Закончив эту пафосную речь, Салек чуть отступил назад . Среди экипажей. Послышалось перешептывание, и адмирал подумал, уже было, что речь не прошла, когда сначала один, затем второй, а после все разом, не захлопали в ладоши, аплодируя своему адмиралу.
Салек вздохнул, первый этап прошел успешно, дальше легче.
После того как Салек ответил на ряд вопросов и сказал еще пару пафосных речей, была присяга и все члены экипажей подтвердили свое желание служить и новому адмиралу и его ново созданному флоту. Когда церемония закончилась, взмыленный и уставший Салек вышел из ангара в коридор, ведущий к транспортной системе. Там ему повстречалась Лири, усиленно печатающая что-то в свой комм.
- А адмирал! - воскликнула она.
- Салек, - поправил ее он.
- Ну да Салек, - будто вспомнила она обещание. - Как все прошло?
Салек прищурено посмотрел на нее, Лири была серьезна, но глаза ее смеялись.
- Фр., Ужасно. Я выжат как лимон. А все из-за вас Лири. Это была ваша затея. Так что....
- Что? - непонимающе переспросила она.
- Так что я иду спать, а у вас новая работа. Приготовления Цепеллуса закончены. Система Трогил более не интересна мне. Снимаемся с якоря. Ведите флот в некую систему ЛимерКо. Как указал мне Дик, там есть для нас работенка. Пора опробовать новую мощь флота, в чем-то более серьезном.
- ЛимерКо? ЛимерКо, - пробормотала Лири. - Что-то знакомое. А вспомнила! - она, раскрыв в удивлении глаза, всмотрелась в лицо адмирала. - Но это же система одной из компаний торговой конфедерации!
- Именно.
- Неужели наша цель....
Салек хмыкнул.
- Да. Наша цель штаб-квартира этой торговой организации с говорящим названием ЛимерКо. Однако. Назвать систему именем компании, или наоборот, у них явно не хватает воображения. Ну да ладно. Нам эта компания интересна вот чем: последнее время она обнаглела. "Левые" сделки. Свары с военными силами правящих кланов. Отказа от уплаты налогов. В общем если мы немного, ну или много, поживимся за счет этой компании, никто возражать не станет. Они лишились покровительства правительства и даже членов торговой конфедерации. Легкая добыча. Почти. Так что.... Ведите флот Лири. А я пойду, вздремну.
НЕ ЛЕГКАЯ НАЖИВА ИЛИ ЛЮБОВЬ ГУБИТ ДАЖЕ ЕГО
Стоило посмотреть на ту толпу зевак, что собрались в своих кораблях возле прыжкового Генератора. Сотни маленьких прогулочных яхт наблюдали за тем, как флот Салека, и в особенности громада Цепеллуса, медленно, но уверенно подплывали к пространственному туннелю. Но, не смотря на оживление, никто не был напуган или, не дай бог, разозлен. Удивлены? Да. Но ни власти, ни военные, не противились тому, чтобы Салек использовал Генератор для перемещения своего диковинного флота. Впрочем, закон планетарных систем не ставил ограничения на размер, массу и количество кораблей одновременно пользующихся пространственным туннелем. Поэтому, как только флот вошел в подпространство, толпа зевак, медленно, но все же разлетелась по своим делам. Шоу, было окончено, а в информационные сети было внесено сообщение о появлении в обжитых секторах еще одного чуда - новой, независимой флотилии, во главе с базой "пришельцев".
Несмотря на то, что все прошло гладко, и было в рамках закона, Салек, как только системы сообщили о вхождении кораблей в туннель, облегченно вздохнул - все-таки система Трогил, оживленное место и ее военный флот, не без труда конечно, но одержал бы верх над пока что слабой флотилией адмирала. Но.... Все хорошо, что хорошо кончается, и Салек, покинув контрольную рубку, отправился в бар - флот будет находиться в подпространстве больше недели и это "свободное" время, просто необходимо было чем-то заполнить.
Неделя отдыха, блаженная неделя, потерянная неделя, все эти характеристики подходили тому времени, пока флот находился в подпространстве. Но когда компьютер Цепеллуса сообщил о выходе флота в системе ЛимерКо, Салек при полной "полевой" форме уже был в рубке базы.
