Префект неторопливо поднимался по лестнице, тогда как его сопровождающие остались у её подножия, подчёркивая тем самым его привилегированное положение. Из-под уставной каскетки непослушными завитками выбивались локоны поразительного пепельно-серебристого оттенка, а серо-стальные глаза с внезапной неприязнью вонзились в лицо Суллы, заставив её занервничать. Неужели она своим видом или невольным взглядом вызвала раздражение этого блестящего молодого человека, так смело и открыто разглядывающего Императрицу, не испытывая, по-видимому, ни толики почтения, к которому Сулла уже начинала привыкать.
- Лестер, наконец, ты приехал, – протянул Тимо, радушно улыбнувшись. – Мы с нетерпением ждали твоего возвращения.
- Не сомневаюсь, – хорошо поставленным голосом отозвался принц, продолжая при этом сверлить недобрым взглядом девушку. Сулле захотелось спрятаться за плечом Тимо, но Император не замечал её нервозности и неуверенности. Он продолжал с любовью и гордостью наблюдать за сыном. Лестер Турио Барр Амадо, совершенно не похожий на собственное изображение на семейном портрете, который довелось увидеть Сулле, сузил полыхающие стальным огнём глаза и холодно осведомился:
- До меня дошли слухи, будто ты изволил жениться в моё отсутствие? Судя по присутствию данной… особы, это таки случилось.
- Совершенно верно, сын. С этого момента ты должен обращаться к этой женщине почтительно, как и подобает учтивому молодому человеку.
От пронизывающего взгляда, которым наградил девушку принц, Сулле стало невыносимо неловко. Она кротко улыбнулась, надеясь сгладить создавшееся впечатление. Повисшая в воздухе пауза тянулась невыносимо долго, как казалось Императрице. Она буквально всем своим существом чувствовала, как угасает радость Тимо от встречи с сыном. Теперь от него вместо ласкового тепла исходили волны подозрительности и настороженности.
- Ни за что, – нарушив тишину, заявил Лестер. Белоснежные брови Тимо сдвинулись, взгляд опасно потемнел, и Сулла дотронулась до его ладони, чтобы передать ему хотя бы малую часть своей любви. «Это не страшно, – хотелось сказать ей. – Я смогу завоевать его доверие».
Но Тимо не стал вслушиваться в тихий голосок своей жены. Её мысленный призыв был развеян беспощадной волной его гнева и раздражения.
- Не будь таким упрямым, Лестер.
- Я сказал, что ни за что не назову матерью другую женщину, кроме Фэйи Роннен, давшей мне жизнь.
- Не забывайся, мальчик, – тихим, каким-то скованным голосом произнёс Тимо. – В твоём появлении на свет я сыграл ничуть не меньшую роль, так что изволь слушать то, что я хочу тебе сообщить.
- Весьма прямолинейно, отец, – язвительно улыбнулся Лестер. – Почему бы не сказать ещё короче, вроде: заткнись и делай то, что я хочу? Насколько я помню, именно подобная формулировка приказов используется Вашим Императорским Величеством наиболее часто.
Сулла хотела было вмешаться, но сильные пальцы Тимо сжали её запястье, едва не сделав ей больно. А в следующий момент он выпустил её руку, спустился на пару ступеней и, размахнувшись, коротко ударил сына по щеке раскрытой ладонью. Голова Лестера мотнулась в сторону, на щеке расплылся алый след от удара, словно ожог.
- Полегчало? – сочувствующе произнёс префект, глядя прямо в синие глаза отца.
Тимо не ответил, продолжая рассматривать сына, будто пытаясь понять причины столь явной категоричности. Воздух в зале стал тяжёлым и каким-то вязким, Сулле пришлось чуть ослабить воротник и, как она заметила, придворным, сбившимся в кучку у подножия лестницы, было также несладко.
- Я не думал, что придётся применить столь радикальные меры. Но твоя грубость перешла границы, Лестер.
- О, конечно, – ядовито улыбнувшись, хмыкнул принц. – Прости, что не прыгаю от радости, узнав, что ты в очередной раз обзавёлся подружкой.
После этих жестоких слов воцарилась поистине мёртвая тишина, в которой особенно отчётливо стал слышен непонятный скрип. Сулла поёжилась от этого звука – ей казалось, что именно с таким сопровождением должна раскачиваться тяжеленная бронзовая люстра из тех, что так обожал дядя Юкава. Люстра!
