- Вовремя ты вспомнил. Отец при смерти, мы не можем слишком задерживаться. У нас нет времени на лов.
- Мне не надо много времени. Я даже не буду далеко отходить.
- И чего ты поймаешь у себя под носом? Ящерицу и двух мышей?
- Я не хочу оскорбить стаю! - рассмеялся Стив. - Так у меня есть твоё разрешение поохотиться здесь?
- Хорошо, но я пойду с тобой. И я не буду тебе помогать. И если ничего не найдём в течение получаса, а мы ничего не найдем, то мы сразу едем!
- Конечно. Как скажешь.
Они отошел немного вглубь леса, но Стив обернулся к спутнику:
- Не мог бы ты остаться здесь? Я отойду совсем недалеко, ты будешь меня видеть. Я просто позову и добыча сама придёт. Чтобы ты не удивлялся и не мешал мне.
Стив отошёл, сел, прислонившись к дереву, и закрыл глаза. Открыл сознание. Кажущийся неподвижным лес перед ним изменился на калейдоскоп сигналов и отражений душ и сознаний живых существ, мельтешащих везде и всюду. Стив раскинул мысль в поисках подходящей добычи... Нашёл скопление. Небольшое стадо оленей? Вот этот бы подошёл: молодой, не самый сильный, всё равно его кто-нибудь сожрёт скоро... И это будем мы... Племенного могучего самца оставим...
Захватил сознание годовичка и позвал - потянул к себе. Олешек, ослеплённый чужой волей, развернулся и понёсся. Стив встал, притягивая и подгоняя. И вот, постепенно переходя на рысь, а потом шагом, подошёл годовичок и замер, протянув голову и почти касаясь его носом. Стив положил руку оленю на голову и обернулся к арну:
- Я здесь его положу или лучше довести его до фургона? Чтобы не таскать руками?
Ристел смотрел со странным выражением:
- Лучше здесь, нехорошо оставлять кровь у дороги. И внутренности тоже оставь тут.
- Хорошо, как скажешь, - Стив вынул нож, положил оленя, зашёл со спины и, завернув ему голову, перерезал горло.
- Мне говорили, что ты умеешь убивать не касаясь, - подходя и помогая потрошить, бесцветно сказал Ристел. - Почему ты убил ножом?
- Ну, не знаю. Наверное, хотел придерживаться традиций. Я не знаю, как бы вы отреагировали, если бы я убил оленя внушением. А потом, убивать мыслью довольно неприятно.
- А ножом убивать приятно?
- Ножом я его не чувствую. Или ты вегетарианец?
- Нет, но я убиваю на охоте. На охоте это добыча, а так, как сделал ты - это было убийство.
- Прости, но у меня не было времени полдня бегать по лесу. Некоторые ритуалы не имеют смысла. При всём моём уважении.
Ристел наградил Стива ещё одним странным взглядом, и вдвоём они отнесли оленя в фургон.
Последнюю часть пути они проехали молча. Гвардейцы притворялись неделимой частью фургона, а Стив держал скан при себе, однако был уверен, что скорее всего четвероногие арны сопровождали их, ничем не выдавая своего присутствия. 'Интересно, умеет ли Ристел превращаться? А Имрис?'
Лес кончился, дорога пошла под уклон. Стив вышел и встал за спиной возниц.
Фургон остановился на торгово-гостевой площадке перед деревней, где гвардейцы и остануться.
Стая Вроа встречала гостей, собравшись на широкой земляной тропе и коротко окошенных окраях поля, не вступая на серый инертный пластик площади. Вроарриста среди них не было. Вожак стаи по обычаю не выходит на встречу - к нему надо было идти специально, но, насколько помнил Стив, состарившийся Вроаррист уже не был вожаком. В самой деревне виднелась целая роща звездчатолистых капарбов, и невозможно было определить, которая из этих густых крон принадлежит тем самым трём росткам, посаженным Вроарристом в знак дня рождения двойняшек и их матери Ариш.
- Я - экзекутор Императора, приехал по приказу Императора и по просьбе Вроарриста, чтобы сопроводить его в новую жизнь, - отрапортовал Стив, встав перед толпой.
Толпа нестройно ответила разнообразными приветствиями, но Стив, кроме слов 'рука и глаза Императора' услышал и 'палач', сказанное где вполголоса, а кем-то и мысленно. Вот он - результат, что к арнам впустили людей. Всего-то полсотни тёток сделали арнеками двадцать лет назад, а человечьи сплетни уже тут. Подождал относительной тишины и продолжил:
- Да, я - палач, но не сегодня. Я - часть Императора и выполняю разные личные и государственные поручения. Сегодня я приехал для официального сопровождения члена вашей стаи на государственную службу, - Стив изобразил общий поклон и широким жестом указал на оленью тушу, выложенную гвардейцами. - Прошу провести меня к Вроарристу, если можно.
