- Да, я понял тебя, Фатор, – буркнул Грациозный. – Нам ничего не светит, – он развернулся, направившись в свой отсек. Ветер многозначительно промолчал.
Глянцевая поверхность небольшого дисплея отображала причудливые символы общего диалекта двух центральных языков науду – яутского и аттурийского. Гуан-Тант’ер принимал запросы от «Адомура», привычно отвечая известными операционной команде шифрами. Посадочные места распределялись согласно занимаемому положению в обществе – ранговая система работала безотказно во всех сферах жизни Хищников. Верхние, просторные ангары предназначались для старших каст: одна сторона атолла служила Аттуру, другая – Науд-Аурит’сенейю. Одиночные суда гражданских каст, например торговцев или ремесленников приземлялись ниже.
«Шауб-де» медленно приближался к специальным захватам, поворачиваясь к ним своим чёрным боком. Магнитное поле захватило крупный корабль, начав постепенно сближать его с креплениями. Спустя долгие двадцать минут, ман’дака тряхнуло. Гуан-Тант’ер выругался в адрес старых знакомых, всё ещё не научившихся уважительно относиться к крупногабаритным судам. Теперь надёжно сомкнувшиеся захваты крепко держали «Ярость» на поводке, у закрытого зева ангара. Створки гигантских дверей поползли вверх и вниз, обнажая тщательно изолированное пустое помещение. Пока происходила длительная процедура парковки, Вожак спускался с верхних ярусов на средние, двигаясь к выходу. Его чуткая телепатия уже улавливала вечный гомон громадного города, не знавшего покоя. Ман’дака поместили в изоляционный блок и пока вакуум наполнялся воздухом, множество систем сканировало его чёрный корпус на наличие возможных угроз. Лишь после выполнения данных процедур распахнулись внутренние двери, позволяя кораблю, влекомому магнитным полем грациозно выплыть в ангар и медленно приземлиться на свободное посадочное место. Сегодня «Шауб-де» расположился рядом с незнакомым, внушительным судном, тем не менее не догоняющим по размерам гордость клана “Чёрного Зверя”.
К выдвигающемуся трапу подошло несколько представителей операционной команды «Адомура»: трое из них были аттурийцами, один – яутом. Несмотря на сложные, порой излишне натянутые отношения двух знаменитых племён Хищники входящие в ОП** любого атолла работали сообща, как единый организм. Совместная жизнь на базе постепенно сглаживала между ними все углы. Каждый представитель операционной команды был задействован в определённой работе, требующей уникальных умений и лишь в гармонии достигалась главная цель: бесперебойное функционирование огромного мегаполиса, от которого зависел пульс жизни всей расы Хищников, включая даже разрозненные обособленные племена, вроде арктических, пустынных, скальных и лесных Охотников.
Предыдущий Верховный Лидер яутжа – Владыка Волве смог насильно сломать ледяной барьер между двумя далёкими, но всё же похожими мирами, заставив разрозненные племена объединиться против общей угрозы. Тенденция не создавать вражды там, где ей не место сохранилась по сей день, но неумолимый дух соперничества и подозрительные игры властей оставляли на базах яркий след недоверчивого напряжения. Оба племени за всё время существования «Бездны» заняли здесь определённые ниши: Учёные умы Аттура осели в лабораторном секторе, работая над проектами, не входящими в категорию секретных. Пострадавшие от тяжелейших ран яутские Воины становились лучшими кузнецами – созданное их руками оружие ценилось выше живых Королев. Главными заказчиками таких редких опытных кузнецов становились коллекционеры, арбитры и Элдеры, желавшие сжимать в своей ладони рукояти самых лучших клинков, достойных их ранга.
Материнские корабли являлись, пожалуй, самым популярным местом, где можно было повстречать как Холодных, так и Горячих Охотников*** вместе. Яуты по-прежнему являлись самыми искусными Воинами: стратегия ведения сражений и тактика загона противника в угол оттачивалась ими на протяжении всей эволюции расы науду. Они никогда не останавливались на достигнутом, изучая новые боевые стили и стараясь довести своё мастерство до совершенства в отличие от конкурентов – представителей воинской касты Аттура. Холодные Охотники пошли своим путём, избрав в качестве надёжной опоры более совершенное вооружение.
