- Навестил? – заинтересовался Фьялар.
- Да какое там! Дракон меня ждать не стал, а в тот же день полетел с хобгоблинами разбираться. Три деревни спалил. Хобгоблины, натурально, решили, что это эльфы на них дракона натравили, и объявили мобилизацию. А эльфам не до войны с хобгоблинами было, они собирались с орками поквитаться за браконьерство в заповедном лесу.
- И что сделали эльфы? – рассмеялась Делия, - устроили охоту на дракона?
- Нет, дракона паладин застрелил. Его орки наняли, чтобы хобгоблины эльфов от войны не отвлекали.
- И кому же достались сокровища? – спросила Раолин.
- Гномам, конечно, - Барло поднял кружку обеими руками и отсалютовал Фьялару, - пока все остальные разборки междоусобные устраивали, они забаррикадировались в подземелье и объявили его своей исторической родиной. Остальные пробовали возмущаться, но гномы пригрозили, что прекратят поставку оружия всем воюющим сторонам. Так что теперь там Великое Подгорное Герцогство.
- А ты точно это не выдумал? – Фьялар с сомнением поглядел на кендера.
- Конечно, выдумал, - с готовностью согласился Барло, - это же единственный способ создания реальности. Ничего в этом мире не происходит без того, чтобы кто-нибудь это не выдумал. Вот, сам посуди – гном, дроу, фирр и кендер сидят в трактире и пьют пиво. Кто в здравом уме в такое поверит?
- Никто, - со смехом подтвердила Делия.
- Значит, это тоже моя выдумка, - гордо заявил кендер, - и она мне нравится.
- Мне тоже, - улыбнулся Фьялар.
- Надеюсь, никто не будет возражать против компании? – отвлек их от беседы незнакомый голос.
Возле столика стоял молодой парень, невысокий и тонкий, как эльф, с грубовато-красивым лицом, на котором весело сияли зеленые глаза под густыми бровями. Рыжие кудри кольцами спадали на плечи. На незнакомце была простая кольчуга, меховые штаны и перетянутые ремнями грубые башмаки. У пояса в потертых кожаных ножнах – прямой длинный меч. На ярких губах – нахальная улыбка.
- Меня зовут Лодур, - представился он.
Комментарий к ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. 1.Перекресток. «Щит и меч». Фьялар
* - Турсы – великаны. В данном контексте турсами будут назваться только огненные великаны, чтобы отличить их от ледяных великанов, живущих в Нифльхейме и йотунов, обитающих в Йотунхейме.
========== 2.Зимний Чертог. Асгард. Фьялар ==========
В большом очаге полыхал жаркий огонь. На темных стенах, обшитых дубовыми панелями, красовались оленьи рога и кабаньи головы вперемешку с развешанным оружием и треугольными щитами. Пол устилали волчьи шкуры. На крепко сбитом массивном столе громоздилась снедь: пиво в деревянных кружках с серебряными крышками, копченые свиные ребрышки, козий сыр, домашние лепешки.
Фьялар сидел у стола, повернувшись спиной к тарелкам и кружкам, и хмуро разглядывал рыжего хозяина Зимних Чертогов. Лодур развалился на шкуре у очага, с ухмылкой потягивая пиво.
- Похоже, ты потерял аппетит, скучая по своей подруге, - насмешливым голосом заявил он.
- Где она? – гневно спросил Фьялар.
- В безопасном месте. С ее прекрасной головки и волос не упадет. Если, конечно, мы договоримся.
Фьялар до боли сжал кулаки. Бен-Грефилль лежал на скамье рядом с ним, достаточно протянуть руку. И насмешить хозяина. Рыжий Шутник – не дракон и не демон, ему гномья сталь нипочем. Но как же хотелось стереть ухмылку с этой наглой смазливой рожи!
- Почему я? – спросил Фьялар. – Зачем было тратить столько времени и сил, чтобы я оказался здесь?
- У тебя есть одна вещица, которая пригодится в дальнейшем, - Лодур наклонил голову, разглядывая Фьялара. Язвительная улыбка пропала, - Портальный Камень. Ключ.
- Хочешь обменять его на Делию? – спросил Фьялар.
- Зачем? – пожал плечами Шутник. – Что мне толку в Ключе? Камень понадобится тебе. Я собираюсь отправить тебя в такое место, куда иначе попасть непросто. Дорога в Мидгард закрыта уже не первый век, и только Ключ может отпереть скрытый проход между Мирами. А Камнем можешь воспользоваться только ты.
