Поняв, что прощание окончено, гвардейцы тронули лошадей, легкой рысцой провели фургон и скрылись в конюшне.
Стив сразу же захлопнул шлюз, отсекая территории. Протянул руку чтобы помочь старому арну пройти длинным коридором. Но Вроаррист наградил Стива очередным долгим взглядом, и пошёл сам. Медленно и неуверенно, но сам.
Там впереди за поворотом, еще невидимые для глаз, ясно светились ауры регента и трех дознавателей, идущих навстечу новобранцу. Крис вел за собой левитирующее кресло.
Ритуальные вопросы о смысле жизни, преданности живому Богу и заслугах перед цивилизацией могли бы болезненно напомнить, что его самого сделали ажлисс, не спросив ни разу. А только потому, что Джи по ауре маленького ребенка увидел полезность этого ребенка для нужд Империи.
Император в парадном камзоле и сверкающем синей инкрустацией обруче-короне встретил новобранца в инкубаторном зале. Почетный гвардейский караул разразился приветственныи криками.
Воспользовавшись тем, что на инициации нового ажлисс экзекутору быть не обязательно, Стив отпросился и удрал.
Потом арна уложат в инкубатор, который разрушит его тело, а настроенный на биополе Вроарриста крилод примет осиротевшую личность на время, пока инкубатор не сплетёт новое, уникально-личное тело в соответствии с генотипом арна, но с качествами ажлисс... Потом новое тело, как более сильное энергетически, перетянет в себя родную душу и проснётся новый ажлисс. Вроаррист приступит к обучению в гвардии, будет набираться опыта в гарнизонах на разных планетах. А вот возможности столкнуться с экзекутором у него практически не будет.
*
Тащиться домой в телеге, даже запряженной искусственной лошадью - долго и как-то безысходно. Но главное, бессмысленно. Какой у него, отщепенца и изгоя, может быть дом? Ристел большую часть дороги прошел пешком, чтобы отвлечься и как следует устать.Он надеялся, что... Да даже неизвестно как существо, породившее его, называть! Инкубатор. Биоматка... Арнов когда-то давно создали в лабораториях такие же ажлисс, что владеют Территориями. Арны убежали, но ажлисс вновь поймали их и создали резерват. Заповедник. Как же надоело быть дрессированным животным!
Дети сестры спрашивали глупости, останется ли у дедушки настоящие бакенбарды арнов или он облезет как ажлисс регент Крис и будет ходить как многие люди или маленькие арнята с голым лицом?
- Имри, - Ристел догнал телегу. - Я не пойду домой. Все равно завтра на работу, лучше пойду сейчас. И пока останусь там.
- Как... Ну вот, - Имрис остановила лошадь. - Ты-то хоть не бесись! Я понимаю, что грустно и обидно, но я не хочу сразу терять двоих!
- Я никуда не денусь - отсюда невозможно уйти. Но я не хочу больше ждать смерти бездеятельно.
- Рис-рис... Ристел! - Имрис обхватила брата за шею и посмотрела ему в глаза, соприкоснувшись лбами. - Кому поможет, что ты загонишь себя до смерти на раскопках! Давай попросим Криса, может впустит сюда какую-нибудь женщину для тебя, раз арнеки не хотят. Ну и что, что проект закрыли двадцать лет назад, ты...
- Нет. Я не хочу плодить изгоев, - Ристел помотал головой и нежно отстранил руку сестры. - И не хочу просить Криса, достаточно что я до последней капли крови благодарен ему за наше счастливое рождение. Пока, щенятки, - Ристел погладил племянников и взял свою торбу с телеги. - Всего вам всем! Остальные мои шмотки пришли с фургоном. Но... Я просто не могу вернуться в стаю.
- Успокаивайся и возвращайся. Твое место всегда рядом со мной.
Ристел перепрыгнул через придорожную канаву и неторопливо потрусил в направлении раскопок. Не стал углубляться в старые споры и наболевшие измышления при детях. Достаточно дряни они насмотрелись за эти дни.
