Ландшафт выровнялся, но понемногу начал забирать вверх. Поначалу никто не обратил на это внимания, но со временем нарастало ощущение, скорее на уровне инстинктов, чем глаз, что местность идет в гору.
А когда Игорь в очередной раз собрался объявить привал, Дима вскрикнул и указал рукой куда-то меж деревьев.
- Смотрите, там просвет.
И, действительно, впереди показался коридор, словно бы рукотворный. Он выводил на открытое пространство. Казалось, и солнце там светило ярче, и ветер резкими порывами ударил в спину, точно подталкивая путников вперед.
- Кажется, пришли,- одобрительно закивал Баранов.- Пойдемте скорее, осмотримся да передохнем.
И они двинулись дальше, как зачарованные, не глядя под ноги и не обращая внимания на мошкару, вьющуюся у глаз. Игорь на миг позабыл про натиравший спину сейсмограф, Дима выбросил из головы скверные мысли, одолевавшие с момента пробуждения.
Что они ожидали увидеть за деревьями? Доисторический мир, раскинувшийся до горизонта? Отрезок времени, воскресивший силурийский период? Темный океан с бушующими волнами, накатывающими на берег?
Каждый думал о своем. Картинки, мелькавшие перед глазами, завораживали, а мозг отдавал команду ногам шагать вперед. Все быстрее... и быстрее.
Игорь чувствовал, как ему не хватает дыхания. И не удивительно: в силуре практически отсутствовали растения, они еще едва начали прорастать по берегам, вблизи линий прибоев, а в атмосфере стояла высокая концентрация губительных примесей, выделявшихся при извержении вулканов. Континенты пребывали в движении, то удаляясь друг от друга, то сталкиваясь, тем самым порождая громадные цепи гор и могучие хребты, сохранившиеся до наших времен.
Земля представляла собой огромную загазованную пустыню, переполненную действующими вулканами, неприглядную для жизни на суши. Но в воде все было иначе. Да, пожалуй, именно этот период в истории планеты можно выделить, как наиболее важный. Как отправную точку в развитии всего великолепия и разнообразия живых форм, окружающих нас по сей день.
Игорь шел вперед, ускоряя шаг. Он отчетливо различал границу, отделяющую двадцать первый век от немыслимо древнего периода, и стоило ее переступить, как...
Как ноги вынесли из леса, а перед взором раскинулось... поле. Мертвое поле, покрытое колючками и сухостоем. Следом из-за деревьев вывалились Дима и Катя, разинув рты от представшего зрелища.
- Ничего себе,- только и смог проговорить Краснов, после чего двинулся дальше.
Ровная местность заканчивалась прямо на том месте, где они находились в данный момент. Дальше начинались холмы, лысые и покрытые растительностью, переходя в предгорья, и уже совсем далеко, скрытые полуденной дымкой, бескрайние зеленые просторы возносились к небесам, теряясь из виду. По левую сторону, метрах в ста, находилось то самое чудо, которое привело сюда группу. Гряда небольших природных возвышений бурого цвета, по структуре схожая не то с золой, не то с отсевом, раскрывала перед собой разверзшуюся пасть, обнажая острые грани камней и минералов.
- Не такой уж и глубокий,- воскликнул Дима, вплотную подобравшись к кратеру. Катя зачарованно глядела ему вслед, не в силах пошевелиться. Вот оно, первое по-настоящему сто?ящее задание, как необъезженная лошадь, глядящая с вызовом на очередного ездока, что вознамерился подчинить ее волю своей. Но она не так проста, как кажется. Она молчит, застыв в одной позе и уставившись прямо перед собой, выжидает, хочет подпустить поближе, чтобы...
Единственный, кто едва не плакал - Игорь. Картинки, пробудившиеся в его сознании, были настолько четкими, что он ни секунды не сомневался, - "коридор" выведет их на огромный, покрытый пеплом и темно-желтым песком пляж, усеянный ракушками всевозможных видов и размеров. И каждый раз накатывающие на берег волны - пенящиеся и бурлящие - будут производить рокировку, выбрасывая на сушу всё новые экспонаты океанских просторов и смывая предыдущие. Не замечая на спине опостылевшей ноши, он перебирал ногами все интенсивнее, желая как можно скорее влиться в удивительную природу и жизнь, канувшую в небытие сотни миллионов лет назад. Найти владельца "отпечатков", разбросанных по музеям мира, и по памяти идентифицировать этих загадочных существ...
