- Наверное, за твою доброту, – предположил он, целуя её округлое плечико. – Ты смогла увидеть в таком чудовище, как я, каплю человечности и вырастить из крошечного зёрнышка цветок.
- Не будь таким суровым к себе, – она нахмурилась, глядя в лицо Императора.
Господи, до чего он был красив! Но почему улыбка на его губах так печальна?
- Я люблю тебя, Сулла, – Тимо сказал это так просто, словно само собой разумеющееся, что Сулла даже растерялась. Видя её замешательство, он тихонько рассмеялся: – Ты можешь не отвечать, если не хочешь. Просто я должен был это сказать, потому что с каждым днём чувство к тебе становится всё больше и больше. Оно захватывает, лишает рассудка, и я не могу думать ни о чём, кроме того, как вновь смогу увидеть тебя… эти сверкающие изумрудные глаза, ласковую, добрую улыбку. Такую добрую…
Она прижалась к нему всем телом, впитывая его нежность и мягкость, очень ясно понимая, что на следующий день он уже не будет таким открытым, вновь напоминая пустынную колючку. И всё же была благодарна ему за всё. За его слова, за ту заботу, что он дарит ей, за волшебную ночь, проведённую в сладком бреду. Сулле не было дела до того, каким Тимо хочет казаться для неё и для остальных. Внутри родилось незнакомое чувство. Оно мало напоминало ту страсть, что сжигала её дотла совсем недавно. Просто хотелось вот так лежать рядом с ним, слушая спокойное, мирное дыхание, и понимать – этот мужчина выбрал её, а она, Сулла, выбрала его, и что с этим делать, она пока не знала.
====== Глава 7. “Настоящая любовь?” Часть 3 ======
Утро пришло с внезапной головной болью, от которой разламывались виски и кровь стучала в ушах. Сулла никогда не напивалась, но догадывалась, что именно такие ощущения обязаны испытывать те, кто накануне изрядно перебрал со спиртным. Жалобно застонав, девушка попыталась сесть в кровати, но тут на её лоб легла восхитительно прохладная ладонь, и озабоченный голос Тимо произнёс:
- Постарайся меньше двигаться и не открывай глаза.
- Что со мной, почему мне так плохо? – начиная паниковать, спросила Сулла.
- О, это такие пустяки, моя леди, – на сей раз в голосе мужа послышались откровенно угрожающие, жестокие нотки. – Ты всего лишь страдаешь от последствий наркотического опьянения, и только. И, кажется, я уже знаю, кого за это отблагодарить.
- Я не понимаю, – испуганно съёжилась Сулла, вновь ощутив тупую боль в висках. – Снова происки врагов?
- Боюсь, что наоборот. Не надо тревожиться, я со всем разберусь, – Тимо улыбнулся подозрительно весело и беззаботно. – Вот, выпей это и полежи немного. Чуть позже я пришлю тебе целителя, а пока отдохни.
Сулла послушно выпила какой-то тёплый и чуть терпкий напиток, после чего её потянуло в сон, и до прихода обещанного целителя Императрица спокойно спала без сновидений.
+++
Тимо вошёл в столовую, где уже собрались домочадцы. Пустовали кресла Джейнно и Араши, близнецы старательно отводили взгляды, Эвазар читал какую-то книгу на электронной деке, время от времени перелистывая виртуальные страницы, Браних тихо беседовал с кем-то из своего штаба по интеркому, а его речь изобиловала военными терминами. Фабио терпеливо объяснял что-то Хэлене, демонстрируя какую-то светящуюся штучку, а Илла поправляла шейные платки Ариме и Дареллу, отчего мальчишки смущались и фыркали. Энрике уже приступил к завтраку, не дожидаясь полного собрания, и весело хрустел листьями салата.
- Доброе утро, – голосом, не предвещающим ничего хорошего, поздоровался Тимо.
Браних тут же почуял запах палёного и поспешил сослаться на срочные дела в штабе, предъявив в доказательство матерящегося собеседника. Тимо раздражённо махнул рукой, и старший принц испарился. Он считал, что лучше остаться без завтрака, чем стать обладателем неведомого сюрприза, подготовленного отцом.
- Итак, – Император безмятежно и даже радостно осведомился: – Я хочу знать, кто из вас прошлой ночью подсыпал в бокал матушки амрол.