Система, что приняла в свое пространство флот Салека, была и странна и обыденна одновременно. Странна, потому что недалеко от Генератора высилось почти монументальное строение штаб-квартиры компании ЛимерКо, удивительное и своеобразно красивое строение, из пластика и металла. А обыденна, потому что в системе, планет, как таковых, вообще не было. Население системы состояло лишь из персонала станции и толп дроидов, что так необходимы для поддержания работоспособности оборудования столь больших строений, как штаб-квартира.
Чуть удалившись от Генератора, флот адмирала остановился в непосредственной близи от штаб-квартиры ЛимерКо, именно в это мгновение, когда двигатели кораблей были заглушены, на связь вышло руководство торговой компании.
- Да, слушает адмирал объединенного флота, - сказал Салек изображению высокого смуглого человека, что появился на экране видеофона.
- Правление корпорации ЛимерКо, радо приветствовать вас в нашей системе адмирал, - смуглая фигура отвесила изящный поклон. - Что вас привело к нам, предложение сделки, продажа товара, или может вы просто транзитом?
Салек чуть примолк, подбирая слова.
- Скорее я здесь с военной миссией, - наконец сказал он.
- Вот как? Что-то конкретное?
- Да. Вы знаете, что ваши делишки ужасно надоели правящим кланам? - Салек сложил руки за спиной и насколько мог, гневно, кинул взгляд в экран видеофона. - Мне дали поручение собрать налоги с вашей, гм, корпорации - соврал Салек. - Вы приготовили требуемую сумму?
Человек на экране долго смотрел на Салека, а затем, взорвавшись, почти прокричал:
- Мы не имеем ни чего общего с правящими кланами. Мы сами по себе. Ни какие налоги мы платить не собираемся. Убирайтесь из нашей системы, иначе вам не поздоровиться.
Салек блаженно улыбнулся разгневанному лицу на экране.
- Это ваш выбор, - мягко произнес он, и отключил связь.
Как только изображение на видеофоне комма погасло, Салек обернулся. Позади него стояли Лири, Дик и пара человек нового персонала.
- Салек, - начала Лири. - Нам действительно дали поручение собрать с корпорации налоги?
- Нет, конечно, - Салек был предельно собран. - Но теперь, после их категорического отказа, у нас развязаны руки. Переведите флот в боевую формацию, огонь по моему приказу. Припугнем их. Но теперь они не отделаются от нас одними налоговыми выплатами. Только большой, ультимативный куш. Иначе их хваленая штаб-квартира, превратиться в пыль.
Повинуясь приказу адмирала, четыре крейсера, что недавно вступили во флот Салека, приблизились к станции штаб-квартиры и открыли огонь по крайним модулям, что соединялись с основным строением, тонкими туннелями переходами. Первый залп прошел удачно, и часть обшивки модулей была пробита, еще немного и броня перестанет защищать "отростки" штаб-квартиры.
- Приготовить к взлету истребители, - скомандовал Салек. - Поддержать огнем крейсера.
Один за другим из ангара стали появляться и "старые" и "новокупленные" истребители, которые тут же вступили в бой.
- Легко и просто, - прокомментировал Салек. - Как отнять конфетку у младенца....
Не успели слова Салека слететь с уст, как ситуация в корне поменялась, и над было уже поверженной станцией, вдруг засияло плотное одеяло энергетического щита. Следующая атака крейсеров, при поддержке истребителей - провалилась. Все энерго пучки, пущенные с кораблей, поглотились щитом, как будто это были лучи обычных посадочных фонарей.
- Усилить мощь орудий, - скомандовал Салек. - концентрация огня на одной точке. Это собьет щит. Истребители прикрывайте крейсера.
При следующем заходе боевых формаций огонь с общей площади станции, переместился в одну точку. Щит штаб-квартиры пустил по своей поверхности пару волн, но выстоял. В ответ на массированный огонь флота, в атаку по кораблям Салека вступили появившиеся из-под обшивки штаб-квартиры зенитные турели. Мощные лучи их орудий чуть не подбили один из истребителей и существенно потрепали защитные экраны, идущих кучно, крейсеров адмирала.
