Взгляд пожилого яута пал на клыкастую маску, висевшую на плече альбиноса. Стало душно.
- Ходят слухи, что он охотится... на нас.
Гуан-Тант’ер отпрянул и зарычал:
- Вздор! Любая пропажа в любом клане будет обнаружена сразу! За такие опасные игры Учёные из Совета вырвали бы его жвала! С момента перемирия Аттур не ищет проблем. Это просто не выгодно!
- Да... я думаю, ты прав. Слухи могли быть рождены от увиденного на трофейной стене. Известно, что все черепа нашей расы, находящиеся в его коллекции, принадлежат либо отступникам, либо Охотникам, убитым в честном поединке.
- Известно от кого?
- Подтверждено Советом Аттура. Его Воинской половиной.
Кар’клей задумался. В белой руке блеснул золотой унтар, ловко перекатившись между пальцев.
- Что насчёт перемещений?
- Неизвестно. «Бей-буоренд» исчезает с радаров через несколько оборотов после отбытия с «Адомура».
Альбинос взглянул на помощников. Кровавые чуть слышно щёлкали, уставившись в поверхность стола.
- Что скажете? Кил-лиэат?
Механик поднял голову.
- Я думаю, его угодья находятся на окраине. Сигнал судов, уходящих за Предел, почти невозможно поймать. Слишком велико расстояние.
- Соглашусь, – буркнул Фатор. – Он ведь когда-то там часто бродил, верно?
Одам-ан’де сжал кулак. Сау-гканн... Сколько лет о нём ничего не было слышно. После гибели Волве он наконец отстал от клана “Чёрного Зверя”, прекратив провокации. Альбинос считал, что вражда между его отцом и Вассалом никогда не коснётся его самого. Увы...
«Я придавал этому коварному типу слишком мало значения. Теперь уже поздно. Ни Волве, ни Гуан-Твей больше нет в живых. Кто знает о нём столько, сколько знали они?»
- Гуан-Тант’ер?
Ночной Воин перевёл взгляд на первого помощника.
- Да. Он углублялся в Предел, это общеизвестный факт.
- Легенды о Пределе гласят, что в нынешние времена только самые отчаянные кланы ходят туда. Многие из них не возвращаются, – добавил Бесцветный. – У вас сейчас там есть кто-нибудь?
Вожак довольно ухмыльнулся и прищурился.
- О да, есть. И Чёрный Воин благоволит нам, если Сау-гканн наткнётся на них.
Аунд-новинд ответил на ухмылку Белоснежного поддерживающим кивком головы.
Несколько секунд пожилой Хищник сидел неподвижно, словно бы уйдя в глубокие раздумья, но затем неожиданно рявкнул на весь отсек:
- Оре-тооол!!!
Кровавые вздрогнули. Не прошло и минуты, как в дверях показался шустрый аттуриец, совсем недавно провожавший Младших Гуан-Тант’ера на палубы, кипящие жизнью.
- Вы же были там, – непонимающе буркнул Агония, указывая пальцем вниз.
- А теперь я тут, – улыбнувшись, ответил Учёный. – Усовершенствованная система скоростных лифтовых платформ. Печально знаменитые шахты атолла с кууучей отступников, – раскрыл секрет перемещения в пространстве Бесчисленный. – Гугар’кха, твои Охотники на средних ярусах.
Альбинос молча кивнул.
- Оре-тол, к’нтлип, – голос Бесцветного зазвенел оттенками нетерпения.
Поняв, что от него требуется Бесчисленный исчез, убежав в хранилище.
- Не теряет сноровки, – заметил Ночной Воин.
- Вечно молодой... – со вздохом произнёс Аунд-новинд.
Помощники Вожака переглянулись и тихонько защёлкали. Через несколько минут Учёный вернулся, держа в руках объёмный металлический сосуд, выполненный в современном “нано” стиле: сбоку бутыль имела волнообразную форму, а на глянцевой поверхности светились синие насечки, отмечающие уровень оставшейся жидкости.
Бесчисленный провёл когтем по боковинке сосуда – терпкий травяной аромат вырвался из открывшегося, сужающегося проёма. Данный сорт к’нтлипа походил на пряную настойку с добавлением сладковатого ликёра. Аттуриец протянул сосуд Фатору.
- Не надо, Оре-тол. Они плохо дерутся после огненного напитка, – прорычал Одам-ан’де.