За столом воцарилась мёртвая тишина, даже младшие дети, не понимающие значения странного слова, и те притихли. Энрике с усилием проглотил вставший в горле комом ненавистный салат. Синие глаза отца тут же впились в его лицо, и принц почувствовал, как жарко заалели уши.
- Что?! – с вызовом спросил он. – Это не я!
- Зэр, я надеюсь, ты не способен на такую низость.
- Меня вчера не было на балу, отец, – запредельно спокойным голосом отозвался наследник, аккуратно нанизывая на специальную вилочку кусочек нежнейшего филе крала и макая его в соус. – По вашему поручению я занимался улаживанием конфликта между Префектурой и Протекторатом. Смею заметить, эти две службы…
- Отлично, – не дослушав, перебил Тимо.
Он был в курсе вечных дебатов между Департаментами и давно уже подумывал упразднить один из них, благо функции их были во многом схожи, а терпеть бюрократический произвол, царящий в тамошних коридорах и кулуарах, уже не было сил. Эвазар обиженно поджал губы и опустил глаза, ничем более не выдав собственного отношения. Он никогда не слышал похвалы от отца и успел привыкнуть к этому, однако в глубине души наследник продолжал надеяться, что когда-нибудь Император оценит его старания и хотя бы поблагодарит. Иногда он даже завидовал Джейнно, прекрасно обходящемуся без подобных глупостей. Одобрение или порицание окружающих были глубоко неинтересны герцогу Фаулу – лишь бы было вино в бокале да звон клинков на поле боя.
Сапфирово-синий взгляд переместился к Фабио, но тут нервы близнецов не выдержали, и они, синхронно поднявшись со своих мест, выпалили:
- Это мы!
- Очень хорошо, – неожиданно улыбнулся Тимо. – После завтрака зайдите в кабинет Браниха, и он подаст запрос в Штаб о вашей отставке.
Лукас и Матиас переглянулись с трагичными лицами, однако отец тут же добавил:
- Мне нужны такие находчивые и беспринципные кадры в Башнях. Собирайтесь, поедете с кортежем, присмотрите за матушкой, только на сей раз никаких шалостей, договорились?
Близнецы переглянулись вторично, но на сей раз в их взглядах читалось торжество и восторг.
+++
Ваако Фетт нагнал Повелителя в коридоре, когда тот возвращался в свои покои из столовой.
- Владыка, – начал тихим голосом телохранитель. – Позвольте вам напомнить, что последнее Посвящение состоялось не более чем три недели назад и, боюсь, ваше тело не выдержит подобных нагрузок…
- Они ждут меня, Ваако, – Тимо обернулся и тепло улыбнулся верному Фетту. – Я не могу отложить или вовсе отменить этот праздник. Ты понимаешь, что это будет значить для юношей и девушек, так жаждавших прихода этого дня, но обманувшихся в своих ожиданиях? Они уже готовы принять новый мир и стать частью его, поэтому я не могу позволить разрушить всё это, сославшись на жалкую слабость собственного тела.
- Брат мой, друг и повелитель… Умоляю, остановись! Ты – центр моей вселенной, моё солнце, моё сердце. Не будь таким эгоистичным! – в тёмных глазах Ваако полыхал страстный огонь. – Если ты настолько равнодушен к боли, что причиняешь себе, пожалей хотя бы нас, тех, кто любит тебя! Если бы Сулла знала, чем является этот “праздник” для тебя, она бы заплакала.
- Ваако, я обещаю, что после этого Посвящения возьму отпуск, договорились?
- Ты не слушаешь меня, – грустно сказал Фетт, скорбно склонив голову.
Тонкие ледяные пальцы коснулись его подбородка, заставляя поднять лицо. На смуглой коже они казались странно хрупкими, почти прозрачными.
- Я всё понимаю и прошу прощения, – Тимо с невыразимой нежностью коснулся губами лба своего телохранителя. – Ты был со мной во всех мирах и вечностях, ты видел сотни моих смертей и всё равно пытаешься предостеречь. Но я не могу отринуть одарённых. Они – надежда этого мира, Ваако. Новая раса, мудрая, справедливая и сильная. От них зависит судьба Галактики, в их жилах течёт моя кровь, и я, как отец Народа, не могу потворствовать своим слабостям. Посвящение состоится в полдень.
