— Утомляет, — посочувствовал Салдах.
— Что это? — спросила я.
— Места скопления энергии.
— Вы так заряжаетесь?
— Ну… кое-что мы так заряжаем. Для жизни эта энергия значения не имеет, но для творчества — необходима.
— А вживую туда попасть можно?
— Можно. Теоретически. Я точно могу.
— А я?
— А кто вас, «детей звезд», знает? Попробуй как-нибудь. Кстати, а не придумать ли вам для себя другое название. Это не отличает вас от других, ведь все существа являются детьми своих звезд.
— «Перворожденные»?
— А кто тогда будут ваши дети?
От мысли о своих детях я была настолько далека, что вообще никак не восприняла вопрос Салдаха. Каким-то образом у нас, конечно, должны появиться потомки, но перспектива эта казалась настолько отдаленной, что и думать о ней не стоило. Перворожденные.
— У богов рождаются боги? Как становятся богами?
Салдах присел на окно рядом со мной. Свет звезд заиграл переливами на его свободно ниспадающем одеянии и заискрился в серебряных волосах.
— Ты хочешь узнать, могут ли Перворожденные стать богами?
Точно. Мои мысли ему недоступны. Это меня абсолютно не волновало. Но его ответ покажет, что он думает о нас.
— Полагаю, нет. Я знаком с богами других разумных существ, но те существа созданы, как люди, их жизни связаны с их планетами. А вы универсальны. Многих человеческих ограничений для вас не существует. Вам почти нечего преодолевать, и превращение в бога для вас лишено смысла.
— Что такое превращение?
— Люди превращаются в богов — боги сохраняют достаточно человеческого, прежде всего — привычку к человеческому облику, но в нас много того, что в людях нет: даже наши тела состоят из других клеток, выполняют другие функции, не изнашиваются и не стареют. Кровного потомства у нас быть не может. Мы можем создать любое существо, какое захотим, но проще — переделать. Взять, например, готового кота, убрать лишние органы, заменить ткани других органов на более совершенные, прирастить, допустим, крылья и дополнительную пару лап, увеличить раз в двадцать. Такие симпатяжки получаются. И богов из людей делают тоже боги… Знаешь, проявляется иногда этот атавизм — инстинкт продолжения рода.
Салдах ненадолго замолчал, наверное, проецируя только что сказанное на себя. Затем продолжил:
— Откуда взялись первые боги, мы не знаем. И не узнаем — их здесь давно нет.
Откровения Дарха. Насколько он был откровенен? Его ненависть разрешала ему любую ложь или подлость по отношению ко мне, так лгал ли он?
— Всякий человек годится на переделку в бога? То есть, всякий может стать высшим?
— Увы, нет. Только тот, кто знаком с тончайшими вибрациями чистых энергий и, вдобавок, имеющий большой объем.
— …Это как? Жадный Бог был толстым, факт, но Дарх — тощий…
Салдах вновь рассмеялся:
— Душа, малыш, я об этом говорю! Тела у нас такие, какие мы сами хотим иметь, если, конечно, нам это важно. Жадному Богу было неважно, и его тело пародировало душу, вот и все. А душа — это протяженность нас в пространстве. Она может не выходить за пределы тела, а может простираться гораздо дальше него, охватывать души других людей!
— Простите, я не понимаю, что такое душа…
— Способность чувствовать! Мы чувствуем других людей — душа растет, мы вызываем чужие чувства — душа растет, другие люди живут нами — душа огромна!
— А любые чувства годятся, чтобы увеличить душу?
Салдах посерьезнел.
— Любые. Но некоторые имеют побочные эффекты, в разной степени отдаленные во времени: ограничивают разум или подтачивают тело. Я бы не советовал людям испытывать жалость, зависть и ненависть.
Эти слова божие погрузили меня в размышления надолго. Зависть и ненависть — понятно, они, без всякого сомнения, ограничивают разум, но почему вредна жалость?..
III
В жилище Салдаха не ощущалось течение времени. Клочок Земли, занимаемый им, слабо реагировал на космические перемещения: ночь здесь не сменялась днем так часто, как я привыкла, а времен года не существовало совсем.
