Ее спас новый солдат: очень высокого роста и широкоплечий, со скошенным низким лбом и сломанным носом. Его вид внушал оторопь. Великан привез человека, повстречавшегося Ланетте на краю леса. Скинутый прямо под ноги Торрэла несчастный при свете луны выглядел поистине ужасающе: куртка на спине свисала влажными клочьями. Но, несмотря на столь жалкое состояние, раненый сделал титаническое усилие и поднялся на ноги. Он оказался светловолосым, высоким и довольно молодым. Парень вытер разбитую губу и с ненавистью уставился на рыцаря.
— Неудачный день, Шут? — спросил тот с издевкой.
Раненый сплюнул сгусток крови.
— Ты на редкость неразговорчив сегодня. Давай! Порадуй меня своей очередной шуткой! Сегодня у меня хорошее настроение. Я готов посмеяться над твоими глупостями, — заметил Торрэл.
Шут упорно продолжал молчать. Шкафообразный солдат ткнул его кулаком в живот. Казалось, это был легкий тычок, но парень захрипел. Он бы упал, если бы великан не подхватил его, резко заводя руки за спину.
Торрэл очень недобро улыбнулся:
— А сейчас, Шут, я буду спрашивать, а ты отвечать…
Но рыцаря опять отвлекли.
Еще один всадник резко осадил своего скакуна в метре от них. Спрыгнув с коня, солдат склонил голову перед Торрэлом.
— Господин Торрэл, господин мой Данэл приказал передать, что во время поисков крысы возникли осложнения. Пресветлый господин просит вас как можно быстрее освободить территорию. Здесь будет организованна полномасштабная облава. Ваши люди могут помешать.
— Твое «просит» звучит как «требует», Рогоза, — хмыкнул Торрэл.
— Прошу прощения, — отозвался тот, но в его голосе не слышалось ни капли раскаяния.
Напротив, он посмотрел сначала на Шута, потом на перепуганную Ланетту, а затем почтительно, но твердо добавил:
— Это человек короля, господин. Ее Высочество будет недовольна его нынешним состоянием.
Торрэл крепко выругался.
— Своим состоянием Шут обязан лишь самому себе. Напился в хлам, решил прокатиться по окрестностям, свалился с коня, ободрался и перепачкался как свинья. Езжай-ка ты, Рогоза, к своему господину. Ты свое поручение выполнил. А я во дворец двинусь.
Но тот не спешил исполнять приказ.
— А девушка и Шут?
Великан, держащий Шута, угрожающе заворчал, только Рогозу, похоже, это не испугало. Он продолжал твердо смотреть в глаза рыцарю.
— Разумеется. И Шут, и девка будут доставлены во дворец в целости и сохранности, — выдавил из себя Торрэл и прикрикнул на солдата. — Чего застыл, Шестипалый? Давай, грузи их в карету. Да возьми в доме кузнеца подушек. Устройте этого негодяя поудобней. Нужно чтобы любимая игрушка Тагиль по дороге себе синяков случайно не набила. А то наша принцесса неделю будет на меня дуться.
Солдат захохотал, и Торрэл смерил его холодным взглядом:
— Над чем смеемся, Шестипалый? Поделись со своим господином.
— Простите, господин мой, Торрэл.
— Выполнять приказание.
Карета скользила мягко, без резких рывков. Шут лежал тихо. Ланетта подправила ему подушки, чтобы было удобней. Все-таки ему крепко досталось. Занималось утро, и Ланетта смогла не спеша рассмотреть своего невольного попутчика. Его волосы, абсолютно белые, спутались и слиплись от пота. Тонкие черты лица были искажены от боли, а губы искусаны в кровь. Ланетта осторожно убрала прядь с влажного лба юноши и испугано отпрянула, когда он неожиданно распахнул глаза цвета весенней листвы.
Она несмело предложила:
— Я могла бы попытаться частично нейтрализовать боль. Но ненадолго. И потом нужно будет обязательно показаться врачу.
— Давай, — согласился Шут.
Она осторожно коснулась головы, припоминая все, что говорил ей Лэппиус о природе боли и болевых центрах. Конечно, это была не панацея. Наоборот, потом болезнь возьмет свое, обрушиваясь с еще большей яростью. Но иногда, временная нейтрализация неприятных ощущений имела смысл. Только бы вспомнить правильную последовательность движений и не переусердствовать с нажимом.