- Игорь Степанович, он слишком близко,- практически в ухо прокричала Савицкая.- Вдруг земля обвалится?
Баранов вернулся в реальность, оказавшись на краю безжизненного поля. Оно выглядело странно и угнетающе посреди зеленого оазиса, и вызывало двоякие эмоции. Но, для того они и здесь - чтобы разобраться с этим явлением.
- Краснов, не ходи дальше,- вмиг перепугался преподаватель, двинувшись следом за парнем.
- Да тут неопасно,- отозвался Дима, перекрикивая ветер.
- Стой, я тебе сказал!
- Хорошо. Стою,- Краснов поднял руки вверх, объявляя капитуляцию. Он улыбался, невзирая на жару и долгий изнурительный путь. Точно и не пробирался более трех часов по непроходимым зарослям, покрываясь потом и отмахиваясь от изголодавшихся насекомых.
Игорь поравнялся с Красновым и вытянул шею, не решаясь подходить ближе. Впадина достигала восьми метров глубины и десяти в диаметре. Состояла из той же сыпучей породы, что и возвышенности, а по ее краям вздымались огромные плиты, как верхушки айсбергов, торчащие из воды. Покрытые пылью, с острыми углами и боковыми наростами, словно руки молящихся, они были устремлены к небу. Лишь после этих исполинов на глаза попадались более мелкие куски, а в самом центре воронки, невидимая на первый взгляд, зияла черная как ночь трещина, шириной около полуметра, уходящая в недра земли. Игорь в жизни не видел ничего черней, чем эта, открывшаяся взору, расщелина, устремляющаяся вглубь почвы так же стремительно, как и в глубину веков. Он снял со спины рюкзак, небрежно опустил его на землю. Пусть "коридор" не вывел их в доисторический парк на заре времен, пусть то, что уже предвкушалось наполненным жизнью, остается в виде окаменелостей, застывших на мегалитах, но Баранов вдруг прочувствовал до самого сердца, что разлом намного загадочней и любопытней, чем того ожидали. В нем присутствовало нечто неуловимое, странное, невидимое на первый взгляд.
Почему, невидимое?
Игорь вздрогнул от неожиданности, крепко зажмурился и потряс головой, пытаясь прогнать наваждение. Первое, что пришло в голову, он получил солнечный удар, и поэтому неправильно оценивает обстановку: видит то, чего на самом деле не существует. Но, открыв глаза и сфокусировав зрение, убедился, что не подвергся приступу галлюцинаций и все происходит на самом деле.
- Как вы себя чувствуете?- Спросил он у ребят, обеспокоенно перебегая взглядом с парня на девушку.
Дима неопределенно пожал плечами, а Катя заметно разволновалась:
- Усталость, но не физическая, а как будто эмоциональная. Похоже на легкое опьянение. Рассеянность, что ли.- Она не могла в точности пересказать свои ощущения, но догадывалась, что преподаватель задал вопрос не случайно.
- Давайте-ка отойдем от кратера подальше,- предложил Баранов.- Отдохнем немного, попьем чаю.
- Что вы увидели?- Катя настороженно посмотрела на преподавателя.- Что-то не так?
- Пока не знаю,- он лишь пожал плечами.- У нас с собой нет необходимого оборудования, чтобы замерить состав воздуха, а раньше времени я не хочу строить нелепые догадки и бить тревогу.
- Состав воздуха?- Переспросил Краснов.- Вы думаете, что-то не так с воздухом?
- Посмотри туда,- Игорь указал на центр кратера.- Видишь?
- Ничего,- как ни всматривались, ребята не могли разглядеть то, что впервые открылось Баранову в расфокусированном взгляде.
- Смотрите внимательней,- не отступал мужчина.- В самом центре. Рябь... дымка. Как теплый воздух, парящий зимой над люками коллекторов.
- Да-а,- воскликнул Дима.- Я вижу... что это?
- Я не знаю,- еще раз повторил Игорь,- но, думаю, нам стоит немного отойти и расположиться по ветру. Это могут быть какие-то подземные испарения, или что-то в этом роде. Вряд ли они опасны, но, черт возьми, у нас даже дозиметра нет, не то, что полевой лаборатории.