- Ты мог бы убить меня, - возразил Фьялар, - и забрать Ключ себе. Не то, чтобы я об этом мечтал, но, согласись, это был бы самый простой выход.
- Не все так просто, Фьялар, - улыбнулся Лодур, - если владельца убить из-за Ключа, он потеряет силу. Гизник погиб не из-за него, а по жадности и глупости. Ты ведь не за Камнем к нему пришел. Теперь он твой по праву крови, и для тебя откроет любой Путь.
Лодур нацедил пива в две кружки, протянув одну из них Фьялару. Гном отрицательно помотал головой.
- А я, пожалуй, промочу горло, - Лодур сдул пену и отхлебнул пива.
Огонь в очаге заплясал, отсвечивая золотом на рыжих волосах.
- Тебе, конечно, известно, что Боги черпают свою силу в молитвах верующих, - начал Шутник, - но есть кое-что, известное немногим. Здесь, в Асгарде, вера не нужна. Асы слишком близко, чтобы можно было усомниться в их могуществе. Мидгард – другое дело, там народ верит бездоказательно. И от такой веры значительно больше проку. Мидгард – основной источник силы для Асов и Ванов. Но… То, что я скажу тебе, Фьялар, известно немногим. Этот источник почти иссяк. Половина Богов во всех Мирах сидит на голодном пайке из местных почитателей. Мы, Олимпийцы, Ассирийцы и Египтяне… А ведь когда-то о наших битвах за умы адептов слагали легенды.
- И вы хотите вернуть себе эти умы? – равнодушно спросил Фьялар. – Не вижу, чем вам может помочь один-единственный гном, пусть даже с Портальным Камнем. Признаю, Ключ – вещь редкая. Но не уникальная. Почему я?
- Редкая, - согласился Лодур, - и я бы предпочел более надежного посредника. Но все, кого я знаю, годятся только на роль курьеров. Собрать информацию, прихватить из Мидгарда какую-то мелочь. Не дракона же мне было посылать.
- Дракона не стоило, - Фьялар криво усмехнулся, - но и гномы там, кажется, не в чести.
- Когда-то Мидгард был похож на другие Миры,- Лодур потянулся, сделал длинный глоток, поставил кружку, - Ши и цверги, орки, драконы, кобольды. Магия. А потом люди в этом мире открыли для себя науку, и большая часть магии из этого мира пропала. А та, что осталась, и те, кто ей владеет, прячутся под покровом тайны. Но люди устали от обыденности. Многие хотели бы вернуть добрые старые времена, но они и сами не верят в эти «сказки».
- Если ты надеешься, что из меня получится пророк или проповедник, ты ошибаешься, - возразил Фьялар.
- Это была идея Одина, - ответил Шутник, - послать в Мидгард годи*, чтобы возродить древнюю веру. Или мага, чтобы продемонстрировать им, что их наука знает не все. Но я считаю иначе. Нужен кто-то, способный убедить оставшихся в Мидгарде магов и нелюдей выйти из подполья. В массовом масштабе. Это выбьет местное население из привычной колеи.
- И этот «кто-то» - я? – иронически спросил Фьялар.
- Я следил за тобой, Фьялар. В Свартальфхейме и в Перекрестке. У тебя есть шанс. И ты им воспользуешься, если хочешь вернуть свою подругу. А захотеть тебе придется, я позаботился о том, чтобы между вами была связь, которой я смогу воспользоваться. Я и пальцем ее не трону. Но, если ты не приложишь всех сил, чтобы выполнить мое поручение, она умрет. И убьешь ее ты. А я всего лишь наложу на тебя гейс.
Лодур звонко расхохотался, словно это была самая удачная из его шуток.
- Есть вещи, которые я не сделаю даже ценой ее жизни, - заметил Фьялар, - не говоря уже о своей.
- Я не сомневаюсь, - Лодур утер слезы смеха, - и не требую от тебя ничего невозможного. Но… Если ты в курсе, у нас по плану – Рагнарёк, битва Богов. А сил у нас на нее осталось так мало, что мы рискуем превратиться в посмешище. Олимпийцы не упустят случая посамоутверждаться за наш счет. Даром, что в том же положении, греки древние…
- Если я правильно помню, - заметил Фьялар, - тебе в этой битве не выжить.