— Твой учитель ведь тебя научил не только лечить. Убивать ты тоже умеешь, — засмеялся Шут, когда она закончила лечебный массаж.
Ланетту передернуло от этих слов. Она отстранилась от незнакомца, обидевшись. Но искусство учителя все-таки дало о себе знать — лицо Шута приняло расслабленное выражение. Его глаза загадочно замерцали, впиваясь в девушку.
— А ведь интересный субъект этот твой Лэппиус. Ты не находишь, куколка? Женщинам, если они не жрицы, не пристало убивать. У них другое предназначение. В чем видел твое предназначение твой обожаемый учитель?
Ланетта пожала плечами, чувствуя неловкость от такого насмешливо-бесцеремонного разглядывания. Она отвернулась от Шута и осторожно выглянула в окно. По бокам кареты ехали солдаты в серебристых доспехах на белых конях. Они мешали рассмотреть проплывающий мимо пейзаж. Но и немногое из увиденного говорило: они быстро передвигались по городским улицам.
Карета резко накренилась, на полном скаку свернув вправо. От неожиданности Ланетту отбросило в сторону. Прямо на Шута. И тот зашипел от боли.
— Прости, — прошептала она.
Девушка хотела вернуться на свое место, но Шут не позволил. Он крепко сжал руку и притянул ее к себе:
— Они едут не к Тагиль… Повернули в сторону Дома Откровений! Слушай меня, куколка. Похоже, Торрэл захотел показать тебя сестре… Ты сейчас поможешь мне, а я, клянусь Силой, если останусь в живых, помогу тебе. Ты согласна?
Она кивнула. В незнакомом мире ей была нужна хоть иллюзорная надежда на чью-то помощь. А Шут, несмотря на свой сарказм, вызывал у нее невольное доверие. Он негромко засмеялся. Ланетта вспыхнула: похоже, он опять, непонятно как, прочитал ее мысли.
— К сожалению, это так. Надежда да сомнительный выбор — это все, на что ты можешь рассчитывать. Что ж, не будем медлить. В случае благоприятного расклада, мне, также как, несомненно, и тебе, просто сотрут память. Поэтому мы с тобой сейчас позаботимся о некоторых мерах предосторожности.
Застонав, молодой человек снял с себя медальон. Золотой диск на простом кожаном шнурке принялся раскачиваться перед ее глазами, постепенно наращивая амплитуду.
— Посмотри на него внимательно, — неторопливо проговорил он. — Когда я закончу, то спрячу его под рубашку. Как только ты увидишь меня одного, ты подойдешь, вытащишь медальон и поднесешь к моим глазам. После этого мы оба вспомним все, что произошло с нами сегодня.
Девушка зачарованно кивнула.
— А теперь спи, — приказал Шут, и Ланетта послушно провалилась в небытие.
Проснулась она, когда карета остановилась во дворе белокаменного замка. Высокие стены украшала замысловатая лепнина. Оскалившиеся мраморные химеры поддерживали балкон над массивными входными дверями. На цветных витражах сводчатых окон были изображены сцены людских страданий. А на длинных синих полотнищах, свисающих со стен замка, крылатые змеи кусали себя за извивающиеся хвосты. Двор, несмотря на предрассветный час, был наполнен людьми. Оруженосцы и конюхи принимали у солдат коней и спешно разводили по конюшням.
Открыл карету Шестипалый и повел пленников к Торрэлу. Шут с трудом передвигал ноги и сутулился, но, представ перед рыцарем, выпрямился.
— Оставьте нас, — приказал Торрэл снующей вокруг него челяди.
И все бросились врассыпную. Площадка опустела в считанные минуты. Ланетта обернулась. Шут стоял сзади, не делая попыток к сопротивлению. Да и трудно было сопротивляться великану, в полтора раза превышающего его и в длину и в ширину. Парень ободряюще подмигнул девушке, и тот час скривился от боли. Шестипалый резко заломила ему руки.
А между тем Торрэл достал из кармашка на широком поясе флакон, отнятый у жены кузнеца. Он вдохнув содержимое в себя, а потом швырнул его на землю, с хрустом вдавливая каблуком.
— Фу, — невольно сморщилась Ланетта от отвращения, вспомнив, откуда это ему принесли.
Шут сзади хихикнул, явно прочитав ее мысли, а рыцарь побагровел.
