Процесс гипнотизировал, притягивал к себе взгляд. Тень, отбрасываемая на лицо субъекта интриговала, длинные волосы серебряными прядями абсолютно гладко лежали на груди этого индивида.
- Ну, Рина, ты да!.. - фыркнул Дан, откидывая капюшон и не находя приличных характеристик моему поведению. - Не ожидал от тебя такой непочтительности к Хозяину этих земель, - напыщенно закончил он, окончательно нарушая торжественность момента.
- Как умею, - немного смутилась я, обнимая ушастого задаваку.
Обнимая и отчитывая меня, он совсем не заметил высокую лесную нимфу, подобравшуюся для прыжка. Поэтому его удивило, что через долю секунды я выскользнула из его рук, а ему досталась увесистая затрещина. Судя по всему, Брусничка переусердствовала. Дан начал трансформироваться. Плащ повис на раздавшихся плечах жалкими лохмотьями, серебристые волосы превратились в седые патлы, упавшие на безобразное лицо демона. Он уже возвышался над нами метра на полтора и все еще продолжал расти... Размяв огромные плечи, демон воззрился на нас с высоты четвертого этажа...
- Гм... дело ваше, но мне кажется, что не стоило так горячиться, - пискнула я.
- Я... я уже поняла, - сглотнула нимфа.
Один некромант стоял, по-прежнему, прямо, скрестив на груди руки. Сосредоточенно сдвинув брови, он наблюдал за нами. Что-то страшное, с горящими, глазами выжидательно глядело сверху.
Я успела отпрыгнуть в сторону только благодаря звериной реакции, на месте, где мы с Брусничкой стояли только что зияла обугленная воронка. Следующая молния врезалась в дерево, некстати выросшее на другом конце поляны. Когда я уже всерьез начала ожидать конца своей недолгой, но совершенно бестолковой жизни, Голдот неторопливо вскинул руки и произнес несколько хриплых отрывистых слов-звуков. Я разобрала несколько стандартных магических команд для укрощения демонов, что-то типа "заклинаю тебя именем...", "покорись моей воле..." и прочей ерунды. Чудовище окутала прозрачная серебристая паутинка заклинания и спустя пару минут перед нами, лучась радиактивной сетью, стоял Арданиэль в обрывках плаща.
- Успокоился, псих? - холодно поинтересовался некромант.
- Что это было, старик? - поинтересовался сбитый с толку Хозяин Леса, неуверенно глядя на заклинание, сползающее с него и уходящее в землю.
- Это был десяток лет моей жизни, урод! - взорвался некромант. - Рано тебе быть Хозяином, эмоции контролировать не умеешь совсем! Ты мог погубить все живое на гектар в округе, пока успокоился!..
- Хм... ну, допустим, я негодяй, я заслужил ее порицание, но это не повод рукоприкладствовать! Я все же Хозяин Леса! - возмутился эльф.
- Чем же ты так ей насолил? И, кстати, а где она? - Мне стало не по себе, а вдруг, он ее... ну, того... молнии были впечатляющие...
- Да успокойся, - досадливо поморщился некромант, обнимая меня за плечи. Видимо, его проняло от моего осипшего голоса и дергающейся щеки. Не иначе.
- Брусничка, выйди из этой секвойи, наконец! - Позвал Арданиэль, стыдливо кутаясь в остатки своей одежды. - Ты же слышала, я признал, что поступил плохо...
- Это ты называешь плохо, ушастый ублюдок?! - раскрасневшаяся от бешенства нимфа материализовалась из ближайшего дерева, - Скотина! Ты оставил меня одну в человеческом городе, где полно Белоруких, под "защитой" лича, которого инквизиция ищет -- аж с ног сбилась! Исчез и ничего не сказал! Что я должна была думать?!
- Ника, они шли за мной по пятам, так было лучше, поверь мне... - промямлил несостоявшийся демон.
- Правда?! - нехорошо прищурилась Брусничка. - Они уничтожили его!
- Хизариуса?! - в один голос воскликнули мужчины. И я поняла, что планы наши меняются, причем кардинально.
- Да, - уже более спокойно буркнула дочь леса. - Они казнили, сожгли его... просто поставив на площади... изверги... я видела все, потом ушла из города, делать там больше мне было нечего...
