– Госпожа! – отдышавшись, воскликнул он. – Прошу вас, помогите! Хозяин… С ним что-то не так!
- Разумеется, он же отравлен, – буркнула Сулла, набрасывая на полупрозрачную ночнушку шёлковый халатик и завязывая пояс.
- Яд не способен убить его, – всё с той же непонятной уверенностью сказал Фетт. – Но муген так не действует!
- Что такое муген?
- То, что было в бокале с вином. Сначала отравленный человек впадает в эйфорию, затем чувствует прилив слабости и, засыпая, умирает.
- Пока всё сходится, – девушка вылезла из-под одеяла и подошла к Фетту. Тот мотнул головой.
- Но никогда ещё муген не вызывал тошноту, жар и горячку.
- Вы уверены в том, что правильно определили яд?
- Хозяин знает в этом толк. Он не мог ошибиться, если только… – тут Ваако застыл, расширенными в ужасе глазами уставившись на Суллу.
- Если только что? – не выдержала девушка.
- Туда не подмешали ещё чего-нибудь.
- Что требуется от меня?
- Побудьте, прошу вас, с Императором, пока я ищу принцессу Иллу.
- Хорошо.
Они быстро миновали гостиную, объединяющую спальни, и вошли в комнату Тимо, ярко освещённую и богато убранную. Однако обстановка интересовала Суллу в самую последнюю очередь.
Император лежал на смятых простынях и часто, тяжело дышал. Пот лил с него градом, и Сулле даже не пришлось касаться его, чтобы определить температуру – Тимо буквально горел.
- Ваако, отправляйся за Иллой немедленно, – внезапно ровным и спокойным голосом распорядилась девушка.
Телохранитель замешкался на пороге, оглядываясь. И куда только исчезла робость и неуверенность Императрицы? Сулла набрала в душевой кувшин холодной воды и запаслась носовыми платками. Повернулась к Фетту.
- Не медли! Я смогу сбить жар на время, но и только.
- Уже бегу!
Ваако исчез за дверью, а Сулла вернулась к Императору. Смочив один из платков в ледяной воде, она вытерла им лицо Тимо. Он вздрогнул, приоткрыв мутные глаза, из которых тут же потекли слёзы. Свет! Яркий свет причиняет ему боль.
Сулла часто пряталась от своих ехидных кузин в библиотеке Дома Юкавы. Она читала много и о разном. В том числе неплохо разбиралась в медицине. Разумеется, полноценным целителем назвать её было трудно, но девушка знала, что нужно делать в критических ситуациях. Эти симптомы… Возможно, сначала и был яд, но организм Императора, ослабленный его нейтрализацией, пропустил главное – очень опасную инфекцию. На родине Суллы, в Эргоне, эту болезнь называли каменной лихорадкой. Заразившийся человек мучился от горячки и головной боли, вызываемой светом. И даже если ему удавалось выжить, зрение часто не восстанавливалось.
Поэтому первое, что сделала Сулла, – погасила ненужный свет, оставив лишь пару огоньков. После этого она положила смоченную в воде тряпицу на глаза Тимо, чтобы помешать ему вновь их открыть. Платки быстро высыхали после соприкосновения с горячей кожей, и Сулла успела порядком устать, растирая влажной тканью лицо, шею, грудь и торс Императора. Он беспокойно метался, хрипло и трудно дыша. Кажется, девушка бормотала что-то успокаивающее, пытаясь принести ему хоть какое-то облегчение. В конце концов, каким бы гордецом и высокомерной сволочью он не был, Тимо спас ей жизнь.
Император пытался сбросить с глаз повязку, но Сулла удерживала его.
- Ты ослепнешь, – старалась втолковать ему девушка, но он вряд ли слышал, находясь в плену горячечного бреда. Фетт очень задерживался. И где его могло носить?
- Пожалуйста, – бессвязно молил Тимо о чём-то. – Прошу тебя…
Сулла дала ему выпить холодной воды. Император пил жадно, торопливо глотая живительную влагу. Она переливалась через край, сбегала ручейками по подбородку на шею и грудь. А ведь он отлично сложен – вдруг мелькнула неуместная мысль. Сулла мотнула головой, прогоняя её, и поудобнее расположила голову Императора на подушке.
