он не поддавался чарам Тагиль. Принцесса вызвала Ротэль для консультации. Договорились на завтра. Но предварительно Верховная Жрица посоветовала отдать парня своим палачам. Ребятки взялись слишком рьяно, перестарались и вызвали меня…
Шут присвистнул.
— Отон оказался принцессе не по зубам? А он точно валгавец?
— А ты слышал, что он пришел в Митриль встречать Бога? Так вот, мой мальчик, иногда люди могут быть совсем не теми, кем кажутся.
— Больше не хочешь мне ничего сказать? — поинтересовался Линнок после недолгого молчания.
Скульптор с сожалением покачал головой.
— Прости, не моя тайна. Могу лишь повторить то, что уже говорил тебе — Диогэл никогда бы не допустил пленения этого человека… Так ты говоришь, достал то, о чем я просил?
Линнок вытащил медальон, дунул, и золотой диск распахнулся бабочкой. Миниатюрный ключик, лежащий там, перекочевал из рук в руки.
— Этот солдафон не нашел ничего умнее, как спрятать ключ в кошеле. И до сих пор считает, что потерял его в лесу. Наше счастье, что в Доме Откровения ум достался сестре, а предприимчивость брату, — негромко засмеялся Линнок.
— Ротэль быстро разберется, что к чему, когда сопоставит факты. Но как бы то ни было, ты сделал то, что должно, — вздохнул Скульптор. — Тагиль свершила огромную ошибку, расплатившись с Ротэль за свое ученичество доступом к логову Стража. Лес Верховного Правителя должен контролироваться людьми короля, а не Домом Откровения.
— Конечно, — саркастически хмыкнул Шут. — Никому не разрешим красть наших пленников. Мы и сами их отлично украдем.
— Это делается во благо Короны. Юная принцесса пока не ведает, что творит, но не мне ее учить жизни, — печально изрек Скульптор и сменил тему. — У тебя все прошло без происшествий?
Линнок хмыкнул и потер недавно поротую спину:
— Не сказал бы. Сначала все шло по плану. Как ты и говорил, Торрэл шастал по Лесу. Все искал тайный проход в королевское подземелье. Подобраться к нему в тени кустов оказалось легче легкого. Он шумел так, что никого кроме себя не мог услышать. Я незаметно вытащил у него ключ. Оставалось лишь добраться до портала, активизировать его и открыть клетку Стража. Никаких затруднений больше не предвиделось. Но когда я перемещался назад, меня чуть не расплющило. Магическая волна отбросила меня на пару километров. Как я теперь понимаю, одновременно с моим порталом невдалеке открылся портал Ланетты. Это и привело к сбою, чуть не стоившему мне жизни. Оглушенный я долго плутал по лесу. Потом наткнулся на Торрэла и его людей. И, конечно, он не замедлил поинтересоваться, что я делаю в Лесу. Хорошо так поинтересовался! Хвала Силе, что медальон, куда я спрятал ключ, зачарован на отвод глаз. Иначе все мои ночные подвиги пошли бы Мраку под хвост.
Во время рассказа он играл с каменным катышком. Тот скользил между пальцами: то скрываясь из глаз, то выныривая. Словно кораблик по волнам. Ловкость рук впечатляла. Ланетта вдруг представила, как они коснуться ее лица. Ощущения, которые она испытала, показались ей более чем неприличными. Она сделала шаг назад, и споткнувшись о пенек, упала на землю. Шум, который она при этом наделала, мог бы разбудить медведя зимой. От ужаса девушка закрыла глаза. И сразу почувствовала рывок.
Ланетта оказалась втянута на полянку.
— Линнок, прости, пожалуйста, — пролепетала она, пунцовея. — Я не хотела подслушивать. Правда! Просто так получилось. Нечаянно!
Мысль, как все это выглядит со стороны, а главное в его глазах, была столь ужасна, что сердце застучало сильно-сильно, а перед глазами заметались черные мушки.
— Долго еще собираешься играться с ней? — услышала девушка как сквозь туман. — Еще пару-тройку часов — и ей гарантирован нервный срыв.
Шут притянул Ланетту к себе и погладил по голове.
— Все хорошо, куколка. Я не сержусь. Даже, наоборот. Потерпи еще немного. Вот только уйдем подальше от дворца… Получается, иногда лучший способ побороть одну болезнь — заболеть другой.
