- А мотив?
- Знаете ли адмирал, Стим и Веркес не были дружны....
- Конкретнее.
- Они были, да и являются, давними соперниками, как в любви, так и на службе. Множественные ссоры, перепалки и вот результат - более сдержанный Стим, не выдержал вечных подколок Веркеса и отомстил.
- Логично, - Салек погладил подбородок. - Но почему только легкие ранения, почему не смерть? Да и Стим, сам притащил корабль Веркеса на буксире, спасая его тем самым от мучительной смерти.
- Малодушие, - констатировал техник. - Стим порой угрюм, но не жесток. Он не способен на убийство. Порыв гнева, не обдуманный выстрел, и вот результат.
Салек задумался над причинами этой маленькой трагедии. Возможно, Стим действительно специально подбил корабль Веркеса, но тогда....
- Получается Стим предатель и бунтарь, - сказал адмирал. - Не смотря на всю мимолетность случившегося, мне не нравиться, что мои люди воюют друг с другом. Наказание должно быть!
- Адмирал, - тихо и заискивающе, произнес Дик. - Я не думаю, что этот инцидент стоит так раздувать. Трибунал не лучшее решение. Я знаю Стима очень давно и уверен, он раскаивается в случившимся. Будь на его месте Веркес, я с удовольствием поддержал бы вашу идею с судом над бунтарем, но Стим.... Он хороший человек, поверьте.
Салек вздохнул, дело оказалось более щекотливым, чем кажется на первый взгляд. Наказать за проступок нужно, но лишаться хорошего пилота сейчас, когда флот только начал становление, было бы большой промашкой.
- Ты можешь поручиться за него, Дик? - спросил Салек.
- Да, могу адмирал, и вполне осознаю всю ответственность этого! - Дик вытянулся по стойке смирно.
Салек тяжело вздохнул.
- Ну хорошо, - наконец выдавил он. - Постараемся замять этот случай. Но! Я все-таки поговорю со Стимом. Я сам должен быть уверен, что такое более не повториться. Все Дик. Можешь вернуться к своим обязанностям.
Кивнув, техник прошел к лестнице и скрылся на втором этаже контрольной рубки, а Салек вышел в коридор и направился в жилой отсек.
Жилые помещения встретили Салека абсолютной тишиной - приготовленные каюты для будущего персонала были еще пусты, Дик же был в контрольной рубке, Лири на задании, Веркес в медицинском отсеке, а Стим, судя по всему, сбивал напряжение горячительным, в отсеке, отведенном под бар и столовую. Именно поэтому когда Салек вошел в его каюту, там никого не было.
Закрыв за собой дверь, Салек осмотрелся. Стены комнаты мягко освещались притушенными лампами, скудная обстановка была действительно однообразна: белые кубы стульев, изогнутый стол, небольшие полки. Раздвижной шкаф, что стоял в углу вмещал в себя лишь две вещи: простенькую гражданскую одежду и военный костюм. То же самое было и с обувью. Дверь в спальню была заперта, но Салек и не пытался войти в нее, ибо и там все было однообразно скучно.
- Исполнительный человек, без собственной фантазии. Идеальный вариант для командующего, - констатировал Салек, закончив осмотр.
Место боя разведано. Пришло время приступить к подготовке плацдарма.
Выбрав один из более высоких стульев, Салек поставил его, выдвинув непосредственно перед этим его спинку, посреди комнаты, прямо напротив входной двери.
Расположившись на кресле-стуле, и скрестив руки на груди, Салек полностью погасил свет и принялся ждать.
Вскоре "объект" ожидания, явился в подготовленный психологический капкан, и открыв двери в свою каюту вошел Стим.
Судя по тому, как Стим долго искал кнопку включения света, он был изрядно пьян.
Включив все же свет, Стим обернулся, и решил было пройти в свою спальню, когда его глаза напоролись на адмирала Салека, вольготно сидящего посередине комнаты с суровым, или даже изничтожающим взглядом.
- Сэр, вы? - ошарашено выдавил из себя Стим. Было видно, что он был шокирован.
Салек решив воспользоваться временной дезориентацией пилота, пошел в атаку.
- Мне все известно Стим. Про ваши ссоры с Веркесом и последнюю твою попытку его убить!