С этими словами Император развернулся и решительным шагом направился к своим покоям, оставив несчастного Ваако стоять с бессильно опущенными плечами. Он снова не смог спасти, уберечь, а значит, будет рядом всё это время, чтобы Тимо мог забыться хотя бы на несколько часов, позволив себе стать одним целым со своим Народом, любовно создаваемым на протяжении нескольких сотен лет.
+++
Сулла стояла на движущейся гравитационной платформе в окружении охраны из Дома Фетт и в компании близнецов. Лукас и Матиас просвещали матушку насчёт Лиги Одарённых, заливаясь соловьями. Судя по всему, молодым людям было абсолютно чужды чувства смущения и вины. Они с энтузиазмом говорили хором:
- …Исторически сложилось так, что Лига была словно Империя в Империи – одарённые составляют отдельный социально обособленный мирок, в котором следуют, опять же, своим правилам, не позволяя никому вмешиваться в собственные дела.
- Что же, власть Императора для них ничего не значит? – поинтересовалась Сулла, прикрыв глаза от солнечных лучей.
Заметив этот жест, девушка, держащая над Императрицей кружевной зонтик, поспешно передвинула его так, чтобы на лицо Суллы падала тень. Полдень в Столице был ужасен – орбитальные зеркала, следящие за погодой и создающие искусственный мягкий климат, были ориентированы на жаркое лето, и никто, даже сам Тимо, не мог составлять расписание погоды. Между тем, взгляд Суллы нашёл супруга – он шёл прямо перед платформой пешком, словно какой-то обычный человек. С той лишь разницей, что, отставая от повелителя всего на пару шагов, за ним следовал Ваако.
- Вы верно подметили, матушка! – воскликнул Матиас, а брат тут же подхватил: – Мы восхищены вышей проницательностью! В Лиге существует особая иерархия, слишком чуждая обычным людям. Начнём с того, что любой, попавший под параметры программы Поиска человек, в чьей крови есть либо ещё только дремлет Искра, направляется в Штаб Лиги либо на своей собственной планете, либо в ближайший территориально. Там он становится Претендентом, то есть соискателем, которому следует ждать Посвящения. Кстати, именно на этот праздник мы так торопимся.
Тимо между тем улыбался одарённым, собравшимся на главной улице, ведущей к площади Девяти Башен. Все они были облачены в странного покроя туники, чётко разделявшиеся по цвету. Здесь были и зелёные, и синие, и даже чёрные с золотом. Несмотря на возраст, который варьировался от совсем юных участников парада к более старшим, Сулла подметила одну немаловажную деталь – облачение одарённых ну очень сильно напоминало полувоенную форму. Да, с некоторыми вариациями, но это не могло смутить и сбить с толку дочь клана Юкава. Все эти дети, подростки, молодые люди и даже старики – все являлись дееспособными членами армии Лиги Одарённых. Государство в государстве. Как только Тимо терпит этот произвол?
- А что же происходит после посвящения?
- Здесь всё будет немного сложнее, матушка. После того, как соискатели пройдут первую стадию инициации Кровью, Совет Лиги решит, кто из них отвечает всем требованиям и допускается до второй части – испытания Лестницей Власти. На её ступенях одарённые познают не только свои способности, но и предел возможностей, которые впоследствии могут развивать под присмотром Лордов и Леди соответствующих Башен.
- А вы? – Сулла повернулась к близнецам: – Вы тоже проходили Лестницу?
- О да, – хором выдохнули принцы. – Это было ужасно!
Матиас и Лукас одновременно скривились, словно от приступа зубной боли. Лукас добавил:
- Мне пришлось остановиться на десятой ступени. Конечно, это позволило мне перешагнуть сразу из Младших в Старшие, но игра не стоила свеч…
- В конце концов, – поддержал его брат, – ты мог пройти испытание на следующий год, незачем было так напрягаться!
- Мэт?
- У меня была шестая. Скромно, но постепенно мы оба улучшили свои результаты и теперь стоим на одной ступени с Лордами Башен.
- Выше Лордов есть кто-нибудь?
- Только Наместники в Башнях… и Отец. О, а вот и делегация встречающих!
Сулла посмотрела туда, куда указывал принц и затаила дыхание.
