- Окна не откроешь, - буркнул Голдот, помогая мне подняться. - Наемники достали, позавтракать с девушкой не дадут...
Продолжая возмущаться, он придвинул мне стул. Потом с сожалением закрыл окна. Конечно, вид из них глаз не сильно радовал, но оттуда шел свежий воздух и пахло мокрой землей.
- Что это было? - решила все же уточнить я, пока он с досадой выдергивал из спинки своего стула тонкий стилет в форме креста.
- А как ты думаешь? - он бросил клинок рядом с тарелкой.
- Думаю, что это какой-то детский сад. Либо глупые вольные охотники до полумертвой башки одного моего знакомого, - я задумчиво погрызла черенок вилки.
- Вот и я мучаюсь, - он усмехнулся, снова принимаясь за отбивную, - то ли они меня не уважают совершенно, то ли хотят продемонстрировать свою возможность достать меня даже в моем собственном замке, - он медленно прожевал, - сама понимаешь, ни то, ни другое мне не льстит.
Я фыркнула:
- М-да. И что же ты намерен делать с этими истребителями нечисти в твоем лице?..
- Опять поклонники? - голос заставил нас вздрогнуть.
Обернувшись, я увидела развалившегося в кресле у камина Хозяина Леса. Он нагло материализовался в замке, наплевав на всякую защиту.
- Еще раз так сделаешь, - процедил Голдот, не оборачиваясь, - узнаешь сколько и чего померло в твоем Лесу за последние три сотни лет.
- Вот только не надо демонстрации умений и навыков, - примирительно махнул рукой Арданиэль, поднимаясь из кресла и направляясь в сторону столика с напитками. - Я ж не в спальню к тебе вломился!
- Поверь, столовая ничем не хуже спальни, - весьма двусмысленно улыбаясь, я поднялась из-за стола. Похоже, мне даже удалось несколько смутить ушастую вредину. - Но в данном случае, я очень рада тебя видеть!
После обмена любезностями, объятиями и новостями, мы устроились около камина.
- Итак, ты влип, - бесцеремонно констатировал эльф, глядя на некроманта.
- Дан, - простонал Голдот, - почему нельзя быть более тактичным?! Как же мой авторитет? Она и так меня не слушается!
Эльф и полуоборотень совершенно бессовестно заржали.
- Дорогой, если тебя это успокоит... - всхлипывая и вытирая глаза, пробормотала я, - больше, чем тебя, я никогда никого не слушалась...
- О, Небеса, тогда ты неуправляема! - вздохнул некромант, судя по всему уже жалея, что оборотни живут очень долго.
- Точно, - улыбнулась я, понемногу успокаиваясь. - Тебя проще прибить меня и сделать зомби... или чучело...
Истерический смех заставил содрогнуться мрачные стены замка.
- Лучше чучело, надежней как-то... - выдавил мой благоверный.
Это был не первый глава культа Белой Руки, достававший Голдота.
- У них, похоже, это стало доброй традицией, - поделился некромант своими догадками, - как только появляется новый глава -- все начинается с начала. Правда, за последние сто лет они не придумали ни чего нового.
Он со вздохом отпил из своего бокала.
- Скажи еще, что тебе стало скучно, - я со здоровым скептицизмом уставилась на него.
- А ты думаешь -- нет? - он приподнялся со своего кресла и легко, как пушинку, усадил меня к себе на колени. - Дальше серебра и осины их фантазия не идет. Ну скажи мне, какие свойства серебряного кинжала более действенны, чем обычного? Ну разве что, благодаря им, я вот уже много лет ни в чем не нуждаюсь...
Казалось, некромант был искренне раздосадован отсутствием фантазии у представителей религиозного культа.
- Ну, не знаю... Может, если в тебя серебром ткнуть как следует, ты дико взвоешь и улетучишься легким дымком, - выдала я самое, на мой взгляд, достоверное предположение.
- Хм.. - Голдот задумался, - нет, я, может быть, и взвою, но дымком улетучится все же охотник на нежить.
- В таком случае, что тебя напрягает в настоящей ситуации? - эльф предпочитал зрить в корень.
