Нужно было что-то изменить. И Сулла решилась сломать навязанный ей распорядок. Она забрала детей из класса, где им объясняли, как важно выглядеть и вести себя соответственно их положению, и невзирая на протесты учителей и репетиторов повела младших принцев и принцесс в «оранжерею». На самом деле под скромным названием скрывался огромный парк, где белые песчаные дорожки могли привести на берег живописного озера, в центре которого красовался чайный домик, или к небольшому водопаду, каскадами спускающемуся с искусственных скал. Беседки, фонтаны, лужайки – идеальное место для пикника на свежем воздухе.
Здесь росли самые удивительные растения, привезённые со всех уголков огромной Галактики. За ними ухаживал целый штат садовников и их помощников, кропотливо создавая условия для вечно цветущего, радующего глаза и душу цветника. Хэлена и Франдэ играли с ручным зверьком, которого их отцу подарил посол какой-то звёздной системы. На своей родине пушистик был невероятно редким исчезающим видом, но девочек это обстоятельство, видимо, не заботило. Они с азартными криками гонялись за любимцем, похожим на кошку, скрещенную с белочкой. Вдруг это существо вскочило на колени Суллы, и ей пришлось отложить вышивку, чтобы погладить взъерошенный мех.
- Эйя любит матушку, – Хэлена уселась рядом на скамейку и со счастливым смехом принялась болтать ногами. Она была очень болезненной девочкой, постоянно простужалась или вообще проводила весь день в постели с приступами слабости. Франдэ же, напротив, так и лучилась энергией – она всегда крутилась этаким маленьким ураганчиком, которому до всего было дело. Маэла, прилежно сидевшая по левую руку от Суллы и читавшая книгу, наставительно сказала:
- Эйя просто устал от того, что вы его постоянно тискаете!
- Но он такой милы-ый! – Протянули сестрёнки хором.
Но тут со стороны ближайшего фонтана послышались грозные выкрики и на полянку выбежали Арима и Даррел, вооруженные водяными пистолетами. По-пиратски выкрикивая угрозы, мальчишки стали гоняться за визжащими девчонками, а Сулла с улыбкой наблюдала за детскими забавами. Они совсем не были похожи на принцев и принцесс, как если бы Сулла вновь оказалась в стенах родного особняка Дома Юкавы, и ей поручили присматривать за младшими кузенами. Забытую книжку Маэлы листал любопытный ветер, но тут на страницы легла чья-то тень, и Сулле пришлось прищуриться против солнечного света, чтобы разглядеть визитёра. В следующее же мгновение её сердце ушло в пятки и затаилось там, закрыв глаза дрожащими лапками.
- Лорд Лестер… – девушка поднялась со скамейки, сделав реверанс, но была остановлена примиряющим жестом:
- Раз теперь мы одна семья, ни к чему соблюдать условности, так что можете звать меня Фабио.
- Можно узнать, почему вы предпочитаете это имя? Мне казалось…
- Это долгая история, но могу сказать лишь одно – мать, в чьём доме я родился и воспитывался пятнадцать лет, звала меня именно так, и поэтому не вижу причин для того, чтобы меня называли тем именем, которое придумал отец гораздо позже.
- О… – Сулла не знала, что сказать. Видимо, противоречия и конфликты между Тимо и Фабио тянулись действительно долго. – Я думаю, вы очень сильно обижаете его этим неприятием.
Странно, но сегодня герцог Турио был настроен вполне дружелюбно и не выказывал никаких признаков недовольства и презрения, разговаривая с мачехой.
Лестер усмехнулся:
- Мне кажется, это привносит в мировоззрение отца приятную напряжённость. На фоне всеобщего обожания и преклонения моё открытое сопротивление его порядкам вызывает лишь оживление и желание ужалить в ответ.
- Вы играете в опасные игры. У Императора есть множество вариантов для действия, как мне думается.
- Вы в корне неправы… матушка. На самом деле он гораздо беспомощнее вас и даже меня. Что подумают о нём? Как воспримут его поведение? Понимаете? Тимо Лайтонен связан по рукам и ногам красивыми серебряными цепями, и со временем они начнут только затягиваться.
- Раз вы всё прекрасно понимаете, не лучше ли помочь ему, делая то, чего он ожидает от вас?
