- Старый вурдалак решил исправить упущение? - я почувствовала, как в темноте он улыбается.
- Что-то вроде того.
Я уже несколько раз порывалась утащить недожаренный кусок мяса, но некромант был начеку.
- А знаешь, ты здорово изменился, - я обхватила руками колени. Глядя, как язычки пламени вспыхивают то тут то там среди углей, хотелось говорить о главном.
- Да, - он, наконец, снял мясо и протянул мне одну веточку. - эти полгода дались мне нелегко...
- Как ты нашел меня? - задала я вопрос, не дававший мне покоя.
- Ориентируясь на кольцо, которое ты носишь, это не составило труда... Трудно было не сделать это сразу же, - он помолчал, дегустируя мясо. - Знаешь, когда Дан отправил тебя домой, я его чуть не убил... Особенно, когда этот язва начал отпускать свои шуточки... Я думал, сойду с ума. Пока ты была рядом, все казалось таким простым -- ну, отправил, так то ж тебе лучше, а когда все случилось...
Я рассмеялась, представляя ржущего Арданиэля, уклоняющегося от лохматых шаровых молний, и при этом, отпускающего колкости, вроде тех, что не пора ли другу успокоится и перестать бегать за выдающимися прелестями молоденьких оборотних...
- Не смешно, - буркнул Голдот, пряча улыбку.
- Да что ж тут смешного, - согласилась я с серьезным видом, - перелопатить кучу фолиантов, составить и выучить пыльный магический язык, и все это ради чего? Ради того, чтобы вернуться к одному вредному, старому некроманту, который буквально выгнал меня... - договорить я не успела
- Как тебе не стыдно? - он внезапно оказался совсем близко, его взгляд вгонял в краску.
- Мне... ни капли... - я облизнула губы, хотела сказать, что не стыдно, но сказала другое: - мне все равно...
О Боже, ну зачем он так целуется?.. Это... преступление... против... человечности, ага... В результате я даже не почувствовала чужого присутствия у костра...
- Ох-ох-ох, - звонкий насмешливый голос оборвал поцелуй на... ммм... самом интересном месте.
Я дернулась, но Голдот уже расслабил плечи и придержал мою руку.
- Тьфу на тебя, - он досадливо, но без лишней спешки, обернулся. - Совести у тебя нет...
Когда он притянул меня к себе на колени, я смогла, наконец, рассмотреть эту ночную полицию нравов. Вот это да!.. Я думала такая фигура бывает только на картинках в стиле фэнтази. Неверного света углей костра и ночного зрения хватило, чтоб у меня от невменяемого чувства собственности задергалась щека.
Двухметровая красотка, ноги которой росли приблизительно от ушей. Выгоревшие, почти белые, волосы, рассыпаны по плечам и груди. Сам невероятный бюст был втиснут в узенький леопардовый топик, открывающий рельефный живот, покрытый золотистым загаром. На бедрах небрежно болталась леопардовая шкура, едва прикрывая самое интересное. Кожаные сандалии с высокой шнуровкой, на высоких устойчивых каблуках, подчеркивали накачанные икры. Веревочки сандалий заканчивались под рельефными коленками кокетливыми бантиками. Лицо немного портили широкие скулы, но его ехидное выражение...
Вот оно и делало ее привлекательной и какой-то своей, что ли.
Она продолжала ухмыляться, покачивая двумя взведенными арбалетами в каждой руке, на бедрах было пристегнуто по колчану арбалетных болтов. За спиной, над каждым плечом, холодно поблескивали серебряной отделкой рукояти катаны.
Я вопросительно глянула на некроманта, потом на девицу. Но Голдот был всего лишь малость смущен, да и то, скорее, раздосадован тем, что его прервали на самом интересном месте.
Девица усмехнулась и как-то плавно опустилась на траву, скрестив ноги по-турецки, кладя арбалеты по обе стороны от себя.
- Не узнаю тебя, - наконец, прервала молчание она. - Решил на старости лет с девочками по кустам пообжиматься? - она подмигнула некроманту, - Твой ушастый воспитанник тебе сто раз говорил, что это лучшее средство от хандры...
Я пошевелилась, придвигаясь ближе к объекту своих чувств, невоспитанная же девица, не давая себе труда представиться, улыбнулась, демонстрируя крупные ровные зубы.