Ристел перебросился несколькими словами с пожилой арнекой и пригласил Стива в деревню.
Арны в окружении детишек поволокли оленя под навес, остальные разошлись - жизнь на природе требовала постоянной работы. С крыши общего дома экзекутора обсвистала стайка домашних ртулов Открывая необъятные пасти, утыканные в два ряда зубами-иголками, насекомоядные белки-летяги меховой пелериной перелетели на капарб. Стив мысленно их погладил и успокоил. От ультразвукового писка ртулов закладывало уши. Первого ртула принес в стаю Вроаррист и подарил жене, но с тех пор это, наверное, уже десятое поколение... Стив старательно отводил взгляд к реке - у окна спальни должны быть те три дерева, но лучше не видеть... Вон сына видит, и что в этом хорошего?
Аура Вроарриста светилась из одинокого домика над обрывом.
'Выселили?', - подумал Стив. Ристел открыл дверь и пропустил экзекутора первым. Большая центральная комната был классической арнячьей планировки: одновременно спальня, гостиная и столовая. Но вместо семейного лежбища по центру стоял маленький квадратный стол, а узкая кровать была отодвинута вбок к стене, почти сплошь покрытой портретами, вырезанными на древесных плашках.
С табуретки у ложа приподнялась арнека:
- Mама?
Стив непроизвольно отшатнулся, но справился с собой и шагнул в сторону, давая войти и Ристелу. Имрис выросла в сильную высокую арнеку с волевыми чертами лица и заметной темной шерсткой на скулах. 'Она явно не в меня', - мелькнула мысль.
С подушки приподнял голову совершенно седой арн со всё ещё острым и внимательным взглядом. Из-под редких, но длинных бакенбард виднелось свадебное ожерелье. С прозрачным крилодом.
'Бездна, он вполне в сознании', - внутренне вздрогнул Стив. Из-за кровати с пола вскочил подросток. Колыхнулась занавеска, отделяющая кухонный закуток, и вышли ещё двое детей помладше: арн и арнечка...
Имрис переводила беспокойный взгляд с брата на экзекутора.
- Где мать? Она...
Стив перебил и поздоровался заученной фразой.
Вроаррист с натугой попытался сесть, и дочь кинулась подложить отцу подушки под спину.
И снова все молча таращились на экзекутора.
А экзекутор продолжал нервничать. Неопределённые, но коряво-неприятные ощущения ползали внутри, и он, преодолевая затянувшуюся паузу, сказал:
- Я не знаю, что и как у вас запланировано, но у меня очень краткие инструкции: привезти кристалл с душой Вроарриста. Мне было бы проще отвезти только кристалл. Но я вижу, что Вроаррист жив, и кристалл пуст. Поэтому Вроаррист должен поехать со мной. Когда мы можем выехать?
'Идиот! Как же неудачно выразился... Сейчас огребу', - засуетился Стив.
- Ариш, - признёс Вроаррист.
Стив замер, но быстро ответил:
- Она не приехала. Приехал я и мне надо с вами поговорить. Лучше наедине.
- Зачем ты так с нами, Ариш? Мы так ждали тебя... Твой запах... - продолжил Вроаррист. - И где твое ожерелье?
Мысли Стива скакали, как блохи на сковородке. 'Зараза Джи - мог бы уж нанюхаться и успокоится за столько времени! Нет же, как заблокировал, так и смерди тут мёдом во всех теломорфах!' C чувством беспомощности, посмотрел на близнецов: Имрис у кровати, Ристел закрывает собой дверь. Трое внучат - рядком за изголовьем кровати.
'Окружили...' Стив сглотнул и медленно сказал:
- Я не знаю, что вы от меня хотите. Я ничего не знаю! Я никогда не стремился стать частью вашей жизни. Самое большое, что я могу сделать, это извиниться, что не соответствую вашим желаниям. Но я не Ариш. И её ожерелье находится в лабораториях, я не собирался его надевать. Как бы я выглядел? Как бы выглядели вы, явись сюда экзекутор в свадебном ожерелье? За горами идет другая жизнь, и я не Ариш. Запах там или не запах.
- Мы все знаем кто ты, и не важно как ты выглядишь. Важно, кто ты есть в своей душе, в своей семье и по крови. Не отрицай кровь свою, - ответил Вроаррист.
- Простите, но я пытаюсь сделать всё максимально проще для всех. Я не хочу создавать проблемы. Вы не моя семья, не моя кровь. Это была Ариш, задание...