- Рассредоточиться, - буркнул в микрофон связи Салек. - Избегайте огня турелей. Да что же это такое.... Я не предполагал, что станция обладает защитой. Это же торговая кампания, - это Салек обратился и к себе и к команде, столпившейся за его спиной.
- Может скомандовать отступление? - тихо спросила Лири.
- Нет, - Салек был хмур, но решителен. - Мы дожмем ее, дожмем.
Крейсера, в купе с поддержкой истребителей, и имея за спиной надежный тыл в виде Цепеллуса, не стояли на месте, а постоянно маневрируя, закладывали виражи, возле станции, поливая ее огнем, в ответ на это штаб-квартира, посредством турелей, отбивала их атаки, не позволяя достаточно близко приблизиться к своим наиболее уязвимым местам. Так, эта карусель продолжалась более получаса, пока не произошло непредвиденное....
Корабли адмирала уже были близки к последней атаке, которая должна была покончить с энерго щитом, когда произошло то, что перевернула всю стратегию и тактику Салека, с ног на голову. Позади кораблей молодого адмирала, из пространственного туннеля возле Генератора, вышло массивное воинское формирование кораблей, чьи идентификационные знаки говорили о том, что фрегаты принадлежат компании ЛимерКо, и мало того, являются ее военным флотом. Глянув на экран радара, Салек моментально оценил обстановку и скомандовал:
- Внимание всем! Враг вызвал поддержку. Экстренное отступление, истребители в ангар, крейсера в укрытие за Цепеллусом, максимальная скорость по направлению к Генератору. Уходим без навигационных расчетов в ближайшую систему. Кто не успеет пристыковаться к базе, уходит на собственных двигателях.
Отключив общий канал, Салек со всей силы ударил по управляющей панели, что попалась под руку. Трех этажное ругательство, на всех известных языках, осквернило рубку базы, но когда Салек обернулся к притихшему персоналу, он был спокоен, или по крайней мере казался таким.
- Выполняйте приказ, - твердо сказал он и вышел в коридор по которому, используя транспортную систему, Салек попал в ангар. Спустя пару секунд из чрева Цепеллуса, спешащего к Генератору, вылетел маленький юркий корабль с надписью "Черный Дракон" на борту.
Отступление проходило безмерно трудно. Зажатый огнем с двух сторон, флот Салека пробивал себе дорогу к спасительному пространственному туннелю. Только чудом дело обходилось без потерь, в этом была в основном заслуга толстой брони Цепеллуса, за которым, как за щитом, гуськом шли крейсера. Истребители уже давно состыковались с базой.
Невероятно, но за счет массы, Цепеллусу и кораблям за его спиной, удалось оттеснить флот ЛимерКо от Генератора. Проще говоря, база летела, не разбирая дороги на манер тарана, и более легким военным кораблям торговой компании ничего не оставалось, как уступить ей дорогу, не прекращая, правда при этом, поливать огнем непомерно бронированные бока Цепеллуса.
Финальный рывок, и вся вереница кораблей, нырнула в пространственный туннель, все кроме одного маленького истребителя.
Уйти из системы не было спасением. И Салек знал это. Корабли торговой компании последуют за флотом, определить координаты спонтанного прыжка не составит труда, и продолжат атаку уже в другой системе. И тогда у флота Салека будет мало шансов.
Именно поэтому, Черный Дракон, перед тем как последовать за Цепеллусом, выпустил из своей пусковой установки, маленькую, но самонаводящуюся ракету и только после этого нырнул в туннель. А ракета, продолжая жить собственной жизнью, ни кем не замеченная из-за своих размеров, хищно проплыла в сторону генератора и ехидно сработала на его поверхности. Взрыв сорвал пару бронепластин и удачно повредил одну из систем питания. Генератор отключился, а вслед за этим схлопнулся пространственный туннель. Салек добился своего - теперь погоня, некоторое время, будет невозможна.