- Не что, а кто, - уточнил Голдот, - Капеллан не похож ни на одного из своих предшественников. А начал он, вообще, с того, что прислал мне вот это!
По щелчку пальцев, перед Даном возник классический такой лист пергамента. Быстро пробежав его глазами, остроухий Хозяин Леса согнулся пополам от хохота:
- О! Особенно, сильно предложение явиться к месту казни... Ыыыы... Я не могу-у-у...
Я вопросительно посмотрела на некроманта.
- Понимаешь, сей деятельный муж популярно объясняет мне в этом опусе насколько я богомерзкое отродье и что Белая Рука всенепременно должна меня покарать. Так вот, чтобы это случилось в ближайшее время, он в конце своего послания предлагает мне лично и добровольно явиться к месту кары.
- Что он курит? - пробормотала я, хотя давно пора было перестать удивляться всему богатству человеческой фантазии.
- Я подумал примерно также, - кивнул Голдот, - о чем ему и сообщил, приложив к ответу подробный план модернизации их культового сооружения...
Так как оное культовое сооружение являло собой поднятую в небо ладонь, я живо представила в какое пальцесочетание предложил модернизировать его богомерзкий тип в письме Капеллану. В результате моей фантазии, совершенно несерьезный полуоборотень хихикал в плечо некроманту еще минут пять.
В таком духе продолжалось обсуждение дальнейших действий. Так как шутки -- шутками, а Капеллан был личностью загадочной, причем, наводившей на определенные размышления, было решено отправиться в город Хелла-полис, в гости к "одному милому старичку-архивариусу". Страшно представить возраст субъекта, если даже для трехсотлетнего некроманта он старичок!
Дан, загадочно улыбаясь, сообщил, что у него есть пара чрезвычайно важных незаконченных дел, но как только он их завершит -- присоединится к нам. Да и в любом случае, между делом бросил он, тебе достаточно просто позвать меня. На вопрос, что именно нужно говорить и за какие заслуги такая честь, он уже не ответил, просто растворившись в воздухе.
Обернувшись к некроманту, я заметила в его глазах мечтательное выражение.
- Столовая не хуже, говоришь?..
- Надеюсь, остроухий ничего не забыл, - еще успела пробормотать я.
Потом Голдот проводил меня в оружейную, ибо в этом мире лучше быть голым, чем без оружия. У меня в глазах зарябило от всего этого многообразия средств убийства. Впрочем, здесь было только холодное оружие, очевидно, огнестрельное в этом мире не изобрели.
- Оно нам ни к чему, есть магия, - пояснил на мое недоумение некромант, удаляясь.
Я долго ходила по залу между стойками и витринами, и никак не могла определиться. Мне понравились ножи, похожие на те, что были у меня в прошлую нашу эскападу, и звездочки-сюрикены тоже были весьма ничего...
Арбалеты, луки, всевозможные стрелы... Разнообразные мечи и кинжалы, копья и дротики...
В итоге я остановилась на двух легких наплечных ножнах с полудюжиной тонких длинных клинков на каждых, пяти сюрикенах на пояс и паре длинных тонких кинжалах с ножнами на бедрах. Вооруженная и весьма довольная собой я вышла из зала.
Голдот ждал меня у входа, нервно прохаживаясь вдоль галереи.
- Что-то случилось?
Он встревожено обернулся и, схватив меня за локоть, увлек в дальний конец коридора. Таким я его еще не видела. Удивленно следуя за некромантом, я лихорадочно искала причину такого странного поведения. Он почти впихнул меня в маленькую комнату, похожую на кладовку, захлопнул дверь и подпер ее спиной. В темноте его глаза светились жутковатым желтым светом. Я удивленно опустилась на какой-то предмет интерьера, накрытый чехлом.
- Детка, - некромант несколько раз глубоко вздохнул. - Уходим немедленно. Прямо отсюда.
- Что случилось? - повторила я свой вопрос, который, видимо, воспринимался, как риторический. Он меня уже не слышал, рисуя на полу пентаграмму перемещения. - Куда мы?..
