Немного успокоившись, Дима прочитал:
- "Если вы решили меня разыграть, то вам это удалось. Если же нет, советую незамедлительно явиться в лагерь. Я не знаю, где вы находитесь и что там видите, но по переданным вами координатам нет никакой деревни. Как, впрочем, и во всей округе. Половину вечера я потратил на телефонный разговор с профессором Найдёновым из Московского Государственного Архива, который и подтвердил каждое мое слово. Деревня с таким названием, действительно, существовала, но в 42-ом году она была уничтожена фашистами при наступлении на Сталинград".
- Да ты, бл...дь, прикалываешься,- Савицкая вскочила на ноги, готовая кинуться на друга с кулаками.- Что за ху...ню он несет? Как, скажи мне, тут нет деревни, если мы уже два ё...аных дня...- тут она осеклась и застыла, хлопая глазами в недоумении.
Спальное место Игоря Степановича пустовало. И, по всему видимому, он не объявлялся со вчерашнего дня.
- Где Баранов?- Спросила она, уставившись на Диму.
- Не знаю,- парень пожал плечами, затем перевел взгляд на распахнутую дверь. Снаружи лил дождь. Образовавшиеся у порога лужи затекали внутрь мелкими ручейками. Несколько раз громыхнуло. Сверкнула молния, пронзив свинцовое небо огненной стрелой.
- Он, что, ночевать не вернулся?
- Да я без понятия. Пришел, и спать лег сразу. Его, вроде, не было.
- Я ничего не понимаю. Допустим, Игорь Степанович остался у Шулепова...
- Или у Багауловых,- поправил Краснов.
- Какие еще Багауловы?
- Соседи. Я вчера видел, как он со Львом Борисовичем к ним заходил.
- Ты уже со всеми познакомился?- Съехидничала Катя.
- Нет, мне Анфиса про них рассказала...
- Кто бы сомневался,- Савицкая вновь ощутила неудержимый приступ гнева.- Как же вы меня достали! Хорошо, смотрю, устроились. Один баб дрючить ходит, другой бухает. А я в сарае сижу, как дура, жду их. Еще и этот козел старый с картой разобраться не может,- она указала рукой на планшет.- В общем, ты как хочешь, а я сваливаю.
Катя хотела, было, двинуться за рюкзаком, как вдруг Дима затряс головой, словно пытаясь избавиться от навязчивых видений, и уставился на нее непонимающим взглядом.
- Почему ты мокрая?
Первым желанием было выдрать ему в волосы, но этот порыв быстро прошел. Мысли смешались, одновременно хотелось и рыдать и драться. Страх нарастал с каждой секундой, проведенной в деревне. Не о такой практике она мечтала. Загадки совершенно иного рода будоражили ее любопытство.
А ведь первые неприятные мысли появились еще тогда в поезде, заставив сердце биться интенсивнее. Сейчас же стало намного хуже.
Стараясь успокоиться, Катя несколько раз вдохнула-выдохнула, после чего провела рукой по волосам и одежде, убеждаясь в нелепости, высказанной Красновым.
- Я не мокрая.
Дима не мог отвести взгляд от подруги. Почему она не замечает, что насквозь промокла? Капли так и катятся по лицу, волосы липнут к щекам, на одежде ни единого сухого места. Как будто стоит под проливным дождем. Но, это невозможно: пару минут назад Катя была полностью суха, как и он сам. Подтверждая собственные слова, Краснов осмотрел и ощупал себя с ног до головы.
А в следующее мгновение они оба оказались под стеной ливня. Дима вскрикнул и вскочил на ноги, пряча за пазуху планшет.
- Что это?- Вскричал парень, указывая наверх.- Посмотри на потолок.
Полностью перестав что-либо понимать, Катя задрала голову, но, так ничего и не увидев, проговорила:
- Тебя, что, глючит?
- О чем ты?- Дима схватил толстовку и натянул поверх рубахи. Ситуация воистину казалась бредовой. Разбрасывая ногами сено, он двинулся к стене, в надежде, что там дождь его не достанет. Но ливень проникал в помещение, не ведая преград, полностью залив пол и вымочив солому.
Катя молча наблюдала за съехавшим с катушек Красновым. Парень метался по сараю, как обдолбанный, пытался натянуть толстовку на голову, что-то бормотал. В этот момент он походил на Катиного соседа, употребляющего лсд. Пару раз тот рассказывал о ярких фантастических видениях, и предлагал даже попробовать, но Савицкая на этот счет оставалась непреклонной.