Ему чуть полегчало – Тимо затих, словно потеряв сознание. Сулла сначала обеспокоилась не на шутку, но вскоре поняла, что Император смог заснуть. Устало сев на краешек кровати рядом с ним, она смотрела в его лицо, на скрытые импровизированной повязкой глаза, на полуоткрытые пересохшие губы. В памяти всплыл тот бесстыдный поцелуй, когда он заставил её почувствовать жажду крови. Разумеется, больше ей таких поцелуев не достанется, но если прямо сейчас… воспользовавшись его беспомощностью…
Трепеща от собственной смелости, Сулла склонилась к его губам и накрыла их своими. Она ничего плохого не делает, верно? Разве есть что-то предосудительное в том, что жена хочет поцеловать мужа? Осторожно её язык коснулся сначала его верхней губы, затем – нижней. И вдруг… Он сделал движение ей навстречу! Сулла резко отстранилась, ещё успев увидеть влажный блеск меж его приоткрытых губ. Тимо запрокинул голову, будто ждал её. Дыхание его снова участилось, он неразборчиво простонал, кажется, назвал чьё-то имя. Разумеется, не Суллы. От обиды перехватило горло, и девушка торопливо коснулась ладонью губ, словно стирая этот украденный поцелуй. Конечно. С чего бы ему звать её?
- Как отец? – едва распахнув дверь, спросила Илла. Позади неё топтался на пороге взмыленный Фетт. Должно быть, ему пришлось обегать всю громаду Дворца, чтобы найти целительницу. Сулла подскочила с кровати, как ужаленная. Подумать только – если бы Илла зашла минутой раньше…
- Подозреваю, что в вино попали возбудители каменной лихорадки.
- Каким образом? Впрочем, разберёмся с этим позже.
- Мне удалось чуть сбить его жар, кажется, он смог уснуть.
Илла с одобрением улыбнулась мачехе и склонилась над отцом.
- Теперь с ним всё будет в порядке. Прошу вас, покиньте комнату. Для работы мне нужно уединение. И, матушка…
Сулла оглянулась, стоя на пороге спальни. Взволнованная Илла с благодарностью кивнула ей, серьёзно сказав:
- Спасибо вам. Я постараюсь, чтобы отец узнал о вашей помощи.
- Что вы…
- Идёмте, госпожа, – Фетт почти вытолкнул Суллу в холл. – Вам надо отдохнуть.
- Послушайте, – рассвирепев, топнула ножкой по пушистому ковру девушка. – Я не хочу от него никакой благодарности, ясно? Не смейте говорить ничего.
- Принцесса твёрдо уверена в своём намерении.
- Так отговорите её! – рявкнула Сулла и скрылась в своей комнате.
Ваако озадаченно посмотрел на захлопнувшуюся дверь и пожал плечами. Он решительно не понимал сути её обиды. Впрочем, у него, как и у каждого из Дома Фетт, отсутствовал целый спектр эмоций.
====== Глава 2. Отравленное гостеприимство. Часть 3 ======
Тимо неспешно шёл по тайному коридору, темноту которого разгоняло лишь трепетное сияние небольшого светильника в форме морской раковины, что лежал в ладони у верного Фетта. Остановившись перед тщательно замаскированной дверью, телохранитель с тревогой сказал:
- Вы уверены, хозяин? Этот человек…
- Всё будет в порядке, Ваако, – Тимо бледно улыбнулся. Ему всё ещё было трудно передвигаться, но в глазах уже не плавали клочья чёрного тумана, и мысли вновь обрели былую чёткость. Он должен разобраться со всем этим сам. Лично. Потому что отчасти произошедшее было и его виной. Активировав скрытую пружину, Тимо открыл дверь и вошёл в комнату арестованного. Араши, как и ожидалось, организовал всё быстро и чётко. По дворцу не успели расползтись ненужные слухи.
- Мишель…
Стоявший у письменного стола молодой мужчина, почти мальчишка, на празднике поднимавший тост за здравие императорской четы, испуганно развернулся. Ещё секунду назад в комнате никого, кроме него, не было, и вот…
- Господи, Тимо! – со слезами в голосе воскликнул виконт, подбегая к Императору и обнимая его. – Я так испугался за тебя! Зачем?.. Ну, зачем ты выпил то вино?
- Мишель, ответь мне, почему ты это сделал?
- Я так рад… Рад, что с тобой всё в порядке! – порывисто воскликнул юноша и, дотянувшись, поцеловал Императора в губы. Тимо не отстранился, но и не ответил. Мишель взволнованно посмотрел на него своими серыми глазами.
- Ты злишься?
- Просто ответь, – чуть устало попросил Тимо снова.