Вероятно, её догадку разделили и придворные, потому что раздались крики ужаса, а угрожающий скрип, с которым продолжала своё неумолимое движение гигантская люстра, стал лишь отчётливей. Фабио, бросив взгляд на испуганную сверх меры Суллу, снова скривил губы в улыбке.
- Никогда не думал, что тебя потянет на рыженьких, но даже не это возмутительно, отец. Сколько ты заплатил семье этой девчонки, чтобы её отдали тебе?
- Лестер! – Тимо скрипнул зубами, стараясь справиться с собой, но от него уже расходилась неудержимыми волнами разрушительная мощь. Плиты пола, на которых стоял Император, покрылись сетью трещин, продолжающих расширяться прямо на глазах. Камень крошился и ломался, словно потеряв свою структуру.
- И когда же у меня появится новый братик? Или сестричка? Впрочем, судьба их незавидна. Могу поспорить, ты уже продумал жизнь своего будущего потомства на два века вперёд и не потерпишь ни малейшего отклонения от плана.
- Полагаю, ты путаешь меня с кем-то из своих родственников по материнской линии. Только их беспощадная властность могла настолько пагубно воздействовать на твою нежную психику. Мне не следовало так надолго оставлять своего ребёнка в том гнезде порока и разврата, – тонкие губы кривились в пародии на улыбку, в ослепительно синих глазах гнев и ярость мешались с разочарованием и горечью. – Могу себе представить, свидетелем каких неприятных вещей тебе довелось стать. Лишь за это я прошу у тебя прощения и больше не повторю сделанных ошибок – мои новые дети родятся здесь, во Дворце, и никто, кроме меня и Суллы, не будет принимать участие в их воспитании.
- Я ослышался или ты изволил назвать то место, где я родился и вырос, змеиным гнездом?
- Матушка… – Сулла с трудом смогла отвести взгляд от ужасной сцены, разыгравшейся на лестнице, и встретилась с добрым и ласковым взглядом Энрике. Рядом с принцем стоял его брат – Джейнно Фаул, наблюдавший за отцом и Лестером с каким-то научным интересом. – Вам не стоит и дальше оставаться в холле. Думаю, в ближайшее время здесь произнесут слова, которые не должны касаться ваших очаровательных ушек.
- Но встреча…
- Протекает именно так, как и следовало ожидать. Столкновение отца и Фабио всегда знаменуется разрушениями и финансовыми потерями. Традиция. Как только страсти улягутся вместе с осколками стекла, бетона и мраморной пылью, вас смогут услышать, но не сейчас. Поэтому я сопровожу вас в оранжерею, где вашего тонкого слуха не коснутся злобная брань и эхо раскалывающегося камня.
Говоря всё это, Энрике мягко, но настойчиво взял Суллу под руку и увлёк в один из коридоров, бросив на ходу:
- Джей, ты уже можешь сказать, чем всё закончиться?
Мрачный герцог Фаул поправил повязку и скучным голосом начал перечислять:
- Люстра бронзовая с золотой отделкой – полтора миллиона кредитов. Облицовка ступеней, исилианский мрамор – восемьдесят миллионов кредитов. Стёкла витражные – чертовски дорогие, но их поставили в первый раз, поэтому не могу сказать, сколько. Наверное, ещё рамы вылетят, как в прошлый раз, и двери покорёжит, но это – как пойдёт. Я сообщу Араши, пусть вызовет неотложку для финансовой службы.
- Кажется, лорд Лестер настроен ко мне враждебно, – поделилась своими сомнениями и страхами бледная девушка.
- Ну что вы, матушка! – Энрике весело улыбнулся.
====== Глава 3. Упрямый префект. Часть 2 ======
Араши Йонен сидел за своим столом в кабинете главы службы безопасности «Акелла» и задумчиво перебирал разложенные на гладкой поверхности инфо-кубы с мыслезаписями. Тонкие пальцы танцевали над вместилищами информации, словно выбирая. Наконец, герцог остановился на крайнем слева. Насколько он помнил, здесь размещались довольно интересные рапорты с границ Империи, а также интригующая видиозапись. Араши ознакомился с ними целых две недели назад, но именно сейчас сведения, добытые его личной сетью агентов, имели для него как никогда ранее важное значение. Нажав на крошечную клавишу на боку инфо-куба, Араши Йонен недовольно поморщился, ощутив, как в его сознание вторгается поток информации. Многие одарённые не испытывали при чтении мыслезаписей ни малейшего дискомфорта, однако принц являлся в этом вопросе редким исключением. Он верил, что из всего на свете можно извлечь выгоду – например, его особая чувствительность при ментальном контакте позволит быстро выяснить, не «читает» ли его кто-то из окружения. И пару раз своеобразная «аллергия» оказывала своему владельцу неоценимую помощь.
