В это время рядом с угрюмо ворчащим Горцем встали Кил-лиэат, Ятеж-казир и Кашинн. Все они являлись Кровавыми и пребывали под предводительством Лунного Ангела уже не один год. Остальную часть клана составляли Старшие ранги: опытные Воины, Воины Чести и Ветераны. Все они когда-то служили предыдущему Вожаку, проходя через ужасы Великого Заражения вместе с юным Сетг’-ином-Нихкоу’те. Старшие никогда не появлялись на судне без крайней нужды, но Лидер поддерживал с ними связь. Их ранг – заслуженные долгими, многочисленными боями свобода и независимость, право на самостоятельную жизнь. В случае необходимости, как было на Великой Охоте, Гуан-Тант’ер мог созвать их на битву.
- Чем он это заслужил? – буркнул сам себе Наунд, глядя на Фатора, пытающегося отразить атаки альбиноса дражайшим и греющим душу предметом.
Горцу казалось, что Ветер своими прикосновениями оскверняет нечто очень важное – само искусство гин’ха-тау, выраженное сейчас в конкретном физическом предмете – нагинате.
- Этого до сих пор никто не понял. Я думаю, вряд ли тем медицинским подвигом, связанным с... ши Кар’клейя, – спокойно, не без намёка ответил Кил-лиэат.
Ятеж-казир и Кашинн переглянулись. Они не участвовали в той битве и не могли понять, о каком медицинском подвиге идёт речь, но легенда о странной умановской самке, покорившей самого Вождя, была известна обоим. Кровавые не верили в сплетни, гласившие, что их предводитель способен на чувства по отношению к дичи. Полюбить слабого, никчёмного Пьод Амедха? Пустая болтовня и низкие слухи соперничающих кланов!
Размышления были прерваны интересной сценой: Фатор упёрся спиной в статую. Не растерявшись, он лихо запрыгнул на постамент и попытался атаковать Вождя с более высокой позиции. Одам-ан’де моментально отреагировал, нанеся с разворота секущий удар. Он метился в маску, но Кровавый пригнулся. Лезвие просвистело над его головой, с хрустом впившись в нижнюю правую мандибулу белоснежного изваяния... Зал умолк. Искусно выполненная жвала, увенчанная золотым бивнем со звоном упала на холодный пол. Тишина.
- Наверное, больно, – усмехнулся Ветер, слезая с постамента.
Гуан-Тант’ер ухмыльнулся. Он поднял отсечённую у статуи мандибулу и вручил ученику:
- Дарю.
Сняв с колонны мантию, Вожак встряхнул её и накинул на себя, закрепив цепочкой.
- Уже скоро мы прибудем на «Адомур». Чем это грозит, знает каждый из вас, так что с этой минуты до самого приземления вы будете вспоминать каждый свой бойцовский навык. Дтай’к-дте!
Он оставил тренировку на помощников, а сам перехватил направляющегося к Фатору Наунда.
- Я слышал, твои успехи невелики?
Горец виновато опустил голову.
- Да, Кар’клей. Одного зазин явно недостаточно в сновидении. Накопленный мною опыт ничего не дал, я наткнулся на неодолимые стены блока. Впервые встречаю подобное.
Гуан-Тант’ер тихонько кивнул ему в сторону выхода. Защёлкав, Наунд последовал за Учителем. Они молча двигались привычным путём – через коридор, увешанный человеческими черепами, в сторону лестницы, ведущей на верхние ярусы. Старший Кровавый чувствовал себя скованно и подавленно из-за того, что слишком много времени было потрачено впустую, не дав результатов. Он всячески старался выбить для себя хоть какую-то нишу, подняться в глазах Вождя, вырваться вперёд в жёсткой конкуренции, царившей в рядах бойцов его ранга. Нынешний провал совершенно этому не сопутствовал.
Альбинос поднялся по лестнице и повернул налево. Наунд не отставал. Они медленно шли мимо знаменитых гравюр, увековечивавших моменты славы предыдущего Вождя. Горец уже давно не обращал внимания на привычные картины, лишь тревожно глядя в огромные окна, за которыми не было видно даже звёзд. Гуан-Тант’ер за весь путь не проронил и слова. Его молчание сильно давило на психику, возвращая мысли Младшего к тем временам, когда он, будучи Янг’а провинился перед Волве. Кар’клей частенько молчал перед тем, как нанести удар.