Поняв это, я вдруг испугалась, что утратила контроль над реальностью, что в безвременье оторвалась от мира, которому принадлежу, и даже, возможно, что-то забыла.
Не спеша покидать уютную безопасность, я перебирала в памяти отпечатки образов тех, о ком стоило беспокоиться. Меня не отпускала смутная тревога, и когда я поняла, что это еще не беда, но предчувствие беды, то перестала отвлекаться на сияния, далекие всплески энергии и вопросы о парадоксах бытия. Даже двигаться перестала, замерев в чудесном кресле.
… И наконец, почувствовала.
Сработал «маячок» Артема. Если бы я не ждала чего-то подобного, то, наверное, и не поняла бы, что это за сигнал — уникальная смесь его собственных, никем именно так не испытываемых изумления, решимости и боли.
Решив, что недостаточно четко помню образ Артема, я вызвала образ Дарха, и, мысленно развеяв пространство-время между нами, шагнула к нему. Я ждала неприятностей только от Дарха.
Но все оказалось сложнее.
8. Превращения
I
Дарх был там же, где я оставила его в прошлый раз — на своей личной вершине мира, обвеваемой ветрами и припекаемой солнцем. Возможно, из-за резкой смены освещенности, глаза вдруг легко различили легкие дымчатые облачка, парящие рядом с ним и метнувшиеся в стороны при моем появлении.
Он выглядел лишь немного лучше: все еще слишком худой и бледный, он лежал на том же каменном ложе с шелковыми подушками, однако руки уже не были так судорожно напряжены, и дыхание выглядело ровным.
Артема здесь не было, и не могло быть.
— Прости, ошиблась, — бормотнула я и попятилась, но пространственная дыра уже затянулась, поэтому обратно, в башню, я не попала.
— Что ты себе позволяешь?! — возмутился Дарх, окатив меня очередной порцией злобы. — Что ты о себе возомнила?! Думаешь, один раз к тебе прикоснулся — и всё, делай со мной, что хочешь?!!!
Прижав язык, чтобы не начать оправдываться, и поборов желание выяснить, о чем он говорит, я постаралась-таки вспомнить Артема. Мысленно нарисовав перед собой его лицо в мельчайших деталях, таким, как видела, когда лечила, я прыгнула с горы Дарха прямо в этот ментальный набросок…
II
На этот раз попадание было точным. Я даже пригнулась — настолько ясно оседающая белая пыль вокруг говорила о том, что я опоздала совсем на чуть-чуть. Беда стряслась всего несколько минут назад.
Но кроме пыли, ничего больше не двигалось. Ни выстрелов, ни рукопашной, ни хотя бы одного живого человека…
Я попала в пасмурный летний день, царивший у подножия большого зеленого холма. Белая пыль совсем недавно отделилась от сложного сооружения, отдельные части которого, трубы и блоки, неудержимо утрачивали хрупкое равновесие, собираясь развалиться с секунды на секунду. До того, как это наконец произошло, я успела заметить Артема.
Он лежал навзничь в пяти шагах от меня, прямо под балкой, качающейся на угрожающих падением колоннах… и упавшей прямо ему на спину еще до того, как я двинулась с места. В тот миг, бросаясь разбирать завал, я прокляла собственную глупость: ну почему мне приспичило ломануться сначала к Дарху?! Только потеряла драгоценных пять секунд!
Но обломки странного сооружения оказались удивительно легкими, и никакого вреда Артему не причинили.
Причинило что-то другое. Что-то ровным кругом испепелило покровы на его пояснице — и часть футболки, и кожу до самых костей. Тончайший слой пепла покрывал оголенные мышцы. Вот это да. Артем, наверное, потерял сознание от болевого шока — в том, что он жив, сомнений не возникло.
Я села рядом с ним на редкую молодую травку и накрыла рану ладонями.
Когда из рук привычно заструился невидимый теплый поток, наконец вспомнила, что не мешает оглядеться — ранение Артема было очень странным, и нанесено явно не при разрушении этой штуковины.