- Да, полностью согласен. Я не замечал, пока вы не заговорили об этом. И правда, чувства какие-то неопределенные. Будто только проснулся, а сознание упорно продолжает утверждать, что это сон.
- А у кого-то есть чай?- Сменила тему Савицкая, едва они отступили в тень деревьев.
- У меня термос в рюкзаке,- Игорь распахнул застежки ранца, в котором лежал сейсмограф. Поверх него находился плотно запечатанный сверток.- Нам нужно отдохнуть.
5
Дима громко прихлебывал горячий чай из одноразового стаканчика, слушая о приключениях Игоря Степановича в студенческие годы. В другой руке держал зажженную сигарету, попеременно прикладываясь то к напитку, то к куреву. Солнце стояло в зените, разогрев воздух до невыносимой температуры. Казалось, плавятся даже тени, неумолимо отступая под натиском адского пекла.
Катя нацепила солнцезащитные очки и, в совокупности с бейсболкой на голове, стала похожа на "четкую пацанку".
В жару пить горячий чай? казалось бы, большего сумасшествия не придумать, однако, заваренный на высокогорных травах, он действовал тонизирующе. И, вопреки здравому смыслу, обжигая внутри, охлаждал снаружи. Игорь наполнял третью кружку к ряду. Дорога вымотала его сильнее остальных, и организм требовал восполнить баланс сил. Бутерброды и напиток подействовали незамедлительно. Перекусив, Баранов принялся за обсуждение предстоящей работы, но, видя, что ребята начали зевать, сменил тему, переключившись на свою юность.
- Вы это слышали?- Вдруг перебил лектора Краснов. Выбросив сигарету, вскочил на ноги; облился кипятком, но даже не заметил этого.
- Нет,- встрепенулась Катя, оглядываясь по сторонам.- Что ты слышал?
Парень не понимал, откуда доносились звуки, и были ли они реальны, но одно знал наверняка - слова необходимо подбирать тщательно. Не хотелось в очередной раз опозориться. Укрываясь свободной ладонью от солнца, Дима всматривался куда-то вдаль, на противоположную сторону поля.
- Что такое?- Подхватил Баранов, поднимаясь рядом.
- Показалось, наверное,- пожал плечами парень.- Мне послышался смех...
- Смех?- Переспросила Савицкая, округлив глаза. Теперь все были на ногах.
- Детский смех,- уточнил Краснов, обводя взглядом подругу и преподавателя.
- Но, откуда здесь могли?..- Катя не успела договорить, как парень ее перебил.
- Я не знаю. И не утверждаю. Быть может...
- Смотрите!- Воскликнул Игорь, трясущейся от возбуждения рукой указывая вдаль.- Он прав. Там дети.
- Дети?- Савицкая не понимала, что происходит. Откуда здесь могли взяться дети? До ближайшего населенного пункта полдня ходьбы, и это в лучшем случае.
- Да! Дети! Мальчик и девочка, если не ошибаюсь. Почему мы не взяли с собой бинокль?- Последнюю фразу он адресовал скорее себе, чем студентам.
- Игорь Степанович, я их вижу,- согласился Дима, наблюдая, как ребятишки лет восьми-девяти снуют меж деревьев на самом краю леса. В руках у девочки раскачивается лукошко - это прекрасно видно даже с такого расстояния.
- Может, они заблудились? И им нужна помощь?- Предположила девушка, разглядев наконец-таки детей на противоположной стороне.
- Вряд ли,- не согласился лектор,- резвятся. Не похожи на потеряшек.
- Но, узнать стоит, я считаю.
- Да, ты права. Пойдемте, посмотрим. Поблизости должны быть родители. Скорее всего, они тут на отдыхе. Если у них есть вода, нам не помешает наполнить фляжки. Заодно и убедимся, что с детьми все в порядке.
- Хорошо,- согласился Дима, не спуская глаз с детворы, что исчезали за деревьями, а в следующий момент появлялись вновь. Ноги немного передохнули и могли нести дальше. Тем более, здесь недалеко. Идти по ровному полю с редкой пожухлой травой не представлялось серьезным испытанием. Местность как на ладони.