- Как я могу соперничать с Эвазаром, Араши, Энрике и Бранихом? Видите, как много у него тех, кто с излишним вниманием ловит каждое его слово. Мне остаётся лишь злить и раздражать отца, чтобы он не терял форму. Однако я пришёл сюда вовсе не за этим…
Фабио встал и поклонился Сулле.
- Я приношу глубочайшие извинения за ту грубость, что допустил при нашей первой встрече. Мне искренне жаль, и я хотел бы услышать, что вы больше не сердитесь на меня.
- Ох, – вздохнула смущённая девушка. – Как же я могу?..
- Так я прощён?
- Конечно!
- Какое облегчение, – принц мило улыбнулся, и солнечные лучи высветили бездонную глубину его синих глаз.
- Вы могли бы остаться с нами ненадолго?
Сулла приветливо улыбнулась слугам, принесшим корзины для пикника, и радушно повела рукой в сторону расстеленного на траве пледа.
- Сожалею, матушка, но меня ещё ждут дела.
- Знаете, – Сулла поднялась вместе с ним, провожая Лестера. – Я очень рада, что именно вы получили это назначение. Уверена, что под вашим руководством Империи и её Повелителю не будут грозить никакие опасности.
- Благодарю, леди! – учтиво поклонившись в последний раз, Фабио развернулся и пошёл к выходу из парка. Пользуясь тем, что Сулла не видит выражения его лица, герцог Турио презрительно скривил губы. Что за простушка, Великие Небеса?! Такая наивная и глупая! Только и может, что преспокойно проводить время с мелочью, вместо того, чтобы получить больше власти, затащив Императора в постель! Как расточительно, как… неэффективно!
В дверь кабинета Эвазара постучали. Наследник ответил не сразу, слишком занятый чтением доклада одного из министерств. Ему предстояло подготовить все данные и статистику по департаментам к вечернему выступлению в сенате Императора. Поскольку Эвазар занимался бумагами с самого утра, ничего удивительного, что он обратил внимание на дверь только тогда, когда в неё нетерпеливо забарабанили.
- Входите!
В кабинет ворвался Джейнно, в два широких шага остановившись прямо перед братом.
- Ты можешь умереть от истощения, знаешь?
- А? – рассеянно отозвался наследник.
- Я про это, – герцог Фаул ткнул пальцем в поднос с едой, сиротливо стоящий на тумбочке.
- Ах, да… Я забыл.
- Заре… Я сегодня уезжаю.
- Что-то случилось? – Эвазар поднял мутные от усталости глаза на брата. Джейнно вздохнул:
- Ничего необычного. Повстанческая ячейка на одной из планет Внешнего Кольца.
- Это не похоже на тебя, маршал. Ты не рвёшься в бой?
- Времена настали смутные, Заре. Если я уеду сейчас, всё ли будет хорошо?
- Конечно, Джей. Не понимаю твоей тревоги.
Взгляд герцога Фаула прояснился.
- Тогда… Благослови меня, Заре и я пронесу мир и спокойствие на кончике своего меча до самых границ Империи.
Чёрный Рыцарь, Кровавый Палач, тот, чьим именем пугают детей, встал перед наследником на одно колено, склонив голову. Эвазар коснулся чёрных прямых волос брата и прочитал короткую молитву.
- Иди со спокойным сердцем, брат.
- Я скоро вернусь, – Джейнно Фаул вышел из кабинета и сухо бросил воину в доспехах с гравировкой розы и серпа на груди:
- Идём, Иеремия. Восстановим справедливость там, где забыли, кто в Галактике настоящий Владыка.
- Да, мой Лорд!
====== Глава 4. Рыцарь и Инквизитор. Часть 2 ======
Джейнно Фаул вошёл в зал, в котором уже заканчивались последние приготовления к празднованию Нового Цикла. Стены и колонны зала украшала блестящая мишура, а в самом центре красовалась огромная ёлка, увешанная сверкающими игрушками. Вокруг неё бегали и прыгали дети аристократов, приглашённых на праздничный приём, который устраивал Император. Здесь же Джейнно с раздражением заметил и собственных братьев: Лукас и Матиас уже дразнили какого-то карапуза, готового разреветься, Энрике любезничал с нарядно разодетыми девчонками, а безучастный ко всему Араши сидел у окна и делал вид, будто читает книгу. В самом деле, разве возможно что-то осмыслить в царившей повсюду суматохе? Быстрый стук каблучков по мраморному полу, и вот перед Джейнно появились раскрасневшиеся мордашки близнецов.