Вскоре оба яута подошли к жилым секторам, где свернули направо – в личные владения Вожака. Наунд бывал здесь очень редко, поэтому быстро вышел из состояния меланхоличной задумчивости, тут же начав осматриваться. Он припоминал некоторые детали, например множество камер видеонаблюдения, сейчас замечая их на привычных местах. Дорогие трофейные стены, отделанные лучшими драгоценными металлами, сочно мерцающими на слабом приглушенном свету остались там же, где были много лет назад. Ночной Воин не стал их убирать, посчитав что территория его отца должна остаться нетронутой. Оружие, которое так любил Волве обрело свой вечный покой на специальных стойках и креплениях. Личные, дорогие сердцу трофеи, когда-то бережно отполированные в мастерской всё ещё стояли на технических терминалах, не тронутые ни временем, ни белыми ладонями, вооружёнными кремовыми острыми когтями.
Горец тихонько щёлкал, ничуть не удивляясь тому, что всё здесь осталось по-прежнему – так, как устроил Зверь. Его крепкий властный запах пропитал каждую вещь, проник в каждую щель и до сих пор подсознательно давил, напоминая, кто является истинным хозяином этих мест и всего корабля в целом. Последняя знакомая дверь осталась позади, заставив Младшего напрячься – куда его ведут? Стены мало освещённого коридора здесь имели какой-то особенный, изысканный блеск.
«Очевидно, иной материал или отделка», – подумал про себя яут, продолжая следовать за Кар’клейем.
Кое-где проглядывались ритуальные надписи. Несколько чучел трутней блестели хитином в углу. Наунд с интересом рассматривал результаты работы Вожака, не заметив, что путь, по которому они сейчас шли окончился широким просторным помещением. Взгляд ученика остановился на знакомом трофее – под потолком висела огромная обработанная полумеханическая голова «Терминатора», – преторианца-переростка, созданного уманами на Земле.
«Потрошитель?! Я думал, Великий обменял его или преподнёс Кетану в одном из храмов!»
Звонко зарычав, Кровавый спешно осмотрелся. Удивлению Охотника не было предела – он удостоился права жадно созерцать то, что не удавалось узреть никому из его собратьев – мастерскую Вождя. В помещении властвовал хаос: на металлической поверхности стола лежали разбросанные инструменты, пустые сосуды из-под специальных жидкостей для обработки твёрдых материалов, таких как кость или хитин валялись под ногами. На стенах висели стеллажи. Их полки ломились от всевозможного хлама: слитков металла, коробок с ценными камнями, лазеров, резаков, черепков и прочего. Были и такие вещицы, о предназначении которых стоило только догадываться. Очевидно, они имели земное происхождение и использовались для таксидермии. Когда-то Наунд гордо отказался овладевать этим ремеслом, ссылаясь на традиции, о чём теперь сильно жалел.
«Какой я идиот», – фыркнул про себя Младший, заглядываясь на ещё не законченные чучела трутней, стоявшие и лежавшие вдоль стен. Ксеноморфы происходили от разных носителей. Их родиной были далёкие миры, которые Горцу ещё не довелось посетить. На одиноком рабочем кресле стоял череп плотоядного зверя.
Глядя на Старшего Кровавого, подобно волчку вертящегося вокруг своей оси, Лунный Ангел не смог сдержать смеха.
- У тебя голова ещё не закружилась, а?
Наунд встал по стойке смирно, прижав сильные руки к телу, чтобы ненароком не начать ими размахивать в эмоциональном порыве.
- Мой Кар’клей, это удивительно! Это поразительно! Я совсем иначе представлял себе твою мастерскую!
- Интересно, как?
- Нууу... я... наверное, чуть меньше.
- Меньше? – Одам-ан’де огляделся по сторонам. – Меньше... И как бы я передвигался среди этого хлама? По воздуху? Посмотри на меня. Мой орх’э был таким же крупным самцом. Представь как он работал здесь.
Гуан-Тант’ер тактично умолчал о том, что Владыка содержал данное помещение в чистоте и порядке. Волве не было известно понятие “творческий хаос”, скорее, он бы описал всё происходящее здесь так: “Бардак есть бардак и не надо мне сочинять легенды о полёте музы по мастерской!!!”
Наунд посмотрел на пол. Большая часть поверхности была усыпана когтями, хвостами, панцирями Чужих. В стороне из кучи хребтов выглядывали жвала предалиена, остальная часть пала жертвой безжалостного костяного беспорядка.