Некромант оперся подбородком на мою макушку и тяжело вздохнул.
- Это надо обсудить, - согласился Дан. - Прошу в мою обитель...
Он коснулся плеча Голдота и Бруснички, заключая меня тем самым в круг телепорта. Мы оказались на чудесной полянке, вокруг мерцали небольшие фонарики в форме самых странных цветов... В середине был стол, накрытый на четверых.
Ужин начался мрачно, мои соратники вспоминали безвеременно упокоенного лича. Воспоминания сопровождались славным эльфийским пивом и посему совсем скоро приобрели вид застольной дискуссии о том, можно ли считать старого лича хорошим парнем, если он последние восемьсот лет был тихим историком-библиотекарем. Или назвать его редким чудовищем прошлого, которому нынешние, то есть мои приятели, и в подметки не годились, раз уж Хизариус продлевал и без того не маленький срок своей жизни зельями из запретных компонентов. Что там были за компоненты, уточнять я не решилась, воображение и так разыгралось сверх всякой меры.
- Милый, - я хлопнула некроманта по плечу, привлекая к себе внимание, - а че за хрень, которой ты скрутил Хозяина? Ты ведь мог это сделать и... хм... полгода назад то же самое с Дираном....
Мне становилось все веселее, прямо пропорционально выпитому. Усталость последних дней давала о себе знать.
- Угу... - Голдот обернулся ко мне чуть менее изящно, чем обычно, но никто этого, конечно, не заметил. - Я, знаешь ли... много нехороших слов... знаю, ага...
Разборчивость речи стала значительно ниже.
- А-а-а-а... - понятливо протянула я. - Научишь? Ну... что б я тоже могла...
- Не-а, - тряхнул он лохматой головой. - Я еще, это... в своем уме...
- Ну и ладно, - почти не обиделась я. Порядком нетрезвая и удивительно покладистая, что было редкостью само по себе. - Я всерно тя люблю...
- За это выпьем! - горячо поддержал эльф и они звонко чокнулись бокалами.
- Эй, - я прижала палец к губам, кивая на сладко посапывающую нимфу. Эти товарищи пристыженно кивнули. Брусничка так сладко спала, пристроив голову на скрещенных руках, что умилила даже меня.
Арданиэль вкратце рассказал, что у них с Брусничкой вышло некоторое недопонимание. Оно выглядело как неожиданная телепортация из общей спальни в неизвестный мир в поисках молодой черноволосой женщины, которая, по совместительству, еще и его Аррг'вия. Я высказала свое мнение непечатным словом, на которое никто не обратил внимания. В процессе содержательной беседы Брусничка несколько раз просыпалась, вставляя свои дополнения, которые ограничивались всего лишь эпитетами в адрес Дана, на которые он, помня силу, которая с видимой легкостью подчинила его, не обращал внимания. Голдот пояснил, что применил древнюю магию обуздания демонов преисподней, в которого, в общем-то, начал трансформироваться наш знакомый эльф. Насколько было понятно из пьяных объяснений не более трезвому мозгу, это обратная сторона власти Хозяина: полное, тотальное разрушение всего живого. А Дан, не умея до конца еще ей управлять, трансформировался неожиданно даже для себя.
- Гыгы, - улыбнулась я, демонстрируя полное отсутствие интеллекта. - Где у вас тут дамская комната... мне надо припудрить носик...
Я, пошатываясь, поднялась из-за стола.
- Я т-т-тебя п-п-провожу, - в очередной раз очнулась Брусничка.
- Это почему? - эмансипированная натура подала голос.
- А вдруг ты заблудишься?
- О! - Мне было очень весело и меня, что называется, несло, - Я справлюсь сама! Носик попудрить... ага... мне не надо ничего держать...
Для наглядности я махнула на них рукой и направилась в близлежащие кусты. На волне самостоятельности я даже почти не заблудилась. Более того, осуществить задуманное удалось без труда. Правда, на этом мое везение кончилось.
- Попалась?.. - полувопросительный шепот над ухом в ответственный момент натягивания штанов мог напугать кого угодно. Но только не полупьяную полувурдалачку!