- Не важно, - соизволил буркнуть он, не отрываясь от своего занятия.
Когда я уже начала тихо впадать в панику, он обхватил меня за талию и пол провалился под ногами...
Телепорт на скорую руку выбросил нас посреди чьего-то огорода. Голдот оказался в мгновение ока на ногах, предлагая мне сделать то же самое.
- Я думаю, нам надо отсюда убраться, и чем быстрее, тем лучше.
Я последовала ценному совету, рывком оказываясь на ногах. Уже через несколько минут мы пытались отдышаться за околицей гостеприимного населенного пункта, издалека наблюдая, как хозяин земельных владений, вооруженный вилами, зорко оглядывал прилегающие территории. Судя по его внимательному лицу, ретировались мы на редкость вовремя. Несмотря на полное отсутствие интеллекта на лице этого представителя крестьянского сословия, вряд ли он не распознает в мрачном мужике в черном плаще некроманта.
Товарищей, имеющих дело с мертвецами, конечно, уважали, но боялись больше. Из этого страха закономерно рождалась ненависть и совершенно логичное желание отправить оного колдуна на тот свет, дабы он общался с тамошними жителями на их территории.
Я села прямо на траву, все еще пытаясь привести мысли и дыхание в порядок:
- Слушай, не наводи панику, объясни все по порядку...
- Я сам толком не знаю, что там произошло... Просто левое крыло моего замка неожиданно рухнуло. Причем не просто так, а рассыпалось в пыль.
- А ты это... ремонтировать его не пробовал, ну там, раз в пятьдесят лет, хотя бы....
Он ответил мне укоризненным взглядом:
- Такой всплеск магической энергии мог организовать только архимаг, причем обладающий достаточным опытом, чтобы разрушить мою защиту. Она, между прочим, основана на нетрадиционном сочетании магии Жизни и Смерти, - не без гордости добавил он.
- Была, судя по всему, - невесело усмехнулась я, критично оглядывая себя и своего спутника.
Да, затеряться не получится. Род занятий Голдота не вызывал сомнений даже у меня. Черная одежда, непонятные амулеты на поясе, пара тяжелых колец с темными камнями на тонких костлявых пальцах. И на шее, на толстой серебряной цепи, выбившись из полураспущенного ворота рубашки, висел медальон, подозрительно напоминавший стилизованный череп.
Со мной не так все ясно, но черные волосы с совершенно белой прядью, загорелая кожа и... гм... одежда немного не соответствующая времени. Либо ведьма, либо наемница. Скорее второе, судя по количеству оружия, скорее первое, судя по одежде. Ну никак бледно-голубые джинсы и тонкая обтягивающая маечка не соответствовали местным понятиям о добродетели...
Некромант усмехнулся и набросил мне на плечи свой плащ. Он красиво волочился по земле, что было менее удобно, но гораздо более прилично с точки зрения местной моды.
- Мы сейчас находимся в самом сердце человеческих земель. Попасть же нам нужно в город Хелла-полис. Это на на восток отсюда.
- Я смотрю, ты силен в географии, - недоверчиво хмыкнула я.
- Я там раньше жил, - коротко ответил он и, не добавив ни слова, пошел по дороге, огибающей деревню. Я покачала головой и двинулась следом.
Среди тех книг, что рекомендовал к прочтению отец, были и книги по истории его родного мира. Старый вервольф оказался прав - знание сила.
Лет триста-четыреста назад этот мир представлял, в большей своей части, благоденствующий край разума, магии и науки. Чего там было больше -- магии или науки? Скорее всего, разума.
В середине единственного пригодного для жизни материка жили цивилизованные люди. Они тысячелетиями копили знания, строили великолепные города. В конце концов, маги нашли способ жить дольше. В их стране существовало огромное количество различных школ, университетов и академий. В их учебных заведениях учились многие представители других рас.