====== Глава 8. Видения. Часть 1 ======
Больше всего они походили на сказочных эльфов, про которых отец читал маленькой Сулле в далёком-далёком детстве. Безупречно красивые, в длинных, богатых одеждах соответствующих цветов, полупрозрачные накидки развевались на лёгком ветерке, на почти невесомой ткани в отблесках солнца играла драгоценная вышивка, мелодично звенели многочисленные цепочки, вплетённые в волосы. Сулла словно оказалась во сне той наивной и смешной девчонки, которой была когда-то. Ведь именно так она и представляла блистательных бессмертных, их немую музыку, разбивающую в дребезги сердце своею непереносимой красотой. Лорды Одарённых, Наместники Башен, остановились напротив Императора Тимо Лайтонена и вдруг поклонились. В абсолютной тишине, внезапно упавшей на площадь, время будто утратило своё значение, и каждая секунда стала маленькой вечностью, а Сулла всё смотрела и не могла насладиться открывшейся ей картиной. Шаловливый ветер новым порывом всколыхнул развёрнутые знамёна, что держали мальчики-служки за спинами Лордов. Девять символов, Девять врат, совершенная истина, не нуждающаяся в толковании. Третий глаз Башни телепатов будто заглядывал в мысли девушки, и она понимала – здесь ей не скрыть ни свои тайны, ни чужие секреты, затем – Золотая Чаша Башни целителей, где с лёгкостью врачевали не только тела, но и души, заставляя померкнуть тяжкие, мучающие воспоминания, помогая обрести свободу от недугов. Серебряной Дланью сиял герб Башни телекинетиков, но ветер услужливо развернул ещё одно знамя – сегментированный круг, раскрашенный в разные цвета, – Башня Стихий. Управляющие воздухом, огнём, водой и землёй приветствовали Императора. Следом возникло светящееся в солнечных лучах изображение арки портала – это Лорды Путей, идущие сквозь тьму к новому миру, но взор Суллы скользил дальше, туда, где струилось по ветру полотнище с изображением золотых песочных часов Башни Времени, обители тех, кто смотрел в будущее. Каждую секунду, каждое мгновение глаза одарённых, в которых одна вечность сменяла другую, терпеливо смотрели вперёд, на ветвящиеся пути вероятностей и сплетения чужих судеб. Тысячи тысяч вариантов событий кропотливо записывались и бережно хранились в огромных архивах Башни. Драгоценным шитьём сверкнул новый символ – сплетённые в неразрывном объятии человек и волк – Башня Трансформации всегда держала свои двери открытыми для оборотней и меняющих обличья. Дальше… Дальше Сулла увидела герб Башни Меченосцев – пронзённый мечом планетарный диск. Опора и защита Империи, повергающие врагов в ужас и трепет, меченосцы были основной ударной силой армии. Людям, в чьих сердцах горела искра этого Дара, подчинялись молнии, они могли управлять льдом и камнем, превращая в оружие не только окружающие предметы, но даже собственное тело. Однажды девушка услышала пословицу «Если хочешь умереть быстро – повстречай меченосца», но неугомонные близнецы однажды при Сулле дополнили поговорку словами: «а если хочешь умереть наверняка – наступи на ногу Фетту».
И последнее знамя – непритязательное, простое, но именно в стенах Башни Света жили люди с самыми разнообразными способностями, которые не смогли обрести дом в других Башнях. Символ горящей одинокой свечи собрал в своей тени огромное количество одарённых, они были истинной силой, и с ними приходилось считаться.
Мгновение минуло, растворившись неповторимой каплей в океане времени, и вот столь же величественно и неторопливо Тимо Лайтонен, Император Галактики, Владыка миров Ядра и Внешних Колец, поклонился в ответ. Как равным. Никому не показалось это странным – близнецы о чём-то шептались друг с другом, Араши безразлично смотрел поверх голов туда, где уже ждали его прихода целители в белых плащах. И только одна Сулла задавалась вопросом: как? Почему?! Гордый Император без тени колебаний и сомнений признаёт и почитает этих странных людей.
- Всё в порядке, – заметив замешательство матушки, шепнул Лукас. – Просто так должно быть. Это же естественно, верно?
Его уверенный тон заставил Суллу неловко кивнуть. Всё же она по-прежнему слишком мало знала об этом мире и о тех людях, с которыми её связала судьба.
Процессия тронулась дальше, прямо в распахнутые двери одной из Башен. И что это были за двери! Створки высотой в пять этажей, а над ними сиял неоном и солнечными отблесками герб горящей свечи.