— Хорошо смеется тот, кто смеется последним. Я не буду убивать тебя, Шут. Твои хозяева сделают это сами. Я им просто немного помогу.
В руках рыцаря появилась коробочка. Она была небольшая и черная, лишенная каких либо украшений. С легким щелчком крышка распахнулась, и Торрэл вытащил тоненькую металлическую скобку. Резко наклонив Шуту голову, он вонзил ее в затылок.
— Я думаю, Шут, что тебе незачем помнить сегодняшние ночь и утро. Когда ты проснешься, будешь думать, что провел все это время в трактире, напившись до полусмерти. А знаешь почему? Потому что ты влюблен до смерти в принцессу Тагиль. Понял меня, Шут? И твоя страсть настолько безумна, что в ближайшую ночь ты прокрадешься в ее спальню. Клянусь Силой, это будет презабавная шутка, которая отправит тебя прямиком на Арену.
— Шутка озабоченного идиота, — презрительно процедил Шут.
Тяжелый удар в лицо опрокинул его навзничь.
Торрэл склонился к лежащему на земле Шуту:
— Давай, сделай это. Сейчас ты уснешь, а когда проснешься, сам станешь озабоченным идиотом.
Как только глаза Шута закрылись, Торрэл окликнул Шестипалого:
— Доставь нашего паяца к лекарю. Пусть его приведут в порядок. Потом переодень во что-нибудь приличное да брось у какого-нибудь трактира. И не забудь напоследок влить ему в глотку хорошую порцию вина.
Затем холодные рыбьи глаза уставились на Ланетту. Ее голова снова закружилась.
— Иди за мной, — бросил он.
Не в силах противится властному рыцарю, Ланетта побрела за Торрэлом в дом. В холле он остановился перед резными дверями. Дежурные солдаты распахнули створки, и Торрэл бесцеремонно толкнул девушку в жарко натопленное сумрачное помещение. Лишь небольшой пяточек был освещен гудящим в камине пламенем. В самой темной части комнаты что-то шевельнулось.
— Ротэль, посмотри. Тебе будет интересно, — заявил Торрэл.
Высокая женщина с холодным лицом приблизилась к девушке. Ее длинные пальцы коснулись лба, а льдистые глаза заглянули в самые глубины души.
— Спи, — лаконично бросила она.
Ей снова и снова снился один и тот же сон, в котором прокручивалась вся ее жизнь. Какая-то часть души Ланетты отчаянно хотела вырваться из него и металась в поисках свободы, ударяясь о стенки собственного сознания, ставшего для нее тюрьмой. Иногда сквозь сон Ланетта видела новые лица, слышала их негромкие разговоры, но смысл ускользал от нее. А потом она делала очередной виток по своей жизни.
Проснулась девушка уже во дворце принцессы Тагиль.
Заговорщики
Ланетта ошеломленно заморгала, пытаясь придти в себя. Она опять находилась в заброшенном участке сада, где плакучие ивы касались своими гибкими ветвями безмятежной глади озера. Рядом неподвижно застыл Шут, не отрывая взгляда со своего медальона. У нее на глазах навернулись слезы от жалости. Он столько всего натерпелся. Ее, во всяком случае, никто не бил, а вот Линноку пришлось совсем несладко.
Шут, шевельнулся, приходя в себя.
— Сними с меня ту гадость, что вживил в меня Торрэл, — тихо попросил он, склоняя перед девушкой голову.
Она раздвинула шелковистые пряди. Скобка была чуть толще волоска и почти полностью ушла под кожу. Ланетта не нашла бы ее, если бы специально не искала.
— Я не могу ее подцепить. Слишком глубоко сидит.
Шут вытащил стилет.
— Вырезай, — нетерпеливо бросил он.
Ей всегда нравились ножи, а этот был лучшим из тех, что она видела в своей жизни. Из легкого серебристого металла, с тонким клинком и удобной ручкой. Не удержавшись, она подбросила его. Стилет, послушно кувырнувшись, мягко опустился в ладонь.
— Что медлишь? Не бойся, мне не будет больно, — поторопил парень, продолжая стоять склоненным.
Спохватившись и мысленно крепко отругав себя, она приступила к операции. Острие было колким как игла, а лезвие хорошо заточено. Она быстро извлекла кусочек металла и протянула Шуту. Брезгливо бросив его себе под ноги, молодой человек с облегчением выдохнул.