Мы находились точно между подножием холма и высоким сосновым лесом, то есть метрах в десяти от того и другого. Практически совсем прозрачный, лес не смог бы скрыть ни людей, ни крупных животных, а пологий склон холма был почти идеально гладким — ни одного куста или валуна. Тишина. Даже птицы не поют. Птицы…
Приглядевшись, я увидела птиц — маленькие темные тела, рассыпанные по серому мху под деревьями. И трупики белок. Я точно не сплю? Вдруг у меня появилась человеческая способность видеть сны? Было бы здорово, если бы все последние события, начиная с появления Дарха у меня дома, оказались сновидением.
Однако, нет. Все реально.
Воздух! Я втянула его носом, чтобы хоть так найти объяснение случившемуся, но кроме тончайшего непривычного запаха, ничего не уловила. А если он отравлен? Денис говорил, что у нас какой-то особенный метаболизм: наши ферменты мгновенно расщепляют любую отраву, поэтому я могу дышать тем, от чего люди погибнут. Тогда надо срочно увести отсюда Артема! Но он нормально дышит, и признаков отравления у него нет. Что же это, в таком случае?
Я хотела поискать насекомых в траве, и тут заметила, что трава завяла: молодые листики и стебельки не устилали мелкие камни, а безжизненно лежали на них. Насекомых видно не было. Ну и фокус.
— Привет, — тихо произнес Артем, поворачивая голову. — А где все?
И правда. Еще одна деталь, неосознанно меня удивившая — почему Артем один? У островитян не принято действовать в одиночку, а он ведь из команды «Тайны».
— Кто еще с тобой был? — спросила я.
Артем приподнялся на локтях, и по тому, как менялось выражение его глаз, рассматривающих окрестности, стало ясно, что он не понимает, где находится.
— Сейчас, подожди, соображу… М-м-м!
Я оторопела, но решила, что этот стон вызвала боль.
— Голова кружится? Тошнит? Болит спина?
Артем зажмурился.
— Нет. Все нормально. Но лучше бы я умер.
Он ощупал ладонью свою поясницу.
— Извини. Спасибо. Что там было?
— Не стоит благодарности, — меня озадачило его желание умереть, хотя и явно не серьезное, но свидетельствующее о глобальных неприятностях. — Странный какой-то ожог. Кто тебя так?
Он задумался и снова огляделся.
— Не знаю, сзади прилетело. Похоже, вон от того камня.
Я встала и подошла к булыжнику, на который показал Артем. Рассмотрев внимательнее, слегка пнув носком ботинка, поняла, что это не камень — штучка была того же происхождения, что и развалины, тоже белая и легкая.
— Не трогай! — предупредил Артем.
— Оно больше не работает, — предположила я, но запнула штуковинку подальше перед тем, как вернуться к обломкам. — Так кто с тобой был?
Он медленно сел.
— Никто, Ась. Я просто не разобрался, где нахожусь, когда очнулся.
— Как это случилось? Что ты здесь один? — терпеливо продолжила я.
— Здесь все, — возразил он. — «Тайна» там, за лесом, у речки.
— Где?!
Все страньше и страньше. Я все-таки сплю.
Артем добродушно рассмеялся.
— А, ты же еще не знаешь, какие у нас… чудеса навигации. «Тайна» может выбираться на берег и передвигаться по суше.
Представив подводную лодку вылезающей на берег, я решила, что зрелище это поразительное, и даже не смешное.
— Летать пока не пробовали?
Он помотал головой.
— Пока нет. Но полетим, не сомневайся. Хотя… — добродушие покинуло его, и закончил он грустно: — меня там уже не будет.
— Да почему?
Ему было трудно ответить. Я ждала, сев поудобнее.
Он встал и обошел развалины вокруг. Потом зашел в лес, сразу обратив внимание на мертвых животных. Потрогал стволы сосен. Крикнул из леса:
— Ты никого не видела?
Я тоже не ответила.
Он подошел ближе и спросил:
— Как ты здесь оказалась?
Когда не знаешь, что сказать — говори правду.
— Через портал.
Он помолчал, обдумывая, но все же кивнул. Прийти через портал — это нормально. Никогда ведь не знаешь, куда выйдешь через случайную дырку…
— Здесь была пространственно-временная аномалия, — наконец, сознался Артем.