Незамысловатая ласка подействовала лучше всякой валерьянки. Ланетта потихоньку начала приходить в себя.
— Тагиль сильно разозлиться, — предупредил парикмахер, очень неодобрительно глядя на все это.
— Плевать. Я обещал Ланетте помочь и помогу. Без меня она не выкарабкается. К тому же с нею нам лучше удастся замести следы. Уверен, когда перед Тагиль встанет выбор, кого искать, она выберет нашу куколку.
— Ты делаешь очень большую ошибку, — покачал головой Скульптор.
— Кто знает. Может, наоборот, ошибкой было бы остаться здесь и продолжать веселить придворных милыми глупостями. Отец, мне душно от всего этого. Я уже давно планировал сбежать. И Ланетта — отличный повод сделать это именно сейчас. К тому же, она послужит нам великолепным прикрытием. Посуди сам. Во-первых, сегодня Тагиль собралась вместе с Корэл смотреть на спуск нового корабля. До вечера их точно во дворце не будет. А во-вторых, принцесса сама себя переиграла. Сначала на Ланетте стояла мощная ментальная блокировка. Она исключала всякую возможность выйти за очерченные для нее дворцовые пределы. Но новое заклятье, наложенное на нее, вступило в диссонанс с первым и сломало его. Нашей куколке здорово повезло.
Девушка кивнула — просто чудо, что ей удалось добраться сюда. И даже сейчас, время от времени она смотрела на окружающий мир, словно через кривое зеркало. Она поежилась, подумав, что ей, возможно, еще не раз предстоит пережить то, что она только что пережила. Линнок, заметив это, накинул ей на плечи свой камзол.
— Ты сумела, невзирая ни на что, дойти до стены, а значит на пути выздоровления, — утешил он ее. — Прости, что не помогал тебе. Любое мое вмешательство в наложенное на тебя заклятие повредило бы тебе. Ты должна была справиться сама. И ты справилась.
— Похищая собственность Дома Пути, ты отрекаешься от него. Надеюсь, ты понимаешь это? — угрюмо спросил Скульптор.
— Я обещал Ланетте помочь. Ты сам учил меня держать слово… Итак, сначала все делаем, как задумали: проникаем в подземелье и освобождаем валгавца. А вот затем ты маскируешь Отона под меня, а тебя мы превращаем в Ланетту. Разумеется, все переодеваются в одежду друг друга. Мы с куколкой уходим лесом. Вы с валгавцем возвращаетесь в парк и спокойно выходите из дворца через парадные ворота в город.
— Думаешь, меня в образе Ланетты выпустят?
— Ты же сам утром изменил ей внешность, — довольно рассмеялся Шут. — Об этом знают лишь Корэл и Тагиль, да мы с тобой. Первые в настоящее время отсутствуют, мы не скажем. А значит, никаких препятствий здесь можем не ожидать. Два голубка решили прогуляться вдали от придворных сплетников. Что такого? И если вы не вернетесь ночевать во дворец, переполох может и случится, но не выходя за пределы оживленного обсуждения. Все вас дружно осудят, но поймут. Короче, время для того, чтобы замести следы, будет более чем достаточно. И для вас, и для нас со Ланеттой. Ну, как план?
— Ты все равно всегда поступаешь, как считаешь нужным. Страж слушает только тебя, и это сейчас главное, — пожал плечами Скульптор.
Линнок подмигнул девушке.
— Ну, куколка, готова на подвиги?
— Конечно! — горячо заверила она.
— Тогда в путь. Безопасность не гарантирую, зато скучать, точно, не придется.
Подойдя к высокому каменному забору, скрытому густой растительностью, они по извилистому стволу дерева вскарабкались наверх. В длинном платье это было неудобно, да и накатывающая время от времени дурнота очень мешала. Но Линнок и Скульптор всегда были рядом: подхватывая, поддерживая, а иногда, даже перенося на спине.
Оказавшись, наконец, на стене Ланетта изумленно ахнула. Наружная сторона стены оказалась намного выше внутренней. Вокруг простиралось зеленое море, мягкими волнами стекающее вниз. Кирпичная кладка трехметровой толщины венчала лесистый холм. Деревья были высоченными. Таких она ни разу в своей жизни не видела, но их верхушки были вровень с нею. Девушка замерла в нерешительности. Скульптор уже находился внизу. И выглядел он такими маленьким!