Перед аквамариновыми глазами возникли виртуальные страницы с мелким текстом. К счастью, прогрессирующая слепота никак не влияла на качество воспроизведения мыслезаписи, поскольку информация подавалась прямо в мозг и лишь для удобства пользователя обретала привычный образ. Араши быстро просматривал данные, отмечая для себя некоторые моменты, требующие более полного освещения. Другому эта работа показалась бы скучной и однообразной, но только не герцогу Йонен. Он отлично знал цену этим виртуальным страницам и видеофайлам и собирался использовать их с максимальной пользой… не для Империи. Для себя.
…Система Амхасс. Три пригодных для жизни планеты и пять спутников, на которых добывали итроний и кемелит, широко используемые в промышленности и особенно – в военном ПК. Система довольно богата благодаря своим рудникам, но невыгодное местоположение относительно центра Империи убивало любое преимущество. За Пятым торгово-транспортным кольцом редко можно встретить процветающие предприятия. Но Амхасс, тем не менее, медленно, но уверенно становился региональным центром Корпоративного Сектора. Это и насторожило Араши.
Так не бывает.
Два года назад он внедрил в руководство Сектора своих агентов и не прогадал. Может, в его генах и не было Искры ясновидения, но Араши всегда отличался завидной интуицией. Разумеется, в прибывших отчётах зияли дыры, конечно, они были составлены с учетом правительства, активно препятствующего сбору данных. И всё же…
Торговля в системе Амхасс шла бойко. Вот только грузовые баржи, выстраивающиеся в очередь к платформам кемелитовых рудников, были насквозь незнакомых конструкций. По ведомостям всё было чисто – минерал уходил на нужды самообороны, так как система располагалась в так называемом «пиратском» космосе. Но количество… С такой стоимостью кемелита, отправленного на сторону, каждый житель Амхасса мог построить себе платиновый дворец.
И вот они, сакраментальные кадры. Араши по привычке прищурился, разглядывая плавные обводы чужих грузовых кораблей. Ничего похожего – он задал аналитикам задачу, и ответ был мгновенным: в Империи нет и не было судов с такими особенностями конструкции. Вывод напрашивался сам собой. Следующий видеофайл зафиксировал деловой разговор руководителя рудника с каким-то… существом. Судя по всему, мужчина, очень высокого роста в кожаной броне с металлическими вставками. Кожа – смуглая с каким-то перламутровым отблеском. К сожалению, качество записи не позволяло разглядеть больше. Здоровяк, скорее всего, какой-то чин из военных, держится высокомерно, даже презрительно. Следующий кадр – крупным планом лицо гуманоида и первое, что бросается в глаза, – вертикальный зрачок. Как у рептилии. При разговоре видны длинные клыки – значит, вид определённо хищный. Разговаривает на лингве бегло, язык достаточно знаком, чтобы не вызывать затруднений при переговорах.
И несмотря на вопиющие факты вторжения Араши Йонен, глава службы безопасности Императора, не спешил доносить об этом отцу.
В коридоре послышались шаги. Вкрадчивые и мягкие, как если бы кто-то подкрадывался к кабинету. Обладающий очень острым слухом, что компенсировало его слепоту, Араши язвительно улыбнулся. Одним движением прервав мыслезапись, он сказал:
- Входи, брат.
- У тебя камеры в коридоре, верно? – вошедший Лестер недовольно хмурился. Какой же он ещё мальчишка!
- Скажем так – твой уровень скрытного передвижения остаётся в зачаточном состоянии.
- Шпионаж не моя специальность.
- Я рад видеть тебя вновь, Фабио. Как прошло патрулирование?
- Всё в норме. Думаю, ты не затем звал меня, чтобы расспрашивать о новостях сектора Ардони или послушать сводку погоды.
- Верно, – Араши небрежным жестом смахнул коллекцию инфо-кубов в ящик стола и достал портсигар. – Не возражаешь?
Фабио равнодушно пожал плечами.
- Не знал, что ты куришь.
- Очень редко, по особенным случаям, – отозвался Араши, с наслаждением затягиваясь ароматным дымом тонкой сигареты.