— Что? — не поняла я.
— Такие штуки стали появляться недавно. «Компасы» определяют их мерцанием. То есть, мерцающие красные точки появляются внезапно, а потом внезапно исчезают. Мы идем туда смотреть, что это такое, а там… — он обвел рукой окружающее пространство с жухлой травой и погибшими зверьками, — так. И люди тоже умирают. Мы хотели успеть до того, как дырка исчезнет и засечь то, от чего так происходит, но максимум, что удалось — это увидеть и уничтожить установку.
— Так это ты разрушил?
Артем разгреб завал и достал короткоствольное ружье. Осматривая, нет ли повреждений, он очень ласково обтер оружие рукой, а затем аккуратно вложил в поясную кобуру.
— Один?
Он посмотрел на меня через силу и сразу отвел глаза.
— Мы устранили капитана.
Ну ничего нет вечного и надежного! Команда устранила Германа?!
— Что?! Кто — вы?
Он напряженно подбирал слова. Он не обязан был оправдываться, но хотел. Хотел потренироваться перед объяснением с капитаном.
— Я, Кирилл и Егор. Мы несли вахту, остальные спали. Мы ждали, что аномалии вновь появятся, и отключили компас капитана.
— Зачем?
— Чтобы он не совался! Ты видишь, что здесь творится, но если бы ты видела людей, погибших в местах аномалий… У них лица искажены от ужаса. Можно только догадываться о том, что они не смогли пережить. А Герман даже не думает об этом, ему надо видеть своими глазами, трогать своими руками, а во что это обойдется — неважно!
— Ясно. А где Кирилл с Егором?
— Пошли к другой аномалии. Их две в этом мирке высветилось.
— И что теперь?
Артем отвернулся и глубоко вдохнул.
— Теперь я должен рассказать обо всем капитану, а он… черт!
Я растерялась.
— Не убьет же.
Артем горько усмехнулся.
— Ты плохо его знаешь. Ему на самом деле никто не нужен, он все может делать сам. Но мы… для нас…
Для них Герман и «Тайна» были жизнью — яркой, насыщенной, необычной, лучшей из возможных. Власть Германа над его командой не опиралась ни на принуждение, ни на награды, он просто был единственным, кому стоило и даже почетно было подчиняться. Артем мог не продолжать.
— …и он не терпит такого. Все должно быть только так, как он сказал, а если нет… Он ведь очень сильный, и ему даже ударить не надо, чтобы побить…
В общем, с моими представлениями о Германе только что услышанное не расходилось. Я лишь не думала, что они настолько его любят.
— Идем? — снова вздохнув, спросил Артем.
Самое умное, что я могла сделать — это отказаться, завернуть за угол и нырнуть в сквозняк, но то ли слово это прозвучало как последнее из уст умирающего, то ли что-то другое мне помешало поступить умно, но я пошла с ним.
Примерно через сто шагов лес уже не был таким жутким. Торчащая из мха трава зеленела вполне бодро, а ветви сосен подрагивали от прыжков белок. Из воздуха исчез странный привкус, да и вскоре послышались птичьи крики. Мой молчал, и вряд ли он заметил преображение мира — настолько глухим было это молчание.
Наконец, мы вышли из леса на берег реки.
III
Артем не ошибся: Герман в гневе выглядел впечатляюще. Стоя на каменистом берегу перед «Тайной», напоминавшей выбросившегося на сушу кита, он заслонял не только свою подводную лодку, а целый мир. Все вокруг, казалось, погрузилось в сумрак от его темного взгляда, и даже хаотичный полет птиц над рекой выглядел зловеще.
Артем на секунду задержал дыхание и чуть заметно поморщился, но шага не сбавил. Он остановился резко, будто нарвался на преграду, в почтительном метре от капитана. Я встала сбоку, решив, что приветствия излишни. Конечно, Германа интересует мое присутствие, но не более того, а вот выходка экипажа требовала немедленных разъяснений.
— Слушаю, — в его спокойном голосе бешенство плескалось, как в переполненной бочке, и грозило в любой миг вырваться через край.