Телесная страсть опасна для всех девушек… даже скромниц она может превратить в хищниц: и еще более тех, что никогда не были ни скромны, ни незаметны.
Меила сознавала, что этот сон, в котором Имхотеп овладел ею, был своего рода инициацией… не просто неосуществленной мечтой: теперь Имхотеп действительно стал ее первым возлюбленным и господином. Египтянка не знала, насколько осознанной для самого жреца Осириса была возобновившаяся связь их душ: она не понимала, каким законам подчинены обитатели Дуата и как далеко простирается их власть над живущими. Теперь, когда она снова жила, смерть была для нее скрыта завесой.
Правда ли, спрашивала себя Меила, что время в подземном мире ощущается иначе? И годы, и даже тысячелетия там могут пролететь как один миг - а один-единственный миг растянуться на невыносимую вечность?..
Ей очень хотелось думать, что Имхотеп, если он сознает себя по ту сторону бытия, не ощущает времени так, как его подруга. Но теперь - была ли она его подругой?.. Если это суждено, они вновь встретятся, как в первый раз…
Хафез приехал вновь только спустя полтора года, и сразу же нанес Меиле визит.
- Ну надо же, как вы изменились, - сказал он с изумлением, оглядывая ее так, точно его подопечная успела превратиться в старуху. - Вам уже скоро девятнадцать! Судя по всему, как Анк-су-намун вы не дожили и до двадцати.
Меила усмехнулась. Что он себе позволяет!..
- Почему это вы так решили, господин директор?
Сама она не составила никакого представления, сколько прожила Анк-су-намун, несмотря на все видения; и из того, что не было в ее жизни связано с Имхотепом, вспомнила немного.
- Я уверен в этом, потому что фараон, конечно же, брал в свой гарем только молодых девушек, а брачный возраст для древних египтян начинался с четырнадцати лет, - ответил Хафез, беззастенчиво глядя Меиле в лицо. - Вы успели войти в сердце Сети, но не успели ему прискучить. Значит, пользовались царским благоволением недолго.
Меила фыркнула.
- Напомню вам, что тогда большинство людей доживало лишь лет до сорока, - сказала она. - И, несмотря на развитую медицину, женщины Египта старились гораздо быстрее нынешнего.
Она прибавила, сузив глаза:
- Фараон Сети, судя по всему, немало превысил этот средний для египтянина возраст. Как и вы, мистер Хафез.
Хафез сладко улыбнулся; он поклонился, извиняясь, приложив руку к сердцу.
- Конечно, конечно, - сказал верховный служитель Имхотепа. - Я вовсе не имел в виду, что вы… Напротив, вы стали еще красивее, и еще долго будете прекрасны.
Египтянка вздохнула, поиграв кистями плетеного пояса.
- Вы пришли просто нанести мне дружеский визит? - спросила она. - Или у вас есть что мне сообщить?
Хафез несколько раз написал ей, рассказывая, как идут дела, и один раз Меила ответила.
- И то, и другое, - сказал он. - Разумеется, я пришел к вам как старый друг… но, кроме того, нам нужно еще одно оружие, подобное “Книге мертвых”, мадам Меила. Столь же сверхъестественного, но обратного действия.
- Еще одна книга? - спросила девушка, недоверчиво улыбаясь. - “Книга живых”?
- Совершенно верно, - серьезно сказал пожилой египтянин. - Я лишь недавно узнал, каким способом О’Коннеллу и Эвелин Карнахан удалось убить Имхотепа. Вначале “Книга живых”, как вы сказали… ее истинное название “Книга Амона-Ра”… отняла у верховного жреца Осириса его Ка, или его божественную силу, воплощенную в человеческом обличье; а после с ним оказалось легко справиться обычным мечом.
Меила на несколько мгновений потеряла дар речи.
А потом крикнула:
- И ты смеешь мне такое предлагать, старый мерзавец?.. Вон отсюда!
Хафез вздрогнул и быстро отступил, вскинув ладони. Наверное, Меила в этот миг действительно была страшна. Но потом директор Британского музея улыбнулся и даже как-то укоризненно покачал головой.
- Не горячитесь, молодая госпожа, - сказал он. - Неужели вы до сих пор не поняли, что ваш возлюбленный, восстав из мертвых, может превратиться в бедствие, которое разрушит всю землю? Пусть он больше не приговорен нести смерть - не зная себе границ, Имхотеп может этого возжелать!..