Дима оперся на стену... и провалился сквозь нее, не встретив ни малейшей преграды. А разбухшие от времени и сырости доски, как ни в чем не бывало, оставались на своих местах.
- Дима,- девушка бросилась к выходу, перепрыгнув через табурет, и замерла на пороге с отвисшей челюстью. Дом бабы Вари... его не было! Кустарники и высокие сорняки, сгибающиеся от шквального ветра и влаги, росли на месте избы. Акации и клены величественно возвышались над Катей, угрожающе клонясь чуть ли не до самой земли, размахивали ветвями в безумном танце диких африканских племен.
Савицкая впала в ступор, не веря своим глазам.
Дождь больно хлестал по щекам, порывы ветра норовили сбить с ног. Страх поднимался из глубины души, готовый сорваться с губ истошным криком. И девушка уже набрала в легкие воздух, готовая поддаться панике, как со спины раздался крик Краснова, зовущий ее по имени.
- Дима,- прошептала Катя и кинулась на зов, выкрикивая уже во все горло.- Дима-а. Ты где?- Развернувшись, она испытала еще одно потрясение, едва не отчаявшись и не забившись в ужасе под первый попавшийся куст. Исчез сарай, из которого она вышла минутой ранее. Как и в случае с домом, место проросло травой, колючками и сорняками, и во всей этой мешанине кричал и барахтался Краснов, пытаясь выбраться из раскисшей почвы и царапающих до крови ветвей.
- Катя,- раздвигая поросль, хрипя и сплевывая грязь, Дима выполз прямо к ногам девушки.
- Дима, ты как?- Помогая другу встать на ноги, она продолжала озираться по сторонам в бесплодных попытках отыскать глазами дом и сарай.
- Нормально,- поднявшись, прохрипел Краснов.- Что все это значит? Где дом? Где сарай? Что за ху...ня здесь творится?
- Я не знаю,- девушка покачала головой.- Нужно убираться отсюда.
С трудом они отыскали в траве свои вещи и двинулись в сторону леса. Дождь за это время немного поутих, облегчив ребятам путь.
- Мы, что, два дня жили под открытым небом?- Ужасался Краснов.
- Ума не приложу.
- Как такое возможно? И что мы ели, в этом случае?- Не успокаивался парень. Вопросы изливались из него, и им не было конца.- Баба Варя, пироги, дома - нам это привиделось? Но, как? Массовая галлюцинация? Или что?
Идти по мокрым зарослям оказалось весьма затруднительно. Ноги подворачивались на скользких, размытых дождем корнях, толстые стебли и ветви больно били по телу, оставляя ссадины и кровоподтеки.
- И как пришло сообщение, раз нет сигнала?- Парень продолжал выплескивать из себя град вопросов.
- В лагере же есть связь...
- Одна палка.
- Ну и что. Может, сигнал пробивается время от времени и досюда. Из-за колебаний воздуха, например, или спутник пролетает над нами, и на какое-то время появляется окно. Я без понятия.
- А мы найдем дорогу при такой погоде?
- Да, но сначала нужно отыскать Игоря Степановича,- Катя остановилась, оглядываясь по сторонам. Еще вчера тут стояла ветхая, но определенно жилая деревня, неведомым образом испарившаяся за ночь со всеми постройками и обитателями.
- Я знаю, где он был вчера,- парень свернул налево и зашагал к дому Багауловых (к тому месту, где стоял дом Багауловых).- Нам туда.
Савицкая кивнула и двинулась следом.
- А здесь стоял дом Митрофана...
На его месте остался один фундамент: потрескавшийся и поросший вьюном. Внутри него трава практически не росла, словно бетонное основание очерчивало границу, отгоняя назойливые сорняки.
- Штелль написал, что эта деревня была уничтожена в 42-ом фашистами?- Уточнила Катя.
- Вроде,- закивал парень.- Уж, не хочешь ли ты сказать?..
- У меня нет иных объяснений.
- Мы попали в прошлое?
- Или прошлое попало к нам,- закончила мысль Савицкая.
- Но, как? Это же безумие.