Слегка потрепанный боем, или лучше сказать, бойней, поверженный флот буквально вывалился в соседнюю с ЛимерКо, хоть и находящуюся в паре световых лет, систему. Синий свет светила озарял бока прыжкового Генератора, кроме него в пространстве вокруг, больше не было созданных человеком элементов - система либо была населена недавно, либо вообще только еще готовилась к колонизации.
Чуть погодя к флоту присоединился и Черный Дракон, тут же скрывшийся в чреве Цепеллуса, а спустя некоторое время и сам Салек появился в контрольном узле базы.
Злой и растерянный он ни говоря не слова, прошел к пилотскому креслу и только усевшись на него, Салек собрался с силами и полу развернувшись, обратился к Лири, застывшей у голографического изображения Цепеллуса.
- Потери и состояние? - коротко спросил он.
Лири тут же подала ему свой комм, с наброском текущей картины.
- Пара истребителей серьезно пострадала, три из четырех крейсеров с пробоинами, но на ходу. Тридцать человек ранено. Убитых, к счастью, нет.
Лицо Салека чуть просветлело и он, отложив комм в сторону, судорожно, но с облегчением, вздохнул.
- Все много лучше чем я думал, - грустно улыбнулся Салек. - Пробоины мы залатаем, а этот инцидент будет мне хорошим уроком. Как вы думаете Дик, - Салек обратился к технику, что стоял чуть позади Лири. - Сколько времени потребуется на приведение флота в боевую готовность?
- Не менее четырех дней, - ответил Дик. - Люг уже пробует реанимировать те два истребителя, что пострадали более всего, а прислав ему в помощь толпу ремонтных дроидов и пару десятков человек, мы исправим все и залатаем каждую брешь.
- Отлично, - Салек потер шею. - Приступайте. Но не переусердствуйте, мне нужна бодрая команда, а не сильно уставшие полутрупы. Все свободны. Следующие несколько дней посвящены ремонту и тренировкам.
Покинув рубку, Салек остановился в коридоре и усмехнулся. Пожалуй, все прошло много лучше, чем представлялось адмиралу, это было поражение, но не крах, все остальное восстановимо, в любом случае даже плачевный результат это полезный опыт. В следующий раз они встретятся с ЛимерКо уже тогда, когда Салеку не сможет противостоять весь объединенный флот обжитого сектора, и тогда они поквитаются.... Месть, это то блюдо, которое нужно подавать холодным. Но как же неприятно - полное поражение за чуть более чем получаса боя....
Весь следующий день Салек командовал и наблюдал за ходом ремонта. Все шло достаточно быстро, и он остался доволен. Вечер же остался свободным, и дабы скоротать его, адмирал прогуливался по ставшим уже таким знакомым, туннелям жилого отсека Цепеллуса.
Пройдя очередной, ставший уже девятым, поворот, Салек услышал странный шум. Приблизившись, он разобрал голоса, они принадлежали Веркесу и Лири и шли непосредственно из-за переборки комнаты заместителя. Стоило удивляться тому насколько их "разговор" был громок, если его звук проникал даже сквозь звукоизоляционные стены коридора, примыкающего к каютам.
Остановившись напротив двери, Салек прислушался, голоса стали еще отчетливее и адмирал понял, за стеной идет то ли не шуточный спор, то ли банальная ссора.
Пытаясь перебороть желание приложить ухо к двери, Салек всего лишь приблизился к стене каюты, еще на шажок. В это мгновение в коридор выбежал Веркес, бормоча бессвязные ругательства. Увидев Салека, он замолк и подтянулся, однако глаза его горели яростью. Небрежно кивнув и кинув "сэр", он обогнул адмирала и быстрыми шагами прошел по коридору, где скрылся за ближайшим поворотом.
Салек проследил за ним, потом бросил взгляд на дверь, и хмыкнув, вошел в открытую каюту.
Лири в каюте не было, но открытая дверь спальни и слышавшийся оттуда неясный шум, свидетельствовал о том, что комната не пуста.
Тихой поступью Салек прошел к спальне и тихо остановился на ее пороге.
Лири действительно была в спальне, а неясный шум оказался... ее плачем. Уткнувшись лицом в подушку, брутальная заместитель адмирала, рыдала как девчонка.
- Все в порядке? - очень тихо спросил Салек.