Двести лет назад в землю врезалось... что-то. По словам историков -- некое небесное тело. Катастрофа имела планетарный масштаб, основные города людей были уничтожены. Темные селяне говорили, что это кара, постигшая людей за богопротивные эксперименты магов и ученых. По моему мнению, конечно, Академия Магов и Высшая Школа Наук приложили там руку весьма неплохо, но... лучше все же спросить у моего приятеля, который, судя по некоторым обрывкам воспоминаний, которые мне удалось прочитать, принимал в этих событиях непосредственное участие. Он был перспективнейшим выпускником Академии, посему я заметила себе уточнить у него некоторые непонятные мне моменты.
Зато после всего этого активизировались всевозможные религиозные течения. Наиболее популярным из них был культ Белой Руки. В следующие сто лет культ распространился практически по всей цивилизованной середине мира, подмял под себя большинство прочих, что-то вливалось в их мировоззрение, растворяясь без остатка, что-то объявляли ересью. Ну и преследовали, как положено. Магию в первую очередь объявили вне закона. Что это был за закон, первоисточников я не нашла, но кое-какие мысли у меня появились...
Очевидно, уходя от инквизиции, мой отец телепортировался в тот мир, где я родилась, а Голдот, скорее всего, попался.
Последний... вернее, уже, предпоследний, Верховный жрец этой этой чудной Руки -- Вавилоний Седьмой был на редкость мирным мужиком, что являлось весьма редким качеством среди представителей этой главенствующей орды. Он сумел заключить гласные и негласные договора о ненападении и сотрудничестве практически со всеми. Маги вышли из подполья, частично вернув влияние и малую, но свою, долю владений.
Это все равно была победа, прекратилась, казавшаяся бесконечной, резня между людьми и представителями прочих рас. Спокойно вздохнули представители разумных нелюдей. Видимо, этот человек был тесно связан с магами, может быть, заканчивал в свое время Академию, потому как и в сто пятьдесят выглядел не старше семидесяти.
Но Вавилоний оказался внезапно смертен, его ранил на охоте кабан. Следующие лет двадцать в верхушке культа шла междоусобица за вип-место. И лишь примерно полгода назад его занял достопочтенный Капеллан Второй.
В общем, когда солнце начало настойчиво клониться к закату, этот неугомонный тип, подлежащий уничтожению на месте, спокойно топал вдоль безлюдного тракта в компании полуоборотня, видимо, расширяя таким образом список своих прегрешений.
Если мне не изменяет девичья память, город, в который мы направляемся, был отстроен на руинах древнего человеческого поселения, где вполне мог жить некромант во времена своей, несомненно, бурной юности.
Неожиданно, предмет моих размышлений свернул с дороги и направился в сторону рощи, видневшейся почти у самого горизонта. Я сменила направление, не отставая от спутника.
К тому моменту, когда солнце коснулось горизонта, мы вышли на чудесную полянку посреди рощи. Негромко журча, на ее дальнем конце бился чистый родниковый ключ.
Только сейчас я поняла, как сильно устала. С усилием стянув плащ, бросила его на землю и без сил растянулась сверху. Солнце било в глаза, но шевелиться было лень.
- Милая, - Голдот загородил собой настырный солнечный свет.
- М-м-м-м-м....
- Ты восхитительна... - ради этого я даже открыла один глаз. Он стоял против солнца, уперев руки в бока и, насколько я понимала, криво улыбался.
- Ага, на пляжу лежит ворона, грязная, вонючая... - я попыталась принять сидячее положение, - все равно ее не брошу, все равно замучаю...
- Не жалуйся, - он протянул мне руку, - сама напросилась.
- Может, поужинаем?...
- Ну если ты разобьешь лагерь, я, так и быть, поищу какую-нибудь, съедобную живность...
- По рукам, - согласилась я, присматривая уже подходящие кусты. Исключительно с целью шалаша. Ага.
Ночь тихо опустилась на поляну. Шашлык, тихо шипя, над ярко рдеющими углями, постепенно приближался к состоянию готовности.
- И какими же еще знаниями ты теперь обладаешь? - внезапно прервал молчание Голдот.
- История вашего мира, основы магии и немного демонологии... теоретически, могу что-то вызвать, но, ну, его на фиг...