Как бы ни была Имрис вспыльчива или раздражена, он всегда чувствовал от неё любовь. Им-рис и Рис-тел. Тетка волчица их так и звала Рис-рис, не разделяя недо-арнёнка от истинной арнечки. Тогда они были маленькие и еще не было видно, что он не арнёнок, а ребёнок. Человечонок. Сестра и отец - это вся его стая. Но у отца сейчас будет новая жизнь, а у Имрис семья. Её старший - Аврист скоро побежит свадьбу, а он... Он нормальный, чтобы в стае не говорили. Нормальный и сильный. Может построить дом, починить биомеха, прокормить семью. Не дело ему сидеть под боком у сестры. Все ровесники давно отбегали охоты. Некоторые уже в свою очередь тренировали выросших детей к свадебным ловам. А он уже давно не щенок. Он никогда не был щенком... И его отец оставлял дома, когда тренировал Имрис, потому что Хорха уже умерла. А теперь сын Имрис подрос достаточно: уже может выщелкивать челюсти. Нет, полностью перещелкнуться у Авриста не получилось, но завонял всю спальню как тужился. Примчался к нему декаду назад посреди ночи. Не к матери с отцом, не к деду. К дядьке-недоарну. Как же не похвастаться тому, кто не умеет даже завонять... Глаза блестят, челюсти щелкают. Вытянутые, ага. Радовался, дурашка, как у него нюх усилился. Нюх усилился, Святой Праотец! Он без нюха чувствовал торопящегося к нему по коридору щенка. И вообще арнов в звериной форме любая тварь и с напрочь оторванным носом учует. Вонючки. Никак понять не могут, как он, такой дефективный, а более добычлив, чем они. Нарочно научился охотится с арбалетом. Он не зверь, когтями да зубами глотки рвать. Хотя однажды попробовал от еще живого оленя отжевать зубами кусок мяса и убедился, что силы и ему это придает. Когда мясо еще живое... Но он не арн! И запретил себе всё, что роднило с арнами. А то, что он без нюха добычу видит - это их маленький секрет с Имрис. Никому никогда не рассказывали. Как бы она не укрывалась, он видел, где она. Потом, правда, начал изображать, что по следу идет, но другие щенки быстро поняли, что никакого нюха у него нет. И он стал притворяться, что слышит добычу - надо же было как-то объяснить, что он всегда знает кто где притаился? А сестра и не расскажет. Зачем? Чтобы стая получила еще одно доказательство его неправильности?
Ристел бежал долго. Начал уставать и вспомнил, что экзекутор точно также удирал от непрятных вопросов отца, и перешел на шаг. Стемнело, но для него ни в лесу ни в поле никогда не бывало так темно, чтобы он не мог ориентироваться и бесшумно передвигаться. Он был единственный, кто мог охотится на чужих землях и его ни разу не могли поймать. Куда этим вонючкам! Да, на четвереньках они бегали быстрее его, но он чувствовал их еще на пороге их домов. Приводить добычу как экзекутор не получалось, зато он мог подкрасться незаметно к кому угодно.
А ещё экзекутор ничего не соображал в механике. Или не соображала? Он же видел, как незаинтересованно и без малейшего понимания экзекутор посмотрел на левый грудной манипулятор биомеха для срезания дерна. Там перекрутился капилляр для смазки - а надо было закреплять как полагается, а не как сделали - только верхушку насадили и решили, что так сойдет. Конечно, он прокручивался. Лимрайн вывернул рычаг с потрохами наружу и было всё видно, как на учебной демонстрации. А у экзекутора в мыслях отразилась только мешанина проводков.
Интересно, кто в стае такой легкомысленный? Он бы мог работать в мастерской и дома, но еще в отрочестве, решил не иметь ничего общего с арнами. 'Сначала бороду найди! Где твои клыки?' - вспомнились детские драки. Для человека слишком сильный, для арна слишком слабый... Он не зверь какой, чтобы клыками щелкать!
Когда нашли корабль Тадея, он сразу попросился... Дрянь! Как же тошно. Все надо просить. И никого из арнов не корёжит это положение, что ради любого плевка надо обращаться за разрешением к ажлисс регенту Крису. Он, рожденный от семьи Императора - изгой даже среди изгоев! Спасибо Крису за счастливое детство. Тогда он мечтал, что станет вожаком, выведет стаю за горы. Ведь он - сын вожака самой большой стаи арнов и внук вожака людей! Очень глупо.
Завернулся в ажлисское одеяло и устроился переспать под раскидистым можжевельником. За двадцать лет арны наделали одеял, собранных из набитых шерстью подушечек размером с ладонь, но с шерстяным одеялом в лесу не переночуешь. Ажлисское же и старое, прекрасно изолировало и отводило влагу от тела.
Утром, выйдя на дорогу, он поймал самоходный фургон, собиравший рабочих на раскопки. Арны даже не посмеялись, что он пешком шел. Что с неправильного арна спрашивать? Он все делает неправильно.
Громадный корабль размером с целый поселок беженцы Тадея полностью и тщательно захоронили. Арны жили здесь столетия и со своим прекрасным нюхом даже не подозревали, что охотничий лес расположен крыше гаража космического корабля. А травяная поверхность на холмах и плато указывала на местонахождение энергетических отсеков стародавнего ковчега. Деревьям не нравилось расти даже над давно сдохшими моторами. Примерно треть корабля, где были жилые каморки, Тадей затолкал под скальную породу. Но это они узнали позже, когда по результатам миллиона шурфов сделали карту. Ажлисс не хотели дырявить обшивку, арны не желали раскапывать охотничий пейзаж и пару лет потратили на неторопливые поиски погрузочного шлюза. Как оказалось, такие корабли никогда не садились на планеты, да и не осталось в безупречной системе бессмертных ни планов ни чертежей - то, что не подчистил беглец, вычистили оставшиеся имперские чиновники под девизом "Не было ничего!". А сам корабль оказался глух и нем - все носители информации подчистую оказались разряженными и пустыми, за столько лет хранения в негостеприимной к технике ажлисс земле.