- Я без тебя знаю, что это безумие. Или, может, у тебя есть версия получше?- Но ответа не последовало, и Катя продолжила размышления.- В этом случае понятна ненависть жителей к немцам. Деревню уничтожили в 42-ом, война уже год как шла.- Она ненадолго задумалась, а после нерешительно произнесла, опасаясь собственных слов.- Что, если это место так называемая аномальная зона?
- И что из этого следует?- За шумом дождя Дима плохо различал слова подруги, но вслушивался, как мог.
- Не знаю. Может, всему виной магнитные поля, или Луна проходит на максимально близком к Земле расстоянии, вызывая аномалию, вследствие которой само место показывает картинки, которые происходили тут в прошлом. Как фотографии в альбоме.
- Ты думаешь, что деревню могла заснять, как на камеру, сама природа, и время от времени она прокручивает эти записи?
Катя пожала плечами, ни на чем конкретно не настаивая. Это первое, что пришло ей в голову, и, учитывая всю нелепость ситуации, винить ее за столь фантастическое предположение было бы жестоко.
- Но, почему тогда все прекратилось?.. Хотя, знаешь, мне кажется, что это произошло в тот момент, когда начался дождь. Он, словно, смыл наваждение.
- Смыл наваждение,- повторила Савицкая, пробуя на вкус слова.
- И ты еще говорила что-то про ветер?
- Да, ветер имеет какое-то отношение к происходящему, я чувствую это,- Катя вздрогнула и поглядела на небо.- А, как только начался дождь, мы увидели деревню в ином свете...
- Вот здесь стоял дом Багауловых,- неожиданно вскрикнул Дима и остановился.
Никакого дома, конечно же, они не увидели. Все та же трава и кустарники.
Не теряя времени, ребята двинулись на участок Багауловых, поочередно выкрикивая имя преподавателя. Их голоса тонули в вое ветра, с каждым разом становясь все тише. Дождь продолжал хлестать, сбивая дыхание и шаг. Дима занялся кашлем, согнулся пополам. Горло жутко саднило, точно в нем застрял кусок колючей проволоки. Хотелось бросить все и бежать, но чувство ответственности не позволяло сделать и шагу назад. Они понимали, что Баранов где-то там, посреди бурьяна, возможно, спит, как и они, получасом ранее, не подозревая о произошедших переменах, и, кровь из носу, его нужно было найти. К тому же, лектор единственный, кто может прояснить ситуацию.
Но, чем дальше они заходили, тем выше поднимался уровень воды. Обувь хлюпала и вязла в месиве, так и норовя сползти со ступней. Движения выходили медленными, скованными, какие бывают во сне, и с каждым последующим шагом становилось только хуже.
- Стой,- крикнул Краснов, находясь уже по колено в воде.- Мы идем в какую-то топь.
- Но, там Игорь Степанович,- напомнила Катя и двинулась дальше, не слушая увещевания друга. Раздвинув последние заросли, они вышли на болото, уже, будучи погруженными в него практически по пояс. Пузырящаяся от дождя вода была черной и безжизненной, по берегам сбивались обломанные стебли камыша и пожелтевшая трава.
Ребята замерли с открытыми ртами, не решаясь как-либо комментировать увиденное.
С другого края болота вырастала стена деревьев, постепенно переходя в густую чащу. Где-то вдалеке, за шумом дождя кричали птицы, над головой сверкала молния, каждая вспышка которой принуждала сжиматься от страха.
- Игорь Степанович,- из последних сил, насколько позволяли легкие, выкрикнула Катя. Но ответа не последовало. Она чувствовала, как промерзает насквозь: посиневшие губы дрожали, тело покрыла "гусиная кожа", онемевшие ноги подкашивались.
- Он утонул, да?- Поинтересовался парень, наперед зная ответ. В глубине души отказываясь верить, что подобное возможно, и что его преподаватель ушел на болото с воображаемым другом (или не таким уж и воображаемым, если разобраться), и сгинул в трясине, даже не осознав этого, Дима стал молиться, чтобы этот кошмар поскорее закончился.
- Господи, что тут творится?- Вопрошала Савицкая. Она находилась на грани обморока, ежесекундно заставляя себя бороться за ускользающую из-под ног реальность.
- Он где-то там, да?- Утратив контроль над языком, раз за разом повторял Дима, переводя обезумевший взгляд с поверхности воды на Катю.