И те, и другие держали друг друга под прицелом: Аттур тщательно контролировал деятельность своих Учёных на атоллах, не позволяя выходить за рамки дозволенного – все важные технологические открытия скрывались от посторонних глаз. Сотрудничество с яутжа практиковалось в таких областях, как медицина или астрономия, но никогда не касалось вооружения. Низшая каста торговцев, находившаяся под пятой Совета Аттура налаживала необходимые связи, получая свежую информацию о жизни каждого яута, когда-либо посещавшего базу. Тем не менее грязные игры властей не могли помешать плавному, поэтапному построению когда-то разрушенных до основания отношений между представителями обоих племён. Никто не забыл недавних событий, заставивших Холодных и Горячих Охотников сражаться бок о бок за будущее всей расы...
В нынешние времена кланы ограничивались спортивными поединками, да короткими стычками, зачастую переходившими в крупные потасовки и прямые вызовы, но данная грань всегда была свойственна науду. Их агрессия находилась в пределах нормы. Этот период можно было бы смело назвать “мирным”, если бы не странные события, нагнетающие обстановку и вновь пробуждающие задремавшую вражду.
Гуан-Тант’ер смотрел на взаимоотношения двух племён гораздо шире, видя в объединении колоссальный потенциал для завоевания новых миров. «Адомур», словно маяк, всегда указывал белокожему Вожаку на острые проблемы данных взаимоотношений. Они вспыхивали подобно очагам инфекции в самых разных областях, даже там, где конфликтам не место. Одам-ан’де прислушивался к атоллу, как к старому другу и самому надёжному советчику, стараясь гасить конфликты, выискивая и устраняя их причину.
Громадный, бурлящий коктейлем жизней и смертей город Хищников... О, как же порой не хватало его не умолкающего шёпота и холодных металлических объятий!
Кар’клей хорошо знал это место, когда-то излазив его от верхних ярусов до самых нижних. Тем не менее даже ему не хватило времени, чтобы досконально, вне схем, изучить каждый закуток – слишком уж большой была база. Все представители (из “стареньких”) операционной команды являлись его товарищами. Будучи юнцом альбинос обучался у них знаниям технологий, начав с начинки компьютерных систем и закончив сбором кораблей во главе с опытными механиками. Позже, во времена войны Охотник наведывался к друзьям в составе самого знаменитого клана, находящегося под управлением Потаклинда, принося свежие трофеи и ёмкость-другую к’нтлипа.
Ныне, будучи Верховным Лидером Гуан-Тант’ер использовал старые связи, следя с их помощью за слухами и обстановкой. Постоянный мониторинг всех атоллов, и в особенности – «Бездны» был необходим как воздух. Информация из первых рук всегда помогала срезать закрытые бутоны проблем прежде, чем они успеют распуститься, заблагоухав свежим твеем. Хищники операционной команды поддерживали Одам-ан’де, зная его позицию относительно натянутых отношений двух племён: он всегда был против войны, глядя как на Охотников, так и на Учёных, как на две уравновешивающие друг друга силы.
«Безупречно ценны и те, и другие. Где вы видели полноценно-функционирующее общество без Учёных? Они – двигатели прогресса. Без них развитие обращается деградацией, заставляя все касты ходить по одним и тем же тропам, замкнутым в круг. Где вы видели племя без армии? Общество интелектуалов, лишённое защиты – отличный корм для бесконтрольных масс. Плоды их прогресса разворуют низшие, чтобы использовать в примитивных бытовых целях, не найдя им лучшего применения. Раскол – это ошибка, заставляющая одних ходить по кругу, а других – тратить свой дар гениальности на вечную борьбу за Трон Раздора(4)».
Вопреки здравому смыслу некоторые Старейшины особенно жадные до власти желали ковать империю, где все разрозненные племена будут едины лишь в одном – беспрекословном подчинении Сендару. Яутжа – Звёздные Охотники всегда отличались постоянной жаждой крови. Их кредо: «Подавляй и властвуй», нет-нет, да просочится во власть, рано или поздно обратившись провокационным лозунгом на очередном совещании клана “Древних”. С горьких времён Великого Раскола политика войны, а не взаимовыгодного союза всегда приводила к массовым казням и твеепролитной внутренней борьбе.