Кровавые потупили взгляд. Вождь сомкнул хватку на горлышке бутыли, мигом забрав её себе и бесцеремонно осушив ровно на половину. Младшие, замерев, наблюдали за этим удивительным зрелищем. Он что, останется трезвым после такого количества спиртного без закуски? Хищники ОП не проявили никакой реакции. Это зрелище для них было обыденным, ведь свою спиртоустойчивость Гугар’кха вырабатывал именно на этом атолле.
- Поверь Фатор, мне нужно.
- Я бы сказал, необходимо, – добавил Аунд-новинд, принимая сосуд из рук Кар’клейя.
- Да, эти проклятые переговоры кого угодно сведут с ума, – фыркнул Гуан-Тант’ер, вспоминая торговцев «Адомура».
Альбинос внимательно наблюдал за Бесцветным, опустошающим заветный сосуд.
«Слишком мало», – подумал он, шаря рукой на поясе, где хранился непростой подарок для старого коллеги.
Оре-тол забрал пустую ёмкость и, попрощавшись, удалился изучать обнаруженный в Пределе артефакт.
- Аунд-новинд, у меня кое-что есть для тебя.
- Ммм?
Вожак ухмыльнулся, приподняв и прижав верхние мандибулы. Он отцепил от крепления обитую коричневой кожей флягу, в которой находилась прозрачная жидкость с резким запахом спирта.
- Пей не останавливаясь.
- Что это? – пожилой яут принял дар Вождя, открыв флягу и принюхавшись.
- Водка.
- Что???
- Огненный напиток с Уман-эмпа. Если бы не она, я бы примёрз в Сибири к хлеву, в котором вынужден был скрываться.
- Она поднимает температуру? – Хищник недоверчиво взглянул на белокожего собрата.
- Ты видишь на мне следы мутации? – устало вопросил альбинос, уже протягивая когтистую руку, чтобы сделать убедительный глоток. Коллега явно думал, что от земных напитков можно серьёзно заболеть или вообще превратиться в невесть знает что.
Бесцветный отвернулся, не позволяя Белоснежному забрать флягу. Ещё раз принюхавшись, он поморщился, а затем, что-то отрывисто буркнув зажмурился и запрокинув голову, залпом осушил сосуд. Тяжело выдохнув, Бесцветный открыл глаза. В них стоял туман паров спирта. Приятное тепло разлилось по телу, лениво закопошились мысли в ставшей тяжёлой голове. Яут выронил пустую флягу.
- Рйет, Гуан-Тант’ер! С этой штукой нужно идти в бой! – прохрипел Аунд-новинд.
- Нет. С этой штукой лучше вообще никуда не ходить, – ответил Гуан-Тант’ер, аккуратно кладя на стол найденное рядом с павшим «Блер’гиор» устройство. – Говори.
Средние Ярусы
- И тогда я посчитал нужным свернуть ему шею.
Молодой яут замолчал, кивнув собеседнику на появившуюся в кехрите группу Кровавых. Лязг копий умолк. Вошедшие Наунд, Ятеж-казир и Кашинн с недоверием окинули взглядом Хищников чужого клана.
«Сейчас начнётся», – уловил собственную мрачную мысль Горец, готовый в любой момент отразить внезапную атаку, но вместо этого один из науду подошёл к нему и дружественно потряс за плечо (5).
- Моё почтение Охотникам клана «Чёрного Зверя».
Самец был закован в стандартную открытую броню. Его пятнистая кожа бордового цвета после активных физических нагрузок поблёскивала тонким слоем слизи. Остальные десять молодых бойцов склонили головы в знаке уважения. Не ожидавший подобного Кашинн, тихонько шевельнул пальцами правой руки. С чего вдруг такие почести? Неужели из-за Вожака?
- Наунд, – буркнул Горец, аналогичным образом поприветствовав незнакомца.
- Шаэлур’инд. Клан «Летящего Копья», действующий под предводительством Великого Варэ’нинда, – шестеро посвящённых победно зарычали. – Наслышан о тебе. Каково это – драться с врагом на территории сна?
- Я думаю, тебе это известно не хуже, чем мне.
Шаэлур’инд расплылся в улыбке.
- Нам есть что поведать друг другу.
Оба Кровавых отошли к дальней колонне и начали обмен опытом. Их беседа была сугубо деловой, направленной только на личное информационное обогащение в целях усовершенствования навыков владения техниками боевого сна. Каждый из них знал, что обстоятельства могут поставить их друг против друга – соперничества никто не отменял, поэтому обсуждались лишь некоторые детали. Наунд слушал и вникал, где-то давая советы, но при этом не спуская глаз с того, что творилось вокруг. Они с собратьями должны были держаться вместе. Ятеж-казир и Кашинн тут же влились в общую тренировку, стараясь взять максимум от умения Охотников владеть копьём.