- Эй, Джей! Хочешь в догонялки вокруг ёлки?
- Я уже не маленький, – с достоинством ответил одиннадцатилетний принц своим младшим братьям. Голос его скрипел точно проржавевшие дверные петли. Лукас и Матиас переглянулись и красноречиво сморщили носы, выражая тем самым явное презрение. Они могли часами дразнить брата из-за этой особенности, то и дело пытались сорвать повязку, закрывающую левый глаз Джейнно… и всегда смеялись, слыша, каким неровным, сиплым голосом отвечает он на их нападки. – Доставайте лучше Браниха. Ему явно нечем заняться.
- Братец ску-у-учный, – протянули близнецы хором. – Хорошо, что скоро уедет.
- Отвалите, придурки! – сипло крикнул Джейнно, попытавшись изловить Лукаса, но поймать кого-то из близнецов – всё равно, что пытаться догнать и схватить ветер. Настроение герцога Фаула окончательно испортилось. Мало того, что его раздражала и утомляла новогодняя шумиха, так ещё эти зверёныши напомнили ему о неизбежном завтрашнем отлёте на Скаер. Там, под присмотром лучших военных инструкторов, младшему принцу Джейнно Фаулу предстояло познать премудрости военного дела и стать в этой области одним из лучших. Отец, Его Императорское Величество Тимо Лайтонен, твёрдо и несмотря на все возражения отпрыска, решил сделать из Джейнно военачальника высшего класса.
Сам мальчик относился к этой идее весьма скептически как в силу слишком юного возраста, так и в силу убеждений. Ему всегда нравились звёзды. Он хотел изучать их пути, беседовать на их языке легко и свободно. С холодных зимних небес они подмигивали ему тёплыми светлячками, такими манящими и восхитительными… Джейнно мечтал путешествовать среди них, ловить тончайшими парусами звёздный ветер, мчаться по просторам вселенной за новыми и новыми открытиями. А отец хотел приковать его к земле, сделать из него очередную машину для убийств во имя его Империи.
Джейнно раздражённо пнул валявшуюся под ногами мишуру, и запутавшийся в ней стеклянный шарик с желобным звоном отлетел в сторону, ударившись о чьи-то лакированные туфли. Герцог Фаул поднял взгляд и увидел стоявшего в стороне от всеобщего веселья и суеты высокого юношу. Первое, что бросилось в глаза, – незнакомец был облачён в мантию инквизиторского департамента. Лиловый и серебряный цвет. Джейнно Фаулу с детства внушали, что инквизиторы – враги одарённых. И когда тебе говорят об этом день за днём, в это начинаешь верить. Больше ничем юноша не выделялся. У него было спокойное, доброжелательное лицо, лучистые серо-голубые глаза и тёмно-русые волосы с лёгкой проседью на висках. На вид ему можно было дать лет шестнадцать, то есть всего на пять лет старше самого Джейнно.
Заинтересовавшись, герцог Фаул пересилил природную сдержанность и спросил у Араши:
- Кто это там, в углу?
Герцог Йонен оторвался от изучения книги и бросил равнодушный взгляд в указанную сторону. Пожал узкими плечами:
- Скорее всего, сын какого-нибудь вельможи.
- Инквизитор? – тихо прошипел Фаул.
- Бывают в жизни огорчения, – Араши уткнулся носом в страницы. У него вновь упало зрение, и старшему принцу приходилось сильно щуриться, чтобы разобрать ровные печатные строчки. С некоторой брезгливостью Джейнно подметил, что вероятнее всего брата ждёт новая операция. Герцог Фаул мог бы посочувствовать своему невезучему родственнику, если бы не знал – даже без отличного зрения Араши Йонен опаснее десятка пустынных змей. Испытывать какие-то добрые чувства к нему всё равно, что пожалеть гадюку, которая при случае непременно укусит.
- Значит, он сильный?
- Вероятно. Судя по одежде – всего лишь послушник, но я слышал, что их обучают боевым искусствам. Оставь его.
В голове младшего принца сверкнула идея. Тогда он ещё не думал над последствиями, да они были ему и неинтересны. Он просто-напросто подошёл к инквизитору и поинтересовался:
- Как тебя зовут?
- Эвазар Вэйлд, – юноша улыбнулся так открыто и радостно, словно Джейнно был первым и единственным, заговорившим с ним за всё это время.
- Ты знаешь, кто я?
- Его Высочество Герцог Фаул, если не ошибаюсь.
