Сбоку Делия, наконец, открыла глаза и бросила быстрый взгляд на поле боя, оценивая обстановку. Эспады остались в ножнах, сегодня ее оружием была магия. Дроу вскинула руку, молча показывая Фьялару обратный отсчет на пальцах.
«Три, два, один».
Фьялар снова вылетел из-за столба, и Гизник распахнул пасть, намереваясь сжечь наглого коротышку дотла. Порыв ледяного ветра, сорвавшийся с вытянутой руки Делии, затолкал пламя обратно в глотку, и дракон закашлялся, замотал головой, охаживая себя по бокам шипастым хвостом. Не больше пары мгновений, но Фьялару хватило, чтобы, подскочив к ящеру в отчаянном прыжке, обеими руками вонзить фальчион в драконий глаз.
Гизник заревел от боли, закрутил тощей шеей, кривые когти взметнувшихся передних лап едва не задели отступающего за ближайший столб обезоруженного гнома. Хвост ударил по столбу, и камень покрылся трещинами, но выдержал. Дракон, воя от нестерпимой боли и бессильной злобы, вскинул голову, ударился о низкий каменный потолок, глубже вгоняя клинок фальчиона в умирающий мозг, рухнул на бок и забился в судорогах, сотрясая пещеру. Фьялар бросился в нишу, где Делия, вложившая в заклинание все силы, едва держалась на ногах, упираясь спиной в стену.
- Получилось! – прошептала она, и в зеленых глазах сверкнула радость. – У нас все получилось.
Гном подхватил ее, и кровь застучала в висках, в кончиках пальцев, коснувшихся бархатной черной кожи, пробежавшихся по полуоткрытым губам, по затрепетавшим от легкого прикосновения векам, по округлым изгибам крепких бедер.
Виновато оглянувшись на грязный пол и на остывающую на куче награбленного скарба тушу дракона, Фьялар разжал объятия, и Делия грустно улыбнулась.
- Может быть, ты?.. – гном не договорил, вопросительно взглянув в подернутые поволокой желания зеленые глаза.
- Нет, - Делия тряхнула серебристой гривой волос, - нет, Фьялар. Я не останусь. Корона – твой долг, не мой. Я никому ничего не должна, но у меня есть то, что превыше долга – мое предназначение. Мои эспады, моя магия, моя работа. Если я останусь, кто вытащит из Преисподней наивную девчушку, попавшую в сети инкуба? Кто вернет похищенный демонами Джаханнама священный меч? Это то, что я умею лучше всего, Фьялар. Я…
Она замолчала и стиснула его руку до боли, до судороги, словно вцепившись в соломинку над пропастью.
- Я отдала бы за тебя жизнь. Но я не изменю ее для тебя, Фьялар. В этом мире есть вещи важнее любви. Кому знать, как не тебе?
- Кому знать, как не мне, - отозвался гном, - ну что же. Мы найдем твой Камень, и дороги наши разойдутся. Но я рад, что они пересеклись.
Делия кивнула и, подтащив к стене вытянутый из драконьей кучи старый бархатный плащ, улеглась, глядя в потолок. Заклинание, которое она сама придумала по пути к шахте, было еще не совсем отшлифовано и забрало у нее слишком много сил. Если бы… Дроу закрыла глаза, и легкая дремота, сквозь которую еле слышно доносился стук и шорох разбираемых Фьяларом находок, сморила девушку.
Сон взорвался осколками битого стекла, звоном монет, чередой смачных гномьих проклятий. Делия вскочила. Фьялар стоял с перекошенным от гнева лицом, борода, выбившаяся из-за пояса, воинственно топорщилась, брови сдвинулись в линию, серые глаза метали молнии.
- Я – полный болван, - буря утихла так же внезапно, как началась, и гном заговорил тихо, понурив голову, - я искал что-то… необычное. Самоцвет размером с куриное яйцо, бриллиант чистейшей воды, голубой карбункул… А нашел вот это.
Он протянул руку, показывая девушке свою находку. На загрубевшей от меча и кузнечного молота ладони лежал серый ноздреватый булыжник неправильной формы. Ничем не примечательный, кроме того, что на небольшом гладком участке поверхности трещинки сложились в узор, напоминающий руну Феху.
- Только что здесь была Гебо, - сердито процедил гном, - я попался, как последний дурак.
- Камень нашел своего хозяина, - подтвердила Делия, разглядывая булыжник, - теперь только смерть вас разлучит. Поздравляю, Фьялар, королю эта штука пригодится не меньше, чем наемнице, если соберешься сбежать от государственных дел, чтобы поразмяться.