- Правильно, - усмехнулся Лодур, - поэтому я сделаю все, чтобы этот план был приведен в исполнение как можно позже. Меня вполне удовлетворит утереть нос названному братцу, заняв место главы Пантеона. Или, по крайней мере, самого популярного в Мидгарде аса. Тут кто первый пришел, тот сливки снял. Поэтому твоя миссия будет в высшей степени секретной.
- Ты так уверен, что я соглашусь? – сердито спросил Фьялар.
- Ты уже согласился, не так ли? – расхохотался Лодур.
Фьялар мрачно опустил голову.
- Ты еще не завтра идешь, - добавил Лодур, - в Мидгарде многое изменилось за последние полторы тысячи лет. Наука и технология – вот их новая вера. Я позаботился о том, чтобы собрать как можно больше сведений о них. С завтрашнего дня ты приступаешь к изучению обстановки. И советую поторопиться – девушка без тебя скучает.
Фьялар только глазами сверкнул. Гном знал, что выбора у него нет.
Каким образом Локи удалось разместить свой новый проект в Асгарде, под самым носом у Одина, для Фьялара и сейчас, спустя несколько месяцев после прибытия в Зимний Чертог, оставалось загадкой. Небольшая сеть пещер, именуемая таинственным словом «Лаборатория», пряталась в узкой долине Окраинных Гор, затянутой вечным серым туманом и заросшей чертополохом и татарником.
Кунсткамера, гордость старого Хлодвига, хранителя Лаборатории, по мнению Фьялара больше напоминала лавку старьевщика. Одежда всех размеров и фасонов не помещалась в глубокие сундуки, запыленные бутылки и жестяные банки с бумажными цветными наклейками вызывали подозрения, что хранимые в них напитки и яства давно испортились, предметы непонятного назначения стояли на полках впритирку, и только часть из них была снабжена ярлычками с пометкой, в какой из Земных годов их удалось доставить в Асгард.
Фьялар, потратив недели две на изучение коллекции, махнул на это рукой, решив, что с бытовыми подробностями проще будет разобраться на месте. Гораздо больше его интересовало содержимое оружейной. Сложные конструкции из дерева и металла, хитрые пружины и рычаги, диски и рожки, полные маленьких метательных снарядов, в смертоносность которых трудно было бы поверить, если бы ее не подтверждали многочисленные книги, найденные в библиотеке.
Через два месяца малоуспешных попыток разобраться в этом нагромождении предметов и книг к Фьялару на выручку пришел Ларс Нильсен. Лодур, представивший гному молодого светловолосого мужчину богатырского сложения, сиял гордостью. Ряды эйнхериев, бессмертных воинов Вальхаллы, пополнялись все реже, и для того, чтобы увести одного из них из-под носа у Одина и Валькирий, потребовалась вся хитрость и фантазия Шутника.
Ларс, по собственному утверждению, свалял дурака, высунувшись из укрытия в неподходящий момент, и схлопотал снайперскую пулю. В этот злополучный миг в руках у парня оказался не автомат, а консервный нож, а его служба в батальоне «Телемарк», боевым кличем которого и в новые дни Мидгарда оставалось древнее «В Вальхаллу!» окончательно определила место его посмертия. Ларс, заскучав после полугода непрерывных боев и пиров по достижениям цивилизации, с удовольствием принял предложение Локи заняться обучением гнома премудростям земной жизни.
В политике, экономике и прочих серьезных вещах Нильсен разбирался не особенно, но, хотя бы, сходу разделил содержимое Кунсткамеры на две неравные кучи. Большую – «это старье и хлам» и намного меньшую – «это еще куда ни шло». С книгами дело обстояло хуже, магический переводчик, которым пользовался Фьялар, на Ларса настраиваться отказывался, а из языков, на которых были написаны книги, парень знал только два. Зато в оружии разбирался неплохо, и обучение Фьялара, наконец, сдвинулось с мертвой точки.
- Нам удалось достать образец, - с гордостью сообщил Ларс Фьялару.
Фьялар с интересом разглядывал металлический черный предмет. Рукоять удобно ложилась в руку, черный крючок при нажатии на него пальцем легонько щелкнул.
- Показать его в действии невозможно, - Ларс вздохнул, а глаза замутились грустью, - в этом вашем Асгарде порох не горит.
Об этом Фьялар уже знал. Ни оружие, ни двигатели, которыми, судя по книгам, пользовались обитатели Мидгарда, в Асгарде не работали. Лодур предполагал, что это происходило вследствие стремления Девяти Миров к равновесию. Там, где тех же результатов можно было добиться с помощью магии, начинались ограничения на технологический прогресс.