- Как ты тут оказалась? - уточнил некромант, жестом предлагая ей угощаться.
- Как тебе сказать, - она ухмыльнулась, - тут повсюду ходят слухи, что за голову одного упыря дают приличное вознаграждение.
- Да ну? - живо заинтересовался Голдот.
- Ага, - с набитым ртом проговорила девица. Проглотив, она продолжила: - Ну я и думаю, один бес, он уже полумертвый, дай попытаю счастья!
- Не скажи, - возразил некромант, - если верить одной очаровательной дочке вурдалака, этот тип все еще на половину живой.
Мне было уделено более пристальное внимание и приподнятые брови:
- Ты с ума сошел?! Это же... Аррг'вия!
- Бывшая, - пояснила я, гадая, где же это написано, что каждая собака, просто глянув, определяет безошибочно мою родовую принадлежность.
- Ого! - в голосе блондинки прибавилось уважения. - И чья? Кто у нас нынче Хозяин? Я очень давно не была дома, - пояснила она, очевидно, специально для меня.
- Один вредный остроухий алкоголик...
Договорить он не успел -- ночная гостья поперхнулась и закашлялась. По лицу некроманта было видно, что он доволен этой маленькой местью за испорченный вечер.
- Рина, это Вациния, Витис-Идая, лесная нимфа, - представил он ее, пока она ничего не могла возразить в силу объективных причин. - Она периодически испытывает нежные чувства к нашему общему другу.
Так вот в чем дело! Ну Дан, что-то подсказывало, что белобрысый прелестник оставил нас так невовремя неспроста.
- А в остальное время?
- В какое остальное?
- Ну, когда не испытывает нежных чувств? Ты ж говоришь, это периодически у нее.
- А! В остальное время она его разыскивает за очередную выходку, с целью оторвать уши...
- И не только, - буркнула, наконец, откашлявшись, нимфа. - Кстати, можешь называть меня Брусничка.
Обмениваясь ничего не значащими шуточками, мы продолжили толком и не начавшийся ужин. В какой-то момент я заметила, что Брусничка уж очень пристально смотрит на мои руки:
- Фто не так? - с набитым ртом решила спросить я.
- Это кольцо Четырех Стихий, - скорее утверждение, чем вопрос, было обращено некроманту.
- Да, - прожег он укоризненным взглядом нимфу.
Сначала название оказалось мне смутно знакомым, но потом я вспомнила. Я читала об этом артефакте, его создал великий ученик магической Академии, почти триста лет назад. Его особенностью была способность защищать свою обладательницу от любого вреда ветра, огня, воды или земли. Почем у обладательницу? Потому что кольцо, так его, было обручальным!
- Голдот! - взвыла я, вскакивая на ноги, - что за?.. Меня спросить не надо?!
- Но ты же все равно согласилась бы, - его неподдельное недоумение и абсолютная уверенность в своей правоте взбесила меня еще больше. Мне становилось смешно. Вот ведь, ерунда какая... Хотелось его придушить. Нормальное такое женское желание. А что поделать, самостоятельная я, не люблю, когда за меня принимают решения, особенно те, которые я собиралась принять сама.
- Да я, может, вообще не хочу ни с кем связывать свою жизнь! - от волнения меня забила крупная дрожь. - Уж больно она бестолковая! Ты меня совсем не знаешь!
- Рина, прекрати! - голос некроманта был властным, глаза метали молнии. Брусничка настойчиво делала вид, что внезапно ослепла и оглохла.
- Что я должна прекратить? Кто тебе дал право распоряжаться моей жизнью?!
- Ты сама так решила!
- Да мало ли что я нарешаю?!
В таком духе я орала еще минут пятнадцать. Несколько раз я пыталась снять кольцо, мотивируя это тем, что донашивать за поколениями наивных дурочек это не желаю, впрочем, как и становиться очередной женой трехсотлетнего некроманта. Меня уже несло, глаза застилала пелена бешенства. Все это продолжалось, пока на плечо не легла тонкая рука, костлявые пальцы слегка сжались.
- Еще раз это услышу -- сверну тебе шею, поняла? - голос его был холодным и чужим. Да и разозлила я его по-настоящему. Я растерянно подняла голову и наткнулась на совершенно черные пустые глаза. Вдоль позвоночника противно заструился пот -- вырываться было бесполезно. Шутки кончились. Нервно обернувшись, я увидела, что лесная нимфа благополучно куда-то ретировалась. Эх, мне бы ее благоразумие!