- Но я дал слово, - скрипнул зубами Фьялар, - и даже не представляю, чем могу выкупить его обратно.
- Забирай даром, - рассмеялась девушка, возвращая камень, - я сказала тебе неправду, Фьялар. Я шла не за ним, хотя, признаюсь, не отказалась бы от такой находки. Я видела сожженную деревню, Фьялар. Через полчаса после того, как дракон оттуда улетел. Трупы еще не успели убрать. Я пошла бы в любом случае. Если бы ты меня не взял, последовала бы по пятам до самого логова. Но хорошо, что мы были вдвоем. Поодиночке ни у одного из нас не было шансов.
Гном спрятал Портальный камень в кошель, свисающий с пояса, и огляделся.
- Он уже почти остыл, - Фьялар кивнул на дракона, - скоро здесь будет совсем темно. Доставай плащи из шурфа и пойдем. Теперь мы можем выйти через главный вход.
Совет Горы собрался в Большом тронном зале, рассевшись за длинным столом. Большое каменное кресло во главе стола, увенчанное Железной Короной Горы, пустовало в ожидании нового Короля. Факелы по стенам и свисающая низко над столом люстра на две сотни свечей ярко освещали зал, заполненный до отказа толпой любопытных зрителей – присутствовать на Совете дозволялось любому взрослому гному, если он в этот час не был занят в мастерских или не нес воинскую службу.
На Старейшинах красовались шубы из редких мехов и медвежьи шапки, Ярлы и Хёвдинги и на совете не снимали тяжелых панцирей и вороненых кольчуг, кожаные фартуки Мастеров украшали самоцветные камни. Наследники Модсогнира, Первого Гнома, рядились кто во что горазд, их на совет позвали только из уважения. Фьялар прошел испытание, Гизник, тушу которого разрубили на части и выволокли из шахты, гнил на отдаленной пустоши, если, конечно, эльфийские «ведьмы» не растащили его на ингредиенты для колдовских зелий, награбленное вернулось к владельцам.
Седобородый Фрости, Старейшина Старейшин, взял слово, и зрители притихли в ожидании провозглашения нового Короля. Но тишина тут же сменилась прокатившимся по рядам ропотом – Фьялар, в нарушение всех традиций, поднялся с места и, громовым голосом перекрывая слова Фрости, заговорил.
- Когда вы посылали меня в шахту, - гневно сдвинув брови, начал гном, - разве верил кто-то из вас, что мне удастся вернуться оттуда живым, не говоря уже о том, чтобы победить там, где целый отряд лучших бойцов бесславно сгинул в драконьем пламени? Если бы девушка из народа, который мы презираем и побаиваемся, не помогла мне, я бы сейчас тут не стоял. Разве вы не знали, что она сделала для меня и для вас? Но вы даже не поблагодарили ее толком. Но дело не в ней. Дело в вас. Вот, я, Фьялар Драконья Погибель, стою перед вами. Моя рука с одинаковым умением держит молот и меч, я молод, здоров и полон сил. И что? Этого довольно, чтобы править? Как вы могли ставить судьбу Горы в зависимость от ловкого удара меча? Как вы могли допустить, чтобы правил не самый мудрый, не самый достойный, а сорвиголова, проведший свою жизнь в походах, охоте и набегах? Я сказал этой девушке, что дракон – это мой долг, что некому, кроме меня, его убить. Я и сейчас так думаю. Но корона? Разве мой долг – стать Королем, ничего не знающим о государственных делах? Разве мое предназначение – править? Вот, рядом со мной сидит Гиннар. Годы убелили его бороду и ослабили его руку, но они прибавили ему мудрости и знаний. В его жилах течет королевская кровь. Кто же, как не он? А я ухожу. Мое предназначение зовет меня далеко за пределы Горы. Прощайте, братья мои. Простите и будьте счастливы.
Ропот перерос в бурю, но Фьялар, не оборачиваясь, стремительной походкой покинул зал и чуть не бегом отправился в свои покои, собираться в дорогу.
Делия сидела на камне, поворачивая прутик с жарящимся на нем кроликом, и задумчиво глядела в огонь. Что-то изменилось. Прежде она легко любила, расставалась без печали и уносила с собой теплые воспоминания о недолгих и ярких днях любви, не отравленные горечью. Сегодня на душе было тяжело. «Это пройдет, - сказала себе дроу, - раны заживают, боль уходит, пройдет и это».