Под руководством техника Лейса построили деревню из пластмассовых имперских домиков, где и жили ажлисс. Арны предпочитали ночевать дома.
На двери домика Лейса висела записка: "Уехал на инициацию Вроарриста. Вместо меня - ответственный Фирт".
Фирт оказался в столовой. Ристел, попросив его подождать, забежал к повару: взять себе завтрак и сразу договориться, что он теперь будет полностью питаться на работе и может время от времени охотится, чтобы разнообразить блюда свежатинкой.
- Ажлисс Фирт! - Ристел вернулся с завстрком к столу начальника. - Я хотел вас попросить... Отец покинул нашу семью... Нет, не надо поздравлений, для нас это трагедия. Я бы хотел работать один, мне надо выдержать память об отце.
- Никогда не слышал о такой традиции, - Фирт достал из планшета блокнот с планом работ. - Но с другой стороны, твой отец - первый. И что бы ты хотел делать? Для твоей квалификации тут полно вариантов.
- Я давно хотел разобраться с коллекцией экзоскелетов и механоидов на голубом уровне. Склады от тридцатого до шестьдесят восьмого. Да, это закрытая зона, но надо хотя бы каталог составить.
- Ты прав, работы тут не в проворот, на десять трауров хватит, - хохотнул Фирт и похлопал Ристела по плечу. - И для ученых не бывает закрытых тем! Как всегда, от каждой группы принесешь образцы, с остальным можешь играть на месте. Бланки для картотеки не забудь оформлять в двойном количестве: на склад и сюда.
- Я решил пока пожить здесь, можно я займу тот крайний гостевой дом? Он все равно большую часть года пустует.
- Конечно. Давно бы занял и не мотался каждый день. Сестру по выходным можно навещать, каждый человек тебя поймет. Кладовщика я проинформирую, что еще один нахлебник у нас на постоянное жительство пришел, - Фирт еще раз хохотнул. Нахлобучил прозрачную каску и ушел.
Ристел завтракал и думал о том, как оно все просто получается у этих ажлисс. Но он сам в какой-то мере ажлисс и у него тоже все будет просто.
*
Глава 5. Земля. Падение. Стив
*
Облечённый в бордовый шелковый верх, черный кожаный низ и с ножом на бедре, Стив вышел из портала на этой Сэмле-Земле. Еще бы они ее 'вода' назвали или 'воздух', затейники! Холод сразу прохватил до костей. Купол над портальным залом был открыт - база, столетиями спрятанная в горах, зияла нараспашку.
Отошел вбок к пешеходной зоне, ведя на поводке планирующий чемодан с дублями экзекуторской формы. Огляделся и кинул скан: вытащенный из небытия веков каменный зал и прилегающие склады битком набиты снаряжением, вещами, техникой. Вот местные будут удивлены массированностью атаки, думая, что вся захватническая армия и вместе с обеспечением болтаются на орбите в экскурсионном кораблике!
Три грузовика, полные людей, упали с неба и влетели в мигнувший туманом портал, направляясь на одну из колонизируемых планет.
Стив убил мысль, что его близкие или далекие родственники могли только что пролететь мимо...
Два гвардейца в деактивированной броне, сжатой до ободков на поясе и по краям обмундирования, выдвинулись навстречу из шлюза зоны ожидания.Стив в очередной раз отметил, насколько маленькими кажутся головы на столь могучих телах бойцов Императорской гвардии.
- Ажлисс экзекутор, желаю видеть тебя подарком, - сказал темноволосый. - Я Мэт.
- Лирой, - склонил голову второй. У него были пушистые усы, переходившие в затейливую, тремя хвостиками бородку.
- По приказу регента Сейо мы - твое сопровождение, ажлисс экзекутор, - Мэт перехватил поводок планера с гардеробом.
- Можете обращайться ко мне по имени. Стив, - экзекутор обогнул почетный караул и заторопился в тепло. 'Экзекутор не здоровается и не прощается', - тенью промелькнула вызубренная с детства формула. Нашёл ближайший пункт связи и положил руку на сенсор:
- Регенту Сейо от экзекутора. Присяга....
Но договорить не успел, на экран выскочила записка с печатью регента:
- Экзекутору. Присягу принял. Приступай к работе. Крилод переправь внутренней почтой. Мэт отвечает за распорядок и связь. Сейо.
Стив на мгновение сбился, но набрал ответ:
- Подтверждаю получение приказа. Прикладываю Императорское разрешение на изъятие одного человека из популяции по своему выбору.
Вызвал из терминала связи маленький контейнер, запечатал в него и отослал свой крилод. Вытащил из системы официально подкрепленное печатью Джи разрешение и тоже переслал Сейо.
Ответа не дождался и повернулся к конвою:
- Мне нужна нянька и эмоциональный донор. Кто из вас будет кто?
'А, это тот блокированный, который не может сам себя порадовать...' - проявилось в голове у Лироя.
'Сам блок поставь!' - мысленно пнул коллегу Мэт.