Вроаррист покачал головой:
- Мы так долго тебя ждали. Семья должна быть вместе, души должны быть соединены любовью, даже когда мы далеко и наши дети - это наша кровь, наша душа. Они всегда с нами.
- Нет... Нет! Всё не так!
- У тебя нет вообще никаких чувств, раз ты отказываешься от нас? - воскликнула Имрис.
Стив опять вздохнул:
- При чем здесь чувства? Я не могу отказаться от того, что никогда... Да что вы от меня хотите? Я приехал только за Вроарристом.
Арнека поджала губы и резко выдохнула, со стороны двери не было слышно ни звука. Трое маленьких арнят стояли, тесно прижавшись к изголовью дедовой кровати.
- Подойди ко мне, сядь, - похлопал Вроаррист по постели рядом с собой.
Стив, против своей воли, оглянулся на Ристела, хотя бежать действительно не собирался, и сел к старику.
Тот взял Стива за руку и продолжил:
- Мы благодарны тебе, что ты, наконец, с нами.
Стив потер другой рукой лоб, обвёл семейку взглядом:
- Это сумасшествие...
- Не отказывайся от крови своей, не разрывай кровную линию семьи, не рви нашу общую душу!
Стив почувствовал, что его затягивает в смерч:
- Нет, нет! Я не могу быть членом вашей семьи! Я приехал только для сопровождения старого арна к императору. И это всё!
Имрис слегка сгорбилась, вроде даже как-то приблизилась, при этом оставаясь на своём месте, и тихо проворчала:
- Убирайся. Я не хочу, чтобы ты хоть секунду тут находился! - от нее заструился острый 'звериный' дух.
'Боже, она умеет перещелкиваться?' - испугался и немного восхитился Стив. У Ариш получилась дочь - истинная арнека!
Вроаррист сжал руку сильнее:
- Нет, Ариш останется, я с ней... С ним ещё поговорю...
Стив добавил:
- Ариш-не Ариш. Я здесь из-за крилода. Сразу же уйду, как только смогу. А смогу я тогда, когда Вроаррист поедет со мной.
- Или умрет, - добавил от двери Ристел.
- Да! Или умрет здесь. Но он не умрет в принципе. Его душа попадёт в кристалл, а Император даст ему молодое тело. И ваш отец и дед присоединится к гвардии Императора! - поторопился пояснить Стив. - Ваше рождение было платой за бессмертие вашего отца.
- А какова твоя цена? - ядовито прошипела Имрис.
Стив замотал головой. 'Ой, я сейчас должен присягу продекламировать?' - но вслух ответил:
- Я служу Императору, и здесь я совершенно официально, так что давайте перестанем устраивать семейные разборки, тем более, что я не член стаи или семьи. И я, вообще-то, голоден. И там стая собиралась делать прощание. Я думаю, вы мне объясните ритуал, и мы начнём продвигаться к концу моего визита.
- Мы не дадим тебе убить нашего отца! - воскликнула Имрис.
Стиву уже было совсем тошно. Он повернулся к Вроарристу и попросил:
- Прошу, успокой свою дочь - я не буду никого убивать! Мне не нужно никого убивать.
Запах от Имрис усиливался. Стив безотчётно сжал руку Вроарриста и напрягся. 'Неужели она может? Или всё-таки нет?'
Имрис еще больше сгорбилась, её руки начали удлиняться... Ристел подскочил и обнял её.
- Дети, выйдите вон! Все вон, - Вроаррист притянул к себе Стива. - Сейчас же!
Ристел вывел сестру, малышня выскочила следом, и Стив облегчённо выдохнул.
Вроаррист попытался обнять (или погладить?) другой рукой Стива.
- Извини, Арришка, дочь так ждала тебя!
Стив перехватил руку арна и отвёл её, сдерживаясь:
- Рис, - невольно вылетело домашнее имя мужа. - Я не Ариш. Я здесь совершенно не как твоя жена. Это всё было в рамках эксперимента и приказа Императора. И в нарушение законов Империи.
- Я чую тебя. Ты же любила меня. И ты помнишь. Ты всё ещё любишь меня. Я чую!
- Не сходи с ума, Рис. Нет, Вроаррист! В бездну, перестань! Мне что, драться тут с тобой? Я же покалечу тебя!
- Да, я слаб и стар, но у нас семья! Не важно, что ты иначе выглядишь. Ты умирала?
- Да нет же! Ты же помнишь, я - экзекутор и не арнека. Но я сейчас - это я! И не надо...
- То есть из меня могут сделать женщину? Как из тех...
- Нет. Нет! Всё не так. Ты будешь собой. Ты получишь практически твоё собственное тело, но такое, какое было у тебя в молодости. Я же не гвардеец. А ты будешь солдат. Никто из тебя женщину делать не будет.