Покусав губы, я снова посмотрела на некроманта, возвышающегося надо мной, потом на кольцо. Потом снова на некроманта. Он все так же стоял, держа меня за плечо и ждал ответа.
Если честно, у меня перед глазами пронеслась если и не вся моя жизнь, то, по крайней мере, большая ее часть. И вдруг мне стало так легко внутри, как тогда, в эльфийском Домике-на-дереве. Я словно уже прыгнула с вышки и лечу в синеватую прохладную воду бассейна, и бояться уже поздно. Страх сменился бесшабашным: "а! Будь, что будет!" и снова посмотрела ему в глаза. На этот раз твердо и без страха.
И словно в первый раз увидела, какие они красивые, какой тонкий у него нос, как красиво изогнуты губы и... все поняла.
- Ведь его никогда ни кто не носил, - голос больше походил на писк, но с каждым словом моя догадка крепла, а с ней и голос. - Его вообще никто не видел, но легенды слагали! Ведь это ты его создал... Зачем?
Он все смотрел на меня, пристально, не отрываясь, и, в какой-то момент, эта темнота стала приближаться. В этот момент я делала выбор. Полуоборотень, получеловек.
- О, Голдот!.. - голос сорвался на всхлип, сдали нервы, в глазах потемнело уже по-настоящему.
Почему он оказался на коленях, исступленно целуя мои руки, я не поняла, но опустилась рядом, пытаясь заглянуть ему в лицо, чтобы хоть немного разобраться в происходящем. Запутавшись пальцами в седых волосах, я подняла его голову, заставляя посмотреть на меня:
- Прости меня, ну, пожалуйста, - я чувствовала себя виноватой, слезы текли по щекам, мне первый раз в жизни было стыдно до слез. - Я же так не думаю... Я люблю тебя... Просто мне очень страшно, со мной такого никогда не было...
- Я знаю, - прошептал он, прижимая меня к себе, - это мне непростительно так психовать... Но ты святого выведешь, - попытался улыбнуться он, заглядывая мне в глаза.
- Я знаю, - вернуть улыбку почти удалось.
Я поглядела на руку -- редкие отсветы почти догоревшего костра отразились в кровавой глубине рубинов.
Притихшие, напуганные глубиной своих чувств, мы сидели в обнимку у оживающего костра, подбрасывая туда тонкие веточки. Было похоже, мы оба не ожидали, что все так серьезно, и настолько далеко зашло.
- М-да... - выдохнула Брусничка, тихо выходя из-за деревьев, хотя еще секунду назад ее там не было. - Вы друг друга стоите...
Когда мы немного отошли от испытанного шока и разговор начал клеиться, Брусничка призналась:
- Если честно, не ожидала застать тебя в живых...
Мне очень хотелось уточнить, не было ли прецедентов, но, помня обещание некроманта, я, хоть и с великим трудом, сдержалась. Впрочем, потом он шепнул мне, что предпочтет чучело -- у него, по крайней мере, менее выразительное лицо.
Обсуждение сложившейся ситуации затянулись едва ли не до утра, поэтому выспаться не удалось никому.
Утром мы решили несколько изменить направление. По словам Бруснички, в городе нас уже ждали Белорукие. Попытки вычислить, кто скрывается под именем Капеллана, успехом не увенчались. Некромант недоумевал, у кого могло хватить силы и наглости столь откровенно вторгнуться в его жизнь.
Он остался в живых после катастрофы благодаря совершенной случайности, большая часть магов была уничтожена в годы буйства и, в первую очередь, преследовали именно обладающих властью над смертью. Во все времена некромантами называли самых страшных черных магов, умерших и вновь восставших, потому что люди верили, что их души не принял ад. Их ненавидели и боялись, не понимая и не принимая той стихии, что давала им силу. Что бы устроить погром в замке такого существа, нужно было быть или психом, или, как минимум, равным. А вот с этим как раз были проблемы -- в этом мире не осталось ни одного, равного блестящему выпускнику Академии.
В конце концов, мы решили, что ломать голову бессмысленно, доберемся -- узнаем. Но сначала решено было все же разыскать Хозяина Леса. Такими союзниками не разбрасываются.
- Так значит, ты бывшая Аррг'вия Арданиэля...
