Хозяин дома выглянул и, бросив на лавку кучу тряпок, очевидно считавшихся одеждой, снова скрылся в тепле. Каких трудов стоило расцепить руки и продолжить внеплановый стриптиз! Джинсы, видимо, тоже пригрелись и расставаться со мной не обирались, настойчиво прилипая к коже. Но я была полна решимости и, сломав всего один ноготь и чуть не вывихнув палец от чрезмерных стараний, довольно быстро избавилась от мокрой одежды. Стоять на холодном сквозняке в крошечных "бикини" было скучно, тем более, что потенциальные зрители тактично отвернулись. Плюнув на их застенчивость, я попыталась в куче тряпья с хозяйского плеча методом сухой стирки найти хоть что-нибудь. Результат меня порадовал и спутники оглянуться не успели, как дверь, ведущая в вожделенное тепло, захлопнулась за моей спиной.
В просторной кухне не было сквозняков, на столе был оставлен хлеб и куски жареного мяса. У меня возникли сомнения в происхождении этого мяса, но голод был не тетка и я села дегустировать. Не прошло и пяти минут, как мои боевые товарищи вломились в помещение, застав там идиллическую картину: я с набитым ртом старательно пережевываю... нечто.
Некромант сейчас больше всего походил на труженика могил и склепов: небритый помятый мужик в тряпье сомнительной свежести, волосы мокрыми патлами падали на лицо и плечи. Нимфа же, в силу своей природы, выглядела как обычно. То есть -- идеально, в этом они с эльфом были отличной парочкой. Владельца дома по-прежнему не было видно и мы решили воспользоваться его гостеприимством без лишней скромности.
Мужик позаботился даже о постелях для нас -- на полу были расстелены одеяла, явно для троих промокших путников. Меня все еще смущало отсутствие у него каких-либо мыслей, в подобную тупизну мне не верилось...
- Рина, прекрати так старательно прислушиваться, у тебя уши вот-вот трансформируются. Некрасиво, охотник же чувствует твой повышенный интерес, - посмеивался Голдот.
- Я не слышу его, - страшным шепотом пояснила я.
- Ну и что? - он явно что-то знал, и сейчас просто подшучивал, - меня ты тоже не слышишь.
- Ну и то, - решила обидеться в воспитательных целях я, отворачиваясь к Брусничке. - Странно это, вот и все.
На ночь я расположилась между некромантом и нимфой. И мои собственнические инстинкты, обострившиеся в последнее время, тут не причем. Совсем. Помолчав минут пять, я не выдержала. Брусничка спала, или делала вид, что спит, а просто лежать было неинтересно. Я перевернулась на живот и покосилась на хитро улыбающегося мужчину. Он лежал на спине, закинув руки за голову, его глаза отсвечивали в темноте желтым светом.
- Давай, признавайся. Почему я его не чувствую, ты ведь знаешь!
- Конечно, - я обожала эту самодовольную улыбку, - у него и не должно быть мыслей, он охотник. Этот клан живет здесь не первую сотню лет. Они почти утратили человеческую сущность, стали гораздо ближе к зверю, на которого охотятся. А человеческий облик делает их еще более опасными.
- И для нас?
- Что -- для нас? Не один здравомыслящий зверь не нападет на такую компанию, как наша! Он прекрасно понял, что если нас не пустить, мы войдем все равно и будет только хуже.
Я задумалась. А стала бы я входить силой, возникни в действительности такая ситуация...
- Стала бы, даже не думай, - Голдот повернулся на бок и подпер голову рукой. Ты настолько трогательная эгоистка, что даже не сомневайся, что промокшая, продрогшая, ты бы смела этого бедолагу, попробуй он только заикнуться, что не пустит тебя!
Я тихонько рассмеялась. Его слова были правдой -- от первого до последнего, я действительно наплевала бы на все. За редким исключением, я не давала себе труда скрывать эту черту характера, но некроманта, похоже, это только развлекало.
- Ладно, давай спать. Не считаю разумным испытывать его терпение, посему завтра с рассветом выходим.
- Угу, - пробормотала я, послушно закрывая глаза.
Дождь тихо шуршал по крыше, баюкая нашу действительно странную компанию.