- Но, я, не, - глаза Стима забегали, а сам он сильно покраснел.
- Тебя будет судить трибунал! - продолжил давление Салек, - твой последний шанс - сознаться в содеянном!
Заикающийся Стим, вдруг резко замолчал и внимательно вгляделся в лицо адмирала, оно было твердо как камень, а глаза колко сужены.
- Хорошо, - еле слышно произнес Стим и понурил плечи. - Я все расскажу вам сэр. Но одно я не признаю никогда - Я НЕ УБИЙЦА!
- Продолжай.
- Понимаете эти вечные подначки Веркеса, его унижения, успехи.... Все это страшно выводило меня из себя. Он даже увел, в конце концов, мою девушку....
- Лири? - встревожился Салек.
- Нет. Это было еще до нее. Но даже не в этом дело. Я, я просто завидовал ему. У него все выходило лучше, нежели у меня. Он был красивее, сильнее, быстрее, чем я. Именно поэтому его издевательства и казались мне столь болезненными. И в конце концов я не выдержал....
- И атаковал истребитель Веркеса в последнем полете?
- Да, - сознался Стим. - Но я не смог довести дело до конца. Я так испугался, вначале. А потом стало просто противно, за себя. Я оказался "шакалом", хотя считал себя человеком. Потому я и привел корабль обратно к базе. Поэтому и спас Веркеса - чтобы опять почувствовать себя человеком.
- Хм, - протянул Салек. - Я могу тебя понять. Частично. Но человек оступившийся раз. Может повторить свою "оплошность".
- Нет! - почти резко, отрубил пилот. - Я никогда более не подниму руку на брата своего по оружию, пусть даже этот человек будет мне противен. Я обещал сам себе. Не выполнив обещания, я потеряю самого себя, свое уважение и честь. Нет, я не повторю этой ошибки, - задыхаясь от волнения и стыда, Стим осторожно присел на край одного из стульев, он был подавлен и бледен как статуя.
Салек с секунду смотрел на него, принимая решение, и наконец произнес, нарушив минутную тишину:
- Хорошо я верю тебе Стим. Ты останешься пилотом в моем флоте, но теперь не будешь работать в связке с Веркесом. Вскоре прибудет Лири, вместе с новыми кораблями. Я назначаю тебя капитаном одного из крейсеров. Надеюсь, ты оправдаешь мое доверие.
Стим в удивлении поднял на Салека глаза. Он ожидал чего угодно, суда, трибунала, расстрела, но новое назначение, да еще с повышением - это было крайне неожиданно.
Не дожидаясь пока Стим извергнет из себя кучу вопросов и благодарностей, Салек встал и вышел из комнаты, оставив пилота в растерянных чувствах.
Похоже, Салек обрел нового, безмерно верного ему человека.
Немного пройдя по коридору, Салек вызвал на связь Дика.
- Я решил проблему, - возвестил он технику.
- И каково ваше решение? - заинтересовался Дик.
- Я оставил Стима в команде и назначил его капитаном нового крейсера....
- Очень дальновидно с вашей стороны,- казалось, Дик не был удивлен.
Салек усмехнулся.
- Вы Дик, кажется догадывались о таком исходе дела?
- Я на него надеялся, - ответил техник без запинки. - Вы умный человек Салек, и видите все ходы на два шага вперед. Мое вам за это уважение.
Отключив комм, молодой адмирал еще с минуту просматривал в своей памяти действия последних недель. Пожалуй, в команду к нему набрались очень своеобразные, но довольно интересные люди, а учитывая Люга, то и пришельцы. Не стоило терять их по пустякам, пусть этот пустяк и грозил потерей одного из истребителей. Корабли - металл, люди - золото.
Следующая неделя прошла без каких-то либо происшествий. Стим осваивал тренажеры, Веркес, придя в себя, вовсю шел на поправку, и даже, кажется, стал более вежлив со своим бывшим напарником. Дик, при помощи Люга и дроидов, монтировал новые узлы как на поверхности Цепеллуса, так и в его чреве. Салек же маялся тоской и смутным чувством потери, которое было связано с отсутствием Лири.