Повсюду лежали, висели, стояли черепа и позвонки, на стенах ждали своего часа недоделанные трофейные пояса – целые кучи сырого материала, на который у Вождя в последний си’нтр совершенно не было времени.
- Я думаю, если всё это собрать воедино, получится неплохая Королева, – лукаво заметил альбинос.
- И не одна, – тут же подхватил Горец.
- Но мы здесь не за этим, – серьёзным тоном прорычал Ночной Воин. – Тут есть кое-что поинтересней мастерской.
Гуан-Тант’ер подошёл к дальней, казавшейся пустой стене. Он медленно поднял руку и приложил ладонь к едва заметной панели. Как только кремовые когти коснулись сенсоров, панелька ожила, вспыхнув алым светом. Просканировав ладонь Вождя, система открыла допуск к одному из самых больших отсеков судна. Тяжёлая дверь начала свой медленный, столь редкий в последнее время подъём... Поначалу лишь тонкий яркий луч пробился сквозь щель, стремясь прорезать полумрак мастерской, но вскоре он, обратившись волной света, затопил собою всё помещение и поглотил яутов.
Да, Кровавый был готов к сюрпризам. Вожак по-прежнему являлся для окружающих загадкой, которую можно разгадывать на протяжении всей жизни, именно поэтому сюрпризы являлись неотъемлемой частью взаимодействия с ним. Наунд нервно пошевелил пальцами, вглядываясь в контуры залитых светом предметов. Маска отсеила лишнее, столь непривычное для обитателей полумрака излучение – не каждый оборот удаётся покинуть тёмные лабиринты корабля, чтобы насладиться светом какой-нибудь горячей звезды. Благодаря затемнению, наконец можно было хоть что-то разглядеть! Представшая картина заставила Горца оцепенеть: как?! Всё это время над их головами произрастал... лес?
Кар’клей подтолкнул притихшего Наунда. Зайдя следом, он поспешил закрыть дверь. Система вновь загерметизировала отсек, не позволяя выветриваться драгоценному кислороду. Молодой яут осмотрелся: ввысь, к мощным прожекторам, установленным по всему периметру потолка рвались зелёные кроны до боли знакомых деревьев. Тропический пояс Уман-Эмпа? Не может быть! Густую листву оплетали цветущие лианы. Влажная субтропическая лесная подстилка давала приют высоким папоротникам, монстерам, травам, мхам. Внутри столь неожиданной для данного корабля оранжереи пела небольшая река.
- Кетану...
Это было единственное, что смог произнести совершенно ошарашенный Наунд. Рассказать соклановцам – не поверят.
- Так называемые джунгли. Уман-эмпа. Кислородная атмосфера, Кровавый.
Лунный Ангел снял маску и сделал глубокий вдох, наполняя лёгкие слабоядовитым для науду воздухом. Процент кислорода в его составе превышал допустимую норму, примеси азота было немного меньше, чем в атмосфере родного Науд-Аурит’сенейя. Благодаря индивидуальным особенностям организма лёгкие Гуан-Тант’ера адаптировались к кислороду ещё тогда, когда он носил своё первое имя. Болезненный и тяжелый процесс происходил на Земле, во время обучения у Шигеру Като – воина “Летящих Самураев”.
- Мой личный отсек медитации. Я возвёл его сразу после нашей знаменитой победы на Земле. Умение дышать кислородом – одно из моих сильнейших преимуществ, и я не намерен его терять. Когда-то давно наши предки дышали воздухом с более высоким содержанием кислорода. Моя способность, по сути, очень полезный атавизм. Я оказался генетически предрасположен. Снимай маску.
- Но я...
- Знаю, знаю, – перебил его альбинос. – Не беспокойся насчёт этого. Сейчас твоя травма нам только на руку.
Горец неохотно выдернул из маски оба шланга, подающих дыхательную смесь с лекарством. Не так давно клан “Чёрного Зверя” посетил один из ман’дака, принадлежащий Учёным Аттура. Во время деловой встречи Вожака, Старший Кровавый повздорил с научным сотрудником и опрокинул стол с разнообразными химическими веществами, в результате чего вдохнул ядовитых испарений, заработав повреждение лёгких. По этой причине сейчас, пока не завершился процесс выздоровления, дышать воздухом, содержащим непривычно большое количество кислорода могло быть, мягко говоря, дискомфортно. Наунд поднял руку, уже собираясь положить ладонь на маску, но в неуверенности притормозил.