Идти молча было скучно, тем более, что мы с трудом представляли сколько времени займет дорога пешим ходом, посему мы занимали себя разговорами. Нимфа рассказывала забавные случаи из своей жизни, но больше расспрашивала про Дана, все укрепляя меня в мысли о ее нежных чувствах к остроухому алкоголику.
Осуществлять телепортацию внутри этого мира было трудоемко и отнимало непомерно много сил. И, насколько я поняла, сама атмосфера мешала точно определить цель. Это Хозяину хорошо -- ему силы Природы дают такую способность, фактически, он сам становится живым телепортом.
- Где-то как-то, - кивнула я.
- Впрочем, наш главный враг, к сожалению, не дурак, посему быстро поймет, что ты здесь... Кстати, я догадываюсь, куда вы планировали идти... - Голдот обернулся, вопросительно вздернув бровь. - В Хелла-полисе живет один милый старичок, на самой окраине города...
Некромант неожиданно оказался рядом с нами, хотя еще секунду назад шел метрах в трех впереди.
- Что тебе известно? Брусничка, это очень важно! - Нимфа ухмыльнулась, разглядывая идеально ухоженные ногти. - Нимфа, не зли меня! Развоплощу -- глазом моргнуть не успеешь, так и будешь являться своему ушастому приятелю в эротических снах!..
Девушка, видимо, решила, что превращение в бесплотный дух -- это уже слишком для, и без того, духа леса. Тем более, некромант совсем не шутил:
- Короче, были мы там с этим прохвостом, ну, то есть, с Арданиэлем, - ей явно трудно было говорить о Дане, как о Хозяине Леса, - мне, конечно, никто ничего не говорил, но... по некоторым признакам, я с легкостью распознала в нем умело скрывающего свою сущность Лича. Причем, судя по тому, как он это делал, скрывался он достаточно давно...
К вечеру того же дня начали сгущаться тучи и дождь не заставил себя ждать. Он хлынул резко, закрыв плотной стеной окружающий лес. Первый раз попав под дождь в этом мире, я была в восторге. По крайней мере, сначала. Мы моментально промокли насквозь. Особенно весело было мне в мокрых холодных джинсах и тонкой майке. Некромант было предложил мне свой плащ, но я гордо отказалась, заметив, что уже и так насквозь мокрая и хуже уже не будет. Брусничка сообщила, что недалеко есть деревня, и неплохо было бы попробовать до нее добраться.
Где-то через час мы вышли к ветхому деревянному забору. Он охватывал пять дворов, людей, разумеется, видно не было. Но от домов веяло теплом жилья, а у меня уже зуб на зуб не попадал. Было решено постучать в ближайший дом. Что удивительно, открыли нам сразу. Здоровый мужик, закрывший собой весь дверной проем, недружелюбно поинтересовался чего нам, собственно, нужно.
- Мы проводим соцопрос, - проклацала зубами я.
- Нам бы переночевать, - пояснила Брусничка, ласково улыбаясь мужику. Она лишь немного уступала ему в росте, что явно смущало последнего.
На мое счастье, мужик оказался достаточно человеко... ну и не только, -любив, посему, для дальнейших расспросов пропустил нас в сени. С одежды сразу натекло маленькое озеро.
- Мы заплатим, - пояснил некромант. Я вздернула бровь -- какой, однако, запасливый мужчина.
- Ну-у-у... э-э-э... - проинформировал нас хозяин дома. Судя, по паутине в углах и прочем мусоре в виде засохших листьев на полу сеней, обитал он один. Я из последних сил прислушалась к его мыслям, и чуть не села прямо на пол... Мыслей у него не было. Вдоль позвоночника пробежал холодок, но делиться своими соображениями с друзьями я пока не стала -- вроде бы пока ситуация под контролем. Мужик вздрогнул отчего-то и посторонился.
Нимфа вежливо прикрыла дверь.
- Тут разденьтесь, одежду принесу. В комнате сухо, - лаконично обрисовал он ситуацию, удаляясь внутрь дома. Из приоткрывшейся двери дохнуло теплом печки и чем-то еще, что, в принципе, тоже мне понравилось.
В сенях откуда-то тянуло сквозняком и мне стало совсем противно в мокрой одежде. Я стянула холодную мокрую майку. Голое тело тут же покрылось мурашками, пришлось обнять его за плечи, пытаясь согреться.