Они простились второпях, перед самым Советом, девушка решительно отказалась от участия в Коронации и причитающейся ей доли славы победительницы дракона. Дороги разошлись, и впереди ее ждал Перекресток, город на перепутье миров, и маленькая комнатка в «Золотом фазане», битком набитая книгами и старыми свитками, и друзья по оружию, и новые приключения. И может быть…
- Привет! – раздался над самым ухом знакомый голос, - что-то ты слишком замечталась, девочка. Тебе срочно нужен кто-нибудь, кто прикроет тебе спину, тут небезопасно.
- Паучий потрох! – в сердцах выругалась Делия, обнимая гнома. – Так оно и есть.
========== ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. 1.Перекресток. «Щит и меч». Фьялар ==========
«Щит и меч», как обычно, был забит до отказа. Трактир привлекал завсегдатаев не роскошью, а простотой и знакомым уютом. Потолочные балки прокоптились от дыма очагов и трубок, деревянные колонны и столы за долгие годы исцарапались и потёрлись, из декора на стенах висели только шесть помятых в боях щитов. Еще один щит и перекрещенные под ним мечи разместились над барной стойкой. Сразу бросалось в глаза, что это не просто украшение – щит сверкал полировкой, мечи остро заточены.
Хозяин «Щита и меча» был под стать своему заведению. Высокий мужчина, слегка отяжелевший с годами, но все еще с выправкой опытного бойца, несмотря на деревяшку, заменившую левую ногу от колена, и плетью повисшую левую руку. Слева волосы Хартшорна носили странный грязно-розовый оттенок, о происхождении которого намекало обожженное ухо. Но в голубых глазах плясали смешливые огоньки.
Фьялар тихо перебирал струны, разглядывая публику. Кого-то уже нет, а кто-то словно и не изменился за эти несколько десятков лет. За соседним столиком – мрачноватая парочка, мелкий демон, обитатель Джаханнама и лысый серокожий дуэргар. Фьялар поморщился, но промолчал. В Перекрестке действовал Пакт о нейтралитете, и пока пришельцы не нарушали спокойствия, любой из них мог выпить пива в трактире, пройтись по многочисленным лавочкам, где товары из всех Миров мирно соседствовали друг с другом, или нанять парочку головорезов, при условии, что свои темные делишки они обстряпают в иных Мирах.
Друзья немного запаздывали, но это не беспокоило гнома. Два дня назад они с Делией вернулись из Муспельхейма, где заработали неожиданно легких денег, поскольку Нур, недалекий, но вороватый огненный великан, лишь завидев известную парочку наемников, поторопился вернуть молодильные яблоки, унесенные из сада Идун, которая опрометчиво наняла для починки ограды бригаду турсов*.
Первой появилась Раолин. Длинное и глухое алое платье, закрывавшее руки почти до кончиков пальцев так облегало ее стройную фигуру, что ни одно достоинство не могло остаться незамеченным. Пышные ярко-рыжие волосы, остриженные неровными прядками, обрамляли узкое бледное лицо с точеным носом, нежными полными губами и ровными дугами бровей. На высокие скулы падала тень длинных ресниц, осенявших сияющие рубиновым огнем глаза без зрачков. Девушка подошла к столу с грацией, рядом с которой любой эльф показался бы неуклюжим хобгоблином. Раолин была родом с Авалона, Островов Блаженных, и принадлежала к племени фирр, путешествующих по всем мирам в поисках прекрасного. Голос Раолин, чарующий и волшебный, мог творить чудеса, но и магия иного рода была ей доступна, и фирр не раз принимала участие в вылазках друзей, если вдвоем с заданием было не справиться.
Вслед за Раолин в трактир взлетел взъерошенный кендер. Его круглые карие глаза сияли неподдельным восторгом, а в руке он держал украшенный дешевыми подделками под самоцветы кинжал.
- Фьялар! – радостно завопил Барло вместо приветствия. – Погляди, какую я штуку нашел!
- Вижу, - проворчал гном, доставая кошелек и направляясь к двери, где уже показался грузный огр, полный решимости получить «потерянное» обратно.
Дело удалось уладить парой серебряных монет, и Барло подсел к столику, водрузив ноги в щегольских сапожках на стол и поставив тяжелую кружку Темного Асгардского на худощавый живот.
Публика заметно оживилась, и гном обернулся к залу. Блеснула в тусклом свете факелов тонкая кольчуга, и Фьялар, тряхнув волосами, рванул струны. Гитара ответила протяжным стоном, захлебнулась рыданием, серебристыми колокольцами уронила звонкие слезы.
Дробь каблуков ответила ему эхом.