- Послушай, я только что прибыл, чертовски устал, а тут ещё отец со своей новой пассией.
- Дай угадаю – вы снова разнесли центральный холл.
- Я в этом не виноват, – буркнул Фабио, вольготно устраиваясь в кресле перед столом начальника «Акелла».
- Стало быть, ты не в курсе последних событий… – Араши внимательно разглядывал скучающего брата. Перед глазами стояла пелена, и он никак не мог сосредоточиться. Очень плохо… Стоит послать запрос Департаменту Целителей на новую операцию.
- Что может быть хуже, чем вертлявая рыжая особа, которой здесь уделяется слишком трепетное внимание?
- Будь вежливым и корректным, – счёл нужным сделать замечание Араши, уже заранее зная реакцию строптивого братца, и Фабио не заставил себя долго ждать.
- Да пошёл ты!
- Тебя давно не наказывали, как я погляжу.
- Неужели ты возьмёшь на себя смелость?
- Фабио, спокойно выслушай меня. На отца было совершено покушение в день представления ко двору Суллы Вайолет Юкавы в качестве Императрицы.
- Я так и знал, что ничего хорошего из этого союза не выйдет! – Лестер тут же вскочил на ноги и импульсивно забегал по комнате. Араши лениво следил за ним сквозь сигаретный дым. Раздавил окурок в пепельнице и продолжил:
- Виконт Мишель де Брон, дворянин в чине младшего служащего канцелярии при дворе, тайно влюблённый в юную Императрицу, добавляет яд в вино нашего отца. Зная почти полную невосприимчивость Императора к яду, могу сказать, что он заметил отраву тут же, но не пожелал прерывать торжество, лишь передал через Фетта предупреждение о виконте. Разумеется, мои люди тут же арестовали молодого человека и бережно препроводили в отдельные хорошо охраняемые покои. В девять часов утра следующего дня в комнате виконта прогремел выстрел, а когда охрана ворвалась внутрь, обнаружила застрелившегося юношу и стопку бумаг, среди которых были предсмертная записка, пара любовных писем, адресованных Императрице, и завещание.
Араши замолчал и выжидательно посмотрел на Фабио. Тот, смутившись, спросил:
- Чего ты хочешь от меня? В чём дело?
- Попробуй сказать мне, как всё происходило на самом деле.
Фабио застыл посреди кабинета, напряжённо соображая.
- Значит, то, что ты мне рассказал, – официальная версия случившегося, но всё происходило не так?
- Ты потрясающе догадлив, – с сарказмом усмехнулся Араши. – Я всё ещё жду.
- Предположим, – медленно сказал Фабио, усаживаясь обратно в кресло. – Что убить хотели не отца.
- Почему ты так решил?
- Яды… Его столько раз пытались отравить, что любой недруг, будь у него голова на плечах, организовал бы другой способ. Скажем, выстрел из снайперской винтовки в голову.
- Браво, – герцог кивнул. – Действительно, мода на яды давно потеряла свою актуальность. Примерно после тридцать первой казни неудачливого отравителя. Далее?
Фабио развёл руками:
- Меня не было здесь довольно долго, я не в курсе подковёрной игры. У тебя больше данных.
- Ну, картина примерно ясна. Виконт де Брон известный любитель мужчин, а в последнее время он занял слишком теплое местечко рядом с троном. Появление неожиданной соперницы в лице матушки Суллы вполне могло толкнуть его на отчаянный шаг. На балу отец выпивает из отравленного кубка, тут же вычислив негодяя. Потерявший от страха голову виконт позорно застрелился, не дожидаясь судебных разбирательств. Всё понятно и логично, кроме одной детали.
- Признание и письма к Императрице.
- Верно. Он не мог такого написать. Значит, застрелиться ему помогли. К сожалению, дворянский кодекс запрещает обыскивать лордов на предмет оружия и изымать таковое, поэтому не могу сказать, был ли у виконта при себе бластер. Во всяком случае, отпечатки на рукояти принадлежат покойному.
- И причём здесь я? – теряя терпение, вопросил Фабио.
- Вот мы и подобрались к тому, ради чего я тебя вызвал.
- Ну, ты, брат, и мастак начинать издалека!
- Всё, о чём я сказал тебе, имеет смысл, и очень скоро представится возможность убедиться в этом. Итак. В связи со случившимся, я имею в виду покушение на Императора или Императрицу, текущий глава службы безопасности снимается с поста по причине некомпетентности.