- Ну, попалась, - меланхолично согласилась я. А смысл возражать, если ты стоишь в кустах почти без штанов и блаженная легкость разливается по всему телу. - Ребят, а че ваще?..
Простой вопрос ввел моего нежданного собеседника в ступор:
- Именем Белой Руки, ты пойдешь с нами! - уже менее уверенно сообщил мне голос стоявшего за спиной.
Я спокойно застегнула джинсы и наглядно показала ему жестами, что я думаю о нем лично и о его культе в целом. Он обиделся, видимо, я была не первой.
- Взять ее! - из близлежащих кустов вылезли ребята с белыми по плечи руками.
Я, тяжело вздохнув, двинула локтем на голос. Судя по сдавленному хрипу, куда-то попала. Для закрепления результата, пнула туда же ногой. Неприличные эпитеты усилились, значит, снова попала. Увлекшись, я пропустила удар чем-то тяжелым. Единственное, чем могла помочь звериная реакция, он пришелся не по темечку, а по плечу. И все равно, перед глазами заплясали звездочки. Сознание настойчиво захотело покинуть нерадивую хозяйку. Их было не меньше десятка и, увлекшись парочкой желающих лично стяжать славу поимки, собственно, меня, я пропустила еще один коварный удар. Лучше кружка пива, успела подумать я, поймав удар по печени, и отключилась.
- Слушай, тебе не кажется, что она слишком долго пудрится? - уточнил Голдот. - Или я опять паникую?..
- Девушке для этих целей достаточно пяти минут, - просветила, просыпаясь окончательно Брусничка.
- А давно она ушла? - прерывая собственный монолог уточнил Хозяин Леса, моментально трезвея.
- Достаточно, чтобы обеспокоиться ее отсутствием, - некромант поднялся из-за стола. Он был собран и серьезен.
Они без труда нашли место драки. Трава была вытоптана, пара выбитых зубов и пятна крови ясно говорили о том, что здесь происходило. Кому-то зачем-то понадобилась вздорная девица, обладающая странными способностями, и они дождались, пока она выйдет за пределы обители Хозяина.
На Голдота уставилось две пары вопросительных глаз.
- И что вы на меня смотрите? Да, я оторву им головы, достаточно?
- И с чего мы начнем? - Брусничка вопросительно уставилась на Арданиэля: - Это же твой Лес!
- Да, это так, но это были представители одного интересного культа...
- Слушай, мои счеты к господину Капеллану растут просто с невероятной скоростью... - задумчиво покачал головой Голдот. - Если хоть волос упадет с ее головы, они пожелают участи нежити в своих пыточных...
- Да ладно, с ней все в порядке - нервно рассмеялся Дан.
Я очнулась с тяжелой головой и ноющей печенью.
Лежала я на небольшом диванчике, рядом стоял столик с фруктами и вином. Курорт -- не меньше! Товарищи, любезно доставившие меня в это помещение, наводили на мысль о культе Белой Руки, но то, что меня не тащили в пыточную, заставляло предположить худшую участь. О ней я решила не думать, а озадачилась яблоком. Оно было вкусное и я, жадно поедая фрукт, обошла свою комнату.
Небольшое помещение, вполне уютное, без окон и с тяжелой дверью, явно намекало на то, что я тут пленница. На память шли некультурные песни, и я не отказала себе в удовольствии продемонстрировать вокальные таланты.
Сразу после этого заглянул какой-то главный. Он явно был выше по местной иерархии тех типов, что притащили меня сюда. Даже представился, правда, я тут же забыла и его должность и его имя.
- Ты в плену, - напыщенно объявил он мне. Вроде, я не заметила по другим признакам этого вопиющего факта.
- Ну и что? - мне был непонятен его пафос. Попытки трансформироваться успехом пока не увенчались, было такое чувство, что меня чем-то связали, но оптимизм не давал отчаиваться и я их потихоньку продолжала.
- Как -- что? - не понял тип. - Ты мерзкий вурдалак и тебя постигнет участь любой нечисти, делающей порчу добрым людям... - важно прохаживаясь из угла в угол, заявил тип.
- А я не делаю порчу, - наглость -- второе счастье, говорили мне еще в школе. Я устроилась на диване с ногами, бросив огрызок яблока на стол. - И вообще, хватит обзываться, я полукровка, сиречь полуоборотень.