Высокий золотоволосый эльф с обнаженным торсом, перетянутым кожаными ремнями, поднялся из-за соседнего столика навстречу Делии, стоящей в середине зала. Девушка плавно скользнула к нему, качнув бедром. Кольчужные кольца звенели в такт гитарному перезвону.
Эльф повел девушку по кругу. Темные тонкие руки взметнулись вверх, открытые до плеча сверкающим плетением кольчужных колец. Взвились змеями серебристые волосы, заплетенные во множество кос, перевитых нитями черного жемчуга. Делия остановилась на мгновение, прижавшись спиной к мощной груди эльфа, обнимая его за шею согнутой в локте рукой. На губах страстью расцвела улыбка.
Гитара в руках Фьялара звенела болью. Эльф резко развернул Делию, девушка крутанулась на высоком каблуке, стройная нога легла на плечо партнеру, демонстрируя восторженной публике узкую полоску красных лакированных стрингов. Эльф подхватил ее за талию, прогнул назад, склонив затылком почти до пола. Поднял быстрым движением. Руки Делии взлетели как крылья, бедра качнулись в быстром шаге. Эльф снова развернул ее, закружил, и она рухнула к его ногам, обняв его колено, прижимаясь к нему щекой.
Гитара всхлипнула последним аккордом.
Эльф поднял Делию, и почтительно коснувшись кончиками пальцев ее руки, торжественно подвел к поднявшемуся навстречу Фьялару. Публика взорвалась овациями.
- Благодарю за оказанную честь, - эльф церемонно поклонился Фьялару, вручив ему руку Делии.
Фьялар ответил улыбкой.
- Ты лучший танцор в Перекрестке, Альрик, - сказал он, кладя гитару на скамейку рядом с собой.
- Девочка делает успехи, - ответил эльф, - может, ей стоит сменить профессию?
- Девочку не спросили, - фыркнула Делия, - может, она сама решит, чем ей на жизнь зарабатывать?
- А Фьялару права голоса не положено? – рассмеялся Альрик.
Делия смутилась.
- Я все равно откажусь, - улыбнулась она, - можно и в независимость поиграть. Я знаю, что хорошая танцовщица зарабатывает раз в пять больше, чем наемник. Но без танцев я прожить могу, хотя мне их будет не хватать. А без приключений – никак.
- И танцуешь ты со мной, а чудовищ разишь в паре с Фьяларом, - закончил за нее эльф, - я и не надеялся. Но спросить стоило. Чудеса случаются.
- Не хочешь за это выпить? – спросил Фьялар, подзывая служанку.
- Здесь подают только пиво, - пожал плечами Альрик, - не мой выбор.
Он поклонился, легко коснувшись губами руки Делии и обменявшись крепким рукопожатием с Фьяларом.
- Мне пора. Заходите, когда будет время.
- Непременно, - вздохнула Делия, - что-то давно у нас со временем нет проблем.
- Чудеса случаются, - ухмыльнулся Фьялар.
Они вернулись к столику, где Барло, потягивая Темное Асгардское, повествовал о последнем своем приключении.
- Ну, захожу я в эту пещеру, а там фенечки и звенелки кучей валяются, совершенно никому не нужные. А на этой куче спит дракон. Ему же неудобно! Камешки в бока впились, а он дрыхнет, и храпит так, что пар из ушей валит. Я и вытащил у него из-под брюха парочку особенно крупных – чтобы не давили. Но дракону, видно, плохой сон приснился, потому что он проснулся, да как заорет: «Грабеж! Разбой! Воры!» «Где?» - спрашиваю я, а сам по сторонам оглядываюсь. Нет в пещере никого, кроме меня. Значит, вор в пещеру невидимкой прокрался. Я, конечно, камешки поглубже в сумку засунул, чтобы вору не достались. А дракон спросонья на меня уставился и спрашивает «Ты кто?» Я и вспомнил, что драконам правду говорить нельзя, решил, что он кендера от хоббита не отличит. «Хоб…», - начинаю. И тут меня озарило! У меня же ноги не шерстистые! Пришлось исправляться. «Гоблин». А дракон как заорет: «Я тебя узнал, вражье отродье! Ты хобгоблинский недоросток!» Это я-то? Да во мне полных четыре фута роста! Очень неплохо для кендера. Только дракону до этого дела не было, уперся и все тут. Глазищами сверкает, крыльями хлопает, хвостом машет. Я решил его попозже навестить, когда у него настроение поднимется. И выбрался из пещеры через тот же лаз, откуда пришел. Дракону-то в него не протиснуться.