Хафез помахал корявым пальцем у нее перед носом, точно вразумлял школьницу.
- Неужели вы не знаете, что жреческая каста в Та-Кемет существовала затем, чтобы ограничивать власть фараона? Имхотеп делал это при своей человеческой жизни. Теперь, в свой черед, мы, служители его истинной, а не мнимой божественности, обязаны стать на страже всего человечества!
Египтянин улыбнулся, видя, что Меила в замешательстве молчит. Он посмотрел на Лок-На, стоявшего поодаль со сложенными на груди руками, - усмешка темнокожего стража говорила, что он полностью солидарен с господином.
- Кроме того, без нас вы никогда не отыщете вашего возлюбленного, - прибавил Хафез. - Надеюсь, вас не посещала такая мысль? Разрешения на раскопки в Хамунаптре вам не достать, будьте уверены. А “Книга мертвых” надежно сохраняется в нашем лондонском святилище.
Меила бессильно опустилась на диван.
- Негодяй, - сказала она.
Но египтянка уже понимала, что ей нечего противопоставить Хафезу. А в самой глубине души сознавала… что Хафез, наверное, прав.
Ее руководитель присел рядом с ней, расправив свои причудливые алые одежды, отделанные серебряным шитьем. Дома в Египте он позволял себе одеваться очень вызывающе.
- Так вы согласны?
Меила с некоторым усилием кивнула, не глядя на него.
Они помолчали. А потом хозяйка дома спросила, по-прежнему не глядя на Хафеза:
- А как вы разузнали все эти подробности о второй смерти Имхотепа? Мне кажется, теперь я имею право знать.
Девушка повернулась к нему.
Балтус Хафез улыбнулся улыбкой человека, гордящегося своей ловкостью.
- Безусловно, это ваше право - знать все, - согласился он. - Могу ответить, что добыть информацию мне стоило немалых усилий. Но мне повезло: так же, как тогда, когда я отыскал ключ… и нашел вас. Боги благоволят нам, не правда ли?
Меила стукнула по паркету ногой в черной туфле.
- А если точнее? - сердито спросила она.
Хафез рассмеялся.
- О’Коннелл умеет хранить секреты, хотя и кажется простаком, - сказал он. - Его жена, несмотря на ее неуемное любопытство, умная женщина и тоже понимает, когда нужно молчать. Однако брат Эвелин О’Коннелл - пьяница, у которого язык без костей. Он выболтал все, что с ними случилось, едва ли не сразу: в одном из английских кабаков Каира. Даже обмолвился, где они потеряли обе священных книги.
Египтянин сложил руки.
- Я долго искал тех, кто слышал его речи, и отделял в их россказнях правду от лжи, - сказал Хафез. - Но в конце концов мне это удалось: ибо я знаю, как может выглядеть истина.
Они вновь поехали на раскопки и достали “Книгу Амона-Ра”. Меила почувствовала, где та лежит, еще скорее, чем они обнаружили черную книгу.
О поисках тела Имхотепа директор Британского музея в этот раз и не заикался: хотя без “Книги мертвых” эти попытки, скорее всего, кончились бы плачевно. Незаметно увезти целую мумию, да еще такую, не получилось бы.
Меила прислушивалась к себе, несмотря на все свои страхи; и она ощущала, как песок буквально хватает ее за ноги. Хамунаптра угрожала вновь поглотить ту, которая была прикована к Городу мертвых три тысячи лет. Но голоса Имхотепа молодая египтянка не слышала.
На вопрос Хафеза, что она чувствует, Меила серьезно сказала:
- Он, несомненно, здесь… но слишком глубоко, чтобы я услышала его. Надеюсь, время в подземном мире не равняется нашему времени… потому что Имхотепу придется подождать.
И она сама еще не знала: сокрушается или радуется такой отсрочке.
А Хафез сказал, тоже с полной серьезностью:
- Кажется, когда придет время, нам понадобится землеройная машина.
***
Роза Дженсон вернулась в Англию только спустя два года после этого разговора.
Ее замужняя сестра Вайолет изумилась, обрадовалась и едва ли не испугалась, увидев на пороге нежданную гостью. Единственная служанка и помощница Меилы Наис не могла предупредить о своем визите: не зная, когда у нее выдастся свободное время.