Рядом в расщелину между камнями был воткнут стальной крюк со шнуром. Линнок подтянул шнур, особым образом обвивая его вокруг себя.
— Сейчас твоя задача держаться крепко и не визжать мне в ухо, — инструктировал Шут.
Он притянул девушку к себе и, крепко обняв, сиганул вниз. Ветер ворвался в душу, наполняя ликованием. К сожалению, слишком недолго. Ланетта и опомниться не успела, как они уже стояли на земле.
— Ух-ты! — выдохнула она, переводя дыхание.
— Точно, — ухмыльнулся Шут, оправляя на ней платье, а потом посерьезнел. — А теперь, куколка, никакой самодеятельности. Идешь за нами след в след. Здесь кругом защитные заклятья, оступишься — может не поздоровиться.
Шли они довольно долго. Часа два, если не больше. Чем руководствовались ее спутники, прокладывая свой маршрут, Ланетта не знала. Она не видела никаких тропинок. Вековечные деревья перемежались с молодой порослью и кустистой растительностью. Густая трава сменялась толстым слоем прелой листвы, та — резным ковром папоротника. Заговорщики петляли как зайцы, и все время Ланетта дышала в затылок Скульптору, а ей на пятки наступал Шут. Так гуськом они двигались, пока не приблизились к зарослям черемухи. И остановились, услышав хриплое карканье ворон и почувствовав запах тлена.
Линнок крепко схватил девушку за руку и кивком показал на кустарник.
— Прячься там и сиди тихо, пока мы не придем, — шепнул он и вслед за Скульптором беззвучно растворился в лесной зелени.
Некоторое время Ланетта сидела мышонком. Чем сразу воспользовался сонм комаров, устремившихся на редкое лакомство. Затем подул ветерок. Это прогнало кровососов, зато запах разложения усилился. Осторожно она проползла вперед к просвету, раздвинула ветви и выглянула наружу. Прямо перед ней лежал растерзанный труп человека. Очень красный на фоне наполненной летним теплом зелени.
«Назад», — очень-очень спокойно скомандовала себе Ланетта. Но уперлась во что-то мягкое и теплое. Обернувшись, она оцепенела от ужаса. Узкие зрачки золотых глаз уставились на нее, а влажное дыхание окутало ароматом пряных трав. Шелковистая грива стелилась почти до самой земли, а к бокам были плотно прижаты серебристые крылья. Перед Ланеттой нависло чудовище, которое она видела на полотнище в Тронном Зале. Символический зверь на гербе Дома Пути оказался вполне реальным существом. Монстр молчал, наслаждаясь произведенным эффектом. И чтобы усилить впечатление начал разминать мощные лапы. Он демонстративно втягивал и выпускал когти-ножи, превращая корни кустарника в труху. Растерявшись, девушка сунула руку в кармашек и выудила оттуда один из сухариков, прихваченных с завтрака.
— Будешь? — пискнула она, протягивая жалкое угощение крылатому льву.
Тот обнажил в усмешке пасть, полную острых клыков, и понюхал подношении. Невдалеке раздался переливчатый свист, и зверь исчез в густой листве. Ланетта сунула отвергнутый зверем сухарик в рот и захрустела им. Потом съела еще один. И еще один. Запасы, приготовленные с завтрака для кормления парнокопытных обитателей фруктового леса, быстро таяли. Но девушка никак не могла остановиться, засовывая дрожащей рукой за щеку один сухарик за другим.
— Я же говорил, сиди тихо, — от страшного шепота, раздавшегося за ее спиной, она все же завизжала.
Теплая ладонь мгновенно зажала ей рот.
— Все в порядке, куколка. Это я. Кричать больше не будешь?
Когда она кивнула, Шут отодвинулся в сторону.
— Чем хоть так вкусно хрустела? — поинтересовался он с усмешкой.
— С-сухарики, — слегка заикаясь, ответила Ланетта.
— С-сухарики, — передразнил молодой человек. — Еще есть?
Ланетта кивнула, выуживая из кармана последний комочек. Шут сразу довольно захрустел.