- Именно. Я – Джейнно Фаул и я вызываю тебя на поединок.
Улыбка медленно сползла с лица инквизитора. Он растерянно моргнул:
- Как?..
- Ты оглох? – раздражённо просипел Джейнно. – Я хочу сразиться с тобой. Немедленно.
- Но почему? Я чем-то оскорбил…
- Тебе нужны причины? – яростно спросил герцог Фаул и вдруг с силой наступил на полу инквизиторской мантии. Вытирая об неё сапог, он не сводил взгляда с побледневшего лица Эвазара. – Ну а теперь-то я могу с тобой сразиться?
- П-пожалуй…
- Тогда за мной.
Звон клинков эхом отдавался в пустом спортзале. Юноши напряжённо следили друг за другом, двигаясь по кругу. Выпад, блок, контратака… Инквизитор оказался на удивление хорош! Его движения были плавными и профессиональными, он не терял спокойствия, хотя Джейнно всячески старался вывести его из себя. Тяжёлый штурмовой ятаган начал оттягивать руку, пот заливал глаза, но герцог Фаул боялся упустить противника из вида, поэтому стоически терпел неудобство. Эвазар же… его дыхание ни на миг не участилось. Выносливость послушника просто поражала! В неудобной, слишком длинной парадной хламиде он двигался словно леопард, вышедший на охоту, и Джейнно вдруг поймал себя на мысли, что не знает, как именно закончится поединок. Он намеревался доказать отцу и себе, что ему не обязательно отправляться на Скаер, что он уже всё знает и умеет, что сможет справиться с более старшим соперником.
Эвазар взмахнул ятаганом, поймав и направив в незакрытый повязкой глаз Джейнно световой блик. Младший принц, не ожидавший этого, попытался отклониться, но его шеи уже касался леденящий металл клинка.
- Полагаю, мы можем считать инцидент исчерпанным? – вежливо спросил Эвазар, убирая клинок.
Джейнно кивнул, отвернувшись. Вдруг в воздухе разлился запах грозы и тревоги. Герцог Фаул оглянулся и с холодеющим сердцем увидел, как к ним стремительной и властной походкой направляется Император. Тимо Лайтонен, поджав губы, приблизился к Эвазару и… ударил инквизитора по щеке раскрытой ладонью. Голова Эвазара дёрнулась от удара, но Тимо на этом не остановился. Джейнно услышал второй хлёсткий удар и поймал отца за рукав:
- Ваше Величество! Позвольте!
- Не позволю! – рявкнул Император, освобождаясь. – Кажется, я уже говорил, что дуэли во дворце запрещены на эту ночь!
- Тогда почему вы наказываете только герцога Вэйлда? – с вызовом спросил Джей. – Я признаю, что бросил ему вызов.
- А он виновен в том, что принял его! – голос отца был подобен грому.
Принц бросил взгляд за плечо Императора и увидел, что инквизитор стоит перед владыкой Галактики, преклонив колено и виновато опустив голову. Щёки его налились багровым румянцем от безжалостных ударов. – Я всегда считал, что в департаменте Инквизиции юношей воспитывают сильными не только физически, но и духовно! Видимо, я ошибся! Как можно назвать мудрым и сдержанным человека, принимающего вызов такого сопляка? Да ещё по ничтожному, надуманному поводу!!! Я разочарован!!!!
- Прошу меня простить… Я….
- Вы лишаетесь права присутствовать на празднике, – холодно отрезал Тимо. – Возвращайтесь в департамент и проведите эту ночь с пользой – потренируйтесь в принятии верных решений.
- Как прикажете, – прошелестел голос Эвазара. Он поднялся, по-прежнему глядя в пол.
- Отец! – гневно воскликнул Джейнно. – Это несправедливо! Моя вина…
- С вами, герцог Фаул, я поговорю утром. Перед вашим отлётом. Счастливого праздника.
С этими словами Император развернулся и покинул спортзал, оставив абсолютно раздавленных его жестокостью юношей. Джейнно сказал, с трудом проглотив горечь:
- Я не хотел, чтобы так вышло…
- Вам не стоит извиняться, ваше высочество. С вашего позволения… – Эвазар поклонился своему недавнему противнику и вышел.
Весь вечер Джейнно мучился чувством, странно похожим на раскаяние. Он вовсе не хотел, чтобы того паренька лишили праздника. Это ведь так несправедливо! Отец слишком жесток.