А дождь шел всю ночь, не кончился он и утром. Немилосердно потирая глаза, я, с трудом понимая, что происходит вокруг, села. Некромант вполне дружелюбно беседовал с нашим немногословным, но заметно успокоившимся, хозяином дома. Из чего я сделала вывод, что финансовые вопросы улажены.
Несмотря на то, что в комнате было тепло, пол встретил недружелюбной прохладой, но я мужественно прошлепала к умывальнику. Плеснув в лицо ледяной водой, я окончательно проснулась.
К тому времени, когда я была окончательно готова на выход, дождь превратился в марево, неподвижно висевшее в воздухе. Самая отвратительная погода -- замечаешь, что идет дождь, только окончательно промокнув. Плащи, которые нам любезно предоставил лесной мужик немного спасали ситуацию, но холодный сырой воздух пробирал до костей. Я с завистью оглядывалась на домики. Ароматный дым уютом щекотал ноздри. Ну почему? Я тащусь по этому чужому мокрому лесу, под дождем, а эти... гм... местные жители сидят в тепле: Внутренний голос ехидно напоминал, что я сама напросилась, никто меня силой не тащил.
Нимфа особых неудобств не испытывала, хотя загорелая кожа уже была вся в мурашках. Голдот, кажется, промок до нитки. Он шел молча, не оглядываясь, следом шла я, Брусничка прикрывала тыл.
Меня не оставляли размышления о тщетности сущего, бренности бытия и прочих высоких материях. Проще говоря, дождь -- это хорошо, только когда ты дома в тепле.
Я уже около часа шла, не поднимая головы, ожидая, когда же в глазах зарябит от мокрой слежавшейся хвои. Запахи промокшего насквозь леса меня уже не радовали. Хвою я рассматривала лишь потому, что разглядывать затылок некроманта мне надоело еще раньше, а так хоть можно нахохлиться и поглубже закутаться в плащ.
Два дня прошли в непрерывном марш-броске через этот бесконечный лес. О Небеса! Я уже забыла, что бывают большие пространства без деревьев! Мне казалось, что мы ходим по кругу, но Брусничка, посмеиваясь, сказала, что все в порядке и лесная нимфа в лесу уж всяко не заблудится. Когда я уже начала подозревать, что надо мной просто издеваются, Голдот остановился.
- Привал? - неуверенно пискнула я.
- Вроде того... - он рассеяно кивнул, - Ага...
И, хотя я уже ничему не удивлялась, за следующим деревом был вход. Ага, точно-точно, такая приличная нора.
- Прошу, - усмехнувшись, предложил этот Сусанин.
- Сам лезь, - я с опаской заглянула в почти галактическую тьму. - Я в незнакомые норы не собираюсь лезть.
Голдот пробормотал что-то насчет галантности и неумения некоторых особ принимать знаки внимания, и полез внутрь.
Ну, ойкнуть я все же успела. Брусничка налетела на меня, буквально впихнув внутрь. Падая в пустоту, я машинально выбросила вперед руки, они неожиданно встретили на пути что-то мокрое и шевелящееся... С криками и визгами падение продолжалось еще несколько мгновений. Нимфа своим крепким тренированным телом окончательно выбила из моих легких остатки воздуха, и я испугалась, что задохнусь, еще больше, чем падения в пустоту.
Пол встретил неожиданно дружелюбно... правда, судя по комментариям, только меня. Сдавленные ругательства некроманта откуда-то снизу и певучее возмущение дочери леса дали понять, что кому-то повезло меньше. Тут вокруг замелькали бледно-голубые и желто-зеленые светляки, превращаясь в полноценные светящиеся шары, в помещении стало хоть что-то видно.
Гм, Голдот непринужденно возлежал на полу, приподнявшись на локтях. Ироничное выражение его лица давало понять, что ему, безусловно, приятно наблюдать меня в такой пикантной позе, но, в сложившейся ситуации, убрала бы я коленку оттуда, а то мало ли что...
Брусничка, фыркнув, одним движением поднялась с пола:
- Надеюсь, там есть магическая дверь...
- Нет, это обычная кроличья нора, - приподнял бровь Голдот.
Я аккуратно собрала руки-ноги и освободила некроманта. Видимо, сделала я это все же не очень ловко, судя по тому, как страдальчески он скривился.