Сегодня Элдеры Сендара возвращались к своей ортодоксальной позиции – яутжа и аттури должны держаться друг от друга подальше. Уже не единожды поднимался вопрос о необходимости расформировать все джаг’д’жа и передать их стороне Науд-Аурит’сенейя. Джаг’д’жа – самый крупный класс атоллов, создавался до Раскола. Гигантские дрейфующие базы являлись убежищем, принадлежащим многим племенам науду. Попытаться отбить их у самого могущественного соперника – сущее безумие. Аттур молчал. Это настораживало Ночного Воина. Он из последних сил старался не допускать повторного разрыва отношений, последствия которого могут стать необратимыми: Охотники окончательно перестанут понимать друг друга. Утеряв общие корни, они найдут лишь одну точку соприкосновения – военные действия.
Гуан-Тант’ер любил наблюдать за здешними поединками – бойцы отличались незабвенным рвением к победе. Когда яут и аттуриец сталкивались в кехрите, бросая друг другу вызов, воздух наполнялся необузданным духом соперничества. Оба желали доказать, что именно их племя дарует миру лучших Воинов. Но после поединка, каким бы ни был результат, обоих науду можно было встретить в торговой секции, обсуждающих новое оружие, выставленное на торги, или же обнаружить стоящих у одного из множества окон и толкующих о последних Охотах.
Одам-ан’де не хотел терять этого – последние крупинки надежды, начало новой истории, новой эры... Прорастут ли эти семена, посеянные Владыкой Волве на шипящую кислотой почву?
Гуан-Тант’ер, в окружении Кровавых вышел на атолл.
- Кого я вижу? Мои глаза не лгут мне сегодня? Оре-тол! – позвал коллегу пожилой яут.
- Да, Аунд-новинд. Наш Гугар’кха вернулся.
Науду поклонились друг другу. Хищник, названный Аунд-новиндом положил ладонь на плечо Вождя и дружественно его потряс, приветствуя.
- Великий клан “Чёрного Зверя” снова здесь. Сколько оборотов?
- Си’нтр, Аунд-новинд. Я катастрофически затерялся на Охотах.
- Ты никогда не научишься врать.
- Ты прав, – альбинос протяжно щёлкнул. – Сендар жмёт.
Бесцветный тяжело вздохнул. Он смог пережить отца Гуан-Тант’ера и был хорошо осведомлён о том, что происходит в Сендаре. Посреди беседы на выходе с судна показались Младшие. Они спустились по трапу, но Кар’клей молча преградил им путь нагинатой:
- Ни шагу с корабля. – Янг’а переглянулись. – Марш в кехрите!
Недовольно сконфузившись, оба Охотника подчинились, развернувшись и направившись обратно на «Шауб-Де».
- Сын Мроинда? Не знал, что он у тебя.
- Заслужил.
- Охотно верю. Талантливый малый. Он последний в его роду.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты не слышал? Его отец, Мроинд-старший погиб.
Новость ошарашила Лунного Ангела. Стараясь сдержать эмоции, он сильнее сжал рукоять нагинаты.
- Как это произошло?
- Никто не знает, Гугар’кха. «Сид-обринд» потерпел крушение. Говорят, над планетой Сто-Пятьсот судно вышло из-под контроля, начав падать. Перед самой поверхностью сработала система дезинтеграции. Неизвестно, было ли это решением Вождя или же... контроль над управлением перешёл к кому-то другому. Все присутствующие на «Сид-обринде» погибли.
- Кар’клей и молодые... – Гуан-Тант’ер замер, опустив голову в знак молчаливой скорби. Его посвящённые повторили этот жест.
Спустя минуту Вожак и Фатор переглянулись, явно терзаемые одной и той же догадкой.
- Чувствуешь? – шепнул альбинос первому помощнику. Ветер кивнул в ответ.
На «Шауб-де», стоя за дверью, Мроинд-младший старательно вслушивался в разговор. Его кулаки сжимались всё сильней... Находившийся рядом Циенринд-Нагалл с опаской поглядывал на сородича.
- Где сейчас Воины Великого Мроинда? Они знают о гибели Кар’клейя? – задал вопрос Ангел Ночи.
- Знают, – вступил в разговор Оре-тол. – Не так давно мы связывались с ними. Уже начались поединки за опустевшее место...
- Хм. Действительно, место совершенно пустое: ни клана, ни судна, ни ученика, – вставил своё слово Орвенд – статный Учёный с Аттура.