- Тем более, - назидательно согласился жрец Белой Руки, - Но твои возможности сейчас ограничены человеческой ипостасью. Достопочтенный Капеллан Второй позаботился об этом.
Ах вот в чем дело! Похоже, Голдот был прав, говоря о магической природе дарований этого товарища. Но мои человеческие возможности тоже кое-чего стоят, не зря я тренировалась в спортзале. Я улыбнулась:
- И чего же хочет от меня этот ваш достопочтенный?
- Сие есть вне моего разумения, - смутился мужик.
С этими словами служитель неизвестно кого вышел из комнаты, и я услышала поворот ключа в замке. Итак, что я имею. Расклад явно не в мою пользу. Я одна, колдовать не умею, превратиться в более боеспособную единицу не могу. Единственным плюсом в моем активе является умение читать чужие мысли и три или четыре сюрикена в поясе. И неистребимая вера в свою удачу.
Мои размышления то и дело возвращались к друзьям. Стоп. Когда я начала думать о них, как о друзьях? Соратники, собутыльники... кое-кто даже любовник, но друзья?! В моем понимании, это такие люди, которые знают о тебе все и даже больше, и все равно любят, готовы прийти на помощь, поддержать, и всякими другими способами положительно влиять на течение жизни, люди, которым ты сам, не задумываясь, сделаешь все то же самое, не спрашивая что, как и почему. Дружить же с замкнутой, язвительно-прямолинейной девицей, прилично разбирающейся в программировании, работе сотовых сетей и имеющей весьма специфическое чувство юмора почему-то не хотели ни мальчики ни девочки. У меня были приятели, с которыми мы вместе гуляли, пили, дрались в случае необходимости. У меня были девчонки на работе, с которыми я общалась, была даже пара совсем близких приятельниц, разделявших мой странный взгляд на жизнь и увлечения. Но рассказывать им о себе что-то главное не хотелось совершенно, и, как выяснилось в последствии, не зря. Узнать, что твоя подруга может у тебя на глазах вдруг обрасти шерстью, вырастить клыки и когти... бррр... я бы не хотела. А потерять из-за такой ерунды надежного человека -- и подавно. Короче, не было у меня друзей. А тут -- пожалуйста...
Да, мне не хватало все эти полгода насмешливости Дана с его ненавязчивой галантностью, прямолинейности и нежной заботы некроманта... И самое странное, что я переживала за них сейчас, чего никогда раньше со мной не было. Даже когда брат исчезал куда-то надолго по делам, у меня не возникало этого скребущего чувства беспокойства.
Совещание происходило бурно и на повышенных тонах. Но, в конце концов, после осмотра места происшествия и имеющихся следов, был выработан примерный план действий.
- Скорее всего, им она нужна в качестве приманки, что бы добраться до одного нашего полумертвого приятеля, - предположил Дан.
Голдот медленно кивнул. Они снова сидели за столом на той же самой поляне.
- Вполне возможно, а, может, и нет. Кто еще знает о ее способностях? О происхождении?
- И как они смогли подобраться так близко? - вставила нимфа.
- Поляна окружена защитой, видимо, Рина просто пересекла ее... - развел руками Дан. На вопрос Бруснички было ответить проще.
- И все же -- ты Хозяин! - обвинительно вскинула бровь она.
- У меня есть догадки по поводу этого, - тяжело вздохнул Голдот. - Но чтобы их проверить, нужно больше фактов...
- Если наши догадки хотя бы частично верны, искать ее нужно у Белоруких, - подвел итог Арданиэль. - Их ближайшая отсюда Цитадель находится в четырех днях пути. Я мог бы просто отправить нас всех туда, но...
На всесильного Хозяина уставилось две пары удивленных глаз.
- Нам лучше использовать другой транспорт. В последний раз, когда я попробовал туда сунуться, меня чуть не распылило на составляющие. Новый главный жрец обладает очень странной силой.
- Да, я заметил это, - криво улыбнулся некромант. - Именно поэтому мне нужна была библиотека Хизариуса. Возможно, там нам бы удалось найти там упоминания о магии такого рода. Мне все время кажется, что я должен знать этого человека, но вспомнить что-то, даже отдаленно похожее, не могу...