- Может лучше не рисковать? Процесс заживления в самом разгаре.
- Снимай, – приказал Ночной Воин.
Вдохнув побольше целебной смеси ученик снял маску, тут же закрепив её на поясе. Он осторожно выдохнул.
- Расслабься. Ничего страшного не случится. Будет немного неприятно, но не помрёшь. Пойдём.
- И на том спасибо, – проворчал себе под жвала Горец, последовав за Кар’клейем.
Одам-ан’де шёл спокойным медленным шагом, следуя тропой, ведущей к ручью. Мягкая лесная подстилка поглощала звук шагов. В некоторых местах оставленные Хищниками на мху следы заполнялись водой. Кровавый медленно вдыхал местный, такой живой и приятно пахнущий лесом воздух – ничего подобного не встретишь в холодных металлических коридорах кораблей. Гуан-Тант’ер убрал с пути лианы и вышел к ручью, теперь ступая вдоль пресных вод, бегущих к озерцу-коллектору.
Вода здесь циркулировала по замкнутой цепи, орошая собой почву и насыщая воздух влагой. Сложные системы поддерживали разницу температур, следили за освещением, питанием, опылением. Всё это могло показаться чем-то гениальным, просто немыслимым в условиях космического судна, тем не менее для науду подобные оранжереи уже не являлись новостью. На атолле «Вианд-вейнер-вейгоринд» располагался многоярусный сад, богатая коллекция которого включала в себя множество видов растений с разных планет. Учёные умы Аттура смогли подобрать флору, способную существовать в примерно одинаковых условиях. Пустующие сложные участки были засажены искусственно созданными видами.
- Как, голова ещё не кружится? – лукавым голосом спросил Вожак.
- Пока нет, но чувствую слабость.
- Мы пришли.
Ночной Воин остановился у промежуточного водоёма. Именно тут находился источник шума, наполнявшего маленькие джунгли – небольшой водопад стекал вниз с искусственного каменного грота, наполняя водами глубокий резервуар.
- Садись, – Вожак указал на один из поросших мхом булыжников, лежащих на берегу.
Ученик послушно вскарабкался на камень. Его руки начинала пробивать лёгкая дрожь, голова наливалась свинцом. Пока он старался не акцентировать на этом внимания.
- Как? – вопросил Наунд, стараясь охватить руками окружающее пространство.
- За всем следит специальный компьютер. Всё поддерживают системы жизнеобеспечения. Программы ландшафта Уман-эмпа. Догадываешься, где я всё это взял?
- О, нет... Только не они.
- Верно. Заказал у Учёных аттр’ури. Они создали эту оранжерею для меня за определённую плату. Кое-что я ещё должен им отдать.
- Ох...
- Они вынуждены поддерживать внешние торговые связи с иными расами, чтобы не отставать в технологических разработках. С некоторыми из них всегда можно договориться, – Гуан-Тант’ер выдержал паузу. – На «Адомуре».
Последние слова отдались гулким эхо в ставшей ватной голове Старшего Кровавого. Перед глазами всё начало плыть. Мышцы расслабились, устало обвисли руки. Последствия недавней травмы начали проявлять себя. Лунный Ангел ждал этого момента.
- Слушай меня внимательно. Мне нужно, чтобы ты зашёл на «Адомур». Ищи того, кто может знать, что это, – он вложил в размякшую ладонь странное устройство с шершавой поверхностью, которую не так давно исследовал Кил-лиэат. Ладонь тут же сжалась, крепко схватив неизвестный предмет. – Ищи того, кто знает... ищи... «Адомур»... «Адомур»... – слова начали обрываться, пропадая где-то вдали.
Потяжелевшие веки сомкнулись, скрывая мутный взгляд болотных глаз. Хищник провалился в сон.
- Гуан-Тант’ер?
Тишина. Яут огляделся, чтобы оценить обстановку. Декорации этого сновидения вызывали тревогу: перед взором предстало раскорёженное, плюющееся искрами нутро корабля. Разбитые колбы, оголённые провода, вырванные из стен устройства... Догадавшись, что это один из упавших яутских ман’дака Наунд оскалился и злобно зарычал. Он резко убрал ногой валявшиеся на полу битые стёкла. Сделав уверенный шаг вперёд, Горец остановился, попытавшись “прощупать” всю здешнюю атмосферу – запахи и какие-либо ощущения отсутствовали.