- У них есть имя. Клан был знаменит, этого достаточно. Кто-нибудь из вас слышал о падении «Блер’гиора»?
Хищники переглянулись. Один за другим они отрицательно покачали головами. Вожак задумчиво посмотрел на корабли, стоявшие на своих посадочных местах и тут его взгляд привлекло мощное судно, рядом с которым пришвартовался габаритный «Шауб-Де»: до сегодняшнего дня «Ярость» был самым огромным ман’дака, имеющимся в распоряжении расы науду. Он лидировал по многим показателям, в том числе и вооружению, но представший во всех красках корабль явно мог потягаться с ним, как по размерам, так и по количеству пушек.
Разумеется, подобным судном мог владеть только Элдер – представитель аттурийской элиты. Сердце Вождя тревожно сжалось в груди – что-то здесь явно было не так. Он рассмотрел длинный, вытянутый, двойной корпус, переходящий в разделённую носовую часть с несколькими угрожающе торчащими стволами плазменного оружия. Подобных ман’дака аттури ещё не строили.
«Экспериментальный тип военного назначения...» – приметил про себя Кар’клей, всё больше хмурясь от неприятных мыслей и чувств.
- Кому принадлежит это судно?
- Это «Бей-буоренд», Гуан-Тантер. Новый клановый корабль знакомого тебе Гмую-ту...
Лунный Ангел резко повернулся к Орвенду. В его глазах промелькнула искра гнева.
- Когда? Когда он приобрёл этот корабль? У кого?
- Эта сделка прошла мимо нас, – аттуриец намекнул, что ман’дака явно приобретался не на «Адомуре». – Поступали сообщения о том, что существует ещё несколько подобных кораблей.
Гугар’кха сжал кулаки, молча обдумывая ситуацию. Спустя столько лет Сау-гканн – давний враг Волве, вновь дал о себе знать. На Аттуре верхушкой общества были Учёные, Воины занимали лишь вторую ступень. Совет состоял из тех и других, но возглавлялся только Верховным Учёным, чей голос был превыше всего. Раскол, из-за которого обширное племя когда-то потеряло прогрессивно-мыслящую часть общества, по-сути продолжался в Сондаре – здании Совета планеты Аттур. Воинская каста давила на Учёных, пытаясь добраться до трона и установить свои правила игры. На протяжении многих лет их удерживали сильные влиятельные Лидеры. Значительно облегчало задачу противостояние среди Элдеров-Воинов, одним из которых и был Сау-гканн, известный своими способностями действовать за спиной, выходя из любой грязной игры не замарав рук. Каждый Охотник клана “Чёрного Зверя” ведал о его силе в сфере сновидения – он был вторым сновидцем после Волве, но, к великому счастью многих никогда не связывался с четвёртым уровнем сна.
После гибели Владыки о Вассале долгое время не было слышно фактически ничего. Гуан-Тант’ер и вовсе забыл о существовании этого аттурийца, ведь Сау-гканн докучал в основном только его отцу. Тому, что творилось тогда на политическом поле альбинос не придавал значения до сегодняшнего дня.
Заметив, что пауза затянулась, третий представитель операционной команды атолла молча кивнул в сторону выхода. Ничего не говоря, Одам-ан’де и его Кровавые отправились за ним. Слева от Вождя шёл Кил-лиэат, справа – Фатор. Остальные двигались позади. Хищники проходили мимо клановых кораблей, возвышавшихся, словно молчаливые скалы. В их тени дремали воинские кхор’джаа, отличавшиеся друг от друга неповторимым дизайном, по которому вполне можно было угадать обладателя. Встречавшиеся по-пути науду отдавали формальный поклон Вождю клана “Чёрного Зверя” и новому лидеру племени яутжа.
- Ты думаешь, эти двое останутся ждать тебя на «Шауб-Де»? – Фатор нарушил надоевшую тишину, разбавляемую лишь гулом техники, работающей на стартовой площадке.
- А ты остался тогда на Науд-Аурит’сенейе? – ответил ему Кар’клей. Ветер ухмыльнулся. – Они упрямы. Я не буду оберегать Младших от их же ошибок, так они ничему не научатся. «Адомур» преподнесёт им суровый урок.
- Ты можешь потерять бойцов.
- Я и так потерял их, если они получат больше няньчества, чем им полагается.