- Кого я вижу! - воскликнула Вайолет, когда ей предстала сестра, которая смущенно улыбалась и отряхивала мокрый черный зонт. За окном лил дождь. - Неужели это маленькая Рози!
Из дверей гостиной высунулись две любопытные детские мордашки, и хозяйка тут же обернулась:
- Джо, Марион! Идите скорее сюда, ваша тетя Роза приехала!
Ее сын и дочь послушно подошли: однако четырехлетняя Марион, поглядев на чужую женщину, почти сразу смутилась и убежала. Мальчик, старший и более смелый, застенчиво поздоровался, как велела мать; но тоже быстро ушел. Джо тоже знать не знал Розу Дженсон, которая не появлялась дома уже почти шесть лет.
- Пойдем, я тебе приготовлю ромашкового чая и ты мне все расскажешь, - сказала хозяйка, провожая сестру мыть руки.
Роза отчего-то покраснела и отвела взгляд.
- У меня совсем немного времени, - сказала она. Вайолет покачала рыжей и коротко стриженной, как у Розы, головой, но ничего не ответила.
Сестры расположились в скромной гостиной за столом, в креслах с полинявшей обивкой.
Вайолет приказала детям не заходить в комнату, чтобы не мешать. Конечно, Роза не успеет рассказать и десятой доли того, что происходит в ее жизни.
- Ну, как поживаешь? - спросила хозяйка, внимательно глядя на младшую сестру. Единственное, что она могла выдумать.
- Хорошо, - сказала Роза. Она пожала плечами, будто извиняясь. - Мисс Меила в Лондоне почти что проездом, мы с ней отправились в путешествие по Европе… Уже были в Париже, потом поедем в Италию и Швейцарию! Очень интересно!
Вайолет нахмурилась, обхватив свою горячую чашку ладонями.
Ей, по совести говоря, никогда не нравилась последняя хозяйка Розы, эта очень подозрительная египтянка, у которой сестра задержалась так надолго. Хотя в своих редких письмах Рози расхваливала госпожу до небес. Платила эта девушка, конечно, хорошо, но не сказать, чтобы намного больше других. Уж не столько, чтобы окупить такую жизнь!
- Зачем же твоя восточная девушка опять в Лондоне? - наконец спросила Вайолет. - Путешествуете вы просто для развлечения?
- Путешествуем для развлечения, - подтвердила Роза. - А здесь мисс Меила остановилась, чтобы получить наследство, ей исполнился двадцать один год…
Тут же ее голубые глаза округлились, и Роза прикусила губу. - Что же это я болтаю!..
Вайолет хмыкнула.
- Я погляжу, к твоей хозяйке ни с какой стороны подступиться нельзя, точно к королеве, - сказала она. - Мой тебе совет, Рози: брось ты ее, пока не поздно, раз уж приехала домой, и найди себе хорошего человека.
Она склонилась к сестре через стол.
- Ты ведь не девочка уже, скоро никто замуж не возьмет! Промотаешься по чужим странам без пользы, только сама себя потеряешь.
Роза смотрела на старшую сестру с ужасом. Не от мысли остаться в девицах - а оттого, что ей предлагали бросить хозяйку.
- Ты что, - наконец медленно сказала она. - Ты что! - снова с жаром воскликнула горничная Меилы Наис. - Мисс Меила без меня не сможет!
Вайолет усмехнулась.
- Да уж, ты у нас незаменимая, - сказала она.
Роза снова зарделась: в этот раз от обиды и даже гордости.
- Представь себе, - ответила она.
Вайолет помрачнела, глядя на младшую сестру. Роза была более чем серьезна.
- Рози, по-моему, эта твоя мисс Меила какая-то ненормальная, - произнесла она. - Ты о ней никогда даже толком не рассказывала! Она египтянка, а разве египтянки так себя ведут? Они ведь там, ты сама писала, кутаются до самых глаз, и с англичанами дела не…
Роза быстро встала.
- Извини, Вайолет, мне пора.
Она чуть ли не выбежала в прихожую и там стала обуваться, не попадая в мокрые ботинки. Вайолет выскочила за ней:
- Рози, ты куда?.. Мы даже не поговорили!