- Я не знал, что и подумать! – виконт де Брон заметался по комнате, ероша светлые с золотистым отливом волосы. – Ты всегда говорил, что любишь меня и всё было прекрасно… Но вдруг объявляют о том, что ты сделал своей Императрицей женщину!
- Мы и раньше говорили об этом, и ты соглашался, что моя женитьба лишь вопрос времени.
- Да, но так внезапно! И я подумал… Подумал, что ты проверяешь меня. Мои чувства к тебе.
- Глупый мальчик.
- Тимо! Прости меня! Я не хотел, чтобы ты пострадал! Как ты?
- Всё хорошо, Мишель. Но я должен спросить – каким ядом ты воспользовался?
- Муген. Это самое доступное на чёрном рынке средство. И самое гуманное к тому же. Эта женщина… она бы просто уснула и не проснулась, если бы всё прошло по моему плану.
- Муген… и всё?
- Конечно, – виконт удивлённо посмотрел на Императора. Тимо нахмурился:
- Ты понимаешь, что я должен проверить твои слова?
Мишель кивнул:
- Прошу тебя… Загляни в меня, и ты поймёшь, как сильно я люблю тебя! Я не хотел причинить тебе вред!
- Закрой глаза.
Тимо ласкающим жестом взял узкое лицо юноши в свои тёплые ладони. Тот подался вперёд, чуть приоткрывая губы для поцелуя.
- Да… – прошептал Император. – Раскройся для меня, Мишель… Я буду осторожен.
И едва его губы коснулись губ любовника, его сознание проникло в мозг мальчишки, путешествуя по воспоминаниям. Через пару мгновений Тимо отстранился.
- Всё ясно, – сухо сказал он. – Мишель, тебе нужно подписать эти бумаги.
- Что в них?
- Доверься мне и подпиши.
Юноша торопливо исполнил волю Императора. Виновато хлопнул длинными тёмными ресницами.
- Ты же простишь меня, да? Ты всегда прощал.
- Но на этот раз твой проступок был слишком серьёзен, Мишель.
- Не говори так, Тим… Скажи, что любишь меня, скажи… как раньше! Не отсылай меня! Эти бумаги… Ты подарил мне виллу, как и другим своим фаворитам? Ты хочешь избавиться от меня?
Бархатные серые глаза наполнились слезами, но любовник не спешил осушить их жаркими поцелуями. Император напоминал сейчас ледяную статую. Он стоял и смотрел на Мишеля, как на нечто мерзкое, ничтожное.
- В этих бумагах твоё признание, – наконец, проронил Тимо.
- Что?
- Ты признался, что хотел убить Императора. Завтра тебя казнят на дворцовой площади. Наверное, это будет что-то ужасное.
- Тимо… Что ты говоришь? Это шутка?
Мишель бросился к Императору, упал перед ним на колени, прижимаясь лицом к бедру любовника.
- Ты снова играешь со мной? – вдруг просветлел лицом виконт. – Это ведь такая игра?
Тимо оттолкнул от себя потерявшего голову Мишеля.
- Я дам тебе последний шанс избежать завтрашнего позора и муки, – с этими словами Император выложил на письменный стол заряженный бластер. Глаза Мишеля округлились от ужаса. – Прощай.
Тимо направился к потайной двери, но остановился, услышав, как щёлкает предохранитель оружия. Медленно обернулся. Мишель стоял, направив на своего бывшего любовника оружие, и трясся всем телом:
- Тимо! Я убью тебя! А потом сбегу по тайным тропам.
- Попробуй, – просто сказал Император. Он смотрел на юношу таким безразличным, мёртвым взглядом, что Мишель дрогнул.
- А как же те слова, что ты говорил мне? – непослушные слёзы струились по смазливому личику.
- Я лгал, – Тимо пожал плечами. – Видишь ли, я просто развлекался с тобой, пока мне это было удобно.
- Вот как? Вот как?! ВОТ КАК?!
- Да, всё именно так, – насмешливо подтвердил Тимо, скрещивая на груди руки. – Так ты собираешься стрелять? Или вообще потерял всякую мужественность?
Мишель заплакал в голос. Его руки дрожали, поймав в прицел прекрасное, холодное лицо Императора.
- Господи, да ты ни на что не годен, кроме развлечений в постели, – разочаровано вздохнул Тимо. – Да и там, откровенно говоря, не блистал.
- Но ты говорил, что тебе нравится! – всхлипнул виконт. – Я люблю тебя!
- Ну так сделай же что-нибудь, или я уйду.