- Кстати, успела ты вовремя, - обратился он к Брусничке.
- Это да, пара секунд и у тебя в гостях было бы два ежика...
С запозданием я вспомнила странные ощущения перед самой норой, но они были такими слабыми, на краю осознания... Я недоуменно посмотрела на нимфу:
- Кто это был?
- Это выродки, - сплюнула Брусничка, - их почувствовать, услышать и, тем более, увидеть, крайне сложно. Никто не знает, кто они... или, скорее, что. Призрачные убийцы на службе Белой Руки.
- Мутанты, - хмыкнула я, оглядываясь по сторонам.
У комнаты был сферический потолок, перекрытий не было видно, так что даже мне было очевидно, что без магии здесь не обошлось. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами, в углу скромно притулился небольшой письменный стол, над которым висела карта мира. Крышка стола была обтянута черной, вполне в духе мага Смерти, замшей. Я усмехнулась. В углу стола стоял письменный прибор с подставкой в виде черепа. Все как надо. Посредине высилась неровная стопка толстенных томов.
Середина комнаты была свободной, всю ее занимал огромный, видимо, эльфийской работы, ковер.
- Хм... - я закончила осмотр, мне понравилось. - Может, объяснишь?
- Ну-у-у-у...
- Слушай, а у тебя тут ничего, - следуя моему примеру, оглянулась вокруг нимфа.
- А где ты тут спишь? - вопросы сыпались как из мешка, причем, преимущественно, совершенно неуместные. Не думаю, что было хорошей идеей спрашивать его с кем он тут спит, что он тут ест и где дамская комната. Впрочем, действительно, кроме стула с высокой спинкой, совершенно неудобной на вид, подходящей для интересующих нас целей мебели в комнате не было.
Обычно, по лицу некроманта что-либо понять было невозможно, но сейчас... Ух ты!.. Он явно от души жалел, что привел нас сюда. И он еще больше жалел, что нас никто не сожрал по дороге. И я вдруг со всей очевидностью осознала, что это и была его настоящая берлога.
Но деваться ему было некуда. На исходе вторых суток непрерывного путешествия по лесу сквозь серую хмарь, даже нимфа, которая по большому счету, не являлась живым существом, начала сдавать позиции. Что уж говорить про меня! Промокшая до последней нитки, бодро клацающая зубами, я зачем-то еще переставляла окоченевшие ноги, делая следующий шаг. И только колдуну все было ни почем. Он просто шел вперед, ни на что не обращая внимания.
В связи с этим, к вечеру первого дня я уже тихо ненавидела своего избранника, к утру начала подозревать, что он подколдовывает что-то непромокаемое, но уже к к обеду я вспомнила, что он полумертвый. И тут худшая половина моей натуры возрадовалась. Тупеющий с каждым шагом мозг придумывал все более и более изощренные способы расправы...
- Я вообще не сплю! - взвыл некромант и, с потрясающей воображение скоростью, метнулся к стеллажу рядом со столом. Мы с Брусничкой резво кинулись за ним.
Он лихорадочно что-то нащупывал что-то среди книг. Через секунду внутри стены что-то щелкнуло, хрустнуло, заскрипело и часть стены начала поворачиваться. Небольшие размеры комнаты оказались оптическим обманом, к тому моменту, когда мы, смеясь и угрожая колдуну всевозможными карами, добежали до открывшегося хода, плащ некроманта мелькнул уже далеко за поворотом коридора.
Едва мы перешагнули порог потайного лаза, невидимый механизм привел в движение стену и она мгновенно захлопнулась за нами.
- Ой, - Брусничка поежилась.
- Не могу не согласиться, - кивнула я. - И куда он удрал от нас?
- Слушай, по-моему, мы его достали... - предположила нимфа.
- И снова мне нечего возразить, - я двинулась вглубь плохо освещенного коридора. - Единственное, на что мы можем надеяться, это на то, что здесь не лабиринт.
- Милая, устроить здесь лабиринт -- вполне в духе странного чувства юмора твоего приятеля.
- Надеюсь на его человеколюбие, - пробормотала я.