- Я очень спешу, правда. Все хорошо, - Роза накинула летнее пальто и подняла голову, натянуто улыбаясь. - Я тебе еще напишу или забегу, пока мы не уехали!
Ее каблучки уже застучали вниз по лестнице, когда Вайолет спохватилась.
- Рози, ты забыла зонтик!.. Роза!
Она в своих домашних туфлях сбежала вниз и распахнула дверь на улицу. Но Розы уже и след простыл. Дождь кончился, но Вайолет все стояла на пороге с черным зонтом в руках, как будто этот предмет мог помочь ей вернуть сестру.
Они никогда не были особенно близки - но мысль, что Роза может пострадать, неожиданно показалась Вайолет невыносимой.
Однако Роза, хотя и казалась кроткой, порою даже забитой, никогда не позволяла другим решать за себя…
- Храни тебя Бог, сестренка, - прошептала Вайолет и, повернувшись, стала медленно подниматься в свою квартиру.
Как она и ожидала, Роза больше не зашла и не написала ей.
========== Глава 15 ==========
Меила задержалась в Лондоне только на неделю, в течение которой несколько раз встречалась с Оскаром Линдсеем, помогавшим ей оформлять бумаги. Миллион, который причинил наследнице столько беспокойства - и, наверное, в дальнейшем причинит еще больше, хранился до сих пор в Банке Англии.
Наконец-то оформив наследство, египтянка решила часть из этих денег оставить там, где они лежали, - а другую часть перевести в один из швейцарских банков. На текущие расходы она взяла лишь тысячу фунтов.
- Не очень-то доверяете нашей старой леди*? - грустно пошутил Линдсей, когда, после завершения всех дел, они с Меилой сидели в кафетерии.
Меила смутно видела его сквозь свою черную вуалетку - но помнила все морщинки, прорезавшиеся на лице этого сакса за время их знакомства. Удивительно, но когда видишь, как старятся люди рядом с тобой, это лучше всего прочего заставляет осознать, как бегут годы для тебя. Сама Меила чувствовала себя все так же… как тогда, когда познакомилась с Балтусом Хафезом; как тогда, когда любила Имхотепа три тысячи лет назад.
Меила помешала кофе серебряной ложечкой, потом поднесла фарфоровую чашку к губам. Было непросто есть, не снимая вуалетки и перчаток, - но египтянка приспособилась. К счастью, на людях ей почти не приходилось этого делать.
- У вас прекрасный город, и очень надежный банк, - сказала она после долгого молчания. - Но я считаю, что никогда не следует вкладывать средства во что-то одно… особенно большие средства.
- Вы приготовили для себя запасную посадочную площадку, - грустно улыбнулся англичанин. Видимо, опять вспоминал о сыне миссис Теплтон. - Весьма практично. Особенно для женщины, которая имеет возможность путешествовать.
Линдсей тактично умолчал о том, что, по его мнению, до сих пор Меила Наис вела себя очень непрактично. Все, что могло быть сказано по этому поводу, было давным-давно сказано.
Теперь Меила Наис начинала самостоятельную жизнь: хотя Оскар Линдсей уже предвидел, что такая особа может причинить и себе, и другим немало неприятностей.
Для окружающих неудобен каждый, кто выделяется из толпы, - а дочь его покойного друга была слишком незаурядной девушкой, и с незаурядными возможностями. Помимо странных людей, археологии и древних языков, она в последнее время начала увлекаться еще и экзотическими животными - например, Оскар слышал, что дома у нее живет египетская гадюка, которую Меиле удалось приручить. Проверить самому, так ли это, у него не было никакой охоты.
Оскар Линдсей чувствовал, что это, скорее всего, последняя их встреча, и обоим отчего-то не хотелось расставаться. Как будто они держались за прошлое, потому что будущее представлялось слишком опасным.
Впрочем, будущее и без восточных авантюристок внушало серьезные опасения. Оскар слышал, что Германия опять усиливается, так же, как и огромная советская Россия. Одни говорили, что Германия враг России, - другие, что они союзники. И то, и другое могло оказаться очень плохо и для Британии, и для всей континентальной Европы.
Наконец вторая чашечка кофе кончилась, и Меила доела свое пирожное. Она всегда любила сладости, как многие египтянки: но они нисколько не вредили ее фигуре, только придавали энергии.