- Тимо… я… люблю… тебя… – Мишель де Брон прижал дуло бластера к виску и нажал на спуск. Гулкий хлопок, и всё закончилось.
Тимо подошёл к зеркалу и вытер брызги крови со щеки. Потом оставил на столе предсмертную записку, подписанную в числе прочих документов несчастным виконтом, и, тщательно проследив за тем, чтобы ничто в комнате не могло свидетельствовать о его присутствии, вышел в тёмный коридор. Ваако, терпеливо ждущий на тайной тропе, покачал головой.
- Вы могли поручить это мне, хозяин.
- Но ты не умеешь читать мысли, мой милый Ваако. Теперь спецслужба Араши обнаружит в комнате застрелившегося виконта, который был тайно влюблён в Императрицу, что следует из его письма. Я уверен, что никаких подслушивающих и подсматривающих приборов не было. «Акелла», конечно, хорошая организация, но даже ей доверять полностью не стоит. Подумать только, кто-то пытался отравить Императора! Слухи в таком случае просто неизбежны.
- Но принцы знают… Эвазар знает.
- Зэр промолчит и Илла тоже.
- Что с вашим приказом об аресте виконта?
- Я был не в себе, так как много выпил. И ещё мне казалось, что эта смазливая дрянь увивается за моей женой.
- Так точно.
- Наведи Араши на эту мысль.
- Что же с ядом?
- Мишель воспользовался мугеном, я увидел это в его памяти. Вероятно, есть ещё некто, кто добавил споры лихорадки уже после того, как виконт высыпал в бокал яд. Можно, конечно, просканировать всю кухонную прислугу, но на это уйдёт чёртова прорва времени. Ваако, поручаю это расследование тебе.
- Да, Повелитель.
+++
В глубине дворца в тёмной запертой комнате мужчина сидел перед зеркалом и вёл странный диалог. Это был именно диалог, но никого, кроме него, в помещении не было. Мужчина говорил:
- В этом не было необходимости, Альфи.
- Нет, была, – отвечал ему голос, в точности такой же, каким был задан вопрос. – Ты убедился в том, что если усилить яд, защита Императора даст трещину.
- Я бы поверил тебе на слово.
- Мы всё сделали правильно, Рик. Не трусь.
- Отстань, Альфи! Не дави на меня! Что будет, если он всё узнает? Тебя ждёт участь похуже заточения в кристалле.
- Не волнуйся, главное – не показывай вида. Он не узнает, ведь мы всё тщательно спланировали… и с этой лихорадкой и с ревностью того… той подстилки.
- Что с ним теперь будет?
- Тебе ли не всё равно? Тимо Лайтонен наверняка избавится от него, ведь на допросе этот пушистый мальчик может проболтаться о… пикантных отношениях с Повелителем.
- Не могу поверить…
- Он всегда таким был, – зло прошипел Альфи. – Испорченный, извращённый, безумно притягательный! Чудовище с прекрасным лицом и телом.
- Ты ненавидишь его? – прошептал тот, кого назвали Риком.
- Да! – жарко воскликнул Альфи. – Я хочу отомстить! И ты, Рик… Ты со мной?
- Конечно. Мы же обещали друг другу, что всё будем делать вместе.
- Вот и отлично, брат.
====== Глава 3. Упрямый префект. Часть 1 ======
По центральному холлу Дворца, являвшему собой огромный зал со сводчатым хрустальным потолком, поддерживаемым целым лесом малахитовых и янтарных колонн, шла целая процессия из нарядно одетых придворных, возглавляемая невысоким стройным офицером в чёрной с серебряными вставками форме префекта. Сулла недоумевающе оглянулась на супруга. Тимо выглядел довольным и даже улыбался, что было весьма добрым знаком. За всё своё пребывание во Дворце в центре галактической Империи девушка едва ли могла сосчитать по пальцам, сколько раз её муж изволил улыбаться… так по-человечески.
Императорская чета встречала прибывших на вершине длинной лестницы, к подножию которой и приблизился офицер. Сулла смогла, наконец, его хорошенько рассмотреть: невысок, но отлично сложен, в его облике не было ничего слащавого, отличающего светскую молодёжь, наоборот – казалось, что этот юноша был создан из стали, настолько идеальной была его осанка. Высоко поднятый подбородок выдавал в нём человека, привыкшего к повиновению окружающих, что не слишком-то вязалось со статусом простого офицера. Сулла начала кое о чём догадываться, но предпочла не вмешиваться.