«Пока всё под контролем».
- Наш Кар’клей улетел оборот назад. Науд-Аурит’сеней.
- Сендар, – напряжённо сказал Горец.
- Вы под началом Верховного Лидера. Каково это?
Наунд усмехнулся.
- Его разрывает на части. Мы почти всегда предоставлены сами себе.
Горящий понимающе кивнул.
- Интересно, как Великий Волве справлялся с этой проблемой?
- Тиранией, – холодно отрезал яут.
Кто-то в зале взревел. Горец лениво обернулся. Один из Хищников повредил Астроному плечо наконечником копья, получив ответный удар по маске. Агрессивно взревев, Ятеж-казир бросился на противника.
- Ты слышал что-нибудь о падении кораблей?
- Да. Ходят слухи, что ваш клан обнаружил странное устройство рядом с павшим ман’дака.
- Есть такой момент, – Горец опирался на колонну, сложив руки на широкой груди. – Ты сновидел в этом направлении?
- Да. Далеко зайти не удалось. Всё блокировано и этот блок мне не одолеть. Такой встречаю впервые.
Наунд утвердительно кивнул.
- Я пришёл к выводу, что это кто-то из Старших каст либо некто неизвестный. Подобная нерушимая стена неподвластна Воинам. Мои попытки ничего не дали, зато наблюдательность кое-что преподнесла.
Старший Кровавый оторвался от колонны и внимательно уставился на собеседника. Пол сотрясся от чьего-то падения. Рёв, звон копий и запах мускуса. Зазеленели пятна твейя.
- Некий торговец, аттр’ури. В его когтях мелькнуло нечто странное. Я не видел того устройства, что нашли вы, но предполагаю, что это может быть его копией.
- Опиши.
- Размером примерно с энергосистему, возможно, чуть меньше. Сверху что-то органическое. Похоже на панцирь.
- Да. Это оно. Кто его приобрёл?
- Неизвестно. Такие сделки проходят за закрытыми дверями. Он поднимался на верхние ярусы. Ты знаешь, что происходит? У тебя есть связь с Великим Гуан-Тант’ером.
- Ты тоже считаешь его пайя, способным на всё?
- Нет. Но я уверен, что он чует, где скрыта суть.
- Чутьё его не подводило.
- Надеюсь, не подведёт и на этот раз.
Мучительный вой нарушил спокойное течение разговора. Бык прижал противника к колонне, сорвав с него маску и намереваясь лишить левой нижней мандибулы. Кашинн был сильным, прямолинейным, упрямым и несгибаемым яутом. Высокий болевой порог и умение идти напролом напоминали тактику Моргарда.
Сегодняшние поединки переходили опасную черту. Хищники кидались друг на друга, намереваясь оставить на сопернике след своей победы в виде шрама или сломанной жвалы. Старшие Кровавые обоих кланов переглянулись и молча вышли в центр зала. Наунд, набрав в лёгкие воздуха, издал громоподобный рык, отчего одно из копий, небрежно закреплённое каким-то Младшим на стену, свалилось на пол.
- Ки’кте! – рявкнул Шаэлур’инд.
Охотники прекратили борьбу. Каждый из них едва скрывал оскал, недоверчиво глядя на своего противника и гневно сжимая рукоять оружия. Сновидцам пришлось подождать, пока обе стороны остынут. Через несколько минут бойцы разошлись по сторонам, периодически одаривая злобным взглядом обоих Кровавых.
- Ятеж-казир, Кашинн, мы уходим. У нас мало времени.
Яуты молча встали рядом с Горцем.
- Надеюсь, вы узнаете, в чём суть. Будьте осторожны, тут полно изгнанников, – спокойным сдержанным тоном напомнил Шаэлур’инд.
Поклонившись новым знакомым, он отправился к собратьям. Перед выходом кто-то крикнул Кровавым в спину:
- Мы ещё встретимся!
- Не сомневайся, – железным голосом ответил Кашинн, узнав своего противника.
Ступив на средние палубы Циенринд-Нагалл замешкался – гомон шумного города обрушился на Младшего, раздавив своим ярким контрастом: по сравнению с размеренным, даже немного ленивым ходом жизни верхних ярусов здешняя энергия била ключом. Науду разных рангов и каст сновали по гигантским артериям металлического чудовища, спеша собраться на новую Охоту, закупить провизии, отремонтировать корабль или обменять слитки длекса на важную стратегическую информацию.