— Спасибо, куколка. В благодарность, как могу, я постараюсь помочь тебе. Если возникнут проблемы, обращайся.
Шут немного помолчал, задумчиво глядя на девушку. А потом неуверенно попросил, похоже, не особо рассчитывая на согласие.
— Тагиль дала тебе какой-то мощный амулет, и твои мысли полностью скрыты от меня. Ты позволишь мне воспользоваться твоей памятью? Я… мне нужно знать, о чем она говорила, а твой рассказ — это лишь твоя интерпретация событий. Ты недавно у нас, и еще не способна в достаточной мере разобраться в происходящем.
Каждая фраза находила свое отражение на его выразительном лице, а голос зачаровывал. Шут умоляюще посмотрел на нее:
— Пожалуйста! Я понимаю, что моя просьба неприемлема. И все же, мне необходимо знать правду! Я не причиню тебе вреда.
У него был такой взгляд! Ну как тут устоять. Но когда Ланетта с готовностью передала ему подвеску, Линнок не спешил ее забирать. Он смотрел на девушку как лекарь на тяжелобольного пациента.
— Да ты подцепила такую же заразу, что и я! В жизнь нашего славного королевства, похоже, пришла мода на привороты. Ладно, разберемся с этим позже. А пока посмотри мне в глаза и вспомни все, что с тобой произошло во дворце.
Они были зеленые-зеленые, внимательные-внимательные, завораживающие-завораживающие… Ланетта скатилась в какую-то странную полудрему. События последних двух дней понеслись в ее голове вскачь. Все это не заняло много времени, но когда она очнулась, то испытала странную опустошенность. Ноги отказывались держать, а голова ныла. Ланетта устало опустилась прямо на траву и потерла виски.
Линнок больше не обращал на нее никакого внимания. Он застыл над амулетом принцессы. И в сердце девушки зашевелилась ревность. Ему нравилась Тагиль, и приворот здесь был не причем. Они, действительно, очень подходили друг другу, если бы не разница в положении. Оба высокие, ослепительно-прекрасные, умные…
Они вздохнули вместе. Шут оттер испарину, выступившую на лбу, и вернуло девушке амулет.
— Все это крайне мерзко, — заметил он невесело. — Тагиль во время отсутствия Диогэла сильно изменилась. Как бы то ни было, я здесь не останусь. Да я шут, но быть посмешищем не желаю.
— Не стоит горячиться. В том, что произошло, виноват лишь ты, — тихо прошелестел голос за их спиной.
Из тени сада вышел Скульптор. Он успел сменить свой яркий придворный наряд на не столь броский оливковый камзол, панталоны тоном темнее и лакированные башмаки, надетые на коричневые чулки. С плеча свисал на одной лямке рюкзак среднего размера. Ланетту передернуло от отвращения и страха при виде своего недавнего мучителя. Она вскочила на ноги и метнулась под защиту Линнока. Парень крепко обнял девушку, и это придало ей некоторую уверенность.
Полностью игнорируя Ланетту и ее страхи, Скульптор строго воззрился на своего приемного сына:
— Я вчера пытался поговорить с тобой наедине. Но ты на мои намеки реагировать отказывался. Ни на шаг не отходил от принцессы. Смотрелось это жалко и пошло. Принцесса сегодня мне сделала выговор за твое недостойное поведение.
— Я был зачарован, — покраснел Линнок. — Зато я сделал все, о чем ты просил.
На лице Скульптора промелькнуло удовлетворение. Теперь и девушка была удостоена мимолетного взгляда:
— Отправь ее во дворец. Ей нечего здесь делать.
— Все непросто, — возразил Шут. — Тагиль прислала ее сюда шпионить за мной. Принцесса обязательно пороется в голове у нашей куколки. Того немногого, что Ланетта знает, будет достаточно, чтобы насторожиться.
— Так сотри ненужные воспоминания, — пожал плечами его приемный отец.
Ланетта испуганно посмотрела на Шута. Они обсуждали ее, будто ее не было рядом.
— Не делай этого, — жалобно попросила она.
Это так ужасно, когда все кому не лень используют ее тело и душу как им только вздумается, не принимая в расчет ее желания и чувства.
— Не буду, — пообещал Шут. — К тому же, это может быть небезопасным для твоего рассудка. Он и так у тебя за последнее время подвергся сильному давлению.