Но вот, на границе пояса астероидов, что был своеобразным портом приписки флота Салека, появились корабли, ведомые одним из истребителей Цепеллуса - Лири вернулась с задания.
В составе ее эскадрильи оказалось больше единиц техники, чем ожидал Салек: помимо двух грузовых кораблей и личного истребителя Лири, с ней, к борту Цепеллуса, подошли еще более дюжины кораблей.
Заинтересованный таким поворотом событий, Салек с нетерпением ждал появление своего заместителя, надев для такого случая один из своих парадных костюмов, что остались еще со времен его аристократического прошлого.
Не успел Салек потерять терпение, как створки дверей рубки раздвинулись и на "пороге" появилась сама Лири, одетая в удобную форму серого цвета. Сердце Салека непроизвольно забилось при виде объекта тайных воздыханий. Склонив в приветствии голову, он жестом предложил ей войти, а затем и присесть в заранее приготовленное, памятуя о недавнем инциденте с промашкой в подобной ситуации, кресло.
Не произнося ни слова, вспыхнувшая по неизвестной причине Лири, села в кресло и только тогда позволила себе сказать:
- Я выполнила задание адмирал, - на вкус Салека это прозвучало немного сухо, но горящие глаза Лири компенсировали формальность слов. - Правда, с небольшим перевыполнением требуемого....
- Вы говорите о количестве кораблей?
- И экипажа.
- Рассказывайте, мне ужасно интересно,- голос Салека чуть не сорвался на пение, так ликовала душа адмирала, которую он, приложив массу усилий, все же чуть притушил.
Лири не заметила буйствующих чувств Салека, или отнесла это к радости пополнения его флота, поэтому ровно продолжила:
- По прибытии на Трогил-1, продаже оборудования и визита в администрацию, выяснилось, что наша прибыль была мной сильно преуменьшена при расчетах, а учитывая еще и личную награду правительства Трогил за поимку надоевших им до коликов пиратов, наш счет перевалил за два миллиона кредитов.
Салек присвистнул.
- Также памятуя о вашем желании расширить, гм, свою сферу влияния, я взяла на себя ответственность увеличить число купленных кораблей и найма команды.... В общем, со мной прибыли четыре легких крейсера, десяток истребителей и пара грузовых барж. Все с новыми экипажами на борту, плюс медицинские работники повара и техники. Общий размер вашей команды, адмирал - более ста человек и около двух десятков кораблей в подчинении. Солидная ударная сила на мой взгляд.
Замолчав, Лири ждала реакции командира.
Салек мысленно переварил всю информацию и прикинул, надеялся ли он, месяц назад, иметь в своем распоряжении такую большую армию? Пожалуй, что нет. А его сейчас отношение к флоту? Он рад! И его самооценка также стремительно дернула свою стрелку вверх.
- Вы замечательно справились Лири,- восторженно произнес он. - Лучше чем я ожидал. Правда, мы поиздержались с набором но.....
- На вашем счету осталось еще четыреста тысяч.
Салек вопросительно посмотрел на нее.
Лири пояснила:
- Для покупки кораблей и найма команды мы потратили около миллиона четырехсот тысяч кредитов.
- Но как? - восторгу Салека, хоть и скрытого, не было предела. - Одни крейсера стоят не менее двух миллионов?
- Я же говорила, - чуть улыбнулась Лири. - Я знаю отличные места для покупок. Как ни как я женщина.
- Хм, вы меня удивляете Лири. Это комплимент. Отлично. Но думаю вам надо идти: размещение новой команды, распределение должностей, да и отдых тоже, вы ведь наверняка устали как вдова пенчекряка.
- Благодарю вас адмирал, э, Салек, - сказав это, она поднялась и пошла в сторону двери. На полпути обернулась.
- Да адмирал, чуть не забыла,- она откинула волосы со лба. - Завтра утром в главном ангаре будет произведена присяга персонала вам на верность, как ни как ваш флот это маленькое государство. Не опаздывайте.
Не успел Салек, что-либо воскликнуть или спросить. Как Лири, хохотнув жизнерадостно при виде его растерянного лица, выскользнула, в закрывшиеся за ней, двери.