По ряду определённых черт можно было угадать, кем является тот или иной Хищник, к какому племени принадлежит, к какой относится касте: редкие Учёные аттура, предпочитавшие для прогулок другое крыло атолла одевались в тёмные рабочие халаты, под которыми частенько скрывались доспехи из лёгких материалов.
Воинов Холодной Охоты выдавало наличие новейшего “дальнострела” – оружия, поражающего мишени на расстоянии. Будучи большими любителями выйти в самой передовой амуниции против многочисленных врагов, Хищники прогрессивного племени фактически никогда не расставались с разными вариациями пушек, дротикомётов, сеткомётов, сюрикенов и прочих предметов, позволяющих добраться до врага не теряя ни единой лишней секунды. Связь Аттура с древними традициями, в частности культом священной Охоты с каждым годом становилась всё слабее. Опираясь на передовые технологии, Воины медленно, но уверенно переходили от древнего ремесла добытчика трофеев к кровавому спорту, позволявшему выявить сильнейшее звено.
Этот очевидный разрыв подпитывал почву для бесконечных конфликтов, в былые времена не позволяющих обоим племенам мирно сосуществовать на общем атолле. Воинственные Горячие Охотники – истинные приверженцы и хранители древних традиций, консерваторы до мозга костей отстаивали свою позицию в твейепролитных поединках. Кодекс чести, ритуальные Охоты, поколения, чей дух воспитан на “живой” войне, на истинном противостоянии, где технология играет вторичную роль средства достижения основной цели – чистого поединка... Равенство силы с загнанным, агрессивным врагом, горячая рукопашная схватка, без оружия, без поддержки собратьев, один на один – это кредо позволяло им сохранять свою истинную суть поколениями, оставаясь верными Великому Предку и самим себе, верными Пути Охотника, собирающего трофеи для кровожадного Бога Войны и Смерти, для запугивания врагов и привлечения самок.
Сейчас всё это имело гораздо меньшее значение, чем до Великого Заражения. Яутжа, увешанные трофейными поясами и сжимающие в когтях холодное оружие для ближнего боя спокойно беседовали с аттурийскими коллегами, обсуждая детали последних интригующих событий. Конечно, эти отношения не были гармоничными и сбалансированными, особенно в последний год, но зелёных луж твейя стало меньше.
- Не стой столбом, пойдём! – шикнул на собрата Мроинд, выходя вперёд и поспешно кланяясь проходящему мимо Вожаку клана «Острого Жала». К удаче старший Хищник не обратил на юнцов внимания, явно заинтересованный горячим спором, грозившимся вылиться в потасовку.
Широкий коридор, чьи стены украшались крупными черепами плотоядных рогатых зверей вёл в громадный торговый зал – одно из самых оживлённых на атолле мест. Грациозный провёл Бегущего Брата поближе, чтобы лучше рассмотреть знаменитые торговые ряды «Адомура», но его напряжённый взгляд тут же уловил быстрое движение, заставив притормозить: из дальнего конца зала показалась фигура Хищника Операционной Команды, на чьей маске красовался отчётливый символ данной базы. Самец торопливо пересекал помещение, двигаясь к отдельной группе Воинов, стоявших в стороне. Приблизившись, он что-то отрывисто рявкнул, охватывая жестом весь атолл. Стоявший впереди Воин внимательно выслушал яута и, кивнув собратьям, бегом отправился к соседнему выходу.
- Это же Ветеран! – шикнул Мроинд. – Сильнейший Крак-линд!
- Сам Крак-линд?! Глава Арбитров?!
- Да. Похоже у него тут... рейд.
Янг’а проскользнули в зал, успев увидеть как знаменитый Арбитр растворяется во встречном потоке.
- Эх, жаль, я не успел его разглядеть...
- Успеется. Если у него рейд, то вероятней всего мы его ещё увидим. Ого, смотри!
Saute arene (Ost Fort Boyard) – Торговая Гильдия
Мроинд кивнул на торговые зоны, представлявшие собой площадки расположенные вдоль стен, завешанных до самого потолка дорогим коллекционным оружием, о котором Янг’а могли лишь мечтать: нагинаты, глефы, запястные лезвия знаменитых Охотников, прочные маски эксклюзивного дизайна, трофейные пояса Воинов Чести, по легенде приносившие несказанную удачу, элементы брони, энергосистемы от самых простых до самых продвинутых, с разнообразным функционалом для различных нужд. Техники, лекари, ремесленники, Охотники, Учёные и конечно же Вожди – все сновали вдоль стоек, за которыми дежурили подопечные самых известных торговцев Аттура.