В общем-то, зря я надеялась, за поворотом, где мы последний раз наблюдали нашего боевого товарища, буквально через десять метров, коридор разветвлялся на три. Какой из них выбрал Голдот угадать было невозможно. Не знаю, как нимфе, а мне взгрустнулось. Так стояли мы минут пять, впустую рассуждая о том, как нам поступить, когда на краю сознания неожиданно раздалось издевательское хихиканье.
- Блин, я ж телепат! - недоумевая, почему я не догадалась раньше поискать некроманта таким образом, воскликнула я.
- Оборотень-телепат? - недоверчиво глянула на меня Брусничка.
- Угу, и нам нужен средний коридор, - уверенно кивнула я. Нет, ну надо же! Он еще и издевается!
Дальше мы уверенно пошли по подземному лабиринту. Отголосок мыслей вредного некроманта больше не появлялся, но я откуда-то точно знала, где он прошел. Звериные чувства обострились до предела, но не они вели меня вперед. Брусничка по началу пыталась меня расспрашивать, как же у оборотня могла родиться дочь с такими странными способностями, но я отвечала через раз и очень неохотно, сосредоточившись на поисках, поэтому ей быстро надоело.
Подземный лабиринт вывел нас в обычную пещеру, явно природного происхождения.
Где-то гулко капала вода. Прямо перед нами был разлом в стене, совмещающий в себе еще и функции выхода наружу. Прислонившись к холодному камню, в профиль к нам стоял некромант. При этом, он старательно делал вид, что нас не замечает.
- Ну знаешь!.. - у меня не хватило слов как следует описать его поведение.
- О!.. - он соизволил повернуть голову в нашу сторону, - вы добрались, не встретив по дороге ни одного представителя местной фауны?
Выражение его лица было настолько ехидным, что не нужно было обладать богатой фантазией, чтобы представить, что именно он имел в виду.
- А... а там... кто-то был?! - Брусничка побледнела, покраснела, голос сорвался на визг: - А там были мыши?!
- Конечно, - совершенно серьезно кивнул Голдот, - и мыши, и крысы, и всевозможные насекомые, обожающие сырость и темноту...
- Да ты!.. Ты!
- Да-да. Я знаю, что я самый отвратительный колдун во всем подлунном мире, - наконец, он отлепился от полюбившейся ему стены и, улыбаясь почти ласково, направился в сторону нимфы.
Видимо, имел место давний конфликт, и я решила вмешаться, пока не разразилась гроза.
- Брек, мальчики-девочки! - я встала между ними, заметив жажду крови в глазах нимфы, и рявкнула: - Я сказала, стой, где стоите!
Не знаю, что их убедило больше, мои клыки и звериный облик или сам факт вмешательства в разборки, но на меня уставилось две пары совершенно ошалевших глаз.
- Так вот, - я пожала плечами, - он тебя специально пугает, а ты паникуешь без повода. Неужели ты думаешь, что я полезла бы в коридор, где есть крысы? Я сама их недолюбливаю...
Брусничка с кривой ухмылкой качнула головой:
- Ну ты даешь...
Примирившись с мерзким чувством юмора некроманта и панической боязнью мелких грызунов лесной, между прочим, нимфы, мы вышли из пещеры.
Вот это да! За нашими спинами возвышались горы, мы стояли у подножья одной из них. В вечерних лучах солнца полыхали пики ледников, а впереди расстилался Лес. Да, это был именно он. Вотчина Хозяина. Место, где от него не скрыть даже мыслей...
Спустя пару часов, когда солнце уже коснулось линии горизонта, мой организм решил прекратить эту гонку. Мне хотелось упасть и не вставать, по возможности, больше никогда. Найти Арданиэля в этом Лесу было нереально, если он сам этого не захочет. Поэтому я просто остановилась и под недоуменные взгляды спутников, обреченно крикнула:
- Дан! Ну, рёбаный йот! Сколько можно за тобой гоняться?! - глаза моих спутников стали совсем круглыми, я не удержалась и добавила: - Сивка-бурка, вещая каурка, встань передо мной...
Договорить я не успела. Метрах в десяти впереди на дороге начало материализоваться... что-то. Воздух сгустился до плотности плаща с капюшоном на очень высокой широкоплечей фигуре. В мягких сумерках он мерцал лунным, завораживающим светом, полы стелились над землей, не касаясь травы... Призрак неспеша обретал плотность и объем.