- Пошли отсюда,- девушка схватила его за ворот и потащила в обратном направлении.- Дождь заканчивается. Это может вернуться в любой момент.
Неожиданно Краснов дернулся, высвобождаясь из хватки, и зашагал к "дому Анфисы".
- Куда ты идешь?- Не поняла Савицкая, кинувшись следом. Обессиленная, она хваталась за камыши и ветви кустарников, чтобы удержать равновесие. В груди разгорался пожар, отдающий болью при каждом вздохе. Сопли текли ручьем, заложило уши.
- Я должен увидеть,- неопределенно ответил Дима, удаляясь все дальше.
- Увидеть что?
- Анфису. Или кто там она на самом деле? Я должен знать, с кем спал прошлым вечером: с картинкой, с призраком или с... мертвецом,- от последнего слова он вздрогнул, но не остановился.
- Нам надо держаться вместе,- Катя пыталась достучаться до разума друга, но тот был непреклонен.
- Я должен знать...
- Там опасно. Нужно убираться отсюда.
- Пять минут. Слышишь? Дай мне пять минут.
- Опасно,- уже шепотом проговорила Катя, усаживаясь на мокрую и холодную землю, и наблюдая, как Краснов постепенно исчезает в призрачной дымке тумана.
В голове снова и снова всплывала навязчивая мысль, не дающая покоя со вчерашнего дня.
Война.
Именно по этой причине в деревне не было мужчин. Они ушли воевать.
16
Закутавшись в дождевик, Альберт Рафаилович наблюдал, как Зоя Марковна укладывает в рюкзаки бутерброды и термосы с горячим чаем. Его лицо выглядело бледным и осунувшимся, последнюю ночь он плохо спал, размышляя о группе Баранова, которая, как выяснялось, попала в какую-то переделку. За двое суток от ребят поступило всего два текстовых сообщения, остальное же время номер находился вне зоны действия сети.
Поначалу упоминание о деревне и ее местоположение были восприняты им как должное. Штелль переписал данные в блокнот, и долгое время неподвижно сидел у костра, перечитывая их снова и снова.
За день он выслушал с десяток отчетов, провел столько же инструктажей и разъяснительных бесед со студентами касательно грядущих работ, а ближе к вечеру полностью озадачился вопросом деревни "Хлопушки". Название показалось ему смутно знакомым, но, не найдя в памяти необходимых данных, он взялся за карту, тщательно изучив округу вдоль и поперек. Никакого намека на деревню в радиусе тридцати километров. Декан ожидал чего-то подобного, и последние полчаса уже держал в уме номер телефона своего старого друга из архива...
- Возьмете с собой палатку?- Поинтересовалась Зоя Марковна. Она сильно переживала, узнав, что ребята заплутали в лесу и живут в какой-то неизвестной деревне. С ними могло случиться что угодно; непонятно, что за люди там проживают, и как они взаимодействуют с окружающим миром. Достаточно включить вечерние новости, чтобы ужаснуться от общества, в котором приходится существовать. Страх Господний - везде и всюду.
- Нет, Зоя Марковна,- вежливо ответил Штелль.- Мы без ночевки. Найдем наших потеряшек и вернемся обратно.
- Понятно. К какому часу обед готовить?
- По расписанию. Дождь задержит нас в дороге. Боюсь, как бы обед не перетек в ужин к нашему возвращению.
- Да,- закивала Зоя Марковна.- Дай Бог, чтобы все закончилось хорошо.
- Зоя Марковна, так и будет.
Дождь стихал на какое-то время, но затем снова набирал былую мощь. Невиданная гроза обрушилась на лагерь, точно высшие силы пытались удержать их на месте, не позволив двинуться в путь. Но, стихии придется унять свои амбиции и признать поражение, покуда Альберт Рафаилович сотворен не из сдобного теста, и, раз уж он решил начать поиски группы Баранова, его ничто не остановит.
- Альберт Рафаилович,- окликнул профессор Дольский, выглядывая из палатки (каждую из них пришлось дополнительно укрепить, поглубже вбив колышки, иначе порывы ветра норовили сорвать спальники с мест).
- Да, Леонид Иванович?- Штелль переключил внимание на коллегу. Дождевик он держал обеими руками, в противном случае, от того не было толку. Полы развевались, задирались на спине, подставляя тело под ливень, слипались меж собой так, что без посторонней помощи расправить их не представлялось возможным.