Эта теория беспокоила Фьялара. В мире, куда ему предстояло отправиться, технология со всей очевидностью вытеснила магию, и предсказать последствия ее возвращения в Мидгард было непросто. Впрочем, это была всего лишь личная теория Лодура, и Фьялар старался не особенно забивать себе голову философией, сосредоточившись на практических занятиях.
Занятия, по большей части, состояли в чтении технических журналов и старых газет. Протащить что-то из Мидгарда в Асгард было сложно, а достать конкретную вещь – практически невозможно. Поэтому Фьялару приходилось довольствоваться общим впечатлением от возможностей ожидающего его мира, в надежде разобраться на месте с большинством местных реалий, вроде мистического Интернета, служащему заменой простой и понятной телепатии, или кинематографа, пародирующего мастерство иллюзии.
Фьялар отложил в сторону неработающее оружие и потянулся. На сегодня уроки были окончены, и гном собирался после ужина почитать очередной детектив. Но этим планам не дано было осуществиться.
За дверью послышались голоса, и в комнату стремительным шагом вошел Лодур. Фьялар приветствовал аватара Локи легким кивком головы и мрачным взглядом из-под насупленных бровей. На самом деле, само задание и возможность путешествия в малодоступный мир увлекали гнома. Но способ, которым его заставили принять предложение, вызывал у него гнев, временами переходивший в трудно контролируемую ярость.
- У нас проблемы, - с порога сообщил Лодур, на лице которого сегодня не было и следа привычной улыбки, - серьезные проблемы. Боюсь, твое обучение подошло к концу. Тебе придется довольствоваться тем, что ты уже успел узнать.
- Что за проблемы? – осведомился Фьялар, набивая трубку, - Один в курсе твоих планов?
- Тебя они не касаются, - сердито огрызнулся Шутник, - у тебя час на сборы.
Он критически оглядел Фьялара.
- Может, тебе бороду сбрить?
- Разве что вместе с головой, - нахмурился Фьялар.
- Неплохая идея, - зловеще ухмыльнулся Лодур.
После долгих препирательств бороду решено было подстричь по найденному в одном из недавних иллюстрированных журналов образцу. Из мешка, принесенного Лодуром, появились потертые синие штаны, черная рубаха без застежки из странной эластичной ткани, на груди которой красовался пламенеющий череп, и черная кожаная куртка с металлическими заклепками. Тяжелые шнурованные ботинки дополнили наряд.
- Ты уходишь прямо сейчас, - не терпящим возражений голосом произнес Лодур, - с принимающей стороной я договорился.
- Эльфы? – нахмурился Фьялар.
- Там нет эльфов, - напомнил Лодур, - а местные Ши засели в своих волшебных холмах, и на контакт уже пару веков не идут. Цверги зарылись так глубоко, что я вообще не уверен, остались ли они в Мидгарде. Даже малый народец – пикси и сильфы – попрятались по лесам.
- Тогда с кого начинаем? – спросил Фьялар.
- С тех, кто по своей природе не может себе позволить жить вдали от людей, - ухмыльнулся Лодур, - поскольку питается их кровью.
- Где гарантия, что гномья кровь не придется им по вкусу больше?
- Гарантий нет, - рассмеялся Локи, - но думаю, это тебе не грозит. Передашь им вот это, - Локи вручил Фьялару небольшой пакет, - это плата за гостеприимство и дальнейшую подготовку тебя к местным реалиям. Удачи, Фьялар. Она тебе понадобится.
- Удачи мне, - кивнул Фьялар, поднимаясь с кресла.
- И смотри на это, как на самое захватывающее приключение твоей жизни. Добро пожаловать в прекрасный новый мир.
Комментарий к 2.Зимний Чертог. Асгард. Фьялар
* - Годи – жрецы Северного пантеона.
========== 3. Зимовье, Нифльхейм. Делия ==========
За окнами выла метель. Ее неумолкаемому голосу подпевали стаи зимних волков, охотничьи своры отвечали им заливистым лаем. В узкие окошки, затянутые бычьим пузырем, бил снег, закрывая и без того однообразную белизну бесконечной равнины.
Делия подвинулась поближе к очагу. В Зимовье было тепло, дров хозяева не жалели. Дощатые полы были устелены толстым слоем соломы, на резных скамьях – толстые валяные одеяла и белоснежные шкуры зимних волков. Но вечная зима за окнами холодила душу, заставляя жаться к огню.