Катя подтянула джинсы и накинула на плечи рюкзак:
- А сейсмограф и лопаты? Оставим здесь или понесем с собой?
- Мы ненадолго, оставим все здесь,- распорядился Баранов.- Немного прикрыть ветками от греха подальше - будет достаточно.
Он ухватился за лямки рюкзака и оттащил его к ближайшему кустарнику. Затем вернулся за лопатой и киркой. Даже с трех метров невозможно было разглядеть тайник, а уж если не приглядываться, так и подавно. Выровняв притоптанную траву, лектор отряхнулся и махнул рукой, показывая, что готов идти.
И они вышли из тени деревьев, взяв курс на противоположный край поля. Игорь бросил последний взгляд на кратер, оставшийся по левую руку, на мгновение ощутил ту эйфорию, захлестнувшую в "коридоре", и горько вздохнул.
Пересохшая почва продавливалась под ногами, сухая трава крошилась от прикосновений. Глаза слепило, несмотря на темные очки.
- Мы их не испугаем?- Забеспокоился Краснов. Он хотел закурить, но передумал. Не стоило показывать детям плохой пример.
- Я бы до смерти перепугалась, увидев людей в такой глуши,- ответила Савицкая.
Они прошли практически половину пути, когда дети в очередной раз скрылись за деревьями, и больше не появлялись. Катя с тревогой всматривалась вперед, пытаясь различить, ставшие уже знакомыми, маленькие фигуры. Одна в белом платьице в красный горошек, другой в коричневых шортиках и белой майке. Их голоса еще доносились из зарослей, но визуальная картинка пропала. Скорее всего, ребятишки заметили идущих к ним взрослых и побежали к родителям.
- Надо ускориться, иначе мы их потеряем,- объявил Баранов, прибавляя шаг.
- Мы сейчас выглядим как маньяки,- усмехнулся Краснов, но от преподавателя не отставал.
Последние метры они едва не бежали.
Баранов ворвался под тень деревьев, утаптывая ногами высокую траву. Согнулся пополам, пытаясь отдышаться. Содранную спину жгло при каждом движении, но он старался не обращать на нее внимания. Всё потом, на привале. В аптечке должна лежать мазь от ожогов, а, может, найдется что-то более существенное.
Но, первым делом нужно отыскать детей.
Игорь жестом приказал студентам вести себя как можно тише. Он хотел понять, в какую сторону двигаться дальше. Дети и их родители должны находиться где-то поблизости: возможно, они слушают музыку или громко разговаривают. В лесу сложно ориентироваться по звукам, но определить примерное направление труда не составит. Лектор замер. Пение птиц и жужжание насекомых мешали сосредоточиться, к тому же бешено колотилось сердце, отдаваясь пульсацией в голове.
Время утекало безрезультатно. Ребятишки как сквозь землю провалились. Идти наугад представлялось пустой затеей, в таком случае, проще вернуться назад и забыть обо всем увиденном. Они пытались разобраться в происходящем. Бог свидетель, не махнули рукой, не продолжили загорать, попивая чай. Что ж теперь поделать, коли так вышло!
И в этот момент до их ушей донесся переливчатый смех. Не сговариваясь, все бросились вперед. Голос звучал издалека, но никто даже не усомнился, с какой стороны он проистекает. Раскидывая ветви шипастых кустарников, перепрыгивая набухшие влагой кочки, они неумолимо приближались к цели. Не оглядываясь по сторонам, не подсчитывая проделанное расстояние, и не обращая внимания на усталость.
Лес густел и становился темнее. Чаща раскинула свои когтистые скрюченные ветви, норовя ухватить на обед немного человечинки. Нет, это лишь обман зрения. Просто ветер окреп и пригнал облака, за которые спряталось солнце. Оттого и сумрак растекся плотной пеленой по изумрудному покрову леса. Природа сгустила краски, словно воспротивилась преследованию беззащитных деток. Начнись сейчас гроза с беспросветным ливнем, Катя бы не удивилась. В любом другом месте, но не здесь. Ориентируясь по спине впереди идущего Димы, она старалась ступать по его шагам, чтобы не угодить на такой скорости в чью-нибудь нору, и не переломать себе ноги.
- Игорь Степанович, вы их слышите?- Поинтересовался Краснов. Он дышал ртом и часто облизывал потрескавшиеся губы.