Салек, было поднявшись, безвольно опустился обратно в кресло. Все было конечно прекрасно. И флот, и власть. Но неожиданное сообщение о присяге, выбило его из колеи. До этого вся возня с флотом была для юного адмирала своего рода игрой, но присяга.... Одно это слово возводило все то, что сделал Салек, из некой необязательной программы, от которой можно всегда было отказаться, в серьезное предприятие с полной ответственностью и с соответственными последствиями. Это... напрягало!
Решив что утро вечера мудренее, Салек забросил все дела, и не смотря на то что было еще утро, по корабельному расписанию, удалился в свою комнату, где и провел время до вечера, рассматривая привезенные Лири отчеты, и видео потоки камер, расположенных по всем помещениям Цепеллуса.
Составив к вечеру полное представление о новой команде, кораблях, а также написав короткую приветственную речь, Салек лег спать, чтобы на утро не выглядеть как огурчик, в общем зеленым и в пупырышках.
Звонок будильника привел Салека в чувство ровно за час до назначенной церемонии присяги. Выругавшись про себя он встал, принял ванну, или лучше сказать душ, и оделся в обычный "парадный" костюм, состоящий из кителя, цвета бирюзы, расшитого серебряными нитями и брюк, того же цвета. Ноги были облачены в стильные кожаные туфли.
Оглядев себя в зеркало, и удовлетворенно хмыкнув, Салек отправился в главный ангар.
В ангаре было пусто, если не считать пары новых истребителей (большие корабли парили рядом с базой, не имея возможности, из-за своего размера, приземлиться во внутренние ангары). Но как только Салек ступил ногой на пол помещения, как из неоткуда появилась Лири, одетая в комбинезон пилота, добротный и довольно цветастый. Неспешно перебирая красивыми ногами, она подошла к Салеку.
- Доброе утро адмирал, - любезно поприветствовала она Салека. - Вы вовремя. Скоро церемония. Вы я вижу, готовы, - она оценивающе посмотрела на наряд Салека и удовлетворенно кивнула.
Салек же, имея дурное настроение с утра, лишь криво улыбнулся на приветствие, и подождав пока Лири оценит его костюм, ехидно заметил:
- Я думаю это ваша идея Лири. Я имею в виду присягу.
Лири неопределенно пожала плечами.
- Это обязательная церемония адмирал. Присяга ознаменует переход вашего флота на новую ступень. Теперь это маленькое государство. Где вы - правитель, а экипаж - ваш народ.
- Я понимаю, понимаю, - нетерпеливо перебил ее Салек. - Но это для меня как ушат воды.... Хотя вы правы. Я обязан пройти через это. Извините меня Лири за грубость. Просто встал не с той ноги.
- Ничего, - она снова пожала плечами. - Я не вправе осуждать вас. Вы мой командир, - Лири слабо улыбнулась.
Салек скривил лицо.
- Лири, я еще и человек, а не только адмирал. Относитесь ко мне соответственно.....
- Что вы имеете в виду? - насторожилась Лири.
- В смысле - пусть новый экипаж и считает меня адмиралом, - тут же поправился Салек, прикинув в уме, не ляпнул ли он что лишнее. - А старая команда будет, так сказать, на льготном положении. В эти льготы также входит и общение с "адмиралом", как с равным.
Лири прикинула что-то в уме и наконец, кивнула.
Салек мысленно выдохнул и расслабился.
- Приступим к церемонии, Салек, - она подчеркнула интонацией последнее слово.
- Разуметься, миледи, введите моих подданных. Да поживее, - наигранно аристократично, сказал он, и прошел к центру ангара.
Лири улыбнулась и вышла в двери. Вскоре ангар, превращенный в зал, был полон и более чем сотня человек, нового и старого персонала, предстали пред Салеком.
Дождавшись пока наступит тишина, адмирал вышел вперед.
- Рад приветствовать вас на Цепеллусе друзья, - возвышенно начал он. - Теперь этот корабль станет для вас домом. Вы обязаны выполнять свою работу, и делать ее хорошо, но и взамен вы получите немало. Мой флот не призван творить справедливость или наказывать виновных, но мы и не наемники, мы - самостоятельный, ни от кого не зависящий, народ, мы - сила, а силу всегда уважают, в чем бы она не проявлялась. Так будем жить друзья, жить хорошо и красиво.